第2章

「亞、亞連老師……我、我……已經快要……」

「保持下去，保持下去。請放輕鬆吧，等妳回神過來的時候就已經結束了喔。」

「好、好滴！」

愛莉小姐縮着身子，將雙眼用力閉了起來。

……沒必要這麼害怕啊，我又沒打算對她做壞事。看來不管對誰來說，初次體驗都容易教人害怕呢。

我溫柔地握住微微發顫的女僕小姐的右手，讓她摸了上來。

「呀、呀嗚！？」

「怎麼樣，有感覺到了嗎？」

「呃、那個、那個……」

「請放心，在妳冷靜下來之前，我會一直握着妳的手。」

「謝、謝謝您……那、那個……比我想像得更溫暖呢……而且，我也能明確地感受到魔力的流動。」

「嗯，做得很好。愛莉真的是個坦率的好孩子呢。」

「咦？啊、那、那個、我……謝、謝謝您……」

「──咳！咳！」

房裏傳來了有些拘謹的清嗓聲。

我朝那個方向瞥了一眼，只見身穿白色禮服的少女正露出了冷冽如冰的微笑。嗯哼。

我用力抱緊了眼前的愛莉小姐。

「亞、亞連老師！？」

「老師！愛莉！你們快點分開啦！你們從剛纔就在那邊卿卿我我……就算說是要直接觸碰教授的使役魔、藉以感受『暗』屬性的實驗，也沒有任何摸頭或是依偎的必要吧！」

「嗯──我倒是很開心呢。啊，要是愛莉討厭的話，我就不會再這麼做了。妳不喜歡嗎？」

──真可惜，什麼都沒發生。

畢竟再怎麼說，這裏也是王國四大公爵家之一，就算再輕忽大意，也很難想像他們至今完全沒有察覺。

「哇啊～」

「我、我明白了！」

愛莉小姐姑且不論，殿下似乎還得再花點時間。還得思考其他的對策纔行。

我將右手挪開她的頭頂……您那不悅的表情是怎麼了？要是沒辦法空出雙手的話……雖說也還是辦得到，但會有點麻煩啊。因爲我的左手正在撫摸紅豆小姐呢。

愛莉小姐眼眶泛淚，從我身旁抽開。雖然殿下的視線也朝我紮了過來，但我沒放在心上。因爲我迄今老是被更爲恐怖的存在欺負，是以這點威嚇對我不起作用。

所謂的紅豆，似乎是遙遠東方國度的點心名稱。看來是黑色的點心啊？

『遵命。』

兩人異口同聲地回應，感情真是融洽啊。兩人站在一起的模樣，看起來就像一對真正的姐妹，真是一幅溫馨的場景。

真不愧是公爵家。無論是可以歸類爲文化財產的古書或是稀有書籍，都被隨性地陳列在架上。若是能自由出入的話，我應該會開開心心地泡在裏面閱讀吧，但如今的我可沒有這麼做的閒工夫。

因此──在用過晚飯後，我趁着殿下不在場的時候，向公爵這麼打了個商量。

在有所察覺的當下，我一度誤以爲那是詛咒，但卻沒有散發出類似的氣息。

在做過好幾下深呼吸後，她下定決心地宣告道：

『換句話說……就你的判斷，以現代的魔法學，尚無法查清那孩子爲何無法施展魔法的原因嗎？』

我又造出了一隻小貓，讓殿下和愛莉抱住。這真是不錯的畫面，得用影像寶珠拍下來纔行。

「請放心，一如我剛纔所說，您若是一次就成功，那我就立刻會被開除了。請慢慢地、仔細地去做各種嘗試吧。蒂娜也感受到了紅豆小姐的魔力流動對吧？」

「在！」

若是如此……那就會是我既有的學識所無法找出對策的問題了。

『……我明白了，就允許你去看吧。不過，你要留意健康狀況。要是你爲此搞壞身體，那孩子恐怕會生氣吧──葛拉漢。』

我靠着從窗外映入的月光和手邊的提燈，尋找着需要的文獻。

「……是的。我並沒有感受過『暗』屬性的經驗，是以不知是否正確。」

我用左手安撫着紅豆大人的情緒，向兩人下達指示。

很好很好，真是千鈞一髮啊。也許是長年被教授當成使役魔的關係吧，紅豆小姐的好奇心極爲旺盛，讓人很是頭痛呢。

「因爲『光』和『暗』屬性特別難以掌控啊。這只是藉由感受來增加可能性的實驗而已，請別如此沮喪。」

「這孩子，真、真的像一隻活生生的小貓耶！」

「能讓兩位滿意就再好不過了。不過，這些孩子的完成度之所以能這麼高，是因爲有紅豆小姐在場，當成施法範本的關係。我並不是每一次都能施展得如此精妙，還請兩位不要誤會喔。」

「這樣的東西如何呢？紅豆小姐，請別這樣，不要去抓這孩子啦！真是的！」

我看着沃爾特大人的雙眼，斬釘截鐵地說道：

這幾天經過多方嘗試，我對愛莉小姐得出了「天賦足夠」的評論，筆試的方面也灌輸了不少基礎學識，應該是來得及趕上進度吧。

『是的，若您願意的話，我想調查古老的文獻──至於具體時代的話，我想看看魔王戰爭前的資訊。』

我仔細觀察殿下試圖發動魔法時的狀況後，察覺她是在發動魔法之前受到某種外力的干擾。不過，我到現在還是不曉得那個外力是什麼來頭。

入學測驗的術科考試說不定會有魔法生物出場，趁現在熟悉一下未嘗不是好事，不過……就是有紅豆小姐的幫助，還是沒辦法成功啊。她在我抵達之前就已經待在公爵家了，我可是特地請她別這麼快回王都，在這裏協助我上課的說。

她狠狠地瞪了過來。這孩子對我的視線可真敏感。

「我摸我摸……觸感和摸真正的小貓一樣呢……」

我反射性地躲到了暗處。是誰在這麼晚的時間跑來了？

……看來我的學生們似乎也是如此。

……但感覺不是會受人稱讚的事啊。

『屬下在。』

「奇、奇怪……」

那個出手妨礙施法的『外力』，並不是企圖危害殿下的存在。

她伸出雙手，構築魔法式──但失敗了。一瞬間浮現的魔法式可以用完美兩字形容。就是在教授的研究室裏，也很難找到構築得如此精緻的學生。

來者是殿下和年約五十多歲的女子。雖然還沒有正式對話過，但我記得她確實是女僕長小姐。

我將右手掌放在殿下的頭頂上。

……但魔法卻無法發動。在這種狀況下，似乎得將詛咒或妨礙魔法等其他可能性也一併納入思考。

殿下以泫然欲泣的神情朝我看來。唔嗯──是爲什麼呢？

「在剛纔的實驗後，兩位應該已經切身體驗過『暗』屬性的流動了。那我們就迅速實作吧。首先是愛莉。」

「嗚嗚嗚嗚……」

來者晃着提燈逐步走近。嗯？這嗓音和腳步聲不是……

「能請您演練一次嗎？就算不用您前幾天展示過的花朵也無妨。」

躺臥在桌上的是教授的使役魔──有着黑貓外型的紅豆小姐。她稍稍睜開眼睛，露出不悅的眼神。

──就是經歷了這番交流。真的得感謝胸襟開闊的公爵啊。

「「好的～」」

「……愛莉？」

「我要上了！」

『那孩子無法使用魔法，其原因不明，只是在浪費時間──每個人都只會這樣說！』

她確實擁有魔力，魔法式雖然是照本宣科，但構築得相當完美，甚至連展開都辦得到。

「……好的。」

＊

『果然。他們沒有留下值得參考的見解嗎？』

──這時傳來了書庫門扉被緩緩開啓的聲響。

「！？怎、怎麼會……居然這麼簡單就……」

另一方面，殿下她……就現在來說，恐怕連皮毛都還沒摸到。

『……是這樣呀。』

「蒂娜大小姐，這樣真的好嗎？您要快點離開喔，要是待得太久，我可是會被葛拉漢發脾氣的。畢竟我是偷偷把鑰匙帶出來的呀。」

是要我多摸幾下？好的好的。

她站到了沒有附上任何東西的蠟燭前方，以嚴肅的神情伸出雙手。

『這真的非常遺憾。雖說僅是我個人的推測，但迄今當上家庭教師的那幾位，應該是在極爲早期的階段就自行請辭了吧？』

「請放心。要是妳突然一蹴可及，那我就沒有待在這裏的意義了。請再行觸碰紅豆小姐一次，然後繼續挑戰吧。」

『──你想進我們家的書庫？』

「愛莉，是我先啦。」

……但卻失敗了。魔法式在發動前崩潰四散。

由於筆試方面相當完美，我幾乎讓她把時間全數分配在術科上面，但時間就只有短短的三個月。即使是以王立學校爲目標、而且還算聰明的貴族子弟來說，至少也要用上一整年的時間才能做好準備。殿下迄今一直都有家庭教師指導，但在這段期間，她卻沒辦法使用魔法。

「亞、亞連老師！請讓我也抱抱牠！」

當然，我沒打算就此放棄。因爲學識不足的是『現在』的我嘛，既然學識不夠的話，那就去充實到有爲止吧。

「什麼事呢？」

『將書庫的魔法鑰匙拿給亞連。』

我輕輕握住右手成拳，再緩緩放開。

老實說，我覺得這差不多算是瀆職了。殿下的魔法式非常漂亮，而且完美地做到了執行的前一瞬。她肯定是有辦法順利施展的。

雖然能看到散發着淡藍色的魔力餘光，但也就此而已。

「唔嗯……我明白了，我這就試試。」

「接着換蒂娜，您試試看吧。」

這天晚上，我造訪了公爵家的書庫。

「……老師。」

「沒、沒這回事、的……呃、我希望您再摸幾下……」

『我認爲公爵千金是有辦法使出魔法的。爲此，還請讓我參考一下書庫的文獻。我不會因此拖累課業，也絕不會擅自攜出文獻，我在此一言爲定。』

我趁着剛纔造出的黑魔法小貓還沒落入紅豆小姐的魔爪之前，用右手抱住了小貓。

「那麼，我們進入下一堂課──兩位爲什麼要露出那種眼神呢？……我知道了。這些小貓大概要經過半天時間纔會消失，就這樣抱着上課也沒關係的。」

『……你說得沒錯。』

「嗯，這我知道，雪莉。我很快就──呃、有了！『魔法學大全』！就是這一本！」

我已經把王立學校和大學圖書館的藏書幾乎都讀遍了，所以先把看過的書卷擱在一邊。要是能找到超過兩百年前──而且是和魔法學有關的東西，那就算我走運了。

「好、好滴！對、對不起！」

「兩位，還請不要吵架喔。來，一人一隻。」

「好，請做。」

殿下露出了悲壯的神情，走到了蠟燭前方。也許是太過緊張的關係，她是同手同腳地前進的，有點好玩啊。

身穿睡衣的殿下抱着恐怕可以將人一把打暈的厚重書籍，開開心心地蹦跳了起來。

那是幾乎網羅了坊間魔法的圖鑑。不過，這時代還會看這種書的人……就算是在大學之中，也找不到我以外的學生了。

「大小姐真的和夫人很是相像呢。您不僅愛看書，又用功鑽研，還對魔法有興趣呢。」

「是嗎？原來我和母親大人很像呀，真開心！不過我用不了魔法就是了……」

「請放心，我從外子口中聽說，這次來當家庭教師的那一位，似乎是個不得了的人物呢！但我目前只知道他很溫柔就是了。」

「老師他的心眼非──常壞！不過，卻是個非常非常溫柔的人……」

「真是個奇特的人呢。大小姐，請您先出去吧。我會在鎖好書庫後跟上您的。」

「啊、好。我知道了，謝謝妳。」

腳步聲逐漸遠去，接着傳來了關門聲。好啦──沉穩的嗓聲在黑暗中響起。

「您人在這裏吧？還煩請您現身一回。」

果然沒錯。這位女士不是平凡的女僕長呢。

她步伐的調性與葛拉漢先生如出一轍。她看起來沒有敵意，也不像是在做壞事，於是我便從書架的陰影處探出臉來。

「被您發現了啊。」

「您根本沒有想躲藏起來的意思吧？」

「……我投降。敢問有什麼事呢？您應該是有事想和我說吧？」

我高舉雙手說道。畢竟我是真的沒打算做些奇怪的事啊。

這麼仔細一看，就覺得這位女士果然與葛拉漢先生有幾分相像。是他的太太嗎？

「我有一件事情說什麼都想拜託您，是以明知此舉無禮，仍是選擇在這裏與您相見。我是本邸的女僕長，名爲雪莉•沃卡。」

「我是亞連。這應該不是單純的巧遇吧？」

「是的。就算沒爲蒂娜大小姐領路，我也打算在今晚潛入此處。」

「才、纔不是呢，亞連老師。我比蒂娜大小姐還要大上一歲，所以我纔是姐姐呢。」

真傷腦筋。就算坦率地說「因爲您是公爵千金」，也只會得到鬧彆扭的回應吧。

「爲、爲什麼會是這種反應呀！真是的，老師的心眼真的很壞呢！那、那麼，如果我把玩偶堆滿房間的話──」

「……蒂娜大小姐非常地冰雪聰明。她已在農作物和植物研究的方面，爲霍華德家帶來莫大的貢獻。但她『無法使用魔法』。就僅僅因爲這個原因，這幾年來登門教導的各位家庭教師──全都將她的一切否定後離去了。每發生這種事，大小姐就會躲起來暗自哭泣，而包含我在內的宅邸成員在窺看到那幅光景後，無不爲之心痛，並萌生了這種想法──若要受這麼大的折磨，不如就別去王都那種地方了吧。」

「……妳說得確實沒錯。不、不過，我要問的不是這個！妳喜歡他嗎？還是討厭他呢？如果在毫無好感的情況下一大清早獨處，甚至還跑去菜園……我、我是絕對不允許的！」

對着坐在椅子上的我扠起雙手大聲叫喊的，乃是蒂娜•霍華德公爵千金。是我十天前開始教導的十三歲女孩。

「……蒂娜，您是不是不舒服呢？今天就別上課，好好睡一覺吧。我會把妳抱回房間的。喏，就這麼辦吧。」

「……雪莉女士。」

「我是開玩笑的。我認爲兩位都非常可愛，就像真正的姐妹一樣。」

在這種時候，能緩和現場氣氛的只有──突然間，房間的門被用力打開，身穿女僕服的少女衝了進來。

「請放心，我一定會讓她能好好施展魔法的，畢竟我就是爲此而來的。還請儘管安心。」

「……看來您不否定只與愛莉前往外頭菜園的事實呢。真狡猾！爲什麼老師就只對愛莉偏心呢！我也很想去呀！」

「是。」

「是什麼事呢？……如果想對大小姐出手的話，還得請您先擊敗我和外子纔行！」

她應該是奮力想營造出憤怒的氛圍吧，但不知爲何，在我眼裏卻是一片溫馨的光景。由於有慌慌張張的愛莉小姐相伴，讓這樣的氣氛更加溫馨了幾分。

愛莉小姐在殿下的命令下乖乖入座，而殿下本人也坐着交握手掌、蹺起了腿，鼓起臉頰吊起眼角。

真沒辦法，還是快點搬救兵──噢，紅豆小姐，妳剛纔上哪去啦？明明外面那麼冷，妳卻沒有絲毫想回王都的念頭，是不是太奇怪啦？雖說是我把妳留下來的，但妳是不是差不多該回去了？這樣啊。要我摸妳嗎？好的好的。

還真是前途茫茫啊。不過，我現在可以認真地說上一句。

「唉……」

「──就是這一點。」

「原來在這宅邸裏，除了我以外，還有其他比大小姐大一歲的女生呀……」

「您說的是真的嗎？」

在月光的照映下，待在公爵書庫的我，就這麼掐緊了書本下定決心。

「咦？呃、那個、那個……我、我覺得他是一位出色又溫柔的好老師……」

「嗚嗚～！！壞蛋、壞蛋、壞蛋～！」

「什麼事呢？」

呃……這宅子裏就只有一個人符合條件吧？

「殿下的事就請包在我身上，至於您和葛拉漢先生……我希望兩位能坦率地向愛莉傾注自己的心思。」

「哦。」

「小、小的在。蒂、蒂娜大小姐，那個、那個，您的表情好嚇人……」

「就算您這麼問……」

＊

「呵呵，也不知爲何，我突然覺得蒂娜比較像姐姐呢。」

我聽說殿下有位已經前往王立學校就讀的姐姐，但這兩位的交情真的相當融洽。

──這個，應該已經超出家庭教師的工作範疇了吧……啊！

「…………老師。」

聽到愛莉小姐的話語，殿下露出了呆若木雞的神情。啊──這該不會是……

這些人沒將他們看重愛莉小姐的心情傳達給她！

否定她的一切是嗎……那些傢伙真的有長眼睛嗎？就算不能使用魔法，殿下的才能對這個王國來說也已然是瑰寶一塊了。

「什麼！？愛、愛莉，妳太卑鄙了！妳明明也怕打雷呀！……好呀，既然妳敢這麼開口，我也有我的打算。老師，請聽我說喔。」

「那女生明明都十四歲了。」

「遵、遵命──！」

「去那邊坐好。」

「不是的，是和愛莉有關的事。」

「但就我的記憶之中，好像不曾看過愛莉有表現過身爲姐姐的風範呀──」

「…………我知道了，我會和外子談談的。謝謝您的提醒。」

雙臂傳來了溫暖的觸感。

「我沒辦法接受！請您向我說明！」

這天一大早就鬧烘烘的，不管是房間的外部還內部都一樣。

雖說其中應該也包含了主僕之間的羈絆，但硬要形容兩人的關係，那愛莉小姐就是年長、迷糊且消極，而年幼而全能的殿下則是努力地拉着對方，並彌補着愛莉小姐的不足之處。這神奇的關係讓我百看不厭，心生暖意。

我看着淚珠滾滾而下的女僕長，再次端正了心思。

該、該死的，教授……他肯定也算到這一步了……

「我會考慮的。既然愛莉也來了，今天就開始上──」

「……哼、哼。就算您嘴上這樣奉承，我也還沒幼稚到會當真呢。比、比起這件事，還請您說明！」

「然而，即使受盡奚落，大小姐依然沒有放棄就讀王立學校的念頭。然後──您來到了我們這裏。當時聽聞此事的大小姐，可是開心得教人喫驚呢！她最近爲了不讓我們操心，總是故作開朗呢……亞連大人。」

我聆聽着她們的互動，沉浸在幸福的氛圍中述說感想。

「我一直很想好好問妳一次了……愛莉，妳是怎麼看待老師的？」

「要是待得太久是會惹人質疑的，請容我開門見山──我已經從大小姐們的口中得知您在她們心中是什麼樣的人物了，與此同時，我希望您能聽我一事相求。」

「這、這個……我自認是有傳達過去的。」

「房間裏居然還堆滿了玩偶呢！」

就算用紅豆小姐的可愛模樣來抵銷，我也不會就此罷休。我絕對不會忘記這件事的！

雖然才相處不過幾天，但愛莉小姐有着超乎尋常的才能。

「都十四歲了？」

「很可愛……嘻嘻，老師可以多稱讚我幾句喔。」

「不，那再怎麼說都不太妙吧？」

「是是是是、是這樣嗎？」

「散步？您說那要算散步嗎？毋寧說，那還更像是在忙着收穫農作物呢……在大雪底下摘採蔬菜可真是勞心費力，幸好相當美味呢。」

「愛莉。」

「您和『劍姬』大人都是大小姐憧憬的人物，也是她的希望……拜託您，請您一定要救救大小姐。除了您以外，我已再無能寄託的對象了。」

「是的。啊，不過，我有件事想勞煩您幫忙。」

「謝、謝謝老師的讚美。」

「和愛莉有關？她、她該不會做了冒犯的事吧！？真、真是非常抱歉。但、但是，那孩子絕無惡意，還請您網開一面。那孩子是我和葛拉漢唯一的孫女，要是她有了什麼萬一……我們可對不起她死去的父母。」

「這是──嗯，關於某位年紀比我大一歲的女生的話題。」

一道閃光竄過了天窗。過了幾秒後，傳來了「轟隆隆」的劇烈雷聲。

「唔嗯～……愛莉真是非常可愛呢。」

「是的。他排在外公和外婆後面，是我第三喜歡的人♪」

「呼、呼……小、小的來晚了！因爲幫了外婆的忙，所以花了……奇、奇怪？發、發生什麼事了嗎？」

「蒂、蒂娜大小姐！哼、討厭！如果您這麼說我的話，那下次遇到打雷的夜晚，我也不會陪您就寢了！」

「不，我只是覺得您今天的禮服也一樣好看，就只是在想這件事而已。」

「老師！您有在聽我說話嗎！……您現在在想別的事情對吧？」

「那還用說，聽說您今天早上和愛莉一同散步去了，此事可當真！？」

「她從以前就很孩子氣，我常常念她：『這樣是成不了出色的淑女的！』，但她總是沒聽進去呢！您覺得怎麼樣？」

在說完這句話後，雪莉女士便離開了書庫。

「我那是真心話啊。您是要我說明哪件事？」

「您的意思是？」

「──咦？」

她難得地穿了淡綠色的禮服。她平時着用的大多是白色基調的服飾，但這樣的色彩搭配也相當好看。

「原來如此。」

「咦？那、那個、我……謝、謝謝您的讚美……」

「爲什麼會不太妙？」

「我喜歡亞連老師喔？」

居然沒發現嗎？我是不會制止啦。

我是料到今天應該會下場小雨啦……畢竟今天早上稍微回暖，而且這也比下雪來得好多了。不過，如果明天再次轉冷的話，大概會把很多東西凍起來吧。

閒聊就先說到這邊吧。

她露出了嚴肅的眼神。光是這個反應就讓我略知一二了。嗯，殿下真的深受這位女士的疼愛呢。

不是愛莉小姐啊！不過，我沒有不要她來的意思──我真正希望的訪客，是如今依舊滯留在宅邸裏的使役魔紅豆啊。

「那些份量一點也不夠！我能教導那孩子魔法，也能傳授學識，不過，我沒辦法給予她家人的愛情。能給予她的──這世上就只有賢伉儷而已。還請您和葛拉漢先生好好商量一番。」

然而，她卻很容易顯露出自卑或是沮喪的反應。雖說也可能是天生的個性使然……但看了雪莉女士剛纔的反應，讓我有了十足十的把握。

「……兩位有什麼事嗎？」

「您您您、您誤會了。我、我纔沒有感到害怕喔？我、我是說真的！」

殿下抱住了我的右臂，散發着「我說什麼也不會放開！」的強烈意志緊抓着不放。

至於愛莉小姐則是呢喃着：「嗚嗚……沒有娃娃在旁邊的話，我、我就會怕打雷……」，用有些客氣的動作抓住了我的左手臂。

至於紅豆小姐則是在我的膝上一動也不動。照常理來說，妳不是該表現得最爲驚慌的嗎？畢竟妳的外型可是隻貓啊。

──閃光再次迸現，然後是雷鳴聲。

「～～！」

「嗚嗚嗚！」

殿下抱緊我手臂的力道爲之增強，而這回連愛莉小姐也用力抱住了我的左臂。我的右手發痛，左手則是感到一片柔嫩。

……真傷腦筋，這下沒辦法上課了。我望向兩人的臉龐，只見她們都緊閉着雙眼。要是被旁人看到這一幕，是不是會被誤解啊？

透過天窗，可以看到外頭飄動的雲朵，但這陣雷想必不會這麼容易打住。真沒想到會在這種狀況下栽跟斗啊。

──畢竟已經連續上了十天課，今天放個假也無妨吧？

考古題方面幾乎已經都已經做完了，而愛莉小姐甚至已經可以開出風之花朵了。

……雖然殿下還得再加把勁，但這也只能從多方面繼續嘗試了。

好！既然決定要放假了，就將兩人送回房間──然而，愛莉小姐卻用力搖了搖頭，接着將腦袋無力地靠在我的肩膀上。

「……我要繼續上課。」

「不，再怎麼說──」

「蒂娜大小姐，請您回房間吧。」

「我、我不要！這、這樣一來，你們就又要獨處了！」

「……小的在學業方面沒有蒂娜大小姐那麼出色，所以不能休息。小的想和大小姐一起進王立學校就讀，我不想與您分開！」

「唔、唔嗯……可、可是，愛莉啊。」

「惹她生氣了？就、就只是因爲這點理由，就用了獅鷲獸快遞寄信嗎！？」

你慢之又慢的報告信確實是送到了。你是刻意用國營郵局寄的吧？

我將信紙和支票收回信封，重整思緒。現在的我，應該要先以這兩位爲優先纔是！

這兩位人士似乎是真的很喜歡自己的女兒和孫女啊。然而，之所以沒辦法好好傳達這份心意，或許也是因爲家家有本難唸的經吧。

「您、爲、什、麼！要刻意擋下葛拉漢的攻擊啦！既然還有空幫我們施展飄浮魔法，就請您先以自身爲重呀！還有，您爲什麼擋得住他的攻擊呀！？」

不知爲何，兩人似乎抱持着與我截然不同的感想。我不認爲她是那種聽起來楚楚可憐的個性就是了……

……欸，你在考試的會場上發生了什麼事？在考完之後，一切都和往常一樣吧？

爲、什、麼！偏偏是霍華德家啦！

「……突然出招襲擊、總覺得、不太禮貌啊。」

授課至今已經過了超過二十天，教學成果可說是蒸蒸日上。

「外、外公，快住手！亞連老師什麼都沒做！」

在筆試準備方面，殿下打從一開始就超過了合格標準，而愛莉小姐也在這段期間做完了我擬定的考古題庫，如今已經可以取得及格分了。

難道是一語成讖，招致誤解了嗎！？在我正要說明的時候，原本抱着我雙臂的兩人出聲喊道：

葛拉漢先生無言以對了。這該不會是相當珍貴的光景吧？紅豆小姐，您要上哪去──啊，是兩位的身旁啊。她叫了一聲。

有人能在那座狹窄無比的訓練場裏擊敗你？就連把無謂的精力投注在戲弄我們身上的教授，或是那個個性扭曲無比的王立學校校長都辦不到這種事呀？

致正在逃亡的某人：

不過，我就算已經明白落榜的原因，也沒辦法向她開口說明。這該怎麼辦呢……

「那麼，我們繼續上課吧。」

我不禁無力地垂下肩膀。這大概是對我做出的小小報復吧。她平時明明表現得粗枝大葉，但就只有在對付我的時候心細如髮。

下次見面的時候要是沒做好覺悟，我就真的會陷入生死交關的危機了。畢竟那傢伙不僅在劍術方面的造詣在王國內屈指可數，如今就連魔法也跟着登峯造極，到了能隨手連發炎屬性極致魔法『火焰鳥』的地步。

這可不行。我現在不是在獨處，要是嘆氣的話，是會讓人操心的。我在這方面的修爲還真是不夠啊。我苦笑着回答道：

「不不，請您不必在意。也不知算好事還是壞事，我已經相當習慣這一類的場面了。您是因爲突然打雷，纔會爲兩位的狀況感到操心吧？所以即使纔剛從戶外歸宅，您還是筆直地衝向這裏呢。是因爲迄今都是由葛拉漢先生處理，而您不在場的時候就由雪莉女士或其他人代勞的關係嗎？」

我已數度向沃爾特大人和葛拉漢先生回報兩人的考試成績，而那兩位大人都表現出歡天喜地的反應。

「今天湊巧天候不佳，加上打雷似乎還會持續好一陣子，我原本打算停課一天呢。我要解開魔法囉。」

「的、的確，小的聽說獅鷲獸快遞的收費極爲高昂……」

「老師，您發生什麼事了嗎？該、該不會……是要回王都了！？」

「「不准你找藉口！」」

我不要求你每天寫信，但一個禮拜要寫一次！還有，要用獅鷲獸快遞啦！

衝進房裏的，是平時極爲冷靜的執事先生。他似乎原本待在戶外，只見身上的執事服已然溼透，鞋子上也滿是泥濘。啊，總覺得好像和剛纔的女僕小姐很像──哎喲。

「……兩位……」

『這下還有其他問題嗎？』

哎，但若是說到這份上，我也還沒將王宮魔法士落榜的消息傳達給雙親和妹妹知道啊……真不是評論別人家事的時候。等突破瓶頸之後，就得趕快寫封信纔行。

你有很重要的事情瞞着我沒講吧？爲了你好，還是快點從實招來吧。反正我已經做好了逼供的準備，你竟敢對我這個主人有所隱瞞，到底是喫了什麼熊心豹子膽呀……

他緩緩地將手抽回，殺氣也隨之消散。接着，他深深地低下頭。

「…………」

「嗚哇……麗狄雅大人還是一樣沒變呢。她一定是因爲和老師分隔兩地，纔會感到寂寞難耐吧。不過、不過，現在他可是我們的老師呢！」

要是敢逃的話，我一定會追到天涯海角，把你剁了拿去烤。

＊

「對、對呀！外公他是格鬥高手，可是非常非常厲害的耶！？外公，要是讓老師受傷的話怎麼辦！？」

算了，總之你暫時不會回王都對吧？既然如此，我也待在這裏享受假期吧──等王立學校的入學測驗前再見吧。

「亞、亞連老師！那、那是、那個、那個……不可以的！」

「葛、葛拉漢！你、你這是在做什麼！」

「「剛剛那個是怎麼回事！？」」

你居然在王宮魔法士那種小兒科的測驗落榜……老實說，我實在是無法相信。難道我們家明天會下起大雪，還是下起長槍雨？

追蹤者（暫定）兼主人麗狄雅上

我瞬間對兩人一貓施放飄浮魔法，讓雙手重獲自由。接着，我豎起雙掌，夾住了葛拉漢先生凌空劈下的手刀。喔喔……他的眼神好可怕。

爲此，坊間的運輸公司也以『快速』爲名號，殺進了這個市場。

你雖然寫了術科測驗云云，但那是在和我開玩笑嗎？

「…………不行。適度的休息也很重要，今天就停課一天吧。」

我分段解除飄浮魔法，讓兩人輕輕地下到地面，結果兩人還是僵着沒動。奇怪？我伸手在她們的眼前揮了揮。

「「……」」

兩人同時湊上前來。好近、太近了啦。

「看來是這樣沒錯呢？兩位真的深深受到了疼愛呢。」

其中『飛龍快遞』和『獅鷲獸快遞』雙雙享譽盛名，收費也居高不下；然而，那位大小姐卻不當一回事地用這種服務送信，還叫我也照辦。她還是老樣子，總是強人所難啊。我是要怎麼生出這筆錢……嗯？

「？兩位沒事嗎？」

……我寄出去的信應該差不多送達了吧？

＊

在下課時間讀完老友今早寄達的信後，我用心地將之摺好，然後嘆了口氣。

我重新檢視了印有鈴斯特家家徽的信封，從裏面倒出了支票。支票上的金額剛好與從這裏用獅鷲獸快遞送往南方所需的費用相同。不僅如此，她還特意分成了每週一次的份數。

我在王都的晚宴和蒂娜見過很多次了。就我所知，即使你再有本事，應該也很難對症下藥吧？當然，如果你用了那一招的話，大概就能圓滿解決吧。

「亞連大人……有勞您說明剛纔的狀況。如果您意圖不軌……！」

「一如兩位所言啊。」

你不是很怕冷嗎？換做是我們家的話，那不僅位在溫暖的南方，而且你也來過很多次，對這邊的環境都很熟了。既然如此，那你也沒有要特地跑去那種地方的必要吧？

「真、真是非常抱歉，我的腦袋一片空白……突然對客人動手，可是罪該萬死之舉！還希望您能不吝下達罰則。」

「哦，真是抱歉，沒事的。我只是惹麗狄雅生氣了而已。」

「是呀。但也因爲收費高昂，送信的速度也是奇快無比。我在來到這裏後寄過去的信，是透過國營郵局用平信寄送的，若要寄達南方的鈴斯塔家，說不定得花上一個禮拜之久；而從這封信的內容來看，實際大概是花了將近十天吧。不過，像我這種沒有零花錢的普通人，當然是用不起獅鷲獸快遞或飛龍快遞的……說起來，我幾乎沒怎麼聽說有人用這種快遞服務送信啊。」

「……亞連老師。」

……不妙。她真的挺生氣的。

要工作的話，來我們家教我妹妹不就得了嗎！真是的！

公爵千金和愛莉小姐以擔心的神情看了過來。兩人的眼神都是認真的呢。

閃光和雷鳴三度乍現。我的左右手臂再次受到了拘束，而葛拉漢先生則是發出了不成聲的哀嚎。

「居、居然對亞連老師思念到這種地步……」

異口同聲啊。要打好關係是無妨，但可別變得和那一位一樣啊。

最後面挾了一張便條。只見便條紙上用我這四年來看慣的字跡這麼寫道：

「？」

「「我們要維持這個姿勢上課！」」

「……真是無顏面對您呢。」

……但有收穫的主要都是愛莉小姐就是了。

「喏，紅豆小姐也要各位別爭吵了。反正我也沒有受傷，就請兩位回房間吧──雷光又要來囉？」

「愛莉，妳……老師，我……也要繼續、上課！」

也是啊……她一直以來都是這種個性……

我雖然有很多事情想講……但總之先讓我說這麼一句。

附註

王國的郵政系統相當普及。然而，送信的時間卻是相當漫長，就算用了快遞服務，也只是快上那麼一點而已。

總之，筆試方面應該已經沒問題了，問題在於術科方面。面試？只要個性沒有太過扭曲的話，就一定能過關的。畢竟就連麗狄雅也沒被挑毛病呢。

真不愧是長年支持霍華德家的沃卡家下任女當家。她不僅一開始就被灌輸了基礎學識，其本人的天賦也相當出衆。

「蒂娜大小姐！愛莉！」

你應該知道吧？那一招是用不得的，千萬不要用在我以外的人身上。你根本沒辦法擔起那份責任吧？要是狀況演變成『嘻嘻嘻，我掌握住十三歲女孩的整個人生啦！』的話，下次見面的時候我真的會把你剁了拿去烤的。

「……老師。」

輕飄飄地浮在半空中的殿下和愛莉，吞着口水看着此情此景。她們似乎還沒從驚嚇之中回神，就只有紅豆小姐擅自解除了魔法，在地板上着地。

「「好的！」」

兩人都精神飽滿地回應──不對，殿下表現得有些缺乏自信。她還沒擺脫對於魔法的自卑意識。若是能好好成功一次的話，之後應該就能漸入佳境吧。

『──如果你用了那一招的話，大概就能圓滿解決吧。』

……該試試看那一招嗎？

不、不對，不可以！就和麗狄雅寫的一樣，那是用不得的一招。當時能順利成功，只能歸咎於奇蹟二字。

她之所以能使用魔法，主要還是因爲她的資質實在太過優異。但要我再如法炮製一次，無異於玩火自焚。更何況，我說什麼都不能將十三歲女孩的人生握在我一個人的手裏。

「老師？您怎麼了？」

「難、難道是身體不適嗎？呃、那個……我來照料您吧！」

「……愛莉？妳最近是不是太黏老師了？上次打雷的時候也是這樣呢。」

「才、纔沒有這回事呢！蒂、蒂娜大小姐纔是吧？您這幾天不只是早餐時間，就連用午餐和晚餐時，都總是搶先佔領老師身旁的位子──明明我有時會因爲工作而無法一同用餐的說……」

「愛、愛莉！……您、您誤會了。那是巧合，真的只是偶然發生的巧合而已。我只是覺得老師孤伶伶的喫飯實在太可憐了，纔會與您共席的。」

「是這樣啊。有蒂娜陪着我喫飯，我是感覺很開心啦……」

「咦？」

也許是沒料到我會這樣回答吧，蒂娜的動作登時僵住了。

「在沃爾特大人未到場，兩位也不在的時候，是不會有人坐在我身旁的……我還以爲是被宅邸裏的人排擠了呢。偶爾也會有僅有紅豆小姐湊到我身旁的日子。不過，原來您是這樣想的啊，那也是沒辦法的事呢。爲了不讓公爵千金增添太多困擾，能從今天起麻煩愛莉在有空的時候陪我用餐嗎？」

「好、好的！小、小的很樂意！」

「呣～！老師真是壞心眼！居然把愛莉也扯進來！」

「呵呵，只是開個玩笑。好啦，開始上課吧。請試着一一發動我昨天遞給妳們的魔法式吧。」

＊

「……也不是這本。」

我就着微弱的燈光看完古書，但沒找到我想要的資訊。

那是發生在十幾年前的事件……據說那『十日熱病』當時突然在整座王都爆發，並造成許多人喪失性命。

愛莉小姐就是透過這些魔法式，才能在短時間內提升實力的呢。總而言之，確實是受到了某種『外力』的阻礙。但那並不是詛咒呢，如此一來，到底會是什麼東西呢……？

相形之下，愛莉小姐則是每天都有進步。

愛莉小姐似乎慢慢有了自信，態度也逐漸轉爲積極。

「我並沒有生氣喔，只是提供了一點意見，要他們好好把心意化爲言語罷了。」

愛莉突然站起身子，對我低下了頭，臉上流露的是與剛纔截然不同的堅毅神情。

「可是可是，他們迄今都沒有對我說得這麼直白過。在我逼問之下，外婆才告訴我，是亞連老師曾經生氣地要求他們好好採取行動和對話。」

「謝謝您。愛莉小姐，請入座吧。」

「真的是太好了呢。」

「所以、所以、我──幾乎對我的父母一無所知。無論是他們講話的聲音，還是喜歡什麼樣的東西，又或者是兩人是如何墜入愛河等等……我只知道外公外婆曾對遷入王都一事表示反對，但詳細的原因就……」

「…………我明白了，愛莉，就這麼說定了。」

「我想說的纔是更加、更加、更加重要的事！……亞連老師。」

「您是一位非常、非常、非常溫柔的男士……能遇見您真的是我的福氣。我最近甚至覺得自己已經把這輩子的好運用光了呢。」

「怎麼突然這麼說啊？」

她露出了泫然欲泣的表情。唔……

也許是葛拉漢先生和雪莉女士有對她吐露心聲吧？和我新來乍到之時相比，現在的她明顯開朗許多。比起低頭垂眼，笑容更適合她呢。

甚至有謠言指出，這是對王室感到不滿的組織所引發的疫情，足見當時的病況之慘烈。

雖然一臉困惑，女僕少女還是坐到了椅子上。這麼仔細打量，才發現她是個不輸殿下的美人胚子呢。就連胸部也……比同齡人發育得更好一些。再過幾年後，這孩子也會成爲男人不肯放手的對象吧。

就只有霍華德家擅長的冰屬性好上一點，能展開得稍久一點點，但仍是無法發動，只能讓少許的──大概連本人都沒能察覺的小小冰片飛舞而已。

炎、水、土、風、雷、光、暗全都不行。而且在一開始還能目擊到她展開魔法式的瞬間，但最近卻會在展開之前消失無蹤。彷彿像是──拒絕施展魔法一般。

愛莉輕笑了幾聲，將腦袋靠在我的肩膀上。

「若是誤會的話，請您今後都要一直用『愛莉』來稱呼我喔！」

我提醒自己要保持嚴肅的神情，對眼前的少女叮囑道：

「騙人，您騙人。前幾天，我突然被叫了過去，然後就被外公和外婆用力抱住了。他們說：『我們比世上的任何人──都更爲愛妳。妳雖然是我們女兒和女婿留下的孩子，但這絕對不是我們愛妳的理由。我們是真的把妳當成家人疼愛的。』」

「騙人。您騙人。太過分了……對亞連老師來說，我就是如此無足輕重的存在吧。真是太教人生氣了。」

「亞連老師？」

「沒、沒事。我明白了。可是可是……那個、那個，若是在打雷或是怕黑的晚上，我能造訪亞連老師的房間嗎？」

＊

「這、這個嘛……」

「後來，他們便收留了失去雙親、年紀還小的我，我也跟着來到了這裏──我最原始的記憶，是白亮的雪和寒氣，以及總是拚了命地跟在我身後的小小女孩子。那個女生也剛失去了自己的母親大人，內心想必很是慌張吧。我們其實很相像呢。」

「呃、那個……老實說這是我不該做的，但能請您撥出一點時間嗎？」

女生真是可怕啊。我是知道愛莉比公爵千金大上一歲，但她平時明明表現得像個妹妹，在這種時候卻變得成熟許多，真讓人困擾。

「好的。」

「啊、好、好滴！亞連老師──真的非常謝謝您。」

「……我明白了。若是在那種狀況下，我允許妳這麼做。」

好啦，得快點回房間細讀纔行。要是有線索的話就好了。

她已經能成功開出炎、土、風三屬性的花朵了。剩餘的屬性雖然讓她陷入苦戰，但克服也是時間上的問題吧。

日子正在逐漸變少。

「……我剛纔說在巡邏，其實是騙您的。是外婆和我說了亞連老師的去向，我纔會跑去那邊等您的。外婆之前在書庫和您見過面了吧？」

「？妳說什麼？」

「──那麼，我覺得這麼做沒問題呢。」

和殿下相比，這孩子很是怕生，而且也有想向人撒嬌的衝動；就我的預期，如果就這麼把她送去王立學校的話，恐怕也會因爲這些緣故而遭受挫折。

老實說，我還真沒頭緒。

「晚上好，愛莉小姐，您在巡邏嗎？」

「是的。」

「？好的。」

「讓您久等了，這是熱茶。請問您怎麼了呢？」

「太好了！謝謝老師！」

……問題在於公爵千金。

態度轉爲積極確實是好事，變得開朗也同樣是好事。

她放鬆了力氣，將身子靠了上來。

迄今依然無藥可醫。雖說這起病疫被視爲僅此一例的怪病，但時至今日依舊沒有查明爆發的原因，也不曉得疫情最後是怎麼緩和下來的。

就連最難以捉摸的暗屬性，如今也有滯留於此紅豆小姐幫忙，肯定能跨越難關的。

愛莉用腦袋挨擦着我的手掌。

「不可以嗎？」

這裏是公爵家的書庫。在獲得沃爾特大人的許可後，我每天晚上都來到這裏，翻閱着或許能作爲參考的文獻。

在我思考着接下來的行程時，身後傳來了熟悉的話聲。

我站起身子伸出手，緩緩地摸起了她的頭。

……儘管如此。

冰片微小到無法用眼睛看見。若能明白那究竟是什麼來頭，應該就能打破瓶頸了吧。

不過，一旦『外公外婆將自己視爲真正的家人愛着』的事實成了內心的基石，她應該就能以此作爲動力向前邁步吧。就像過去的我一樣。

「的確是這樣沒錯呢。」

「這、這個……沒這回事的。」

我喝了口茶冷靜下來，拉回原本的話題。

「您爲什麼從剛纔都一直叫我『小姐』呢？您平常都是直呼我名字的……難道說，您至今都只在課堂上把我當學生看嗎？是這樣子的嗎？」

「啊，對喔。愛莉，聽好囉？我已經說過很多次了，妳可是個非常可愛的女孩子喔。就算有重要的事想說、就算對象是我，也不能在這種深夜時分將男人帶進自己的房間。要是出了什麼意外該怎麼辦！我雖然有打算在入學測驗開始之前，把一套完整的護身術傳授給妳……但從今而後，還請妳只邀願意以心相許的男士進房。」

馴養以暗魔法爲主元素的使役魔之人，就是放眼全王國也是鳳毛麟角。難道說，教授早已料到了這一點嗎……不對，沒這回事。雖然說是『使役魔』，但會放任她自由到這種地步，感覺似乎也是別有意圖。

記載在教科書上的坊間魔法全都失敗，就連我寫的魔法式──像是將點起小小火苗的魔法式，改寫爲以其他屬性發動的極簡版本，也依然是一無所獲。

我舉起雙手示意投降。態度好強硬啊，真傷腦筋。

若是考量交通和各方面的準備，那距離王立學校舉辦入學測驗就只剩下不到八十天了。

「──那真是太好了呢。在之前打雷的那一天，只要看過葛拉漢先生的反應，那應該就能一眼看出他是真的很疼愛妳吧。」

「……亞連老師真的如蒂娜大小姐所說，是個心眼有點壞的人呢。不過──」

「是、是的！小的剛結束巡邏，正要回房間，然後就看到了老師的身影。不曉得亞連老師在做些什麼──啊，對了。」

「好啦，說說原本的主題吧。要是在這邊待得太久被人察覺，可是會惹得葛拉漢先生或是雪莉女士生氣的喔。」

牀鋪邊堆滿了玩偶。是因爲有這些孩子陪在身邊，才讓她的態度如此強硬嗎？

「我們確實是見了面，但只是站着閒聊幾句而已。」

「有什麼事呢？我現在有重要的事要……」

「──請等一下。」

她難得地壓低了嗓聲，視線也顯得陰沉，散發着我不曾見識過的壓迫感。

「是、是的。我可以……稍稍聊些自己的事嗎？」

「？」

「請、請說？」

……傷腦筋。但儘管如此，狀況還稱不上絕望。至少在冰屬性方面，殿下已經進步到幾乎能發動的階段了。

「好的～♪……您說『殿下』？」

「愛莉小姐，請您要對自己是個相當可愛的女孩一事抱持着──」

遺憾的是，我已經學會治療宿醉的魔法了。王國制訂的成年年齡爲十六歲，在老友知曉杯中物的美味後，我不知道幫她善後了多少次……

「──我的父母在我還不懂事的時候就去世了。根據外公他們的說法，我父母原本是醫生，在王都爆發流行病的時候前去從事醫療行爲……然後便因此喪命了。」

「您、您誤會了。」

「雖說感覺三兩下就會曝光了，但要向殿下保密喔。」

──這樣啊，他們真的有好好採取行動了啊。真是太好了。

「能受妳這麼稱讚是我的榮幸。不過，愛莉。」

「以前的我真的是蒂娜大小姐的姐姐喔？但現在、那個、那個……總覺得在不知不覺間，我反而成了被照顧的一方……我明明比較年長呢。」

在今天的實作課程之中，殿下還是沒辦法發動魔法。

「嘻、嘻嘻……謝謝您。亞連老師要說的話題是什麼呢？」

我轉身看去，只見金髮的女僕少女手裏正拿着提燈。

──我這麼想着，抱起了幾本古老的文獻，鎖上書庫的門。

我灣下膝蓋，讓視線配合她的身高，露出微笑。

──並將「妳儘管放心」的心意滲入話語之中。

「妳擁有出衆的才能。只要不忘記努力、腳踏實地地前進的話，一定沒什麼事能難得倒妳的。妳受到衆人的疼愛，絕非孤身一人。而且再怎麼說──妳也要拉着那個小小女孩的手往前進呀！」

「呵呵呵，您是指小小女孩的手嗎？」

「是呀，因爲妳是姐姐啊。」

「……亞連老師。」

「怎麼了？」

她這回用力抱了上來。這孩子說不定是頭一次對人這麼做，她的身子還微微顫抖着。

「……我、我其實很害怕。從很久以前，大家都說我是沃卡家的下一任當家。可是可是，我一點兒也不覺得我能做到像外公外婆那麼好。原本被我偷偷當成妹妹看待的蒂娜大小姐，學識也在轉瞬間超過了我。我還以爲自己已經沒有容身之處了……所以，在這次聽到要爲蒂娜大小姐聘僱新任的家庭教師時，我纔會鼓起勇氣，請求老爺讓我一同上課。」

「……原來是這樣啊。」

真教人意外。我一直以爲是葛拉漢先生居中牽線呢。

不過──原來如此，是這孩子鼓起了勇氣，自己登上了舞臺啊。

既然如此，我也得回應這份勇氣纔行。我輕輕撫摸着她的背部，溫柔地喊着她的名字：

「愛莉。」

「……是。」

「妳是個很厲害的孩子。妳憑藉自己的意志，開出了自己的道路，是一名勇氣十足的女孩。謝謝妳，因爲有妳的行動，我才能與妳相遇。從今而後也一起加油吧。」

「和亞連老師一起加油嗎？」

「是和我與殿下一起喔。」

「……能拜託您一件事嗎？」

「是什麼事呢？」

自從那天之後，我在白天會從早上教課到傍晚，至於晚上則是在喫過晚餐後閱讀文獻直至深夜，並構築新的魔法式。

我認爲我們昨晚只是聊了一下，促進了一點感情而已啊。

「咦？啊、咦、那個、那個……亞、亞連老師？」

在關上房門前，我聽到了微弱卻清晰的說話聲。晚安，愛莉。

──和以前相比，殿下的狀況算是稍有進步了。

我真是不中用，居然讓這孩子露出如此沮喪的表情。

「謝、謝謝老師的稱讚……呃、那個、那個……我有一點害怕……可、可是，冰與暗感覺就只差一點了！這幾天，我都有請紅、紅豆小姐幫我練習！」

女僕小姐嘻嘻一笑。很順利啊。搞不好已經可以用實戰的形式幫她上課了。

「亞連老師，您不高興嗎？」

「亞連老師！我拿藥來──呀啊！」

「……好、好滴。老、老師晚骯……」

由於在嘗試冰以外的屬性時，不管再怎麼更換魔法式都會落得消散一途，是以我只得折衷而行，讓她只專精產生反應的冰屬性。

在首次看到成果時，殿下先是愣住了一陣子──接着眼眶流出了大顆的淚珠。

「……愛莉？老師他不高興了，快點放手！」

「亞連老師，您早──您、您這是怎麼了！？臉上怎麼會有傷口！這、這下糟了！呃、呃、藥膏、藥膏……」

好啦，該抽開愛莉的身子──爲什麼反而是她用力抱住了我啊？

愛莉站在蠟燭前方，連做了幾次深呼吸。不一會兒，她平復了呼吸的節奏，宣告道：

唉，我知道了。真是的。

＊

至於愛莉則一如方纔所見，正一天比一天進步着。照這樣來看，她說不定真能操控全屬性的魔法。

八根蠟燭豎在桌面上頭。

「我、我沒事的。因爲、那個、她軟綿綿的呢。」

……這份愛情似乎有點沉重啊。

在第一階段，要先讓殿下集中心思，去掌握住我所能感應到的微小冰片。她一開始雖然顯露出半信半疑的反應，但在距今一個禮拜前，她總算是成功了。

她像是一片乾涸的大地，將我撰寫的魔法式如水般盡數吸收着；而她最近似乎也找了葛拉漢先生和雪莉女士訓練近身戰的技術，真是驚人的成長速度。

「難怪總覺得最近沒看到她……原來是跑去愛莉的房間啦。抱歉，給妳添麻煩了……」

當然可以了。因爲我是妳們的老師啊。

我感受着殿下對我投來的白眼，闔上了書本。這本也沒着落啊……

少女泫然欲泣，我輕輕撫摸着的腦袋，諄諄善誘道。

「呃、那個……難道不可以嗎？」

「葛拉漢先生、雪莉女士。」

「好的，請動手。」

……然而就目前來說並沒有什麼顯眼的成果，進度停滯不前。

我的父母也耳提面命過，我雖然和妳不同，並不是富庶階級，但絕對不能有金錢方面的借貸往來。

房門外有兩道黑影在等我。

「……我要上了！」

首先想說的是……那個啊，以後還是別寄支票過來了啦。

近況和上次相比並沒有太大的不同。

「我沒有向您撒謊的理由。」

雖說我這段期間還是會用上其中的幾張，但我事後會拿家庭教師的薪水奉還給妳的。我一定會還這些錢，所以妳最好記住有這件事。

「不，沒什麼特別的事。」

「妳泡的茶很好喝喔。明天繼續努力吧。」

「……好像慢慢掌握住了。可是，愛莉的進度已經……嗚嗚嗚嗚……」

致親愛的麗狄雅：

公爵千金無法使用魔法的理由依舊不明。從冰屬性會出現一瞬間的反應來看，解決問題的關鍵說不定就藏在其中。我現在正在調查公爵家的古老文獻，看能不能找出蛛絲馬跡。

「──我知道了，就這麼說定了。那我該回房間囉，嘿咻。」

「哎，雖然大概是這樣沒錯……」

＊

距離上次寫信給妳已經相隔十天了。抱歉，我忙着處理很多事所以晚了些回信。

她似乎是咬到舌頭了。而且她看來完全不覺得殿下會考不上王立學校。我不禁發出了笑聲……好，這下得加把勁了。

「咦？──哦，不要緊，這沒什麼，只是一點擦傷罷了。應該沒有用上回復魔法的必要吧。」

──哦，是既視感呢。我從椅子上起身，托住了她的身子。

「……這是真的嗎？」

「……好的。」

「沒事吧？我覺得愛莉做事的時候可以再沉穩一點喔。」

看到她的反應，我才痛切地明白殿下對這件事的煩惱程度超乎我的想像。我在內心狠狠地訓斥了自己一頓。我應該還能做更多才對啊。

「嗚嗚嗚……爲什麼、爲什麼就是不行呢……」

那今天就先寫到這裏了。我會再寫信的。

「老師、愛莉。」

＊

首先綻放的是炎之花，接着是風、水、土──然後戛然而止。

我用公主抱抱起愛莉，將她搬到牀上，爲她拉好被子。結果，她一下子就鑽到被窩裏面去了。是因爲太害臊了嗎？我拿起了放在桌上的古書。

──好啦。

「老師是這麼說的，蒂娜大小姐。所以說，我可以一直這樣抱着不放呢！」

「「亞連大人，您若是想對愛莉出手……就得先打倒我們夫婦倆再說！」」

「做得漂亮。妳能非常安靜地發動魔法呢，這非常了不起呢。雷和光屬性依然感到不拿手嗎？」

這可真是的，今天似乎也會鬧成一團──愛莉？

怎麼了嗎？公爵千金？

快被古書埋在底下的亞連上

「……唔。老、老師。」

她伸出雙手，同時展開了數個魔法式。她又更加進步了，看來她私下做過不少訓練。得叮嚀她別努力過頭纔行。

身穿藍色禮服的少女，站在同款式的蠟燭前方──但數量卻僅有一根。她的表情透露着不甘、心浮氣躁和焦慮。

唔嗯……到底是怎麼回事呢？真的是百思不解耶。

哦，這可不行。

「蒂娜，您放心吧，眼下還有時間。您已經可以感覺到微小的冰片了吧？」

「……老師，您和愛莉發生什麼事了嗎？」

「那麼、那麼……」

而且就如各位所見，我有一隻手被文獻塞滿了啊──咦？即使這樣也要打？

若是順利地培育下去，她應該能在王立學校入學測驗中取得前段班的分數過關吧。

「謝、謝謝老師……呃，可是，若是亞連老師在場的時候，您就會像這樣托住我的身子對吧？」

「如果、如果……我、我和蒂娜大小姐順利就讀王立學校的話，請老師務必用力擁包偶！……啊嗚。」

「請放心吧，沒事的。我們再來試試不同的魔法式吧？」

「沒有這回事。」

至於她的專屬女僕愛莉則是挺厲害的喔。她擁有靜悄悄地使用魔法的天賦。

……問題在於這一位啊。

「這、這可不行！請您乖乖待着，我這就去拿藥過來！」

『……這是我出生以來第一次，第一次……看到自己施展出來的魔法……』

看到我的反應，愛莉抬着眼眸，畏畏縮縮地問道：

「（呃……能找時間再和您聊聊嗎？）」

突然衝上前來的愛莉，旋即又衝出了房間。

事後，我深切明白賢伉儷是找遍王都也很難找到的超水準肉搏戰高手了！

而我也切身明白，眼前這位苦惱的少女在看過愛莉的表現後，變得更爲難熬了。畢竟對她來說，愛莉既是摯友、也是姐姐、更是妹妹。

由於雙方一直以來都用不了多厲害的魔法，所以感受不出差異，然而一旦差距擴大到這種地步……

推測，然後實踐；接着再次推測，再次實踐──我不認爲這樣的方法是錯誤的。

根據我迄今的經驗來看，在遇上這種原因不明的狀況時，貫徹這個方法應該就是最佳解吧。

然而，看到這孩子苦惱不已的模樣後……我的思緒不禁有所動搖。

也許會惹怒麗狄雅，甚至落得和她絕交的下場……但我說不定到了必須下定決心的時候了。

一旦狀況有了萬一，就讓殿下和我的魔力……

兩人露出了擔憂的表情，窺探起我的臉孔。

「老師？」

「亞連老師？」

「哦，不好意思，我稍微想了點事──差不多到時間了，今天就上到這裏爲止吧。蒂娜，請別這麼沮喪，接下來還有機會。愛莉，妳做得非常好，明天也繼續加油吧。」

晚餐後，我造訪公爵的辦公室回報狀況。

「換句話說──即便藉助了你的力量，蒂娜依然無法進步到能夠施展魔法的狀態，是吧？雖然能讓那孩子感應到冰片已是相當不易……但若這樣下去的話……」

沃爾特大人的話聲帶着失望和死心的念頭。

他迄今想必收到了無數次相同的報告吧。而儘管每次的報告都讓他委靡不振，他仍是爲了實現愛女的心願而找起下一名教師──

重複多次可說是徒勞無功的行爲後，會有這種反應也是無可厚非。

「接受同樣課程的愛莉則是逐漸讓才能開花結果、是嗎……還真是天大的諷刺。」

「殿下擁有龐大的魔力，在構築魔法方面也是完美無瑕。」

「……但依然沒辦法發動是吧。你所構思的新魔法式也不管用嗎？」

「是的。雖然愛莉小姐表現出超乎預期的成果……」

文獻的內容是某位劍士的回憶錄，我雖然非常有興趣，但並不是我眼下所需要的資訊。真遺憾。

最近在晚餐時間後，這孩子也拚命地練習魔法直至深夜，所以纔會這麼累吧。在愛莉進來之前，就讓她睡一下吧。

就算魔力量再多，若是持續向外輸送的話，最後終究會枯竭殆盡。而在最糟的情況下……甚至會死。

「亞連老師……！」

渾身發顫的殿下站起身子，眼眶凝出了大顆的淚珠。

「亞、亞連老師！呀啊！」

我推門入內後，發現殿下正趴在桌上，雙眼緊閉。她似乎是打起了瞌睡。

我剛剛試着展開『炎』，但反應卻遲鈍得可怕。

就在我要從包包裏掏出下一本書的時候，我和她對上了眼。

然而……卻還是不行。雖說她本人能意識到冰片的存在，就已經算是相當大的進步了，但她卻遲遲無法更進一步，就此陷入瓶頸。

「請您再生氣一點！再多罵我一點！之所以用不了魔法，是因爲我……我沒有才能的關係……」

「在下一定會讓公爵千金變得能夠使用魔法，這是絕對能辦到的事。然而──這個目標是否能在入學測驗前達成，如今已成了未定之數。」

藍色的魔力覆蓋了整間房。

我打開帶來的古老魔法學文獻，上頭記載着魔法戰爭之前的魔法相關資訊。

這和在與麗狄雅一起對上黑龍時的感覺一樣。況且，這裏還沒有那個無堅不摧的老友鎮場。糟透了！

「……在下明白了。不過，在下也是一路擺平麻煩事走來的，我一定會想出辦法的。」

──這波魔力失控了。

「總之，我希望你能全力以赴……但狀況若是在只剩下一個月的時候依然不變，就照着我的期望去做吧。」

雖說也懷疑過問題是不是出在魔力上頭……但就結果來說是一切正常。而我調查了無數次，已經幾乎能完全排除詛咒的可能性了。

接着，他開口說道：

「可是！」

「？」

「對不起。讓妳說出這種喪氣話，都是我這個老師失職的關係。不過──」

「──────────！」

──剎那間，劇烈的魔力激流泉湧而出。

「不會。那是……相當陳舊的書本呢。」

怎麼辦？該怎麼做纔好？快想、快想──快想啊！

……這種像是掐住了心臟的不妙感……恐怕是有某種來歷不明的『外力』存在吧。那是絕不能與之對峙的『外力』。

「抱歉……但就照我安排吧。拜託了。」

「您騙人！我知道老師總是讀書讀到三更半夜，而我今天早上也沒在飯廳看見您的身影……您在這一個月內……每晚都去了書庫，而且已經看完好幾百本書了對吧？況且，您也每天每天，爲了我編撰新的魔法式……也陪同我們進行晚上的練習。」

術科方面應該已經沒問題了吧。感覺已經可以幫她預習入學後的魔法了。她本人似乎極有幹勁，最後就看她能在前段班擠到多前面了。

房間的門被「砰」地一聲打開了。

……看來她自責的念頭遠超乎我的想像。

至於殿下──到了今天還是沒能交出理想的成績單。

「據說是魔王戰爭爆發前的書籍喔。」

＊

「在下可以說真心話嗎？」

雖然還有時間，但感覺得出她爲此感到焦慮。到底原因是什麼呢……

我雖然試圖接近，但化爲屏障的暴風雪實在難以闖越。

她的語氣嚴肅，沒有妥協的餘地。

公爵在桌上交握雙手、閉上眼睛，對我發佈了結論：

「……您是爲了我這麼做的？」

這應該不是以公爵的身分，而是以憂心愛女的父親身分所做出的發言吧。

她在魔法構築的表現上甚至比愛莉更爲完美，足以讓人心醉神迷。她在每天反覆練習後，讓洗練的程度更上一層樓。

沃爾特大人滿臉苦澀。

「──老師。」

這孩子有點太過嚴肅了。我輕輕拍了拍她的頭。

坊間的魔法從開始到現在都不曾發動過，我構築的魔法式也是。

──唯一的線索是稍縱即逝的冰片。只能從那裏着手了吧。

「吵醒您了嗎？真是抱歉。」

和我想的一樣，在這段期間展現出亮眼成果的──是愛莉。

「……你是指特例招生？」

光是要延緩『冰』的侵攻就耗盡了我的心力。

四大公爵家的次女，在用不了魔法的情況下透過特例招生入學──不管怎麼想都太惹人注目了。更何況，會說蠢話的無聊人士可是俯拾皆是。

「不，就算用不了魔法，在下也依然認爲，若公爵千金有意就讀的話，就該讓她進入王立學校。」

在這一個月，我讓她試過了所有的屬性魔法。雖然在冰屬性展露出些許可能性，但卻無法順利發動，這到底是什麼緣故？

「是的。公爵千金已經完全符合特例招生的資格。若校方不予同意，那我便會懷疑校方的判斷是否失去了公信力。」

「早安。」

「確實是這樣沒錯，不過，還請您別放在心上。我喜歡看書，也喜歡改良魔法式。今天早上的事真是抱歉，我難得地睡過頭了，讓您見笑了。」

我這幾天都是到接近日出時分才睡，所以累積了不少倦意。今天的我甚至沒能在早餐的時間起牀。

「亞連大人！這、這究竟是！？」

我原本以爲是過大的魔力量造成妨礙，所以重新構築了降低供應量的魔法式，但還是無法發動；之後我逆向思考，打造了大幅提高供應量以強行發動的魔法式，但果然還是不行。

「你是怎麼看的？如今距離入學測驗只剩下兩個月了。」

殿下的周遭被染爲白色，接連冰凍了起來。

「當然。」

「我已經……已經受不了了……我很尊敬老師，也非常喜歡您……也很喜歡愛莉……但每當您稱讚愛莉……每當看到那孩子一天比一天進步的時候……我的內心就會湧出骯髒的情緒……所以！！」

既然如此，就從更早之前的資訊着手吧。幸好公爵家的書庫收藏着大量的古書。

「就算撇開客套話，公爵千金的才能也足以和麗狄雅大小姐比肩。若能讓那份才能發揚光大，豈不是更能讓霍華德家獲得更大的利益？」

「…………再……」

就我目前的調查，已經可以確認在這兩百年內，並沒有其他和殿下相同的案例。

大概是因爲目睹了愛莉的成長，纔會加深她自責的念頭吧。我低頭說道；

……晚點再深究吧。我不認爲不曾施展過魔法的殿下，有辦法控制如此澎湃的魔力。

她有魔力、沒有異常、構築也沒有錯誤，所以其中必有原因。

這可不行，這種疲憊的表現會惹得兩人擔心的。

現在的狀態，就像是將水龍頭轉開到底一樣。

「我知道，這我都明白！但是……你應該也經歷過吧？所謂的貴族社會，是相當麻煩的環境，對那孩子來說，這會是一條荊棘之路吧。」

隔天早上，我忍着呵欠走向房間。昨天熬夜讀完的文獻也撲了空。

「……看來和我所冀望的一樣，事態正朝着讓她死心的走向發展囉？」

就算試着把握狀況，殿下的說話聲也被猛烈的暴風雪阻礙，完全聽不見她的聲音。

雖然還找不到頭緒，但就持續想方設法吧。

從第一天讓兩人進行魔法實作後，如今過了約莫一個月。

「蒂娜！」

我輕手輕腳地走近，在她身旁的椅子上坐下。

「不是的，這算是我個人的興趣──」

「這是……霍華德家的『冰』嗎！？」

「愛莉，別過來！葛拉漢先生！請將別館用耐冰結界隔離開來！再置之不理的話，這裏會把一切都吞噬的！我會制止殿下的！」

……走投無路了。再消耗下去的話，肯定是我的魔力先耗盡的。

她原本學的是坊間那種僅能強制發動一種屬性的路子，而在接受我所構築的──由於『白紙』的篇幅夠長，所以能讓精靈施展手腳的空間也大──單純魔法後，她現在幾乎已能掌握自如了。

──寧靜的時間緩緩流逝。愛莉似乎會晚點到啊。

「……居然能被你讚揚到這種地步啊。換做一般情況，這應該是值得開心的事纔對。」

沃爾特大人閉上眼睛，重重嘆了一口氣。

「──我明白了。大小姐就勞煩您了。」

葛拉漢先生拉着不安的愛莉向後退去。真不愧是公爵家的執事長，果決的反應幫了大忙。

『冰』變得更加強大、更爲勢不可當，持續展開着侵略。現在就連我的周遭也逐漸被染成了白色。

用不了炎屬性。不對，雖然不是用不出來，但相當困難。恐怕只能支撐一點時間而已吧。光、雷、土的反應也是極爲遲鈍。

水和風雖然有反應……但這奇妙的感覺是怎麼搞的？像是生物一樣感到害怕？我硬是發動了魔法延緩侵略，但魔力的輸出效率卻惡化得嚇人。

然後──暗則是太濃烈了。要是在這種地方展開魔法的話，我的魔法也會跟着失控的。

我迄今所累積起來的價值觀，在這時受到了嚴重的打擊。

某種給予水、風、暗屬性極大影響，並能讓其他屬性無法使用的『外力』就在這裏。

以我的力量和魔力來看，是絕對突破不了這片暴風雪的，控溫魔法也不曉得能撐到什麼時候。

……可能是時候做好覺悟了。

雖然我不想幹第二次了，但想不到這個選項居然會被逼着塞到我面前。

我在明白魔力會被劇烈消耗的前提下，發動了水和風屬性的魔法。控溫魔法也將範圍縮減到貼身程度，把省下來的魔力投入水和風魔法。

我強行干涉暴風雪，向蒂娜發出呼喚：

『蒂娜！蒂娜！！如果聽得見的話，請回答我！』

『────咿！』

我仰仗着勉強聽見的話聲，再次干涉。

……比麗狄雅那時候還要麻煩許多。我明明已經比那個時候還要成長更多了啊。

我勉強構築了觸及殿下的迴路。從手邊的魔力量來看，我恐怕撐不了太久。

『蒂娜！』

『──師！我──聽──怎──了？』

「哇、怎、怎麼啦？好、好癢喔──」

「從今天起，我們就來鑽研調整輸出的方法吧。」

一般來說，只要能使出這種規模的魔法，就確定能考上王立學校了。不對，不只是王立學校而已，連大學都會收的。

「蒂娜，準備好了嗎？」

而那效果是──我對擺好架勢的女孩說道：

我當時真的整個人都慌了。事後想想，妹妹應該只是腳扭到了而已，但那時的她哇哇大哭着，而我的恢復魔法也還只能對自己施放，所以纔會這麼慌張吧。

「是、是的。」

同時流入我腦海的還有──憤怒、沮喪、失望、恐懼、焦躁，以及強烈的喜悅──這是殿下的心思嗎？也許是聯繫得太深的關係，她的情緒全數暴露出來……當然，我的想法也全數傳了過去。

「不可以。請您繼續抱着我。您現在、此時此刻，是隻屬於我的老師。」

她的回應讓我一時之間說不出話。

蒂娜在蠟燭前方伸出了手，展開了漂亮的魔法式────

而除了這四個規律之外，還有一個類似副作用的效果。

其四，只要曾聯繫過一次，就能簡單地再行聯繫。

「老師！愛莉！真，真是的！」

更何況，我和殿下相遇至今還不滿一個月，她居然願意賭上『性命』嗎？

『……唔。』

「喏，愛莉，一起實作吧。妳應該也想通關了吧？」

『好的！』

「居、居然在這麼短的時間讀到了這麼多訊息……我們去把愛莉和葛拉漢先生叫來吧。」

「『冰鶴』？」

『我在麗狄雅失控的時候，就成功代她控制狀況了。您可能會感到不適，但還請您與我聯繫魔力！』

映入眼簾的，是貫穿了房間──甚至是溫室天花板的巨大冰花。

那該不會是已然失傳的大魔法──

我輕輕撫摸着她的背，將視線投向即將顯現的『外力』。在失去魔力的供給後，那東西靜靜地消去蹤跡。

結果──一股相互連結的感覺傳來，妹妹也在這之後喊着『不痛了！』，然後又元氣十足地跑了起來。

……哎呀呀，真想不到居然會這麼誇張。愛莉發出了讚歎聲，整個人跳了起來。

「老師！」

我雖說從那天起一直調查到現在，但關於我的能力，到現在依然是一無所知。即使是去了資料量遠勝故鄉的王都調查，結果也依然不變，這讓我有點不知所措。

「您、您好壞！哼！隨便您怎麼說，反正我還有紅豆小姐陪……啊！」

不過，在使用多次後，我也掌握了幾個規律。

就在那時，我不知爲何握住了妹妹的手，希望她的疼痛能夠治好。

「…………」

再來就只能希望殿下能接受了──我絞盡了魔力，強化迴路。

「謝、謝謝您……還有，老師。」

在看到愛莉不高興的反應後，我將身子抽開，結果卻又惹得蒂娜不高興了……我最近是做了什麼壞事嗎？

──還能撐幾十秒。

我溫柔地擁住她，緩緩地摸着她的頭，稱讚道：

……在擺平這件事並完成任務後，再問她爲什麼願意信任我到這種地步吧。這真的是最後一次了。

「……不可以。您沒加『可愛的』這三個字！我要求重頭再來。」

「不過，您非常努力了呢。真了不起，您非常地了不起。蒂娜真的是個很厲害的孩子呢。」

其二，我能控制相系對象的魔力，但對方辦不到。

我抓住她的手拉回身子，將她擁入懷中。可愛的蒂娜沒事真是太好了。她小小的身子仍在發抖，大概很是害怕吧。

其一，與我相系的對象，能和我共享感情和思考。

完全不能和麗狄雅相比的冒牌火鳥瞬間消散──夠了。我已經掌握了殿下的所在位置，只需伸手即可。抓住她的手吧！

＊

『我明白了！沒關係的！這絲毫不成問題！！我相信老師！』

我發動魔法，使其衝入暴風雪之中。

如果這一切完全是基於努力得來的成果，那我的內心就不會這麼複雜了吧。不過──蒂娜突然抱住了我，哭了出來。我大概明白了，這是喜極而泣。

「哇啊～哇啊～哇啊啊啊～」

『我這就和您的魔力迴路相連，由我控制魔力。』

……迴路還處在緊緊相系的狀態啊。我連忙將之中斷。

我在她進王立學校就讀的時候提過這段往事，當時她有些害臊地說：『……我還記得。哥哥從以前就是愛幫人操心呢。』

『──麼辦？』

瞬間……我窺見了居住在殿下『深處』的『外力』，也聽見了聲音。這是……？

「我會在旁邊看着的，所以請試着用上全力吧。愛莉，躲到我身後。」

「蒂娜！」

澎湃得誇張的魔力量，讓我軟弱的身體發出了慘叫，腦袋似乎也要燒壞了。

「……老師。」

雖說和那個與我相系魔力後的隔天，就能喜孜孜地操控『火焰鳥』的某人相比算是正常一些，但其實倒也差不了多少。

「從今以後，請您要用『可愛的蒂娜』來稱呼我喔……還有，『殿下』這個稱呼是怎麼回事！禁止！禁止！我要求全面禁止！！而且──您還去了愛莉的房間對吧？我要求您說明！」

但即使掌握了這些，我還是有些難以釋懷。算了，以我的身體能力來說，也承受不了太過巨大的魔力，所以只能在極短的時間內進行控制，完全說不上是萬能的能力。

「好、好的！」

身體能力基本上贏不過妹妹的我，在森林裏玩鬼抓人的時候不小心雙雙走散了。

『您、您辦得到這種事嗎！？』

將魔力交託給他人使用──一般人是不會料想到有這種狀況的。而且說起來，這和將性命交到他人手中無異。按理來說，首先應該會感到猶豫纔對；而就連主動聯繫魔力的我，也不是很想做這種事。

──我能連結他人的魔力。

『謝謝您──那我要出手了。』

「我開玩笑的，可愛的公爵千金。」

也許是察覺到危機了吧，原本窩在椅子上的紅豆小姐突然起身，以甚少展露的敏捷動作撲向了愛莉。真難得。換句話說──這對她來說真的是大難臨頭囉？

我聚集了自己所剩無幾的魔力，以及殿下外泄而出的魔力，勉強模擬出炎屬性的極致魔法『火焰鳥』。

迄今有成功聯繫的共有三人──在昨天之前是兩個人就是了。

這是在我小時候，某天與妹妹遊玩時發現的能力。

「好、好滴！……嘻嘻，一起實作呢。」

我將視線向下投去，只見少女紅着臉龐。

「……蒂娜。」

「有什麼事呢？」

「我要上了！」

「喫我這招！」

「咳。您沒事真的太好了。」

迴路連結──劇痛隨即傳了過來。

理應會墜落下來的玻璃板也全數遭到凍結。明明張開了耐冰結界，但還是好冷。我又多發動了好幾層後，才感覺好受了一些。

「──老、老師。」

『您現在陷入了魔力失控的狀態之中，要是再不處理的話──最糟的情況下，您會失去性命的。』

魔法發動了。

在這之後，一直到哭喪着臉的愛莉衝進房間的這段期間，我一直抱着蒂娜。

其三，能借用的魔力量高低，取決於對手的意願。

我準備着耐冰結界，並且對着昨天明明出了大事、現在卻表現得活力十足的蒂娜加油打氣。

我強硬地控制魔力，減弱暴風雪的威力。與此同時，炎屬性也跟着恢復過來。

……這應該已經有上級魔法的規模了吧？

話聲雖然斷斷續續，但仍是傳了過來。

由於勉強感應得到魔力，我原本以爲她沒事，結果在走到深處的時候，我才發現了腿部受傷的妹妹。

然而──從方纔起所感受到的『外力』依然存在。我無法徹底消滅暴風雪。

這孩子的潛在魔力量說不定和麗狄雅差不多……不對，有可能在她之上。要是再不做些什麼，恐怕就會撐不下去了。

她甩了甩頭，更加用力抱住了我，頭髮則是看似雀躍地蹦了起來。畢竟她有生以來，還是頭一次親自發動了魔法啊。欣喜之情溢於言表，可說是理所當然的結果。

在一旁看着的愛莉也是眼角泛淚，她應該很感動吧。只見愛莉從上方抱住了蒂娜。

「蒂娜大小姐！亞連老師！」

「……愛莉，妳抱得我好痛。」

「嗚嗚……太、太好了……真、真的太好了嗚嗚嗚嗚……」

「真是的，妳還真是個愛哭鬼……不過，謝謝你們……愛莉、老師。」

愛莉應該也苦惱了很久吧。在很重視的兒時玩伴揪心難受的時候，自己卻是一步步捷足先登，這肯定加深了她的自責。

我看着兩人，在感到窩心的同時，將視線轉向現實。巨大的冰花矗立於此。

就我剛纔所見……蒂娜的魔法式其實僅有初級水準，魔法式也是採用坊間的手法，但最後竟然得出了這樣的結果。

不會錯的──是蒂娜體內深處的『外力』帶來的影響吧。

還有就是，我在那時候所聽見的話語──

『喔喔──吾終於與鑰匙相會。』

……完全不懂那是什麼意思。能清楚聽見的只有『鑰匙』這個詞彙。

不過，那玩意兒似乎不再阻止蒂娜發動魔法了。而和之前的例子一樣，蒂娜的體內依舊殘留着我的操控迴路。

就結果來說，蒂娜那過於龐大的魔力，現在可以由我操控一小部分了。

她的構築技術已是爐火純青，只要再多加習慣，應該就能自由自在地操控了吧……但我似乎得準備更爲堅固、性能更佳的耐冰結界纔行啊。

接下來只需解決那些小事就行了吧。

今天就好好高興一下吧。啊，還有──我在蒂娜的耳邊說起悄悄話：

「（蒂娜。）」

「呀嗚！老、老師，您、您這素……」

我其實也非常想去，但如你所知，我可是個大忙人呢……看來，我是沒辦法在這場冬季走一趟了，真可惜。不過，我已經和過世的母親發誓過「每年只會在夏季前往霍華德家」，所以想去也去不得啊。我上次和母親聊過，結果她也很想見你呢。

「（正是如此。）」

「不能對愛莉說♪這、是、祕、密。是這樣對吧，老師？」

致其實在校內的『感覺對賭會輸的老師』排名第六的恩師大人：

嗨，亞連，謝謝你寫信給我。你看起來在那邊過得很快活，真是太好了呢。

我這邊有需要您火速送來的物品，所以纔會寫下這封信。

附註

「（……祕密。只屬於我和老師的祕密……）」

怕熱也怕冷的亞連上

還請您出手幫忙。有勞您了。

「嘻嘻～♪」

＊

──也得想想該怎麼和她解釋了。

此外，我的校內排名是第五名，希望你能修改一下。

好久不見了。這裏是一個半月前在某人的設計下，被送到雪國的亞連。

我雖然已經告知麗狄雅跑來這裏的事情了……但若她問起王宮魔法士的測驗之中發生了什麼事（您應該已經掌握了大概吧？），還請您別告訴她。

不過，偷渡軍方物資果然還是有些不妙喔。

工作順利自然是再好也不過了。還有，就算麗狄雅大小姐沒回信，你也要記得繼續寫信給她啊。

好啦，關於你想要的東西……你和麗狄雅小姐對我的態度，是不是一年比一年更不尊重啦？是我的錯覺嗎？

明明認真工作卻被學生們威脅的可憐男子上

話說回來，紅豆小姐還是沒有回去。教授，您該不會是逼着她留下吧……若此事爲真，您應該知道會有什麼下場吧？

「……蒂娜大小姐、亞連老師，您們爲什麼排擠我，自顧自地說着悄悄話呢！這、這太狡猾了！」

我記得教授和軍方的研究機構有些交情吧？

嗯。既然能讓她們這麼開心，那就走一步算一步吧。

關於紅豆的事，也是一場無關緊要的誤會。別看我這樣，我可是王都愛貓會的書記呢。我不否認自己有溺愛她的行徑，但她算不算是貓這點也有待議論啊。

我確實是有些人脈，畢竟再怎麼說也是前王宮魔法士之首嘛。

雖然想說的事情非常多……但這些就先擱着吧。

若置之不理的話，您可愛的學生就會在春季返校之前變成冰雕了。

致看似苦幹實幹，但其實憧憬着頹廢生活的愛徒：

我再看了一眼冰之花──威力姑且不論，這精密度實在是高得誇張，甚至比我還更厲害啊。

我這回就特別寄一些過去給你，但下次的態度記得要恭敬一些啊。

「（我們以魔力相系的事請不要說出去喔？那是隻屬於我們的祕密。）」

希望您能儘速行動，送幾張軍用的耐冰結界卷軸過來。這裏酷寒的程度已經遠遠超出一般的範疇了。

是蒂娜在無意識之中的成果？還是說……搞不懂的事堆積如山啊。雖然自己的價值觀被狠狠重擊了一下，但眼前的兩人卻是同聲嘻笑。

「蒂娜，請別這樣煽動愛莉的情緒。愛莉，請放心吧，我們之間沒什麼事。來，一起收拾善後吧，得趁葛拉漢先生動怒之前收好纔行。」