第二章 暗鬥（SecretFeud）

某個掃帚競技的頂尖選手曾留下一句話──當你飛得越快，周圍剩下的人就越少。那份孤獨比什麼都要恐怖。勝過破紀錄的壓力，也勝過各種意外的風險。

「……呼……！」

每個掃帚競技選手都知道這句話，但很少有人能實際體驗這種感覺。正在練習場上空飛翔的魔女就是少數其中一人。呼嘯的風聲蓋過了其他聲音，在狹窄的視野中，所有景色都稍縱即逝。她所在的領域確實是不同的世界。

「……喂，艾希伯裏！稍微休息──」

隊友從地上發出的呼喊，根本無法突破兩個世界之間的隔閡。連忠告都來不及說完的藍燕選手們，只能聳肩看着對方的背影逐漸遠去。

「……如妳所見，與其說她不聽勸，不如說根本就沒在聽。」

「雖然很佩服她能專注地飛那麼久，但她已經連續飛了五小時。防護員們也累了，必須讓她休息纔行。」

選手們說明完後，轉向後方。他們的視線都，集中在一名隸屬於其他隊伍（野雁）的二年級女學生身上。

「──事情就是這樣。雖然真～～的很不好意思，但可以拜託妳嗎？Ms.響谷。」

東方少女靜靜點頭回應後，緩緩跨上掃帚。

「我明白了。總之──我得先試着飛到她旁邊。」

奈奈緒看着越飛越高的艾希伯裏，做了幾個深呼吸集中精神後，雙腳蹬地起飛。她一開始就以驚人的速度切入賽道，並持續加速。奈奈緒的技術已經遠比一年級時精湛，讓地上的選手們看得佩服不已。

「──唔……！」

不過，就連她的速度也難以追上藍燕的王牌。光是在賽道繞個兩、三圈，根本不足以加速到和對方一樣的程度。奈奈緒的嘴角浮現笑意──這就是所謂的望塵莫及。雙方在各方面的技術上都有着壓倒性的差距。

「──呼……！」

正因爲如此，她才很高興能追逐對方的背影。猛烈的魔力將黑髮染成白色，奈奈緒將所有魔力都注入愛帚──天津風，以更快的速度飛行。五圈、六圈、七圈、八圈──隨着繞行的圈數不斷提升的速度，讓地上的選手們看得倒抽了一口氣，在正下方待命的防護員們也一臉緊張。他們不該讓低年級生飛出這樣的速度──

不過與此同時，這也代表奈奈緒踏入了飛在前方的魔女的世界一步。艾希伯裏一注意到東方少女，就立刻放慢掃帚的速度，她調整飛行的路線，與對方在同一條賽道並肩飛行。地上的選手們大聲叫好。奈奈緒此時已經飛了整整十二圈。

「──Ms.響谷，找我有事嗎？」

從旁邊傳來了魔女的聲音。奈奈緒勉強維持目前的速度，開口回答：

「我想和妳聊一會兒。艾希伯裏大人，可以請妳降落一下嗎？」

然後，她開始實踐這個想法。少女不管繞賽道幾圈，速度都沒有變慢，而且每次飛到對方旁邊就一定會開口搭話。她每次轉彎，骨骼都會因爲重力和慣性喀喀作響，必須靠咬自己的臉頰內側才能保持清醒。奈奈緒不斷飛行，就爲了爭取幾秒鐘的說話機會。

「喝點東西吧。」

「……不能再把那個人找來嗎？」

男子繼續以挑釁般的語氣說道。艾希伯裏不再注視那張令人不悅的臉，重新看向前方，她用力蹬地，一口氣飛上高空──只要他失誤一次，事情就解決了。到時候就踢他的臉一腳，直接將他趕出練習場，連名字都不需要問。艾希伯裏在心裏做出這樣的決定。

魔女不悅地說完後，就緘口不語。兩人之間只剩下沉默──最後艾希伯裏像是要打破這個狀況般開口：

「很不巧，我今天只能陪妳兩小時。我也有自己的事情要忙。」

「以在下目前的實力，確實是沒辦法追上……妳的速度真的很驚人呢。」

雖然艾希伯裏毫不在意地跨上掃帚，但背後突然傳來一道聲音。因爲沒想到有其他人在，她一臉意外地看向聲音的方向。那裏站着一名身材高大又魁梧的男子。他的體格實在太強壯，讓手上的掃帚顯得非常小。

東方少女低聲重複對方的話。只爲了快速飛行而生的魔女，在一旁嘆了口大氣。她的表情難得透露出自嘲。

「在下的國家！有句諺語叫欲速則不達！」

掃帚的前端碰到了草地。艾希伯裏在前一秒勉強加速，緊貼着被風壓吹散的草地飛行。勉強改變軌道產生了強烈的反動，讓她全身都感受到一股彷彿要將內臟翻轉過來的衝擊，瀕臨失控的掃帚也劇烈晃動。她試圖克服這一切，重新爬升。

結果──她在練習了整整兩個小時後，得知了對方的名字。

但還是在這時候面臨極限。爲了爬升而提高速度時，掃帚尾端也跟着稍微下沉，然後碰到了地面。這讓原本勉強保持的平衡徹底瓦解，即使艾希伯裏立刻將重心移回前方，身體和掃帚依然轉爲縱向移動。她來不及擺出緩衝姿勢，就直接衝向地面──

「你可真有膽識……居然覺得喫那些怪東西比支援我還重要。」

「所以上一個人也一樣，只過三天就放棄啦？你已經是第八個人了。真是煩人。與其讓派不上用場的廢物在底下晃來晃去，我寧願不要有防護員。」

「哈哈哈！別這麼生氣，我會好好陪妳練習兩個小時。這段期間不管妳怎麼摔下來，我都會確實接住妳。妳可以盡情出醜沒關係。」

「……白活了。」

艾希伯裏冷淡地回應完後，再次提升速度，輕鬆將奈奈緒甩在後面。雖然地面立刻傳來失望的聲音，但東方少女絲毫不打算放棄。她繼續全力在賽道上飛翔──然後再次靠近多飛了自己一圈的魔女，飛到她的身邊。

「……有時候……！放鬆一下也很……！」

當然，這明顯與現實狀況不同。假如防護員「只會接住正好在自己上方墜落的人」，那至少要準備超過一百名防護員才能應付寬廣的場地。然而，實際上只有十三名。每個人負責的範圍當然也都很大。

艾希伯裏煩躁地搔着自己的頭髮。奈奈緒看着這樣的她，靜靜說道：

「……這麼說來，確實是有個長特別大隻的傢伙。因爲明顯是來錯地方，所以反而被我忘記了。你那體格不管怎麼看都不適合掃帚競技吧。」

就在這一刻，魔女終於認輸了。艾希伯裏率先飛離賽道。奈奈緒也緊跟在後，兩人的掃帚在空中畫出一條大大的拋物線，降落地面。

「和妳相比，不管是誰都顯得不適合吧。不用擔心，我一開始就打算當防護員。所以我現在也還待在這裏。」

「──呼──」

男子輕鬆自在地回答。艾希伯裏一聽，就不屑地笑道：

「我只給妳十分鐘！這樣行了吧！」

「啊……妳可別誤會了。我並沒有看不起掃帚團戰。我只是在陳述自己心裏的優先順位……」

艾希伯裏無視這段發言，下定決心要擊墜對手。她盯着下方的敵隊選手，降低高度飛向那裏。對手在接近地面的地方開始上升，她瞄準這個時機從斜上方發動攻擊。

「真是的……想跟正在挑戰破紀錄的我並排飛行，妳還早了十年。」

「喂喂喂，等一下。其他人都還沒來喔。妳打算在沒有防護員的狀況下飛嗎？」

奈奈緒回想自己剛纔追逐的背影，坦率說出感想。艾希伯裏也在一旁坐下。

艾希伯裏這次沒有理會少女，再次瞬間拉開距離。雖然她只是想甩掉對方，但這個舉動造成了反效果。奈奈緒的想法非常簡單──這表示「每並排飛行一次，就能搭一次話吧」。那就不斷嘗試吧。就算得試幾十次，也要試到對方改變心意爲止。

奈奈緒虛弱地說道。幾秒後，就在地上的選手們以盛大的歡呼迎接兩人的瞬間──她的身體瞬間跌落在地上。

如果將傑出的才能比喻爲頂級美酒，能夠與其搭配的「容器」自然也相當稀少。

「你是誰？」

「──喝啊！」「哇！」

奈奈緒陷入沉默。她在來這裏的第一年時也親身體驗過，金伯利就是這樣的地方。

在艾希伯裏注視的前方，她的隊友們正在空中不斷用擊棍互相攻擊。即使這樣的景象野蠻到令人傻眼，氣氛依然十分愉快。無論是將人擊落的一方，或是被擊落的一方，都表現得十分爽朗，看起來毫不在意。

「……妳真纏人。」

「啊？你要忙什麼？」

「不對，這樣的說法並不完全正確。實際上是從出生之前就開始了……我的這具身軀從肉體到靈體，全都是爲了這個目的而設計。是跨越世代，不斷進行品種改良的成果。」

「即使他還活着──我也完全沒打算再依靠他。」

將思緒從過去拉回現在後，魔女一臉苦澀地如此說道。注視自己的軟弱，某方面來說就像用手指戳自己的傷口。

「減速吧（艾爾雷塔陶烏斯）──嘿咻。」

「……居然能毫不猶豫地問我這種事，這就是妳厲害的地方呢。」

「那當然。畢竟要求的極限速度，在本質上就和掃帚團戰（BroomWar）與掃帚競速（BroomRace）不一樣。人類的身體原本就無法承受掃帚的最快速度，這點就算是魔法師也一樣。所以選手也必須從頭打造適合的身體。」

「妳看起來很不開心呢。但妳不需要擔心這種事。我不會追着妳到處晃來晃去。因爲我已經看過妳之前飛行的樣子。我只會在妳墜落時出現在底下。」

奈奈緒看向旁邊，從頭到腳仔細觀察對方。剔除所有多餘部分的身體，就宛如研磨到極限的刀劍。光是每天努力訓練還不夠，必須將生活的一切全數奉上才能獲得這樣的身體。

「……哼。」

剛進入金伯利就讀時的艾希伯里正是如此。說得白一點，她在隊伍裏明顯格格不入。

艾希伯裏持續無視少女，但同時也忍不住咬緊嘴脣。比起搭話的內容，對方過於誠實的態度更讓她看不下去。這種交流明明連對話都稱不上，那個少女到底打算爲此付出多少心力？

「迷宮美食社的烤肉派對。這個活動很棒喔，每次都能喫到不同的肉。」

「到底是誰呢？應該是和妳同一隊的二年級生吧。」

艾希伯裏拿着一瓶飲料，緩緩倒進仰躺在地上的奈奈緒嘴裏。少女喝了幾口後，總算稍微恢復了。魔女傻眼似的說道：

「你口氣真大……既然你都這麼說了，就讓你試試看吧。反正不管怎樣，只要你接下來陪我練習五個小時，就什麼事情都明白了。」

「自從那傢伙失蹤後，我就開始害怕全力飛行了。我知道自己只要飛超過一定的速度，就會在心裏踩剎車。不想再繼續前進……真是讓人受不了呢。」

艾希伯裏注意到一旁的奈奈緒正盯着自己看，於是轉身面向她說道：

男子毫無忌憚地說道。這種像是在說早已將艾希伯裏的飛行方式摸得一清二楚的態度，讓她生氣地瞪向對方。

「啊啊啊啊啊！」

然而──在沉默了一會兒後。艾希伯裏輕輕搖頭收回了自己剛纔的發言。

她一入學就受到所有掃帚競技的隊伍熱烈邀請，並加入了當中最重視選手個人實力，並以此聞名的藍燕。考慮到她的性格，這是最妥當的選擇。不過即使如此，她依然無法融入隊伍。

男子開心地回答。艾希伯裏聽見這段話的時候，已經不只是生氣而已，就連額頭都明顯浮現出青筋。

「嗯，我明白……妳的速度無法提升，是有什麼原因嗎？」

她在被緊緊抱住的狀態下抱怨，用拳頭捶打對方的胸口。她的防護員露齒而笑，這點程度對他來說根本不痛不癢。

「在下的將來嗎？」

如果是別人問這個問題，應該會直接被艾希伯裏忽視吧。不過，就只有這個後輩的話裏不可能暗藏揶揄或其他意圖。只要在同一片天空下一起飛過幾次，自然就會明白這點。

「真是過意不去……」

簡單來講就是姿勢性低血壓。高速的空中機動（maneuver）會讓體內的血液循環失衡，這種症狀在掃帚選手之間並不罕見。已經對這種事見怪不怪的選手們，將她搬到通風的樹蔭底下躺着。

練習場裏只有她一個人在。眼前這片剛破曉的寒冷天空，就是最明顯的證據。

「呼────！」

艾希伯裏揮動擊棍，敵隊的選手急速下降，驚險地躲過她從旁邊發動的攻擊。就在女子因爲攻擊失敗而咋舌時，眼前的獵物大喊道：

「──請別這麼說。偶爾玩樂一下也是很重要的。」

「防護員需要高度的技術，和選手之間也有契合度的問題」──不熟悉掃帚競技的人，常會對這樣的說法抱持懷疑。在他們的想像中，比賽場地和練習場的底下會佈滿防護員，那些人只要用咒語接住正好在自己上方墜落的選手就行了。

「……我說得太多了。妳也別隻顧着聽，說點自己的事情吧。妳將來有什麼打算？」

早一步在艾希伯裏墜落的方向待命的摩根，理所當然似的用咒語和粗壯的雙手接住她。

「……吵死了，笨蛋。」

「……我以前也有個熟識的防護員。」

如果無法拒絕對方，那就只能接受了。艾希伯裏放棄似的嘆了口氣後，回答後輩的問題：

艾希伯裏想着這些事情，又多飛了一圈，奈奈緒的掃帚也不曉得第幾次再次飛到她的旁邊。早已超越極限，只能勉強抓着掃帚的少女再次開口：

慢了一拍才察覺的敵隊選手驚訝地睜大眼睛。明明自己已經離地面很近了，她居然還從上方衝向這裏。這個行爲代表的意義非常明顯。

「…………」

「他潛入迷宮後，已經兩年沒有消息了。考慮到他研究的內容，就算已經墜入魔道也不奇怪。明年的共同葬禮應該就會有他的棺材吧。」

男子裝傻似的說道。艾希伯裏聞言便皺起眉頭，然後總算想起對方的身分。

「從頭打造啊。」

奈奈緒盯着對方問道。她的視線，讓艾希伯裏不悅地噘起了嘴。

「改天吧。我現在沒空陪妳玩。」

這就是掃帚團戰這種比賽的本質。魔法師們平常揹負着各種壓力和責任──他們能夠在這段期間短暫地獲得解脫。所以掃帚團戰只有設定最低限度的規則，讓選手們能夠隨心所欲地在空中自由飛行。就像孩子們會爲了好玩拿木棒打來打去一樣，這只是那種遊戲的延伸。無論如何提升這項競技的水準，其本質都不會改變。他們自己也絕對不會想要改變。

「……這是我的榮幸……」

「……咦？等等，喂？」

「…………真是夠了！」

魔女表示光是「從頭打造」還不夠。有些事情即使耗費一生也無法達成，魔法師原本就是會爲此成家立業的存在。她的起點位於遠在自己出生之前的某個時間點，也就是這個魔道開始的瞬間。

「許多魔法師家族的小孩，從出生起就是爲了完成某個目的而活。我家（艾希伯裏）的狀況就是『追求帚術的極速』。如果無法達成這個目的，我這輩子就等於是白活了。」

最後，在她的擊棍命中對手身體的瞬間。眼前出現了絕對無法閃避的障礙物──眼前的大片地面阻擋了她的去路。

「──雖然我真的很不想承認。」

「明明應該是這樣──我卻在掃帚團戰（玩樂）上耗費了過多的時間。」

「────唔！」

「好險！但我纔不會這麼輕易就被妳擊墜！」

「真的都跟我預測的一樣呢。妳剛纔完美地示範了什麼叫追擊過頭。」

「沒錯。如果妳想靠掃帚維生，就必須早點設定好目標。看是要成爲職業的掃帚競技選手，還是成爲魔法空戰的王牌。妳應該不管在哪個領域都能表現得很出色。差別只在於是擊墜人類還是魔獸而已。」

談論的對象一換成別人，艾希伯裏就變得能夠暢所欲言。如果想成爲職業選手該加入哪一隊、哪裏的選手素質比較好、哪裏的指導者比較優秀，或是哪裏有讓人覺得不滿的地方──

魔女不斷說出許多專業知識。然而即使對方幫忙提出了各種對未來的展望，奈奈緒依然覺得像是在聽別人的事情。這些內容都無法讓她產生現實感。如果是幾天後的事情倒還好──但她現在仍不擅長思考太遙遠的未來。

「如果有興趣的話，就去問達斯汀老師吧。他一定會開心地陪妳商量。那個人一直都很想要親自指導妳呢。」

隱約察覺教師內心想法的艾希伯裏，笑着補上這段話。奈奈緒坦率地點頭。比起忠告的內容──眼前這位前輩體貼的心意更讓她感到開心。

同一天放學後。六名固定班底聚在友誼廳喫晚餐時，高個子的少年突然停下叉子。

「──奈奈緒，我有件事情想問妳。」

凱向坐在桌子斜對面的少女搭話。奈奈緒驚訝地望向神色不太尋常的朋友。

「嗯？凱，有什麼事嗎？」

「嗯，我想確認一些事情……艾希伯裏學姐，現在狀況怎麼樣？就是之前在青年組的出道戰上，和妳對決過的那位藍燕王牌。她最近都沒參加比賽吧。」

凱提到的人，對奈奈緒來說是個記憶猶新的對象。於是她回想着白天的事情，開口回答：

「我今天有跟她聊過。她好像暫時不想參加掃帚團戰，打算專心磨練自己的速度。」

「啊，是在專心挑戰破紀錄吧。那她狀況怎麼樣？」

凱進一步問道。然而，奈奈緒在他面前雙手抱胸，低頭陷入沉思。此時，縱捲髮少女像是感到意外般加入話題。

「真難得看到奈奈緒猶豫要怎麼回答呢。」

「嗯。與其說是猶豫……不如說是不曉得能說到什麼程度。」

少女是基於做人的道理和禮儀才如此謹慎。藍燕的王牌平常很少向別人示弱──奈奈緒是因爲明白這點，才難以說出白天的事情。奈奈緒這個人對所有事情都很寬容，但依然會好好劃清界線。

所以凱也無法繼續堅持問下去。眼鏡少年察覺兩人的對話陷入瓶頸，於是開口相助。

「……我們並不是爲了跟着起鬨才這麼問。凱、卡蒂，還是我們這邊先把事情說清楚吧。」

皮特說完後，看向兩位朋友。確認兩人都點頭回應後，眼鏡少年開始說明狀況。

尤里幹勁十足地說道。此時，他突然壓低語氣，以若有所圖的視線望向奧利佛等人。

「你已經開始進入迷宮了嗎？你纔剛轉來金伯利不久吧？」

「……唔。真令人羨慕。」

拼成四方形的桌子周圍坐滿了人。不論是經驗老道的高年級生或初出茅廬的低年級生，還是前線組或後方支援組都一同出席了，由此便能看出今天這場會議有多重要。坐在主位的左手邊──目前資歷最老的核心成員之一，六年級的女學生蕾賽緹•英格威接着說道：

「請一定要告訴他！」

三人堅定地允諾。同時還擔心其他事的奧利佛開口說道：

奧利佛緊盯着少年的臉。他刻意表現出警戒的態度，開口說道：

他還活着真是太好了。可以的話，真想立刻讓他們見面。」

──其實我並非沒事，我再過不久就會死。

一旁的雪拉拍着她的背安撫她──此時，又有熟悉的聲音從桌子外圍傳來。

「我照順序說明吧──雖然兩名教師失蹤掀起了一場不小的騷動，但不能忘記我們這些學生將面臨一個更直接的問題。你們知道是什麼嗎？」

「唔……雖然早就知道會這樣，但果然大部分的人都是前線組呢。」

「畢竟大家都還記得你在友誼廳施放毒氣的事情……要是沒發生過那件事，現在或許還有機會硬拱你上位。」

「不客氣～話說你可別忘了後天傍晚七點的事情喔。」

「皮特，別忘了之後還要往下爬……不過應該能在兩個月以內辦到吧。」

「──關於戈弗雷的繼承人這件事，我們必須做出結論纔行。」

「……怎麼說？」

雪拉跟着問道，羅西轉向她，用手指撐開一隻眼睛的眼皮說道：

「不過我一個人進去迷宮，確實是會有點不安呢。真的好希望有人能陪我一起去呢……」

「──原來你們在第二層遇到了那樣的事情。」

然而，並非所有人都是如此。過不久──在剩下的另一半成員當中，開始接連有人舉手。

「因爲你們給人的第一印象都很可疑。」

「我也一樣。我不希望主席好不容易建立起來的潮流，在這時候中斷。」

「是啊……畢竟我們每個星期都會決鬥一次，再怎麼不情願也會變熟。」

奈奈緒不悅地嘟囔。她無法隨意和奧利佛比試，所以非常羨慕現在的羅西。

「我懂我懂！那棵大樹真的很難搞呢！」

「學長，你的表情幹嘛這麼凝重！當然是要推舉我啊！」

「……我聽說她以前有個熟識的防護員。應該就是你們遇見的那個人吧。

「沒錯。艾希伯裏學姐那邊就由奈奈緒通知，至於摩根學長那邊……凱、卡蒂、皮特，你們下次見到他時能幫忙轉達嗎？」

「露臉……？」

「你這個毒殺魔給我閉嘴！就是因爲不能推舉你，大家纔會擺出這種表情！」

三人才剛說完，就被一道陌生的聲音介入。六人驚訝地看向聲音的來源，前陣子認識的轉學生──自稱尤里•雷克的少年，正帶着爽朗的笑容站在那裏。

「請坐──難得看到妳來友誼廳呢。」

羅西在抱怨的同時，連同椅子轉向奧利佛。他側眼看向正在離開友誼廳的尤里，不屑地說道：

「羅西，你覺得他這個人怎麼樣？」

「雖然你們的回答讓人感覺非常可靠……但你們三人有辦法探索第二層嗎？」

「雖然每個人選都遠比提姆好，但不管挑誰都沒有必勝的把握呢──還是換個方向討論吧。目前可以預測除了學生會以外，還有哪些人會參選？」

「嗯。我們老地方見。」

「雖然我也希望能這樣。不過基於我剛纔說的理由，摩根學長無法離開迷宮……這下到底該怎麼辦纔好。」

學生們堅定地自告奮勇。這個景象，讓戈弗雷感到莞爾。

奧利佛和雪拉都乾脆地拒絕。尤里一聽，就誇張地垂下肩膀表達沮喪。

凱的話音剛落，奈奈緒就從桌上探出身子大喊。在五道驚訝的視線注視下，東方少女鄭重其事地開口：

「舉例來說──就算我突然揍他的臉，他的表情依然會是笑咪咪的。所以我才說他詭異。」

「……雖然我不覺得自己適任，但如果其他人都不願意──我願意參選。」

「謝謝各位……你們的聲音，真的讓我感到相當放心。」

「……非常有參考價值。不好意思打擾你了，羅西。」

「我也不要……」「坦白講，我根本沒自信繼承這個位子。」

「奧利佛和雪拉馬上就想到了呢。沒錯，那就是──」

成員們用冷靜的分析回應。無論心裏怎麼想，蕾賽緹和戈弗雷都很難反駁這點。這些成員並非基於害怕才做出這樣的判斷，而是坦率地承認自己實力不足。

「──喔，找到了。你們六位好啊。我可以跟你們一起坐嗎？」

尤里說完，就亮出被堅硬的石膏固定住的左手。奧利佛皺起眉頭，魔法師很少需要接受這麼誇張的治療。

「他的眼睛很不妙。他看我們的眼神，就跟小孩子看螞蟻窩時的眼神一樣。」

「謝謝。因爲我現在有必要在校內露一下臉。」

「我們這些六年級明年就畢業了。考慮到還要交接業務，學生主席的任期也只剩下一年了。性子比較急的人，應該已經開始替下次的主席選舉做準備了。」

密里根反問衆人。卡蒂、凱、皮特和奈奈緒四人都一臉困惑，剩下兩人在明白對方想說什麼後，露出嚴肅的表情。魔女見狀，就笑着開口；

奧利佛簡短回答完後，就將視線從羅西轉回同桌的夥伴們身上。凱壓低音量在他耳邊說道：

「……上次已經走完八成的路程。就快成功了。」

一隻眼睛被瀏海遮住的魔女──薇菈•密里根走向他們的桌子。雪拉立刻在驚訝的卡蒂旁邊，替魔女準備了一個位子。

「我們在這裏想太多也沒用。應該先將狀況告訴當事人吧。」

尤里乾脆地放棄，揮着被石膏固定的左手離開。奧利佛一面擔心他剛治好的手會再斷掉，同時詢問另一位熟人的意見。

「咦，密里根學姐？」

「……我也是！」

「……如果只是骨折應該不會這樣。是斷掉了嗎？」

少年看着當事人離開的方向，露骨地皺起眉頭。

這段若有深意的發言，讓卡蒂露出困惑的表情。其他五人也好奇地看了過來，密里根啜飲了一口雪拉幫忙倒的茶後，點頭說道：

「……呃，爲什麼要問我這個跟你們不同桌的人？」

「金伯利現在絕對算不上和平。」

「……你們別搞錯了。只要能以學生主席的身分統率學生會就好，沒有人要你們繼承『煉獄』的位子……」

「你最近對我是不是有點不太客氣？」

「……我們還無法跨越巨大樹……」

原本意氣昂揚的三人一聽到這個問題，就頓時僵住了。卡蒂和皮特低着頭，用遠比剛纔微弱的音量低喃：

羅西像是覺得說到這裏就夠了，轉身繼續用餐。奧利佛表情凝重地用手扶着下巴思索。

「每個人都有適合和不適合的事情。提姆，簡單來講就是這樣。」

蕾賽緹用手託着下巴沉思。現在舉手的人，絕大部分在參與學生會活動時都是隸屬於前線組──也就是持續在第一線戰鬥的強者們。他們大多傾向依靠武力，也只具備這方面的能力，所以不擅長政治。儘管戈弗雷也絕對稱不上靈巧，但他具備足以彌補這點的向心力和聲望。

「是啊，真是把臉都丟光了──然後，那個人想知道藍燕的王牌現在狀況如何。畢竟是救命恩人的請求，我們實在無法冷淡地拒絕。他之後偶爾會再來第二層，我們希望下次見到他時，能向他報告艾希伯裏學姐的現況。」

同一時間。在一個門上牌子寫着「學生會總部（schoolforce•headquarter）」的莊嚴房間裏，金伯利的現任學生會成員們正在開會。

坐在兩名心腹中間的學生主席──外號「煉獄」的艾爾文•戈弗雷表情嚴肅地交叉雙手說道。其他成員像是也有相同的心情般，讓房間裏的氣氛頓時變得沉重──此時，響起了一道明顯與狀況不符的開朗聲音。聲音來自戈弗雷的右側。

「……在加入別人的對話前，至少要先打聲招呼吧。Mr.雷克。」

「可是～就算妳這麼說。」「之後一定會被拿來和上一任主席比較吧。」

「先把這件事放在一邊吧。現在責備提姆也沒有意義。還是老實從四～五年級生當中挑選合適人選吧。啊，順帶一提我不參選。」

「很抱歉違揹你的期待，但我跟他不是同路人。就連我也覺得他看起來很詭異。」

──我被火焰侵蝕了。哈哈──雖然我本來以爲自己能控制。

「……提姆。我很高興你願意繼承我的位子。高興歸高興……」

奈奈緒以強烈的語氣說出自己的希望。凱一聽就困擾地雙手抱胸，回憶起摩根之前說過的話。

蕾賽緹直言不諱地說道。坐在其他座位的同僚們也跟着贊同。

「……你現在跟他也相處得不錯嘛。」

「叫我尤里就行了！抱歉抱歉，因爲我也想找人聊迷宮的事情。其實我也剛在第二層喫了苦頭。你們看。」

坐在隔壁桌，操着一口靴國（尤大利）口音的少年停下卷着義大利麪的叉子問道。奧利佛毫不猶豫地回答。

他們在探索第二層時被魔獸襲擊，就在凱從巨大樹（Irminsul）上墜落差點沒命的時候，一名自稱摩根的高年級生救了他們。原本在一旁默默聽着的奧利佛，一臉驚訝地說道：

「真是嚴厲！沒辦法……那我們之後於迷宮再見吧！」

「嗯，當然沒問題。」「畢竟對方救過凱呢。」「我原本就是這麼打算的。」

蕾賽緹拍着桌子喊道。戈弗雷瞄了一眼坐在旁邊的金髮五年級生──提姆•林頓困惑的表情後，勉強擠出聲音。

凱在煩惱的同時，看向奧利佛和雪拉尋求建議。兩人互望了彼此一眼，然後輪流說出自己的想法。

「嗯，斷了！被鳥龍的喙咬斷了。我被吩咐接下來的三天都不能拿下石膏。超不方便的！」

「前輩們也都說我太魯莽了，但我怎麼可能放過那麼有趣的地方！等手臂治好後，我還要再去挑戰！」

「戈弗雷，你不用講得那麼委婉！你就直截了當地說這傢伙太缺乏聲望了！」

「需要有一定程度的武力。至少要有能排進高年級生中前三分之一的實力。」

「我嚴正拒絕。」「Mr.雷克，凡事都要按照一定的次序。」

學生會成員們一同露出苦澀的表情，互相表示贊同。一位老資格的高年級生拍了一下手，讓大家重新振作。

「……嗯。我們也必須決定要推舉誰。」

這些圍坐在一起的成員裏，大約有一半是專門負責在背後支援的學生，他們接連表示不想參選。雖然是預料之內的反應，但蕾賽緹聽完還是很懊惱。

蕾賽緹察覺話題無法有進一步的進展，於是提出其他問題。其中一名成員聽見後，掏出了一份文件。那是記載了幾個學生姓名的名冊。

「不出所料，在前學生會的派系當中，有幾個人表示要參選。從他們的陣容來看，應該是勢在必得。」

「這也是理所當然。畢竟這關係到他們能否在睽違三年後捲土重來。」

戈弗雷用力點頭。拿著名冊的學生無法坐視氣氛越變越緊張，開始尋找比較有利的資料。

「啊，但也有許多候選人在立場上比較偏向我們。其中比較有力的人選有──」

「──次任學生主席薇菈•密里根。不覺得這聽起來很棒嗎？」

蛇眼的魔女露出大膽的笑容說道。奧利佛等六人一聽，就一齊露出驚訝的表情。

「……咦，妳的意思是……」「妳打算參選嗎？」

「嗯。我覺得試着挑戰一下，當金伯利的第一個人權派學生主席也滿有趣的。」

密里根說完後，喝了一口紅茶。奧利佛和雪拉陷入沉思，推測她的意圖。

「……如果戈弗雷主席的勢力沒有決定繼承人，這次的選舉應該會陷入混戰。」

「考慮到學姐的立場──這樣實質上，應該就是和現任學生會並肩作戰吧。」

「你們兩個果然敏銳。就是這樣沒錯。考慮到目前的情勢，視情況的發展而定，我也不是沒有勝算吧？」

奧利佛點頭表示理解……只要選舉中缺乏特別有力的候選人，最後就有可能由出乎意料的人物當選。這點在金伯利也不例外。密里根也是打算利用這個機會的其中一人。

「不過我也不是抱着非贏不可的心情參選。硬要說的話，比較偏向『不希望現任學生會輸掉』。因爲我還滿喜歡現在的金伯利，所以不希望恢復成戈弗雷主席就任前的狀況。」

「……之前的狀況？」

「嗯。你們應該也知道，金伯利會賦予透過選舉選出的學生主席組織學生會的權限。要讓誰擔任哪個職位，完全是由學生主席決定，所以每次選舉都有可能讓學生會大換血。戈弗雷主席也是像這樣建立了現在的學生會。

我和一些現任學生會的核心成員，從他們還只是沒有任何後盾的自警團時就有在來往。所以在這種狀況下，我當然會想支持他們吧。」

密里根試着用這種方式博取認同。然而──儘管這並不完全是謊言，但奧利佛他們也沒天真到相信這就是密里根參選的主因。應該認爲她是基於某種個人目的，纔會想獲得學生主席的位子。問題在於，他們要怎麼應對這個事實。

另一方面，在六人當中最煩惱的就是捲髮少女。在經過一段漫長又沉重的沉默後，她像是總算把臉從裝滿水的水桶裏抬起來般，勉強擠出細微的聲音：

「……雖然我並沒有忘記她曾經綁架卡蒂的事情，但之後也確實受到她不少照顧。更何況卡蒂自己都表示要支持她了……話雖如此，我還是想先觀察一下其他候選人的狀況再決定。」

丁恩在自己的臉旁邊晃動着一個裝着液體的小瓶子回答。瓶子裏裝的是用憤怒蕪菁（angerradish）榨出的汁液。少年爲自己的惡作劇成功開心了一會兒後，看着泰蕾莎說道：

這句話一半是佩服，一半是傻眼。然而，少年立刻停止感慨，拔出杖劍將劍尖對準對手。泰蕾莎此刻纔想起要拔出杖劍，兩人先互相詠唱不殺咒語。如果忘了這道手續，高年級生一定會來阻止。

「我可以提一個問題嗎？」

如同密里根所言，金伯利選出的學生主席能夠全權決定學生會的成員。無論要設置什麼職位，或是要任命誰──全都是從學生主席擁有的人脈來決定。

「…………」

──妳待在這裏也幫不上忙。

「……我會投票給她。反正我也沒有其他支持的對象……考慮到她曾在薩爾瓦多利的事件中幫過我，我實在沒有理由拒絕。」

相較於默默揣測魔女意圖的奧利佛，凱突然舉手說道：

「喂，妳也該明白了吧──打從第一次上課被妳瞧不起開始，我就一直在挑釁妳。」

精靈女學生笑着說完後，一口氣喝光杯裏的酒。她默默品嚐順着舌頭滑進喉嚨的酒精，在酩酊的狀態下感到佩服。被校內的酒鬼們評論爲「一杯價值一萬貝爾庫」的手藝，果然不是浪得虛名。

奧利佛慎重地說道。這件事關係到整間學校的變化，站在少年的立場，他無法輕率做出決定。雪拉也輕輕點頭，拿起快要冷掉的紅茶。

「沒、沒什麼啦，只是覺得妳今天特別沉默……發生了什麼事嗎？」

「我當然不會勉強你們。你們目前也有受到戈弗雷主席的照顧，如果想支持現任學生會推出的候選人，大可直接投票給他。不過就像我剛纔說的那樣，投票給我也能有效地幫到他們。希望你們能將這件事記在心裏。」

「我好歹也算是有點聲望。姑且不論能不能當選，我可不會抱着玩票性質參選。要選我就會認真選。

「你、你們兩個……！」

「我言盡於此。那麼──我要繼續在這裏向低年級生們宣傳一下自己了。」

「原來是這樣的制度啊。這表示學姐就算在任期期間畢業，也能自由指定要由誰來繼任吧。」

──妳想看嗎？看諾爾吐血慘叫，痛苦掙扎的模樣。

「謝謝妳，卡蒂。我就知道妳會這麼說。」

丁恩怒氣衝衝地說完後──立刻轉過身。他背對泰蕾莎說道：

然而，她完全想不出任何方法。隱藏身影，窺探機密，偶爾發動突襲。身爲密探的自己只有學會這些技術。她被教導其他都是不需要，且必須捨棄的事物。

想要治癒那份痛苦。

少女只能忘我地專注凝視這副景象。從機械神現身，他開始施展魂魄融合後，只是一個密探的自己就再也派不上任何用場。她在意識到這點後，就成了無藥可救的木偶。

想要更加接近那個人的內心。

「暫停一下！我的腦袋快爆炸了！不要再讓我更煩惱了！」

一名身材苗條的男子說完後停止搖晃雪克杯，將調好的雞尾酒倒入眼前的三個杯子裏。他抓着已經被倒滿的玻璃杯杯腳，像射飛鏢般將酒杯丟向三個不同的方向。杯裏的酒不斷旋轉，但最後沒有灑出任何一滴就進了三人的手中。

「妳平常明明能馬上看穿這種小伎倆。今天卻毫無防備就喝下去了。真不像妳會做的事情──看來有事情讓妳很在意？」

密里根說完後，就乾脆地離開了。被留下的六人望着她的背影──過不久，眼鏡少年率先開口：

「丁、丁恩！你還是道歉一下……！」

不用別人提醒，她早已領會到這個事實。不對──她現在不管做什麼事情都會想起來。想起自己應該賭上性命守護的主君在和那個瘋狂老人激烈對決時，持續燃燒生命戰鬥的身影。

奧利佛也贊同這個說法……光聽這段話，會覺得密里根現在只是「有機會在選舉中掌握勝算」，但並不是位特別有力的候選人。當然，她自己也沒那麼執着一定要勝選。畢竟光是賣現任學生會陣營一個人情，之後就能獲得好處。

所以纔想藉助你們的力量。你們在低年級生當中也算是頗有存在感，對同學和後輩們也有一定的影響力。就算不特別做什麼，只要表態「我們會投票給薇菈•密里根」就夠了。光是這樣就能推動趨勢。」

「……喂！莉塔在叫妳啊！」

「……丁恩，應該不可能贏吧。」

相較於慌張的莉塔，丁恩握緊拳頭痛快地大喊。泰蕾莎不斷咳嗽，過了一段時間才重新抬起頭，用紅腫的嘴脣問道：

「……我們待在旁邊看吧。丁恩變成那樣後，就不會聽勸了。」

「可是……！」

「只要把票集中在我身上，之後如果有必要，也能將票流給現任學生會推派的候選人。不過視選舉的走向而定，他們也可能反過來把票流給我。這就是所謂的並肩作戰。」

「按照你的說法，當時只能留在學校的我也沒辦法拒絕……」

莉塔•阿普爾頓一臉不安地看着與自己同學年，正盯着什麼都沒有的空中動也不動的泰蕾莎。因爲泰蕾莎還是完全沒有反應，坐在她對面的丁恩焦急地拍了一下桌子。

而連一個可靠同伴都沒有的學生，當然也不會想當學生主席。他們大部分都有許多支持者──亦即原本就率領着會在當選後變成學生會的集團。戈弗雷的狀況，是以前建立的校內自警團，他也從當時就認識提姆•林頓、蕾賽緹•英格威和現在已經去世的卡洛斯•惠特羅等核心成員。

「妳終於中招了！」

被人大聲呼喚後，泰蕾莎總算回過神。她先用像在看路邊石子般的冷淡視線望向丁恩，然後再將視線移到一旁的莉塔身上。

「沒什麼……就算真的有什麼事也不會告訴你們。」

「我聽不懂你在說什麼──你找死嗎？」

所以，她現在甚至想不出該用什麼話慰勞他。

「我不擅長說太複雜的事情。妳也是這種類型吧？跟我到外面來。」

「沒錯。『煉獄』能掌管校舍的時間就只剩下這最後的一年。

等你當選後，就宣告恢復原本的校風吧。高聲宣揚吧──讓大家知道我們纔是金伯利學生會！」

「好的。既然明年纔要開始舉辦選舉，表示不管誰當選都要等明年纔會上任吧。學姐到時候應該已經是六年級，就算當上學生主席，還是會在下一個學年畢業吧。在這種情況下，會立刻舉辦下一次的選舉嗎？」

莉塔戰戰兢兢地問道。對此，泰蕾莎突然將視線從她身上移開。

那副景象道盡了一切。無論是對已逝母親的無盡嚮往，還是對完全不像她的自己的無窮否定與絕望。那份渾沌的激情，讓她發自內心感到戰慄。愛慕、痛苦、矛盾和糾葛，居然能在一個人的心中壓縮到這種程度。

她在冷淡回答的同時，幾乎是下意識地拿起眼前的杯子喝了一口。然而──她的喉嚨在把飲料嚥下去的瞬間痙攣，盛大地將嘴裏的紅茶噴了出來。

低年級生們聚在談話室內熱鬧地聊天，一名少女在其中一個角落開口關心自己的朋友。

「……真的都沒人來阻止呢。不愧是金伯利。」

四人離開談話室來到校內的庭院時，已經有許多學生察覺走在最前面的兩人氣勢洶洶。接下來一定會發生什麼事，許多人開始聚集過來看熱鬧。

「……莎？那個，泰蕾莎？」

「我早就知道他和泰蕾莎遲早會變成這樣。」

雪拉說完後，看向奧利佛。少年也接着開口。

男子以極爲扭曲的美貌如此宣告──他名叫萊昂西奧•艾契巴利亞。是曾在上一屆選舉和艾爾文•戈弗雷爭奪學生主席之位的男子。

「……我沒注意到。找我有事嗎？」

「考慮到我們已經準備了好幾年，除了大獲全勝以外，我想不出其他結果。」

迷宮第一層「寂靜迷宮」。無論是高年級生或低年級生，都會在這個階層建立許多未獲得學校認可的據點。在其中一個隱藏房間，以熟練技術搖晃的雪克杯，正在發出悅耳的聲響。

站着將背靠在牆上的女學生如此說道。她的肌膚比以白皙聞名的大英魔法國（耶格蘭）人還要潔白，再加上長長的尖耳朵，明顯能看出她是一名精靈。放下雪克杯的男學生露出苦笑。

「我就是因爲缺乏耐心纔會離開森林啊。別讓我重複那麼多次，『醉師（barman）』。」

蛇眼魔女說到這裏就突然起身。

密里根說明完狀況後，正式請求他們幫忙競選。就在六人面面相覷的時候，她繼續平靜地說道：

少女感到一陣心痛。每當格溫的話在腦中響起，她都會產生一股強烈的無力感。

少年若無其事地說完後，毫不猶豫地走向泰蕾莎。因爲察覺這個舉動背後包含了長期累積的不滿和憤怒，莉塔和彼得都無法繼續勸解。

「……這杯是什麼？」

密里根伸出雙手，疼愛似的撥動少女的頭髮。與此同時，魔女也看向其他五人。

「泰、泰蕾莎──？」

彼得以意外冷淡的聲音如此說道。這句話讓莉塔跟着想起兩人至今累積的種種摩擦。兩人遲早有一天會爆發──她也曾經這麼想過。即使如此──

「在下也沒理由拒絕。就支持密里根大人吧。」

丁恩說完就走了出去。幾秒後，泰蕾莎起身跟了上去，莉塔和彼得也連忙追在兩人後面。

一名沒喝就直接把酒杯放在桌上，看起來十分正經的男學生，跪在一名坐在房間最深處的高年級生面前。接受跪拜的男子晃動着長長的金髮，靜靜點頭。男子擁有修長的身材和俊美的深邃五官，但其中一半佈滿了紅褐色的陳舊燒傷。正因爲他原本的容貌堪稱完美，才更加散發出一股詭異的魄力。

「──我會將他們全數擊潰給您看。無論是戈弗雷支持的人選，還是其他所有人。」

「原來如此，你想問制度方面的問題啊。從結論來說，並不會變成那樣。首先學生主席的任期是三年，如果本人在這段期間畢業，就能自由指定一名後輩繼任，做完剩下的任期。所以四～六年級生都能報名參選。七年級生當然就不行了。」

高年級生不只是看熱鬧，還有人半義務地主動擔任裁判。他們是因爲回想起自己還是低年級生的時期才這麼做，簡單來講就是這間學校代代相傳的傳統。丁恩站在草坪上和泰蕾莎互相對峙，他環視周圍的狀況低喃：

「當然可以。你儘管問吧。」

看不下去的莉塔打算上前制止。但一旁的彼得按住她的肩膀說道：

她想幫忙分擔那股傷痛。

繼皮特之後，凱和奈奈緒也表態支持密里根。雪拉看着他們的反應，低頭思索。

「對精靈來說，三年的時光就只像一陣風吧。」

「……………………我會支持妳。」

「──調好了。這杯是用來在開戰前提振精神……不對，應該是用來預祝勝利吧。」

卡蒂用雙手捂住耳朵，拒絕接收更多資訊。密里根微笑地看着她，然後轉向其他同桌的成員。

泰蕾莎殺氣騰騰地以漆黑的眼眸回望少年。彼得•寇尼許見狀，連忙提醒好友丁恩。

「沒錯──雖然我很想這麼說，但其實並不是真的那麼自由。畢竟就算我最後順利當上學生主席，也明顯會是藉助了戈弗雷派系的力量。但我能夠大力推薦人選。卡蒂，妳有興趣嗎？等我畢業的時候，妳也升上五年級了。」

「……我也先不做決定。我還想確認一些事情。」

「……話雖如此。既然可以預期這場選舉將會陷入混戰，我很好奇其他還會有哪些人蔘選呢──」

「你傻啦。她總算接受我的挑釁了。」

「喔，有一年級生要打架嗎？」「是採決鬥的形式？那我來當裁判。」

另一方面，也有完全相反的狀況。既然所謂的集團是由人與人之間的連繫組成，那麼即使名爲學生會的組織消失，成員之間的交流也不見得會跟着消失。換句話說──即使有學生會解散，那些成員仍可能繼續維持一個具有強大影響力的集團。有時候，甚至會想再「捲土重來」。

「我不在乎被妳看不起。雖然這讓人氣得要死，但妳現在的實力確實比我強。我只是無法忍受妳『完全不把人放在眼裏』。無論對象是我、彼得，還是從一開始就一直在關心妳的莉塔。」

「是紅茶啊。只是加了一點祕密調味料。」

「…………」

莉塔低喃道。她能預料到兩人起衝突後的結果。彼得聞言，便一臉嚴肅地回應：

「或許吧。即使如此──我還是相信丁恩。」

他以堅定的語氣訴說對朋友的信賴。在他和莉塔的面前，已經施展完不殺咒語的丁恩輕輕甩了一下手，然後朝自己的鼻子揍了一拳。

「咦？」「不用擔心。那樣正好。」

相較於驚訝的莉塔，彼得冷靜地如此說道。在兩人的視線前方，丁恩流出的鼻血逐漸染紅底下的草皮。

「丁恩只要流鼻血就會冷靜下來。」

像是在印證這個說法般，少年的架勢散發出一種沉重感。丁恩擺出明顯偏離正統的拉諾夫流上段架勢，靜靜向對手宣戰。

「久等了──我要上了。」

「……隨你高興。」

對此，泰蕾莎甚至沒擺出什麼像樣的架勢。她不認爲對手值得自己認真。於是──丁恩揮出杖劍，試圖顛覆這個評價。

「呼……！」

泰蕾莎的杖劍發出清脆的聲響，輕鬆架開這一擊。兩人一開始就保持一步一杖的距離。既然沒有事先設定規則，預設就會是能使用咒語的綜合戰，但兩人都沒有拉開距離。這單純是心情上的問題。兩邊都不想要後退。

「……呼……！」

另一方面，丁恩揮劍的動作異常地冷靜。他既沒有受到情緒的驅使猛衝，也沒有顯得畏懼，而是持續從上段施壓，尋找對手的破綻。雖然泰蕾莎輕易化解他的攻勢，但也沒有展開反擊。兩名一年級生的戰鬥意外地安靜，周圍的學生們各自發表感想。

「喔，兩邊的動作都不錯呢。」「男生那邊的動作比較沒那麼洗練。」

「不過他表現得很果斷。」「女生那邊的實力明顯高於對手，但動作有點僵硬呢。」

交手了十個回合後，大概就能看出雙方的實力。莉塔看着這場戰鬥，驚訝地表示：

「──沒想到丁恩居然這麼善戰。」

這是她最誠實的感想。她本來以爲丁恩很快就會被泰蕾莎擊倒。雖然這和泰蕾莎表現得莫名消極也有關，但丁恩俐落的動作也讓她感到驚訝。他常因爲無法控制情緒導致失敗，如今卻像是換了一個人。

「……莉塔，妳知道瓦倫比克的慘劇嗎？雖然那已經是五年前的事件了。」

「啊～看來你的下巴裂了。快點去醫務室吧。莉塔，過來幫我扶他。」

「……喔……啊……」

泰蕾莎以充滿自責的聲音說道。奧利佛喫了一驚後，苦笑着回答：

「……明、明明我的使命，就是替你效命……」

少年用力點頭，開始陳述一起過去發生的嚴重野獸災害。他嚴肅地對一旁不明所以的莉塔說道：

泰蕾莎腦中變得一片空白，她握緊左手的拳頭，重擊對手的下顎。

「好了，到此爲止！是這個女生贏了！」

「──妳的動作不怎麼俐落，就連我都看得出來妳狀況不太好呢。」

「到底是什麼事情讓妳如此在意。那件事比擊敗妳眼前的我還要重要嗎？」

奧利佛開口稱讚，但泰蕾莎搖頭否認。在她的心裏，那顯然是一次失誤。

少女看着這樣的他──雙眼開始落下斗大的淚珠。

奧利佛一走進房間，就感覺到大哥格溫無言的視線，但他對此甘之如飴。少年抱着泰蕾莎，坐在平常的椅子上。少女動也不動。原本以爲她到了據點就會放開，看來這想法還是太天真了。奧利佛已經徹底死心，少年的大姐夏儂在他面前溫柔地笑道：

「我想回報妳的努力和心意……妳有什麼希望我做的事情嗎？」

「我比較驚訝妳居然『會和別人打架』。妳平常就算被挑釁也會置若罔聞地直接離開……到底發生了什麼事？」

「……哈哈。原來妳也能露出這種表情……！」

「Ms.卡斯騰──妳怎麼了……爲什麼要哭……」

「妳打了一場激烈的架呢。那些都是和Mr.崔佛斯打架留下的痕跡嗎？」

奧利佛在說話的同時，溫柔地用指尖輕撫對方的臉頰──她應該是有努力自己治療過吧。光靠泰蕾莎的治癒技術，還無法徹底消除幾小時前受的瘀傷。雖然高手能夠治療到連傷痕都消除，但少女沒有接受過相關的訓練。

「嗯、嗯。」

「──我知道。我曾在新聞上看過。印象中是有野生的獅鷲從城鎮抓走了幾個小孩，不過在殺掉那隻獅鷲前，已經出現了好幾名犧牲者。」

「對不起，是我多嘴了。妳可以抱到滿意爲止……

他一回頭，就發現熟悉的隱形少女跪在那裏。她的頭低得比平常還深，所以看不見她的表情。奧利佛也有察覺她這麼做的原因。

奧利佛抱着泰蕾莎轉向前方，繼續沿着通道前進。他不在意被其他人看見。抱着哭泣的孩子散步，直到對方停止哭泣──這本來就是理所當然，不需要有任何顧忌的事情。

「在之前的作戰中──我沒有成功殺掉逃離結界的目標。」

「我還以爲是什麼事……如果妳是在擔心這個，不如說實際上正好相反。能在那時候讓對手受重傷，可以說是個相當珍貴的戰果。妳做到了其他人都辦不到的事情，不如說妳可以爲此感到自豪。」

持續被毆打的丁恩，露出不符合這個狀況的笑容。他明白自己想看的就是這個。所以他也主動丟掉杖劍，用拳頭對少女的臉還以顏色。她也因此噴出大量鼻血。

「──有減少。

莉塔驚訝到忘了呼吸。與此同時，丁恩和泰蕾莎已經用杖劍交鋒了二十幾回合，但依然沒有分出勝負，兩人維持和一開始一樣的一步一杖的距離互相對峙。

「好～我來猜猜看吧。我知道了……妳是不是被那個最喜歡的學長討厭了？因爲妳實在太不討喜，所以他說不想再看到妳──」

「所以……妳平安無事讓我鬆了口氣。」

現在確實減少嘍，『泰蕾莎』。」

這已經不能算是決鬥。這當中不包含任何技術，只是小孩子將感情和執着灌注在拳頭裏打架。兩人持續互毆了超過五分鐘，最後丁恩在不曉得第幾次被擊中下巴後倒下。跨坐在對手身上的泰蕾莎本來還想繼續攻擊，但後來被擔任裁判的高年級生制伏。

「不過，我能體會妳的心情……那次作戰死了十一個人。在我的指揮下，光是爲了擊倒一名敵人就犧牲了十一個人。」

「…………」

「……如果妳不想見我，那我也不勉強妳──」

「──呃……！」

泰蕾莎沉默以對。然而──從紅紅的耳朵就能看出她想繼續被抱着，以及對此感到難爲情的內心掙扎。

少年坦率地問道。少女在猶豫了很久後──才以顫抖的聲音說出自己的心意。

泰蕾莎依然保持沉默，但與毫無變化的表情相反，她的內心依然十分混亂。她到現在還不曉得自己希望以何種方式結束這場決鬥。

「…………」

同一天晚上。奧利佛今天也靜靜走在迷宮一層的通道上，前往據點和大哥與大姐會合。雖然這條石造道路每天都會改變形態，但走久了就會發現其中的法則。奧利佛謹慎地避開陷阱、魔獸和其他學生的氣息，通過幾個岔路，他現在已經能毫不猶豫地前往目的地。

「最後只有兩個小孩倖存。那就是我和丁恩。」

「……你不責罵我嗎？」

我們稍微散一下步吧。我現在突然有這個心情。」

「……我說過會讓她抱到滿意爲止。所以大哥，請你不要生氣。」

奧利佛自嘲地回答，在治療完後仔細確認少女的臉。這段期間，泰蕾莎一直緊緊閉上眼睛。就像是在說自己沒臉見人一樣。

「嗯？」

奧利佛驚訝到忘了呼吸。泰蕾莎無法剋制地不斷哭泣。從少女過去的表現，實在無法想像她會做出這樣的舉動，這讓奧利佛緊張又困惑地持續向她搭話。

奧利佛不自覺地說道，少女抗議似的用力抓緊他的肩膀。少年微笑着用手掌輕拍對方的背。

「如果當時有成功殺死目標，就能大幅減少我方的損害。」

「……泰蕾莎……」

「我瞭解在不熟悉的環境會比較難行動……但即使把這點也考慮進來，同學年的同學依然不容小看對吧？」

那些將願望託付給少年後喪命的同志們的身影，在他的腦海中浮現。在細細回想他們過去的身影，以及與他們進行過的對話後，奧利佛用手按住眼前少女的肩膀。從那裏傳來的生命的溫暖，讓他覺得非常感激，甚至到了想哭的程度。

少女斷斷續續地吐露內心的想法。她無法替少年分擔痛苦，也無法觸及他承受的苦難，這就是最折磨她的事實。

「？」

「……我想向你謝罪。」

丁恩拚命抵擋，同時從用來防禦的雙手之間的縫隙望向對手。他看見少女露出從未見過的表情。那個表情複雜地混合了憤怒、煩躁、難堪和沮喪，就連她自己都無法整理這些情緒。她像是在吶喊，又像是隨時會哭出來──平常總是像戴着面具般面無表情的少女，露出了充滿人性、有血有肉的表情。

奧利佛以嚴厲的語氣如此斷言。身爲那場作戰的指揮官，少年比誰都要在意責任歸屬，他也沒打算將任何責任推給少女。

另一個問題，在於泰蕾莎自己能否接受。如果只要獲勝就能滿足，她早就這麼做了。但實際上並非如此。就算現在沒有施展不殺咒語，能夠直接砍下對方的頭，她也無法擺脫內心的焦躁。她根本不曉得該怎麼做才能讓自己滿足。

奧利佛在走了約二十分鐘後開口。聲音在通道中迴響，然後再次恢復寧靜。少年停下腳步，等待對方回應。

「這是我們所有人的責任，妳不需要獨自揹負。」

結果奧利佛就這樣維持着這個姿勢，抵達了和大哥與大姐會合的據點。

即使如此，莉塔仍戰戰兢兢地走向朋友。此時，泰蕾莎突然轉身背對莉塔，快速逃離現場。莉塔還來不及阻止，她的身影已經消失在校舍當中。

少年平靜地說着，同時從腰間拔出白杖湊近泰蕾莎的臉。他詠唱咒語，細心又溫柔地替她消除傷痕。泰蕾莎默默接受治療，然後有些困惑地開口：

他說這些話時，是發自內心覺得寬慰──少女現在還活着。無關她做了什麼事，或是犯下了什麼失誤。這個事實對他來說纔是最大的救贖。

奧利佛嘆了口氣，準備重新踏出腳步。此時，他背後的空氣微微晃動。

「……原來妳想被人擁抱啊。」

「──這樣可以嗎？」

「把頭轉過來。」

「喔……喔喔……！」

這個出乎意料的攻擊，讓丁恩往後踉蹌了幾步。泰蕾莎接着以一記腳尖踢刺進少年的腹部，並猛然撲向終於不支倒地的丁恩。在周圍的觀衆都大感驚訝時，她將杖劍扔到地上，開始不斷朝對方的臉揮拳。

「沒這個必要。我一年級的時候，可是打得比妳還誇張呢。」

奧利佛覺得自己根本配不上這份心意。對他來說，與少女的關係本身就是一條罪……不過，就連這樣的解釋都是一種自私的想法。既然臣子爲了自己賭上性命，還對自己懷抱着這樣的心意──

「太好了呢，泰蕾莎……妳一直很想向他撒嬌吧。」

「沒錯。總共有十九個小孩被抓。其中十七個被獅鷲殺死喫掉。」

既然不曉得對方哭泣的原因，當然也無法安撫對方。奧利佛拚命豎耳傾聽，想聽清楚她在哽咽的同時說了什麼話。

泰蕾莎已經無法好好說話，只能像個孩子般抽抽噎噎地哭個不停。奧利佛順着一股衝動抱緊她。抱在懷裏的身體，遠比他想像的還要嬌小。

「嗯、嗯～最後打得真是難看呢。」「哈哈。有什麼關係，這樣纔像是一年級生吧。」

奧利佛將右手和左手分別繞到少女的大腿後方和背後，然後緩緩抱起了她。少女輕到讓人心疼。泰蕾莎用纖細的雙手環抱奧利佛的脖子，她緊貼着少年並用鼻尖摩擦他的肩膀──宛如一個黏着父母的小孩。

「……抱……」

泰蕾莎無法違抗君主的命令。少女戰戰兢兢地抬頭。看着那張臉頰、額頭和眼睛周圍都還留着瘀青的臉，奧利佛露出苦笑。

「…………」

「對不起，我一直沒發現……原來妳是因爲在意這件事，纔不願向我露臉。」

丁恩平淡地說道。他一開始就知道彼此之間的實力差距。即使自己因爲情緒冷靜而變得比較善戰，但也因此更能認清這個事實。舉例來說──只要對手有這個意思，自己應該早就死了十次以上。

「……妳不用擔心這些事情。考慮到我做的事情……我本來就該承受這些痛苦。我早已犯下了許多無法償還的罪孽。將妳當成部下使喚也是其中之一。」

「謝罪……？爲什麼？」

觀衆們看到結果後，就開始散場。泰蕾莎在高年級生的安撫下逐漸恢復冷靜，最後終於回過神直視眼前的景象。臉腫得不成人形的丁恩仰躺在地上，自己的視野也因爲同樣腫起來的眼皮變得狹窄。然後，是兩個呆站在原地不曉得該說什麼的同學。

「……我在這裏。」

同樣在觀看這場戰鬥的彼得，突然從旁提出一個問題。莉塔驚訝了一下，但立刻回想起這個曾經聽過的詞彙。

「──Ms.卡斯騰，妳在吧？」

不知幸或不幸，她瞬間變得不需要煩惱了。

他第一次呼喚少女的名字。原本在心裏妨礙他這麼做的隔閡，已經不留痕跡地消失了。

在之前的攻防當中，她多的是機會砍下對手的頭或刺穿對手的胸口。不過，如果輕率地這麼做，或許會被人察覺她具備暗殺的技術。她必須在「一年級生的技術範圍內」「堂堂正正地從正面」擊敗丁恩•崔佛斯，這樣的限制讓她只能發揮不到一成的實力。

「她跑掉了……喂～丁恩。你還活着嗎？」

丁恩微微發出呻吟。彼得苦笑着蹲在朋友旁邊。

奧利佛對自己的粗心感到悔恨。少女明明如此替自己着想，自己卻直到她親口說出這些話後，才察覺她內心的傷痛。

「────唔！」

莉塔連忙點頭。兩人分別從左右將丁恩扛在肩膀上，緩緩走回校舍。

奧利佛覺得至少要問懷裏的少女這個問題。不如說，他是真心希望對方能夠提出要求。在不知不覺間讓對方揹負這些情意和痛苦，直到害對方哭泣後才得知這一切。奧利佛不希望自己和這名少女的關係止步於此。

「……我什麼都辦不到……我無法替你減少任何疼痛、煩惱……或是苦楚……！」

在少女的哽咽聲中，摻雜了一些模糊的隻字片語。奧利佛很快就聽懂了。他像是要彌補之前的遲鈍般，立刻實現少女的願望。

「……是這樣嗎？泰蕾莎。」

少年在詢問的同時，用指尖輕撫眼前的紅色耳垂。泰蕾莎的身體瞬間彈了起來，她立刻氣得用手指掐了一下少年的肩膀。奧利佛不斷道歉，同時努力繃緊神經轉向大哥。

「我想討論主席選舉的事情──我們能讓誰贏？」

他考慮校舍的現況，開啓一個最讓人關心的話題。格溫一面保養中提琴，一面回答弟弟的問題。

「面對這個情況，應該要討論我們不想讓誰贏。」

「你的意思是？」

「對我們來說，戈弗雷統治下的金伯利會比較好行動。這也是之前和他維持良好關係的主要理由。但如果學校恢復之前的體制，情況就不一樣了。雖然我們在那一邊也有同志──不過因爲我們至今都支持戈弗雷，所以坦白講和前學生會的派系處得不太好。」

「簡單來講，我們採取的基本方針，是支持現任學生會推舉的候選人吧。」

「嗯。如果難以達成這個目的，至少也要選理念比較偏向戈弗雷的學生。當然，我也打算派幾名同志參選。有幾位同志已經事先潛入現任學生會了。」

格溫平淡地說明之後的計劃。這些內容大致都在預料之內，奧利佛思考並猶豫了一會兒後，提出一個問題。

「……要不要乾脆更積極一點，直接奪取學生會？」

少年低聲說道。考慮到和戈弗雷的關係，奧利佛實在不太想這麼做，但他畢竟是統率一個組織的君主。如果覺得這麼做會有效，就該列入考慮。他是抱着這樣的決心在提議。

格溫完全明白弟弟的想法──但他還是搖頭回答：

「雖然不是不能考慮，但太過顯眼了。我們這個勢力的優勢在於沒人知道我們的存在，這是大前提。讓少數同志混進去是很簡單，但要大張旗鼓地經營學生會就很困難了。教師們也可能會透過學生會追蹤到我們。」

不如說這個合情合理的否決，反而讓奧利佛鬆了口氣──這樣就不用背叛那個強大又溫柔的男子了。至少現在還不用。

「另外還有一件事──校內監察開始了。雖然這在預料之內，但我們這些學生似乎也被認爲有嫌疑。」

奧利佛將注意力集中在這個新開啓的話題上。目前已經確定同志們會在這次的選舉中支援戈弗雷陣營，但這終究是他們自己的戰鬥。

「校方也可能派間諜混進學生裏。雖然我們絕對不會讓那樣的人混入同志當中──但你以後認識新朋友時也要小心。」

「這是當然……不過……」

在聽到新朋友這個詞時，他首先想起一張可疑的臉。奧利佛回想起對那個人的第一印象，與其說是覺得有點可疑，不如說全身上下都很可疑，於是他開口問道：

「總而言之。雖然選舉戰也不容輕忽，但我們有其他必須最優先處理的事情。我們已經開始離間教師們，接下來要借你的替身堤奧幾天。」

「……你們知道叫尤里•雷克的二年級生嗎？根據他本人的說法，他似乎是從普通人學校轉學過來的學生。」

奧利佛也點頭贊同大哥的說法……駐守城鎮或村落的魔法師和普通人一起養育的小孩，有時候會因此較晚進入魔法學校就讀。如果相信尤里在初次見面時做的自我介紹，他也是這樣的類型。雖然很少有人會把從普通人學校轉入魔法學校稱作「轉學」，但這可能是因爲尤里是以普通人的生活經驗陳述這個事實，或單純覺得講「轉學生」比「中途入學生」還要好懂。

這件事確實很怪。但如果這是某人的企圖，未免也做得太明顯了──奧利佛也完全贊同這個看法。無論這件事背後有沒有其他意圖，今後都必須慎重監視他的動向。

「我們有收到關於他的情報。在這個時期轉學過來，確實是不容忽視──不過如果他是教師派出的間諜，這登場方式未免太顯眼了。目前我也很難判斷……這究竟是單純的偶然，還是背後有什麼意圖。我會繼續調查他周邊的狀況。」

「挑釁凡妮莎•奧迪斯。在教師陣營當中，她是個性最急躁的一個。」

「這當然是沒問題……具體來說，要怎麼做？」

奧利佛詢問作戰的詳情。格溫平淡地說出可怕的內容。