第一章 帚術（Broom Ride）

他從未如此輾轉難眠，就連作的夢都很奇怪。

肩膀以下都浸在不冷不熱的泥巴里。與其說手腳沉重到無法自由行動──不如說就連泥巴和自己身體的分界都十分曖昧，讓他迷失了自己的形象。

泥沼不斷冒出氣泡，彷佛底下有火源般，從底部逐漸被加熱。他一察覺這點，就開始驚慌地拼命掙扎，努力划動沒什麼感覺的手腳，但依然無法擺脫泥沼。

熱氣開始逐漸從腳底攀升。諷刺的是，那股熱反而逐漸在他與泥巴之間形成鮮明的輪廓──

「──嗚啊！」

在全身熱到難以承受的瞬間，皮特．雷斯頓從牀上跳了起來。

「呼、呼、呼……剛纔的夢是怎麼回事……！」

少年在陰暗的房間裏大口喘氣，感覺自己的身體像剛全力衝刺過般發燙。溼牀單黏在肌膚上的不快感，讓他皺起眉頭。

「可惡，流了好多汗，得快點換衣服……」

放衣服的櫃子就在牀旁邊。皮特一將手伸向那裏，就瞬間察覺不對勁並停止動作──感覺有點奇怪。雖然說不太上來，但活動身體時的所有感覺都變得莫名新鮮。然後──在那當中，有個部位讓人覺得特別不踏實。

「…………？」

皮特疑惑地往下看。他單手掀起被子，看向「那個部位」──

「──呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」

一道慘叫劃破早晨的寧靜，奧利佛在聽見聲音的瞬間，就從牀上一躍而起。

「──怎麼了，皮特！」

他抓起放在牀頭櫃上的杖劍跳下牀，迅速進入備戰狀態看向室友。只見皮特紅着臉將被子拉到脖子上。

「沒──沒什麼啦！別、別過來！」

奧利佛反射性想走向皮特，但是卻被少年激動地阻止。這個出乎意料的拒絕，讓他困惑地歪了一下頭。

「──？呃，怎麼可能沒事會叫那麼大聲。如果有什麼異狀就坦白說──」

「我說沒事就是沒事！別過來，不準再接近了──！」

順帶一提，那邊的眼鏡同學。你現在腳下踩的就是掃帚的糞便。」

「也不願意讓我靠近啊……被朋友像這樣拒絕，還真是令人難過。」

「不、不對！不是那樣的……！」

帚術教師開始大步領着學生們往前走。東方少女跟在後面，表情凝重地雙手抱胸。

「這裏就是『掃帚之家』。有些脾氣比較粗暴，大家要小心一點。」

皮特敏感地跳着躲開想輕拍自己肩膀的朋友的手。凱嘆了口氣後，直接坐下。

「啊，三位早安……咦？」

說着說着，達斯汀走進建築物內。如同他所說，「掃帚之家」裏給人的感覺明顯不像「單純放掃帚的地方」。寬廣的空間裏到處散落着木屑和樹枝，整體充滿了動物的味道。真要說起來還比較像是馬廄。

「唔喔──！」

但在奧利佛的努力奏效前，飛過來的時鐘已經先擊中他的鼻子。

達斯汀語氣嚴厲地警告。奈奈緒聞言便輕輕點頭，但沒有轉身離開。即使周圍的掃帚都因爲察覺危險而拉開距離，少女依然毫不畏懼地將手伸向沉默的掃帚──但掃帚恐嚇似的彎曲握把，讓頂端在她手指前方一掠而過。

「不過──既然是生物，那當然會挑騎手。雖然體格和個性也有影響，但最重要的還是魔力的質。如果不合它們的胃口，就連騎都不會讓你騎……唉，如果用人類來比喻，就是如果只能挑一種啤酒無限暢飲，一定會想挑最合口味的吧？」

察覺不對勁的奈奈緒開始到處聞來聞去，其他還有幾個人也做出相同的反應，帚術教師看着他們笑道：

儀式開始幾分鐘後，忙着挑掃帚的學生們就逐漸察覺異狀。他們的視線，都集中在同樣邊走邊挑掃帚的東方少女身上。不過──有上百支掃帚在她的周圍飛舞。看見這個明顯與其他學生不同的狀況，教師佩服地說道：

「？奈奈緒，難得聽你說這種話。原來你也有不安凌駕好奇心的時候。」

就連面對起身走過來的雪拉，皮特也一樣過度敏感地往後退，讓縱捲髮少女沮喪地垂下肩膀。

「嗯……先、先選你好了？──唔喔，好危險！」

「唔？」

「該不會是凱對他做了什麼吧？皮特，你可以偷偷告訴姊姊喔？」

揹着掃帚嗎？奈奈緒看向他的背。那裏確實揹着一支長度跟少年身高差不多的掃帚。奧利佛沒有回答對方的疑問，臉上繼續帶着神祕的微笑──就在這時候，他們來到一棟高大的建築物前面。

「唔唔唔……這個時刻終於到了。」

「奧利佛，你有帶自己的掃帚來啊。」

「喔──原來如此。」

「即使不用言語也能傳達，你只會讓『真正的主人』騎自己吧？」

「沒錯。正確來講是掃帚科野牛屬──它們不是施加魔法的掃帚，而是貨真價實的『魔法生物』，會自己活動和繁殖。」

「大概就是這樣，我叫達斯汀．海吉斯，在金伯利負責教帚術。請大家叫我達斯汀老師。因爲一些個人因素，我跟老家的關係不太好。

「……看來暫時只能先觀望了。」

奧利佛贊同地點頭。許多魚類不會鎖定目標狩獵，而是在海中快速遊動，同時張嘴喫進海中的浮游生物藉此生存。掃帚這種生物則是在空中做相同的事情。

「當然這並非擬態。據說很久以前有人把它們的屍體撿回家用在打掃上面，這就成了『掃帚』作爲道具的起源。按照順序來講，它們其實比我們還早出現在這世界。雖然我們是最近幾千年纔開始騎它們，但曾有人在十萬年前的地層裏發現它們的化石。以物種來說，它們可是擁有相當長的歷史。

「──它們並非道具，而是『生物』呢。」

兩人針鋒相對，互瞪了幾秒後，各自用右手拿起叉子和湯匙上演了全武行。雪拉開口訓斥不守規矩的兩人，奧利佛朝那裏瞄了一眼後，跟着在東方少女旁邊坐下。

唉，總而言之，這堂課沒有掃帚就沒辦法開始。所以我先帶大家去『掃帚之家』！跟我走吧！」

「皮特，你不喫早餐嗎？這樣對身體──」

用手掌承受對方的心意後，奈奈緒凜然地握着新搭檔轉身。在一旁觀望事情發展的學生們，都一臉震驚地看着她。

「嗯～每一支看起來都好可愛……只能從裏面挑一支啊……」

一聽見這句話，原本激烈反抗的掃帚就頓時停止動作。在緊繃的寂靜中，少女與掃帚互相對視。

達斯汀自認舉了一個非常貼身的例子，但還不能喝酒的學生都聽得一臉似懂非懂。達斯汀毫不在意地繼續說明：

「早安，奧利佛。很遺憾，在下也不曉得發生了什麼事──但皮特今天看起來確實跟平常不太一樣。」

「我、我先走了……！今天儘量別找我說話！」

「真令人懷念……秋風一開始也是這樣。」

「哇哇哇！」

「嗯？好像……也不是身體不舒服。」

這就是「選帚儀式」開始的信號。教師的話讓學生們慌張地展開行動。此時，米雪拉輕輕站到奧利佛旁邊。

少女的眼裏充滿鄉愁。在其他學生的緊張觀望下，奈奈緒平靜地對掃帚說道：

「……唔？這個味道是。」

「冷靜點，皮特！我不會對你做什麼！所以先用說的──唔！」

達斯汀提醒完學生後，拿起白杖。隨着門閂被咒語解開，鐵門發出沉重的聲響朝左右開啓。一陣溫熱的空氣從裏面流泄出來。

──唔？」

「嗯，因爲我已經騎得很習慣。可惜這樣就不能參加這裏的選帚儀式了。」

皮特聽見後立刻跳了起來。他的反應讓達斯汀笑着說道：

「你不出來嗎？」

「喔──Ms.響谷，你是受到掃帚喜愛的體質呢。如果擁有純正又澄澈的魔力，很容易會變成這樣。看來你應該能輕易找到自己的搭檔。」

達斯汀一發現奈奈緒走向那支掃帚，就慌張地大喊出聲，對困惑地回頭的少女說明：

在學生們頭上盤旋了一會兒後，掃帚一支接一支降落地面靠了過來。面對這些確實可以用「親近人」來形容的舉動，奈奈緒用手指觸摸其中一支掃帚的握把頂端，眯起眼睛說道：

三個女生在餐廳喫早餐，男生們比她們晚了約十分鐘纔到學校。卡蒂率先察覺異狀。奧利佛和凱的表情看起來有些困擾，皮特則是站在與他們隔了一段微妙距離的地方。

「當然，它們也不是好心<免費>讓我們騎。對這些傢伙來說，由魔法師注入的魔力就像是一頓大餐。讓我們騎乘時，它們是透過消耗我們的魔力飛行。因爲能比自己飛的時候還要快，所以它們也會覺得很暢快。」

被惹惱的掃帚，用握把的部分敲向凱隨意伸出的手。奧利佛露出苦笑。不想讓不喜歡的人碰自己──這也是它們作爲生物的證明。

一起攜手共進吧。」

「在地上爬行的可憐生物們，歡迎你們的到來！你們將在今天進化！」

皮特的語氣變得愈來愈激動，甚至開始隨手抓起身邊的東西扔過來。奧利佛察覺對方几乎已經陷入驚慌，於是舉起雙手試圖安撫──

經過一段漫長的沉默後，掃帚在她面前一口氣飛到靠近天花板的地方，然後劃了一條大大的美麗弧線回到地面──等這段短暫但精湛的飛行結束時，掃帚的握把已經確實握在少女手中。

「……如你們所見，他突然變得像是進入叛逆期的兒子。不管怎麼問，他都堅稱『什麼事也沒有』。你們怎麼看？」

奈奈緒在說出這句話的同時，堅定地伸出右手。她的眼神裏寄宿着絕不動搖的意志。

「哇啊！別、別碰我！」

「早安，奈奈緒……你知道皮特怎麼了嗎？」

「我懂，我也很期待這個活動──那我先走了，奈奈緒、卡蒂、凱、皮特，我們都要找到最棒的搭檔喔。」

普通家庭出身的學生，都目不轉睛地看着掃帚自由奔放的舉動。達斯汀瞄了他們一眼後，繼續補充道：

「……喂，那裏……」「……嗯……」

「啊──等等！那傢伙很不妙！」

雪拉悲傷地低下頭後，皮特驚慌失措地辯解。卡蒂見狀，就停止用餐問道：

奈奈緒凝視着皮特，直接說出自己的感想，皮特受不了一直被盯着看，沒入座就直接轉身離開。

「親近人的傢伙都聚集過來了。好好歡迎它們吧。當中也包含了你們將來的搭檔喔。」

「嗚哇！」

「那還真是令人高興。受到這麼熱烈的歡迎，讓在下也喜歡上它們了。

「與其說是不安，單純只是不認爲自己能夠做到。如果是生物也就算了，在下完全不覺得能夠騎着掃帚飛上天。」

男教師得意地如此說道。或許是因爲入學沒多久就體驗過很多次，已經沒有學生會對金伯利教師這種程度的狂言感到驚訝。甚至還有人小聲吐槽「反正最後還是會變成鳥糞迴歸土裏」。因爲說話者就是旁邊的凱，害奧利佛得稍微憋笑。

教師摸着身旁的一支掃帚說道。看在普通人眼裏只是一束枯枝的尾端，其實也是反覆經過魔法生物學上的進化演變而成的形狀。明白這點的卡蒂，用閃閃發亮的眼神注視着掃帚。

即使被激烈拒絕，東方少女仍無畏地再次伸出手。掃帚這次不客氣地像甩動鞭子般，用握把部分發動攻擊。奈奈緒用雙手一一化解那些攻擊，露出微笑。

這情況與其說是奈奈緒在挑掃帚，不如說是一羣掃帚跟着她走──但少女突然停下腳步。在建築物的最深處，有一個用來讓掃帚睡覺的掃帚架。她發現有一支掃帚動也不動地待在那裏。

「它是一支性格特別暴躁的掃帚。而且還非常挑人，最近幾年都沒人能夠騎它。如果隨便靠近，小心被它踢成重傷。」

米雪拉連離得比較遠的皮特也一起鼓勵後，就走向其他同伴。卡蒂和凱凝視着在身旁飛來飛去的掃帚，馬上就陷入沉思。

「只要用手摸一下握把，就能知道魔力是否契合。大家鼓起幹勁找搭檔吧！如果再繼續發呆，會被其他人搶走喔！」

「什麼？可是奧利佛，你現在不正──」

「不，我和奧利佛都跟平常一樣。是這傢伙──」

「──在下明白了。

「我告訴你一件事──『掃帚不會在空中飛』。不管在魔法界還是普通人的世界都一樣。」

「……原來如此，你也誤會啦。」

四十幾個一年級生在操場集合，一個年輕的男教師瀟灑地出現在他們面前，用毫無惡意的語氣如此說道。雖然有些學生因此皺起眉頭，但男教師臉上的笑容像是衷心在祝福他們。

「放心吧，一點都不髒。它們喫的食物和我們不同。這些傢伙的主食是魔素和精靈──它們通常是在空中飛時，順便將大氣內的這些東西攝入體內。比起進食，更接近呼吸。有些洄游魚也是這樣吧。」

「你、你們吵架了嗎？感覺氣氛有點奇怪……」

「雖然普通人有許多讓人同情的地方，但最可憐的一點還是『不能在空中飛』。你們也這麼覺得吧？一輩子都只能待在地面，死後還要被埋進土裏，再也沒什麼比這還要悲慘又難堪的事情了──啊，順帶一提，我將來當然是要鳥葬。因爲我想回歸天空，而不是土裏！」

奈奈緒坦率說出真心話。奧利佛聞言後露出微笑。

學生們戰戰兢兢地走進門。下一個瞬間──一羣掃帚飛到他們頭上不斷盤旋。

東方少女直觀地做出這樣的推論，教師也跟着點頭肯定。

眼鏡少年沒有理會縱捲髮少女的勸阻，快步離開餐廳。奧利佛看着少年的背影嘆了口氣。

「有些原本是普通人的學生似乎已經『發現』了。這裏不像是單純放掃帚的地方吧？特別是味道。」

「爲什麼有嫌疑的不是跟他同房的奧利佛而是我啊。還有誰是『姊姊』啊？我斜前方明明只坐了個小鬼頭。」

「在下不會強迫拒絕自己的對象改變心意。在下只想傳達一件事──你眼前的這個小姑娘，最中意的掃帚就是你。」

「怎麼可能……」

就連教師也不例外。他呆站在原地，看着少女走向朋友。

「奧利佛，在下決定要挑這支掃帚！」

「──嗯、嗯。恭喜你，奈奈緒。」

少年回過神後如此回答，奈奈緒自豪地在他面前舉起初次獲得的掃帚。達斯汀看着這副場景，用手捂住臉龐。

「……居然能將那支掃帚握在手裏……真是讓人有點，不對，應該說相當震驚。明明我試了好幾次都沒成功。

不過……說得也是。畢竟『那個人』的魔力也一樣清爽又澄澈……」

男子苦笑地低喃，但這些話並未傳進其他人耳裏。然後──其實還有一個人和他一樣震撼。

「────」

「──？怎麼了，奧利佛，爲什麼要一直盯着在下？」

少年的反應已經超越凝視，幾乎是想在少女和掃帚身上看出一個洞。察覺自己的失態後，他連忙將視線從少女身上移開。

「呃──沒什麼……這支掃帚應該很難馴服，你要小心對待它。」

「那當然！畢竟它之後就是在下的搭檔了！」

奈奈緒滿心歡喜地回應。相較於她的天真無邪，奧利佛心裏產生一股不可思議的感慨。誰想得到──這支曾經只願意接納某個女子的掃帚，居然會再次被這個少女握在手中。

「選帚儀式」在進行了約一個小時後結束，儘管辛苦程度不一，但學生們都各自找到了搭檔的掃帚。等他們在操場上排成一列時，教師也已經振作起來重新上課。

「那麼──既然大家都已經找到搭檔了，接下來要正式開始上帚術課。所有人眼前都有馬鞍和馬鐙吧？」

說完後，教師低頭看向學生，他們腳邊的草皮上，都放着比一般的馬鞍和馬鐙還要小一點的裝備。雖然這些裝備的用途一目瞭然，達斯汀仍毫不在意地繼續說道：

「首先，要把這些裝備裝到掃帚上面。如果是一千年前就算了，現在沒有人會直接騎在掃帚上。如果有人想讓屁股破皮，那我也不會阻止──」

「裝好了。這樣就行了吧？」

奈奈緒裝好後，請教師幫忙確認，後者驚訝地從喉嚨發出奇怪的聲音。

「欸嘿嘿嘿。雖然我無法做出像奈奈緒那麼厲害的動作。」

「很好，總算所有人都搞定了。有經驗的人應該會想馬上飛，但請你們今天先和初學者一起確認基礎事項──所有人，跨上掃帚！」

「……隨、隨便你們怎麼說。我會自己複習。」

「所以接下來是地獄的招募時間──你小心手不要被拉斷啊。」

奈奈緒低頭看向自己的掃帚笑道。確認所有人都準備好後，帚術教師開始進行最後的說明。

「……唉，既然已經裝好，那就沒辦法了……話說又是你啊，奈奈緒．響谷……我在金伯利教帚術也教了很長一段時間，坦白講我還是第一次在學生起飛前就被嚇到這麼多次。」

皮特說完後就不再回應其他人，默默切着盤子上的鯡魚送進嘴裏。高個子少年聳肩看向奧利佛。

「哎呀，不好意思。在下已經儘可能想飛慢一點，但它似乎比在下想的還要有活力。」

教師接着下達浮空的指示，學生們再次發出慘叫。能夠穩定浮在空中的人只有一半，許多人都立刻失去平衡。

「在下知道了。不過──不曉得它會不會乖乖聽話。」

「在下覺得凱想操縱掃帚的心情太強烈了。負責飛的是掃帚，我們只是騎手。必須將這點也考慮進去，多讓掃帚自由發揮。」

教師說這些話時，隱約帶着笑容。他偶爾會露出和嘉蘭德師傅一樣的頑童笑容。儘管粗暴的發言很有金伯利教師的風範──但包含這點在內，奧利佛並不討厭這個老師。

雪拉半是佩服半是畏懼地說道。奈奈緒津津有味地喫着肉派笑道：

「好了，招募時間結束。你們幾個適可而止啊，現在還在上課喔？」

教師坦率說出這樣的感想。這段期間，其他學生也在裝馬鞍和馬鐙時面臨苦戰。有幾個人甚至被反抗的掃帚打到流鼻血，凱也是其中一人。過了約二十分鐘後，總算所有人都把裝備裝好了。

「──咦？」「啊？」「────」

「毫不慌張就立刻回答啊，真不可愛。唉，你說的沒錯。如果是從高空墜落，經常會變成死亡意外。遇到最壞的情況時，你們要記得讓腳先落地。如果當場死亡，就來不及施展治癒咒語了。」

喂，你們都聽見了吧？──想參加這場祭典的人！現在立刻報上名號吧！」

上午的課程結束後，就是午休時間。六人聚集在餐廳裏，討論的話題全都是奈奈緒披露的新才能。

「看來他的叛逆期還沒結束呢。孩子的媽，這年紀的孩子真難應付。」

教師說完後輕笑了一下，讓學生們感到不寒而慄。這並非恐嚇，而是騎乘掃帚時必然會伴隨的風險。這也是爲什麼許多家庭會等孩子長大後才讓他們接觸掃帚，等他們像現在這樣開始具備成熟的判斷力時，再連同應付緊急狀況的方法一起教導纔是最好的作法。

並同時詠唱咒語。他們用魔杖朝速度快到不可能正常降落的東方少女放出減速魔法，總計有五道光芒看起來就要命中少女──

「我只是覺得有點寂寞。因爲只有你們大出風頭，我們卻都被排除在外哩？真是太令人難過了。我啊，從以前就討厭被人排擠。只要看見有人玩得很開心，就會想參一腳。

「在下沒有說謊──但這確實不是在下第一次騎在生物背上。必須將心比心地揣測搭檔的想法。這點無論騎掃帚或騎馬都一樣吧？」

「──呼！」

「我就說那對初學者很困難了。我纔不會被騙，你一定不是初學者吧，不然未免也騎得太自然了。如果以前騎過就坦白承認。」

「我叫奧利佛．霍恩。答案是緊急剎車時的墜落意外。對初學者來說，這和起飛時從掃帚上跌落並列最常發生的意外。」

「小米雪拉，這我當然知道，我還不至於這麼沒眼光哩。哈哈──再怎麼說，也不可能只靠才能就打倒紅王鳥<迦樓羅>。」

「……奈奈緒，不要勉強。從掃帚上掉下來是每個人一開始都會有的經驗。如果覺得無法自己降落，就找學長姊們幫忙吧。」

凱一臉消沉地說道。他在上課時不曉得跌落掃帚多少次，已經連重新跨上掃帚都很喫力。奈奈緒思索了一下後說道：

羅西笑着說完後，看向坐在桌子對面的奈奈緒。

「你這傢伙，賄賂是犯規的吧！」「那我們提供一年的代寫作文服務！」

但奈奈緒急速下降躲過那些魔法，在差點兒撞上地面的高度橫向劃出一條弧線減速。風壓讓草皮順着掃帚行進的路線劇烈晃動。奈奈緒就這樣剛好停在終點──苦笑地搔着頭看向呆住的助手們。

「換句話說就是別想耍小聰明，重點是以誠意對待自己的搭檔。卡蒂可是有好好掌握這點呢。」

助手們接連提出各式各樣的條件招募奈奈緒，讓這場爭奪戰愈演愈烈，直到教師拍手打斷他們。

「在下都不知道帚術居然是這麼有趣的課。真期待下次上課。」

「準備好了嗎？從這裏起飛，飛一百碼後降落。到那條白線剛好就是一百碼。

「僅限於這次，他們會在地上幫忙看顧，所以你們不用擔心掉下來。不管你們以多猛烈的方式墜落，他們都會用魔法溫柔接住你們。你們就放心地盡情發揮──我說的沒錯吧！」

「唔──？」

皮特拍着桌子反駁兩人的玩笑話。就在餐桌上充滿笑聲之際，有人主動過來搭話。

「Mr.羅西，奈奈緒的經歷可沒簡單到能用才能這兩個字概括。」

「接下來終於輪到你們期待已久的飛行了──集合了，其他助手也一起過來！」

「我是一年級的圖利奧．羅西。啊，你們不用自我介紹。奧利佛，大家都認識你們。」

「不過──看來從今年開始會變得很有趣。」

「「「「「交給我們吧！」」」」」

教師突然提出問題，被問到的少年維持漂浮狀態回答：

「哈哈，意外地很難吧！騎掃帚時，持續靜止可是比持續飛行還要困難！不過如果一開始就先習慣這種感覺，安全性就會大幅提升！──啊，那邊的那位同學！你先自我介紹！然後試着舉出騎掃帚時最常發生的意外狀況！」

教師學不乖地繼續說出討人厭的話。奧利佛按照教師的指示出列後，對站在旁邊準備起飛的奈奈緒說道：

「小奈奈緒從一大早就很引人注目呢。第一次騎掃帚就能飛成那樣實在是很厲害哩。哎呀，你真的是太才華洋溢了。真希望你能分一點給我哩。」

說話者的語氣帶有濃厚的靴國<尤大利>口音。他們一看向聲音的來源，就發現有個眯眯眼的男子帶着親切笑容站在那裏。雖然知道對方同樣是一年級生，但六人都沒和他說過話。於是奧利佛略帶警戒地回答：

教師立刻衝過來挑毛病，但馬鞍和馬鐙的構造都相當簡單。確認裝的方向都沒錯後，就沒有其他地方能夠找碴了。達斯汀一下就檢查完畢，然後誇張地嘆了口氣。

羅西對第一次交談的對象也是毫不害臊地直呼其名，開玩笑似的稱讚奈奈緒。雪拉立刻插話。

他用有些自暴自棄的語氣稱讚學生，然後指向對方的背。

「？就算你這麼說，在下只是單純騎在它身上而已。」

教師露出壞心眼的笑容說道。他看着還不瞭解自己立場的奈奈緒，維持嘴角上揚的表情嘟囔：

這句話在學生之間掀起騷動──這是個非常單純的命題。如果有許多人對自己的實力有自信，他們自然會想追求答案。換句話說──就是誰纔是最強的人。

「唔。讓我和有經驗的人一起飛沒關係嗎？」

看見熟悉的失敗景象，讓達斯汀深深鬆了口氣。經常被奈奈緒嚇到的奧利佛也莫名地感同身受，露出苦笑。

「我太感動了……！Ms.響谷，加入我們的隊伍吧！」

吶──你們這些對自己實力有自信的傢伙也這麼想吧！」

「你們兩個什麼時候成了我的父母！」

「……Mr.羅西，你到底想說什麼？」

「戰到只剩最後一人，搞清楚誰纔是最強的吧。不然大家心裏都不暢快。

羅西一說出這句話，細長的眼睛裏就顯露出危險的光芒。奧利佛加強警戒。雖然對方並未展現出明顯的敵意──但給人一種危險的感覺。

「──好快！怎麼可能，這可是這堂課的第一個難關喔？按照慣例，新生應該會想用蠻力制伏掃帚，然後被掃帚打臉，就算是有經驗的人，面對第一次握的掃帚也得費一番工夫……！」

「當然目前暫定的王者是小奈奈緒。我對此沒有任何意見。不過應該也可以給我們挑戰的機會吧？在我們當中──應該也有對迦樓羅鬧事時，自己居然不在現場這點感到遺憾的人吧。我當然也是其中之一。」

「唔喔──」「哇哇哇！」

「不要像這樣騙小孩！我會自掏腰包，送你最高級的馬鞍和馬鐙！」

「先試着浮在約兩英尺高的地方三十秒吧。預備，開始！」

或許是覺得單純浮在空中太無聊，奈奈緒在回答的同時靈巧地反覆微速前進與後退。教師皺起眉頭嘟囔：

「──午安。真羨慕你們總是這麼熱鬧哩。」

「什麼，那我們就──！」

「孩子的爸，沒辦法，這就是青春期啊。」

「「「「「減速吧<艾爾雷塔陶烏斯>！」」」」」

「……三十秒到了。唉，你果然一次就過關了。」

「雖然我沒騎過馬……原來如此，馬啊。看你這個樣子，或許兩者確實是有共通之處。唉，這也可能只是你個人的主觀感覺，如果把這些話告訴這個業界的權威，他們說不定會非常震怒。」

奈奈緒感覺到氣息後轉身，高年級生們正用閃閃發亮的眼神看着她。

高年級生們在被責備後，沮喪地回到原本的位置。一年級生們訝異地看着他們的背影。

「……午安，請問你是？」

預備──起飛！」

「沒關係。如果你能盛大地失敗一次，我也會稍微安心一點。」

「……真是太讓人驚訝了。即使入學後已經過了半年，奈奈緒──你給人的感覺依然是深不可測呢。」

羅西刻意大聲對餐廳裏的所有人喊道。奧利佛感覺有許多視線都集中到這裏，於是用僵硬的聲音問道：

獲得稱讚的卡蒂害羞地搔着頭。凱因爲輸給平常的吵架對象，不悅地別開視線。

羅西笑着說道。奧利佛一臉嚴肅地看向對方──他最近一直都感覺得到「視線」。自從他和奈奈緒打倒迦樓羅後，就一直有猛禽般的視線在盯着他們。所以奧利佛並沒有對這個提議感到驚訝，他早就預料到遲早會有人對他們露出獠牙。

「皮特，你也掉下來很多次呢。你們兩個要不要一起拜奈奈緒和卡蒂爲師啊？」

「那真是太好了……奈奈緒，在期待的同時，可以順便教我一些訣竅嗎……」

奈奈緒一下就跑完一半的距離，開始下降，讓教師連忙對助手們下達指示。他們當然也立刻擺出架勢。

「我就知道每年都會有人想要偷跑。我不會罵人，你們別慌張，先做個深呼吸再重新騎上去──啊～真讓人放鬆。果然一年級生就是要這樣纔對！」

「………………咦咦咦～～～～～～」

「好快？那樣絕對停不下來，不如說降落時會摔得很慘！其他人快去幫忙！」

其中兩人茫然地看着前方那個人的背影。即使以同樣的立場目睹那個景象，奧利佛依然毫不訝異。他早就知道如果讓她騎那支掃帚，一定會變成這樣──但其他人並非如此。教師一看見奈奈緒瞬間將其他人甩在後面，就驚訝地睜大眼睛。

高年級生們敲了一下胸膛喊道。確認他們的身影爲一年級生們帶來勇氣後，教師繼續上課。

「如你們所見，這堂課也兼有提早從一年級生當中確保優秀人才的意義。你們要自己注意，不小心展露自己才能的傢伙，可是會被高年級生熱情地招募喔。Ms.響谷已經來不及了。」

教師一下達指示，學生們就等不及似的跨上掃帚。緊接着就有人在教師下達指示前試圖起飛，然後因爲掃帚不受控制而慌了手腳，教師從白杖放出魔法，讓那些學生接連失去飛行能力，墜落在厚厚的草皮上。

「事情就是這樣，那麼先請有經驗的人來示範一下好了。我想想……首先是飛行方式非常標準的Mr.霍恩，然後是你，還有你──最後是你，Ms.響谷。」

教師拍了一下手當作信號，與此同時，四名學生的身體離開地面──但馬上就有一個人迅速超過其他人。

「……算了，我認同你了。Ms.響谷，我承認你擁有驚人的才能。」

「不，武士少女，你應該要加入我們！」「對了！我們每天下午三點都會提供點心！」

原本跟操場保持一段距離的高年級生一聽見教師的呼喚，就接連騎着掃帚飛過來。他們在着地的同時排成一列，二十幾名高年級生整齊地站在一年級生們面前。

教師像是看見了什麼不可理喻的存在般板起臉。少女在與晚一步降落的奧利佛等人會合後，就直接低空飛回來，教師沮喪地垂下肩膀。

教師瞄了東方少女一眼，她正一派輕鬆地低空漂浮，讓他不滿地噘起嘴巴。

「唉，也沒什麼大不了的哩。你想想，我們入學也已經半年了吧？差不多該仿效學長姊們做出決定了吧──『決定誰纔是最強的一年級生』。」

光是用肌膚就能感覺到學生們興奮的心情，羅西沒有放過這個好機會大聲呼喊。與此同時，一個坐在附近的女學生站了起來。

「──我贊成你的提議！」

一個身材嬌小的金髮女子高聲喊道。

「──Ms.康沃利斯？你也打算參加嗎？」

「她、她是誰啊？」

「史黛西．康沃利斯，是我的親戚。她從以前就一直跟我保持距離，來這裏後也沒什麼機會說上話……」

康沃利斯無視雪拉的困惑，她大口喘着氣，擺出豪邁的站姿──原本坐在她旁邊的男子也跟着嫌麻煩似的起身。

「你真的要參加啊……迦樓羅大鬧時，你明明也在會場裏和其他人一起發抖。」

「喂，費伊……！纔不是你說的那樣！我只是在慎重地觀察情況！」

康沃利斯以和剛纔完全不同的幼稚語氣辯解。看來她和雪拉不同，這纔是她本來的樣子。叫費伊的男子用力嘆了口氣。

「唉，就當成是那樣吧……Mr.羅西，我也要參加。雖然我對自己沒什麼自信，但只讓她一個人參加實在太危險了。」

說完後，費伊也舉手報名。從頭看到尾的羅西笑着說道：

「當然沒問題，只要想比，誰都能夠參加。啊～對了──我說那些沒能在迦樓羅事件中有所表現的傢伙。不如把這當成是洗刷污名的機會如何？你們也不想一直以輸家的身分度過剩下的半年吧。」

羅西裝出體貼的樣子挑釁其他人後，許多人接連開口報名，面對這個沸騰的氣氛，奈奈緒開心地露出微笑。

「大家的臉上都充滿霸氣呢──真是不錯的氣概。

可以的話，在下也想參加。」

說完後，東方少女主動舉手報名。羅西立刻露齒一笑。

「不愧是小奈奈緒，很清楚什麼是王者的風範──我是無所謂，奧利佛呢？明明小奈奈緒都說要參加了，你該不會只打算旁觀吧？」

羅西接着將矛頭指向同一桌的少年。奧利佛沉默了幾秒後，靜靜開口：

「……雖然我對最強一年級生的頭銜沒有興趣，但也不需要刻意迴避與同學競爭──我也參加。這樣你滿意了吧，Mr.羅西。」

「勝──勝利者是奈奈緒．響谷！」

奧利佛打斷準備責備凱的捲髮少女，乾脆地如此說道。在他的視線前方，自稱恩里科的老人開始講解課程概要。

縱捲髮少女在驚訝的同伴們面前靜靜舉起手。她那無畏的笑容，讓羅西更加開心地吹起了口哨。

「對手的企圖非常明顯。她想在魔法劍的攻擊範圍外，解決不擅長使用咒語的奈奈緒。從她表現得如此從容來看，應該是對魔法戰鬥頗有心得。」

「如同預期……不，是超出預期的壓倒性勝利呢。」

「嘎哈！大家好，歡迎你們來上魔道工學的課！我是負責這堂課的老師恩里科．佛傑裏，以後請多指教！嘎哈哈哈！」

「咦──雪拉？」「喂，你也要參加啊！」

相較之下，女學生稍微等了一會兒後纔行動。大概是認爲馬上攻擊會被奈奈緒橫跳躲開，她刻意等奈奈緒逼近到無法閃躲攻擊的距離時才詠唱咒語。呼嘯的狂風化爲巨槌。女學生深信東方少女馬上會被這一擊打飛。

高個子少年忍不住對朋友們如此耳語。這段期間，老人依然滿臉笑容地舔着棒棒糖。

奧利佛以嚴厲的語氣說道。但這也是無可奈何──其實這是奈奈緒第一次在與一年級生比試時使用「這招」。她特有的絕招，與庫茲流的「斬離」似是而非的「全斬離」。

「既然所有參加者都有權挑戰，那當然是先搶先贏。對方也真的是下定決心了呢。」

奈奈緒在回答的同時，看向一旁的少年。奧利佛內心的糾葛多到讓他無法立刻回答這個問題……少年想起第一次與奈奈緒交鋒時的事情。她將奧利佛當成劍道上的命運對手後──留下的透明淚水。

「凱，你怎麼可以這樣說初次見面的老師……」

「喔～這樣啊。所以你要夾着尾巴逃跑？哎呀，好遜喔！」

縱捲髮少女非常肯定地說出這句話。奈奈緒也用力點頭回應：

「很好，真令人開心哩。這樣演員就全都到齊了。」

負責主持的二年級生大聲喊道。奈奈緒幾乎是同一時間衝了出去，她沒有耍任何小手段直線前進，正直到令人傻眼的地步。她只想縮短距離砍倒對手，除此之外沒有任何打算。

「喔～好可怕。對不起，我只是稍微煽動他一下，不是真的要說他的壞話。」

「大家都看見教室裏出現四個箱子了吧。這些全部都是會在整整一小時後啓動的魔法陷阱。只要在時間限制內將它們全部解體並停止機能就不會有事，但如果失敗就會發生有點糟糕的事情。具體來講──就是雖然不會死，但手腳可能會斷，或是全身的皮膚都因爲會讓人產生劇痛的毒而潰爛。」

凱表情凝重地抱胸說道。奧利佛沉靜但乾脆地搖頭。

「在這裏打會被老師罵，所以我們到外面吧。反正觀衆們會自己跟過來。」

「聽好了，奧利佛，奈奈緒──我一定會留到最後一天。」

羅西笑着煽風點火。參加者們開始強烈意識到彼此的存在。跟誰戰鬥勝算會比較高，跟誰戰鬥會很危險。「打倒誰能夠獲得最高的榮譽」──他們迅速在腦中進行這些嚴苛的計算。

這個出乎意料的提案，讓參加者們面面相覷。奈奈緒雙手抱胸，露出凝重的表情。

這不是別人，正是奧利佛與嘉蘭德師傅商量過後，親自對奈奈緒下達的指示……

「那是以前的事情了。話說Mr.羅西──既然我已經參加，你剛纔侮辱理克的行爲就顯得太輕率了。」

「所以就這麼辦吧──徽章爭奪戰。既然大家都是魔法師，應該有辦法做出不容易僞造的原創徽章吧？接下來的七天，參加者必須將徽章帶在身上。然後大家各自隨意找人戰鬥，輸的人要交給贏家一個徽章，失去所有徽章就算淘汰。最後一天再讓徽章最多的四個人進行決賽。」

雪拉收起笑容瞪向對方。羅西慌張地舉起雙手辯解：

恩里科說完後舉起白杖，接着教室的四個角落，就從地板升起了尺寸足以讓人環抱的箱子。學生們警戒地看向那些神祕物體。

「……咦、咦？不會吧，已經要開始打了嗎？」

「如果只是『實力在一年級生中名列前茅』這種水平，根本就不是奈奈緒的對手……能夠跟她對等戰鬥的，就只有超越年級範疇的特別強者。」

雪拉像是在稱讚對方的勇氣般說道，然後也跟着起身。不曉得是誰先追着兩人走到外面，但許多在場的學生也跟着離開餐廳。幾分鐘後──在校舍旁邊的草坪，兩名學生隔着好一段距離對峙。

這個理應不可能發生的狀況，讓女學生頓時僵住。雖然她反射性地勉強擺出接招的姿勢，但這種有氣無力的防禦對奈奈緒一點用也沒有。砍向肩膀的刀刃輕易壓制杖劍──然後在快砍到脖子的地方停住。

「……所以這場決鬥果然對奈奈緒很不利嗎？」

雪拉用手按着顫抖的肩膀說道。初戰告捷的奈奈緒回到同伴們身邊後，縱捲髮少女在迎接她的同時高聲宣佈：

東方少女停下來詢問周圍的觀衆。她似乎因爲對手完全無法抵抗，而在最後砍下去前猶豫了。對手的女學生和周圍的觀衆都當場愣住──負責主持的二年級生過了一會兒纔回過神並大聲喊道：

下午的第一堂課是魔道工學。這堂課和帚術一樣，是一年級生入學半年後才新開的科目。對這個新的領域充滿期待的學生也不在少數。

「一開始的距離是十二碼。這是一般綜合戰的距離，可以接受嗎？」

卡蒂不安地觀望這場決鬥，站在她旁邊的雪拉向少年如此問道。奧利佛淡淡回應：

「在下確實明白了──奧利佛，你呢？」

「我很認真地考慮過，到底該怎麼做才能早點將這份趣味傳達給你們？雖然正常來講應該按照順序從基礎理論開始教，但這樣只會讓我們彼此都無聊到打呵欠！做學問最不可或缺的就是讓人手心冒汗的緊張感，只有在這種感覺到達極限時，邏輯和直覺纔會變得清晰！你們放心！我的課絕對不會讓你們感到無聊！」

兩人的劍身在魔法的作用下泛着一層白光──這個不殺咒語的關鍵，在於即將展開決鬥的兩人施法的目標「並非自己而是對手的武器」。在沒有能夠信賴的見證人時，這樣就能預防雙方在殺傷對方後僞裝成意外。如果在替對手的劍施法時放水，被砍到時喫虧的人將會是自己。

在那之後，羅西花了約五分鐘的時間一一詢問想參加的學生姓名，記錄在手上的卷軸裏。

奧利佛堅定地說道。雪拉近距離與兩人對視，並嫣然一笑。

女學生甚至無法理解自己已經輸了，只能語無倫次地發出沒有意義的聲音。雪拉見狀，佩服地嘆了口氣。

「怎麼了？可以開始打囉。即使還沒準備好徽章也沒關係。畢竟這裏多的是證人。」

「哎呀，走掉了……真意外，我還以爲他是隻要挑釁就會上鉤的類型哩。」

安德魯斯沒有理會對方，直接轉身離開餐廳。羅西困惑地看着他的背影。

女學生如此提議，奈奈緒點頭回應，然後就跟着對方走出大廳。原本愣愣地觀望情況發展的卡蒂見狀，立刻慌張地起身。

纔剛開始上課，坐在前排的學生就一齊縮起身子。因爲一個單手拿着棒棒糖的老人，發出狂躁的笑聲走進教室。

奈奈緒的刀早已超越了這個境界。」

「……既然如此，那我也沒理由不參加了。」

「我總算也能參與你們了──好久沒這麼熱血沸騰了。」

「──決鬥開始！」

「既然參加者都湊齊了，就來決定活動的具體流程吧。話雖如此，正常地舉辦錦標賽也不怎麼有趣吧？應該也有人不想規規矩矩地在白天的學校決鬥。」

「……咦，啊……」

「我也這麼覺得──真是太可怕了。」

恩里科大大張開雙手，以尖銳的聲音大喊。

被點名的長髮少年──理查．安德魯斯靜靜起身。

「──呼！」

「簡單來講，我教的就是構成魔法文明基礎的學問！換句話說，就是和魔法道具與魔法建築的製作有關的各種理論和技術！如果沒有這些，魔法根本就無法以具體的形式流傳下來！這麼一來，我們就和那些引人注目的魔術師沒什麼兩樣！這怎麼行，這實在太過分了，難得做出了嚇人箱，居然無法遺留給後世！」

奧利佛下定決心如此回答……無論自己的心情如何，這都不是能夠一直逃避的事情。大家都是同年級的同學，在接下來的七年裏，不可能一次都不交手。

「那當然──前提是你有辦法靠近我。」

老人環視教室內一圈後，繼續說明。

「兩位，最後一天再戰吧。在那之前，我也會盡全力不讓自己被淘汰。」

奧利佛以帶刺的語氣回應對方的挑釁。兩人的視線迸出火花，羅西上揚的嘴角隱含着兇暴的喜悅，這讓奧利佛察覺一件事──在羅西親近態度的背後，潛藏着危險的鬥爭心。

羅西舉起記錄完畢的卷軸後，突然如此宣告。參加者們全都僵住了。

「隨便你怎麼說……我先告辭了。」

「──咦？」

「不好意思，我不打算參加……我現在該面對的不是別人，而是自己。我已經這麼決定了。」

「唔。不好意思，在下不曉得怎麼做那種硬幣。」

「讓奧利佛教你就行了。這樣今天應該就能準備好──唉，簡單來講，就是一種保險。如果戰鬥時有很多觀衆倒還好，但視地點而定，也可能完全沒有觀衆吧。還是有能夠證明勝負結果的東西會比較好哩。」

「唔，不好意思，一不小心就在最後收招了──這樣應該可以算在下贏吧。」

「……我知道了。如果僅限於比賽的範疇，那我也沒有異議。」

「那麼──奧利佛，你怎麼看這場比賽？」

羅西稍微輕浮地解釋完後，立刻拉回正題。

奧利佛也覺得這樣比較合理。一旦承認迷宮內的暗鬥，能夠證明結果的物品幾乎可以說是讓活動成立的必要條件。當然光是這麼做，還是有許多動手腳的餘地──但奧利佛覺得就連這些規則外的混亂，都是圖利奧．羅西這個人喜歡的狀況。

「風槌擊碎<因佩杜斯>！」

觀衆的情緒瞬間沸騰。奈奈緒無視那陣喧囂，收刀入鞘後露出笑容，將雙手放在對手的肩膀上。

縱捲髮少女的這句話裏包含前所未有的熱情……她也是一個魔女。雪拉這次完全沒打算只當他們兩人的旁觀者。

「這座金伯利本身也是前人留下的其中一個美妙的嚇人箱！雖然我的祖先也有參與建造，但還是有很多連直系子孫都完全搞不懂的部分！但這也是理所當然！和普通人做的無聊東西不同，魔法世界的創造物會產生變化是正常現象！被自己建造的家吞噬的魔法師更是多不勝數！嘎哈哈哈！真是太開心了！」

「當然沒問題。要在哪裏比？」

「對方從一開始就毫無勝算。最致命的一點就是不知道奈奈緒的『斬離』。」

「不，就跟他的外表一樣──這堂課絕對不能鬆懈。」

除了被點名的兩個人以外，卡蒂、凱和皮特也驚訝地看向縱捲髮少女。總是保持距離守護他們的雪拉，將至今一直藏在心裏的感情表露出來。

「喂，這次來的老師看起來比之前都不妙啊。」

「你們也要留到最後。我們三個人要一起擊退其他參加者，一起留到最後一天──然後堂堂正正地一決勝負吧。這纔是最讓人熱血沸騰的展開吧？」

並非基於想隱藏絕招這種低俗的理由，而是在課堂上展露這招只會給其他學生帶來不好的影響。「因爲根本沒人能夠模仿」。不僅如此，還可能會爲正在成長的學生們帶來無力感──「誰有辦法和會用這種招式的對手打」。

「沒、沒問題吧……奈奈緒會不會受傷啊……！」

「Mr.安德魯斯，你要不要也來參加啊！你不是常說對自己的魔法劍很有自信嗎？更重要的是，你也是打倒迦樓羅的三個人之一！」

「逆向工程

──你們知道這個詞嗎？簡單來講，就是一種將順序顛倒過來的學問。這種研究方法並非先學習理論再製造物品，而是透過觀察和解體完成品，推理出其製造工程和動作原理。這就是你們接下來要做的事情。」

「「不斷不穿！」」

女學生露出無畏的笑容說道。雙方各自拔出杖劍，同時詠唱咒語。

「……雖然有點突然，但Ms.響谷，能請你當我的對手嗎？」

「有機會再戰吧。」

然後，他接着看向其他地方。在離他有段距離的大廳入口旁邊，坐了一個學生。

首先開口的，是坐在奧利佛他們附近的一個也有報名參加的女學生。學生們瞬間譁然。被點名的奈奈緒立刻起身。

「在下沒有意見，但在下還不太會用魔法戰鬥，所以主要會用刀攻擊，這樣也沒關係嗎？」

奧利佛以堅定的語氣如此斷言。在兩人視線的前方，戰鬥終於要開始了。

因此當奈奈緒「只用一記橫劈就化解那道攻擊」後，她一時還反應不過來。

「所有參加者的名字都記錄在這裏。那麼──『現在就開始吧』。」

「對方似乎是這麼認爲──但坦白講我覺得她的想法太天真了。

羅西一面拐彎抹角，一面環視參加者的臉。然後，他從懷裏掏出一枚銅幣高高舉起。那並非大英魔法國流通的貝爾庫幣，而且還比一般的貝爾庫幣大上兩倍。

老人快速說完後，又繼續舔棒棒糖。

學生們瞬間騷動了起來。恩里科笑着說道：

「如果不想變成那樣，就拼命努力吧。四個箱子都是構造不同的陷阱，但我也會給你們提示，所以不用擔心──啊，先給你們一個建議，最好找幾個擅長這個領域的人指揮大家比較好。如果因爲沒人指揮而做出太多無意義的舉動，時間一下就會被浪費光。根據過去的經驗，通常都是這樣纔會釀成大禍。

準備好了嗎？那就開始了！大家打起精神上吧！成功的祕訣就是友情和團結！嘎哈哈哈哈！」

在老人宣告完的同時，大部分的學生就一齊展開行動。只是在上課而已──這樣的安心感一瞬間就消失無蹤。

「有經驗的人快點自己站出來！沒時間了！」

「都在金伯利待半年了還不明白嗎？剛纔的說明絕對不是誇飾！如果解除失敗，手腳真的會斷啊！」

奧利佛和雪拉接連大喊，感覺到危險的學生個個臉色蒼白。恩里科看着瞬間陷入騷動的教室，高聲宣告：

「那麼，首先是第一個提示！魔法陷阱大致可分成『時限型』、『觸發型』和綜合兩者的『時限觸發型』！今天有三個是時限型，一個是時限觸發型！只要能分辨出是什麼類型，就會輕鬆許多！」

奧利佛用力咬牙。如果摻雜了觸發型，就無法隨便出手，想分辨是什麼類型就只能一個一個方法慢慢試──他如此下定決心，開始對周圍的學生下達指示。

五十八分後。學生們的努力有了成果，四個陷阱當中已經有三個成功解除，但剩下的那個──時限觸發型的陷阱仍在折磨他們。

「可惡，這樣也不行……！」「到底要怎麼做才能解除啊！」

學生們圍着箱子發出接近慘叫的聲音。這段期間，時鐘的指針仍持續前進並抵達五十九分的位置。奧利佛見狀便做出決定。

「不行，沒時間了！大家快放棄解除陷阱，準備保護好自己！」

奧利佛判斷無法解除陷阱，向周圍的人下達這樣的指示。學生們四散奔逃遠離箱子。皮特也跟着轉身準備離開──

「……嗚……？」

他突然感到一陣頭暈眼花，明明心裏急着想離開，雙腳卻失去感覺不聽使喚──最後甚至連自己的體重都無法支撐，少年就這樣癱倒在地。

「──皮特！」

奧利佛察覺情況不對，立刻回到陷阱前面，但已經來不及抱着皮特逃走。奧利佛用防壁咒語做出只有安慰效果的牆壁，撲到皮特身上用自己的身體當盾牌──他緊緊抱住朋友並用披風蓋住。

之後箱子炸裂。從裏面出現的既不是暴風也不是毒霧，而是無數不斷蠢動的細長生物。它們被放出來後，就一齊襲擊發出慘叫的學生。

「喔，真可惜，有一個來不及解除呢！」

「……皮特，別動。先維持現在這樣……」

「Ms.奧托，你到底在生什麼氣？你似乎對我的教學方式有所不滿，但具體來講到底哪裏有問題？仔細看看你的周圍，『根本就沒有人死吧』？」

「喔，你還真會忍耐！大部分的一年級生，第一次被咬到時都會痛到在地上打滾！那我也來一起忍耐吧！嘎哈哈哈哈！」

「…………你們先走吧。」

卡蒂毫不退讓地譴責恩里科。面對卡蒂猛烈的氣勢，老人困惑地回應：

「對想要窮究魔法的人來說，兩極往來者這個體質無疑是一種『才能』。歷史上有許多偉大的魔法師都是兩極往來者。就連知名的『大賢者』羅德．法夸爾也是如此。當然並非所有具備相同體質的人都是如此，但如果目標是鑽研更深奧的魔道，這一定能成爲極大的助力。」

「…………」

「啊啊啊啊啊！Ms.奧托，你怎麼可以這麼做！居然糟蹋甜食，你還有沒有良心啊！」

仔細想想，昨晚正好是滿月。再加上金伯利的生活裏充滿了魔法方面的刺激，所以才讓你湊齊了誘發這個體質的條件吧。」

少女憤怒地大喊。恩里科看着碎裂的棒棒糖發出慘叫。

「我、我也一起──」

奧利佛緊緊抱着他低喃。皮特察覺奧利佛的聲音不太對勁，從披風的縫隙看向外面──然後嚇到說不出話來。幾十條蛇正咬住奧利佛的背，激烈地扭動身體。

「四個裏解除了三個──以第一天來說算是做得很好了。做爲獎勵，我請你們喫糖吧。」

「你現在的心境應該很複雜，也還需要一些時間調適心情吧。不過──即使如此，我還是想對你說一句話。

稍微思索了一下後，奧利佛拔出自己的白杖，並示意皮特也跟着這麼做。

「……這確實是很痛呢。」

奧利佛在腦中列出需要檢視的項目，然後繼續對仍愣在原地的皮特說道：

一些聚集到奧利佛身上的蛇，在發現新獵物後就轉爲攻擊奈奈緒。雪拉旁邊的卡蒂見狀，也想要跟着衝過去。

這個過於出乎意料的發言，讓少年驚訝地看向對方。奧利佛露出溫和的微笑。

在經過一段沉默後，眼鏡少年死心似的點頭。

「凱？」

恩里科向黑髮少年招手。後者搖搖晃晃地起身，但並未走向老人。

空教室內響起這樣的一句話。兩人沉默了好一段時間──最後，眼鏡少年輕輕點頭。

「也讓在下分擔一半吧。在下目前也只能做到這樣。」

「皮特，你的──『性別反轉了吧』？」

「嘎哈哈哈哈！既然你都這麼說了，那就乖乖舔棒棒糖吧！如果不好好處理，可是會一直痛到下午喔！」

「你──你的背……！」

雪拉驚訝地睜大眼睛。和卡蒂一起躲在她背後的高個子少年拿出一個小瓶子，將裏面的魔法藥倒在頭上，雪拉還來不及阻止，他就直接衝進蛇羣。凱直線衝到奧利佛他們身邊，周圍的蛇像是受到吸引般將目標轉移到他身上──

恭喜你，皮特。你獲得了出色的可能性。」

「……不用了。我有對這種毒非常有效的軟膏。」

老人對着驚訝的卡蒂如此斷言，然後看向奧利佛。

說着說着，惠特羅也緩緩走進教室。皮特立刻躲到奧利佛背後。

──兩極往來者

。這是普通人不會擁有──即使放眼整個魔法界也算十分罕見的特殊體質。」

「你哪有資格說這種話！居然把我們的痛苦包含在課程的內容裏！這根本就不是教育，只是單純的拷問！」

目睹這樣的景象後，奧利佛接着問道：

奧利佛在說明的同時走向皮特，替他扣好襯衫。面對肩膀微微顫抖的朋友，他儘可能展現出最大的誠意。

這些話讓皮特開始回憶過去──打從作爲一個普通人生活時起，他就沒什麼朋友，並經常對無法融入周遭的自己感到煩躁。如果這並非只是因爲他具備魔法的才能，而是受到這個體質影響……？

「皮特，稍微有些實感了嗎──你得到了一個非常大的禮物。雖然麻煩事也跟着增加了，但光是感到困惑實在太可惜了。來想想怎麼活用和磨練這個才能吧。當然，首先得學會控制自己──」

「我住的鄉下都是用這招對付蛇。真是的……老師，如果你早點說裏面裝的是蛇，我就不用那麼害怕了。」

奧利佛如此稱呼朋友身上發生的現象。皮特突然──像是再也按捺不住內心的不安般說道：

凱說完後，掃了周圍的蛇一眼。恩里科笑着舉起白杖。

老人一詠唱咒語，在教室內大鬧的蛇就痛苦地扭動身體死去。恩里科收拾完蛇後，笑着環視學生們的「成果」。

「──奈奈、緒？」

「雖然有點失禮，但我還是得確認一下──『底下』也一樣嗎？」

「恐怕是這樣沒錯。我不是專家，所以無法說得太篤定──但據說兩極往來者在學會控制自己之前，得先經歷一段辛苦的時期。他們的性別會因爲受到外界的影響產生變化，尤其是月齡的影響特別強烈。

「……嗯……沒、沒錯……」

「奧、奧利佛，你沒事吧……？你的臉色遠比奈奈緒和凱還要糟糕……？」

「……嗚……啊……？」

那宛如女童般的笑聲，比全身的劇痛更讓少年感到不愉快。

下課後，在教室外面的走廊，奧利佛用軟膏和治癒咒語做完應急處理後，重新轉向同伴。

雪拉立刻阻止卡蒂。縱捲髮少女用咒語放出熱浪牽制蛇羣，她的背後是這間教室裏少數的安全地帶，所以不能讓朋友魯莽地前去救援。

「──誰在那裏！」

「……？……雷光奔馳！」

「……才能……？……明明我現在是這副德性？」

「──這是怎麼回事。我從來沒放出過這麼強的魔法。」

「我知道了──各位，走吧。」

少年一轉過身就開始大喊，讓皮特瞬間愣了一下──

「我早上就隱約考慮過這個可能性……直到剛剛碰到你時才確定。」

接着響起一道不屬於兩人的聲音。教室的門靜靜開啓，一個高年級生站在那裏。來人擁有柔美的聲音與中性的溫和外表。據奧利佛所知，只有一個人符合這些特徵。

「幸好你能明白──我是覺得他差不多該出現徵兆了。」

奧利佛突然停止說話。他感覺到背後有一股氣息，立刻轉向教室入口。

恩里科的聲音聽起來還是一樣開心。短暫失去意識的皮特，此時微微睜開眼睛。

「……嗯，我知道。如果你真的有心想要隱藏，不可能會被我發現。」

學生們都退到牆邊，想遠離蛇羣的威脅，只有一個東方少女主動前進。即使被大批湧上的蛇咬住全身，她也只有皺起眉頭，沒有停下腳步。最後奈奈緒總算抵達兩位朋友的身邊，張開雙手抱住奧利佛和皮特。

「兩位，好久不見……我爲剛纔的行爲道歉。我不是故意要偷聽的。」

老人說完後，主動去讓陷阱裏的蛇咬遍自己全身。蛇羣也毫不留情地攻擊距離較遠的學生，雖然他們各自用咒語應付，但只有以雪拉爲首的少數學生能瞬間做出正確的判斷。蛇羣穿過攻擊咒語的空隙咬住學生，讓他們接連發出慘叫。

「雷電纏身<託尼烏魯斯>！」

「爲了避免你誤會，我得先澄清一點，你的這個體質絕對不是來到金伯利後才突然產生。應該以前就已經出現過一些徵兆了──例如性別認同模糊，或是和同性朋友混在一起時產生的不協調感。這方面的感覺有很大的個人差異，所以只能依靠你實際的感受判斷。」

皮特像是在害怕般抱住自己的肩膀。奧利佛正面凝視着他說道：

「──開什麼玩笑！哪有人這樣上課！」

皮特瞄準附近的地板揮動魔杖，詠唱咒語。從白杖前端放出的雷光，在命中地板後炸裂開來，爆炸的範圍廣達直徑五英尺。

「卡蒂，別過去！我知道你很有骨氣，但那並非沒接受過訓練的人能夠忍受的疼痛！」

一陣電流竄過凱的全身。少年發動的魔法將襲擊他的蛇一網打盡。凱撥開昏厥的蛇，得意地說道：

「皮特……？」

「……你說的沒錯。我昨晚作了個奇怪的夢……早上醒來時就變成『這樣』了。」

「正因爲是偉大的才能，才更需要靠訓練控制。這在許多領域都一樣。嗯，如果不舉個具體的例子，應該很難體會吧……對了。」

恩里科如此宣告。像是在說教室目前的慘狀──被毒蛇咬傷的學生們癱倒在地上呻吟的場景，根本就沒什麼好擔心的。

「……抱歉，是我啦。」

「那就可以確定了。這種現象已經無法用變身魔法失控或變身用的魔法藥來解釋。如果是用那些不自然的方式變身，你的身體未免太過完美，自然到像是天生的一樣。你現在的身體無疑是女性。

「不過，你們可別忘了複習。之後我會逐漸提升難度。幸好這次大部分的學生都沒事──但如果是相反的情況，因爲我得獨自治療所有人，這樣就得痛很久了。」

「你試試看放出雷擊咒語。這是你相對比較不擅長的屬性吧？」

「男性的身體和女性的身體擅長的屬性不同。雖然這也有個人差異，所以沒這麼單純，但看來你的情況是會讓雷屬性的魔法變強……其他應該還有許多變化，之後得一一檢視纔行。」

「…………」

「我的身體狀況也從早上就變得很奇怪。頭痛很嚴重，會突然暈眩，還會沒來由地情緒高漲，變得無法集中精神……這些全都是因爲這個體質嗎……？」

「Mr.霍恩，過來吧。雖然不是什麼強烈的毒，但你還是被咬得太嚴重了。這樣會影響到下一堂課。只靠加了解毒劑的棒棒糖應該是不夠。」

奧利佛忍痛如此說道。恩里科見狀，便發出讚歎：

奧利佛在明白雙方實力差距的情況下如此說道。惠特羅因此鬆了口氣。

「普通人並非如此，所以必須慎重地教導。不能讓他們死亡或受傷，要像是對待易碎物品般，讓他們循序漸進地『學習』。不過──我們就不同了。我們就算受傷也能立刻治好，即使受了重傷，隔天還是能回來上課。這怎麼想都是個優勢吧？爲了加快學習的腳步，只要不會死，要怎麼亂來都行！」

「──────唔！」

說完後，老人揮動白杖，原本收在講臺底下的小棒棒糖一一飛到學生手裏。他們只能一臉呆愣地收下棒棒糖。

皮特拉開長袍，用顫抖的手指解開襯衫最上面的三顆釦子。從襯衫底下露出的胸部──明顯不屬於男性，怎麼看都是隆起的乳房。

「我沒事……只是有點痛。這點程度不算什麼……」

老人笑着說道。此時卡蒂終於再也無法忍耐，用力將手中的棒棒糖甩在地上。

「這纔是最快的方法。你覺得跟普通人相比，我們這些魔法師擁有的最大優勢是什麼？講白一點──『就是不容易死』。只要沒有當場死亡，大部分的傷都治得好。」

「皮特，你可以留下來一會兒嗎……我有話想單獨跟你說。」

雪拉體貼地催促其他四人離開。卡蒂直到最後都還擔心地不斷回頭，等她的身影消失在走廊轉角後，奧利佛帶着皮特踏出腳步。他找了間空教室進去後，將門關上，在確認教室裏只有他們兩人後開口：

「嘎哈哈哈哈！你住的鄉下都是這樣驅逐蛇啊！那我也來試試！」

「放心，已經開始恢復了……比起這個。」

「話雖如此──也不能就這樣默默看着他們被咬吧。」

「──惠特羅學長……？」

「我第一次在迷宮裏看見他時就感覺到了。再加上你們兩個今天一早就掀起了騷動吧？我覺得應該是時候到了，所以纔會過來，果然不出我所料。」

惠特羅說明完事情的經過後，朝兩位學弟露出微笑。

「話雖如此，我想說明的內容幾乎都被Mr.霍恩說完了。」

他將手伸進懷裏，拿出一張信紙。

「那個體質很麻煩吧？關於這方面的所有事情，還是直接問前輩最好。」

皮特戰戰兢兢地收下惠特羅遞出的信紙，上面寫着「邀請函」。

「今晚八點，來參加我們的集會吧。有很多情況和你相似的人喔。」

惠特羅笑着對兩人眨了一下眼後，就直接轉身離開。

在那之後的課程都沒出什麼大亂就結束了。熱鬧的「友誼廳」裏聚集了許多重獲自由的學生，在五人圍着桌子喫晚餐時，卡蒂看向大廳入口嘟囔道：

「……皮特沒來呢。」

「他似乎窩在圖書室裏查資料。或許還要花一點時間，我們幫他留晚餐吧。」

奧利佛在說話的同時，將三明治和乳酪塞進從販賣部買來的餐籃裏。一旁的雪拉沒有停止用餐，直接開口：

「如果有我能幫忙的事情，儘管跟我說喔。」

「嗯。謝謝。」

奧利佛也回以微笑……雪拉應該也隱約察覺發生了什麼事，但她沒有深入追究，只說在必要時願意提供協助。奧利佛非常感謝她的體貼。

「……不好意思，我來晚了。」

等五人用完餐，餐廳裏也沒剩多少人時，皮特總算來了。他一臉陰沉地坐下後，凱爽朗地向他搭話。

「喔，皮特，你來啦。雖然我不知道你在查什麼，但窩在圖書室裏有什麼收穫嗎？」

「我只搞清楚自學果然還是有極限……奧利佛，不好意思，關於之前的那件事──今晚你可以陪我一起去嗎？」

「嗯，當然沒問題。在那之前，你先好好喫飯吧。」

「唉，先不管這些事，首先要爲大家帶來我們的表演。歌手是卡洛斯．惠特羅，伴奏是大家都認識的知名低音提琴手，格溫．舍伍德。大家做好心理準備了嗎？」

「你比我一年級時還要成熟許多呢……在入學前應該過得很辛苦吧？」

「……誰知道呢。畢竟我沒跟別人比較過。」

戈弗雷站在空蕩蕩的牆壁面前說道。他一說出暗號，石材就重新組合成一個入口。迷宮內的設施本來就很少會有正常的門。奧利佛和皮特也跟着學長走了進去。

奧利佛客氣地向其他人打招呼。高年級生們聽見後陷入沉默──然後爆出笑聲。

「別放在心上，我也要參加同樣的活動，所以只是順便而已。而且我也有事情必須向你們道歉。」

雪拉笑着替兩人送行。奧利佛回想起之前在迷宮裏迷路時的事情，爲了不讓朋友再次遇到危險，少年繃緊神經。

「你是爲了保護朋友才這麼緊繃吧。嗯，真是個乖孩子。」

「喔，主角出場了──各位，先安靜下來吧。」

「我知道了。你們兩個路上小心。」

「……房間要怎麼辦？」

歌聲直接在內心，而不是在耳邊響起。清澈的歌聲流進體內，彷佛從頭到腳都被填滿。眼淚停不下來，注意力都被歌曲吸引，讓人甚至忘了呼吸。

「……唔……」

「我先來吧。我一開始還以爲只是單純縮到身體裏……」

「氣氛不錯吧？想喫什麼或喝什麼可以自己拿喔。」

奧利佛如此回答，他對與蛇眼魔女的戰鬥仍記憶猶新，聲音也因爲回想起那場死鬥而變得僵硬，戈弗雷微笑地說道：

「嘻嘻嘻……讓我們好好相處吧，Mr.雷斯頓……」

「你好啊！」「耶～是新人！有新人啊！」

「Mr.雷斯頓，你是普通人家庭出身吧。還習慣這裏的生活嗎？」

「如同各位所言，他是最近才發現有兩極往來體質的一年級生皮特．雷斯頓。我是陪他一起來的奧利佛．霍恩。因爲希望能夠獲得一些跟他今後生活有關的建議，我們纔來這裏叨擾。請各位前輩多多指教。」

裏面是一個比教室略微寬廣的房間。在暖色系的燈光下，有三～四十個學生在談笑風生。桌上擺了一些輕食和飲料，房間深處還有個舞臺，但沒有人上去。

「……是魔聲，但並非用來魅惑的那種。而是某種更加純粹、清淨的──」

「……唔。」

「嗯──」

參加者發出歡呼。這個像是知名歌手演唱會的氣氛，讓奧利佛和皮特都難掩混亂。

少年鄭重回應，同時也覺得這非常諷刺。艾爾文．戈弗雷這個人的本性愈是善良──自己就愈不可能成爲他的同伴。

戈弗雷自嘲地如此低喃，奧利佛在感到共鳴的同時於心裏想着──這個人實在不像這個魔境的居民。在金伯利這個地方，升到愈高的年級，就會失去愈多正常人該有的感覺。愈是適應這裏的環境，魔法師的精神就愈脫離常軌。就像之前在迷宮裏遇見的那兩個高年級生一樣。

卡洛斯一聲令下，背後的低音提琴手就演奏出低沉又厚實的音色。經過這段光聽就讓人陶醉的前奏後，卡洛斯終於開始唱歌──

說完後，卡洛斯瞄了皮特一眼。眼鏡少年連忙用眼神行了一禮。聚會的主角以溫柔的微笑回應後，再次開口：

奧利佛稱之爲大哥，有着一頭赤銅髮色的男子，抱着一個大型絃樂器佔據舞臺的一角。在他前方，這場聚會的主辦人兼監督生──卡洛斯．惠特羅用與生俱來的美聲說道：

「哈哈，不用勉強掩飾。實在是有夠危險對吧？」

「喔，我們到了。這裏就是今晚的會場。」

「……可以想像那不是件容易的事情。冒昧請問一下，學長是隸屬於人權派嗎？」

兩個少年前往宿舍時，在校舍的某個角落──隱藏在重重黑暗中的深處。六名教師在學生不知道的隱藏房間裏齊聚一堂。

在滿場的掌聲中，卡洛斯與伴奏的學生一起回到舞臺後方。等他們離開後，學生們用手帕擦乾淚水，重新開始行動。

「我知道，我還沒辦法在這間學校照顧好自己……也不想獨自在金伯利過夜。暫時還是讓我跟之前一樣，和你住同一個房間吧──拜託你了。」

「卡洛斯學長的歌很厲害吧。我給你的第一個建議……就是參加這個聚會要帶三條手帕。」

「我一開始的感想也是這樣。這裏的風氣從五年前開始就完全沒變。在校舍裏，教師們會像神一樣給予荒謬的考驗；在迷宮裏，學生們每晚都會研究和暗鬥到天亮。雖然我努力想讓這裏變成安全一點的地方──但還是沒能做出任何成果。」

「比起學生的人身安全，這間學校更注重探求魔道。我們只能在這樣的前提下學會保護自己的方法……不過，也有人對現狀抱持批判的態度，希望訂立只有三年級以上的學生能夠進入迷宮的規定……只是反對的聲浪太強烈，目前還無法指望能夠實現。」

皮特舉起手打斷奧利佛。

「不……這些都是由平常沒有被盯上的學生引發的事件，即使是主席也不可能事先察覺。請你別太在意。」

「學生主席的工作包含的範圍很廣。平常也要像這樣定期檢查迷宮內的活動。無論是圓形競技場的事情，還是後來的密里根失控事件，都是我們應該要事先察覺並阻止的事情。我要再次爲我們的疏失向你們道歉。」

「嗚……奧利佛，這是……」

「……不用再說了。」

「Mr.霍恩，放鬆一點。這裏沒有敵人，所以不用這麼緊張。」

「雖然還不能告訴你們理由，但我今晚會和皮特一起潛入迷宮……儘管應該沒什麼危險，但如果我們過了十點還沒回來，希望你們能幫忙通知能夠依靠的學長姊。」

「好拘謹！奧利佛學弟，你太拘謹了！」「他的內在該不會是五年級生吧！」

「……呃……怎麼樣？參加完聚會後有什麼感想嗎？」

奧利佛光是像這樣模糊地分析就已經竭盡全力，他也無法看穿這個聲音的真面目。更重要的是──卡洛斯美麗的聲音實在太令人感動，讓人覺得像這樣胡亂猜想未免過於不解風情。

聚在前排的後輩們一齊大喊，卡洛斯也回了他們一個飛吻。

「你應該也都有看見吧……大家都是好人。表現得太緊張反而顯得很愚蠢。」

衆人靠過來將皮特團團圍住，七嘴八舌地說個不停。雖然皮特因此被他們的氣勢壓倒，但奧利佛並未特別插嘴，只在一旁觀望──因爲他現在對這個聚會已經不怎麼警戒了。

「我也得到很多珍貴的建議，現在稍微比較有自信能夠面對這個體質……當然還是會感到不安，但應該撐得過去。」

「──大哥？」

然而，在按照邀請函上的指示穿過走廊走進三樓的教室，來到通往迷宮的鏡子前面時，奧利佛察覺自己的決心只是白費力氣。

「──什麼──」

「沒什麼好難爲情的……這裏的人都是類似的情況。」

「……我要在牀鋪之間加個簾子。」

奧利佛思及此處，又同時想到另一件事──「就是因爲沒變成那樣纔會當上學生主席吧」。

奧利佛乾脆地答應這個意料之內的請求，將餐籃遞給朋友。皮特輕輕行了一禮後收下，開始啃起裏面的三明治。奧利佛重新轉向其他同伴說道：

「……麻煩你照顧了……不過，那個……」

說完後，他跳進鏡子裏，從裏面伸出手示意兩人跟上。奧利佛和皮特也立刻照做。他們一進去就看見迷宮陰暗的道路，戈弗雷率先踏出腳步。

「你這麼說真是讓我鬆了口氣……住同一個房間也比較好照應。不需要太顧慮我，如果發生什麼異狀就立刻跟我說吧。」

「──戈弗雷主席？你該不會是來陪我們去的吧？」

金伯利的學生主席主動講出對方吞下去的話，不滿地說道：

奧利佛繼續側耳傾聽，不知不覺就聽完了五首歌。觀衆們恍惚地沉浸在餘韻當中，金伯利的歌手溫柔地看向他們。

「因爲也有人是第一次參加，所以我稍微說明一下這場聚會的主旨──包含我本人在內，這裏聚集了許多擁有『與性別有關的魔法體質』的學生。大家平常應該都有許多不便的地方吧？不用擔心，大部分的問題這個聚會都能幫忙解決。所以盡情將自己的煩惱說出來吧。雖然就算有人害羞不敢講，我之後也會跑去問。」

「就從跟你一樣，早上一醒來就發現小弟弟不見的人開始分享經驗吧。」

「──這樣啊。那真是太好了。」

奧利佛簡短回答完後，就沒繼續說下去……對許多魔法師來說，過去經歷的「辛苦」並非能隨便拿來聊天的事情。戈弗雷在明白這點的情況下，轉爲看向另一個少年。

戈弗雷的側臉顯露出長年的辛勞，繼續開口：

原本在講話的學生們停止交談看向舞臺。有兩個人走上舞臺──奧利佛在認出其中一個人後，驚訝地睜大眼睛。

「「「「「「卡洛斯學長！」」」」」」

聚會在約兩個小時後結束。被戈弗雷護送回校舍後，奧利佛和皮特一起走在回宿舍的夜路上。

戈弗雷從桌子那裏拿了兩杯飲料給在入口前面裹足不前的學弟，兩人慌張地收下杯子。

「……你過獎了。」

兩位少年的內心瞬間就被俘虜。

「學長他們說只要跟學校報告你的體質，就能獲得單人房。這樣至少日常生活方面能夠過得比較自在。但我認爲──」

奧利佛委婉問道，皮特不滿地回應：

說完後，眼鏡少年用力握拳。過了一會兒，奧利佛再次開口：

「──感謝各位的聆聽。拜此之賜，我也唱得很開心。好了，接下來期待已久的暢談時間。我也馬上就會加入，大家各自隨意吧。」

旁邊的高年級生也擦着眼淚，將手帕遞給兩人。皮特收下手帕擦拭眼角，努力擠出聲音問道：

不出所料，許多從服裝和舉止看不出性別的高年級生接連過來搭話。奧利佛站到畏縮的皮特面前，代替他開口：

原本將背靠在牆上的高年級生看向兩人。奧利佛一看見那張熟悉的臉，就驚訝地睜大眼睛。

皮特欲言又止。少年在困惑的奧利佛面前紅着臉低下頭。

「喂，別突然嚇人家！──當事人是那個戴眼鏡的吧？」

戈弗雷笑着說道。像是在印證他的發言般，周圍的學生開始聚集過來。

他有些感動地凝視學長，戈弗雷也再次看向奧利佛。

「小貓咪們，謝謝你們美麗的聲音──那麼要開始囉。先爲大家帶來第一首曲目！」

「喔，你們來啦。」

「Mr.霍恩，我覺得你很適合當監督生。如果有興趣，近期可以來觀摩我們的活動。」

「這裏是擁有『與性別有關的魔法體質』的學生聚會的地方。雖然兩極往來者算是最典型的例子，但還有其他擁有各種體質的人會參加。至於所有人的共通點，就是都懷抱着難以啓齒的不安，以及有其他同伴會比較安心──Mr.雷斯頓，他們也歡迎你喔。」

對方像是在哄小孩子般摸着奧利佛的頭髮。學生們無視困惑的奧利佛，將注意力轉移到舞臺上。

「大家好。感謝你們今晚的光臨。」

「到底算不算呢。雖然我大部分的同伴都是偏向人權派，但我自己是個更加單純的人。我只是希望自己生活的地方能夠變得更和平。沒有考慮過比這裏還要廣大的世界的事情。畢竟光是金伯利就夠讓我應付不來了。」

沒想到會被人這麼說的奧利佛頓時語塞──一個看似女性的高個子高年級生，溫柔地將手放在他頭上。

「咦？啊，唔，那個……」

皮特停下腳步，認真看向奧利佛，讓後者露出放心的表情。

「──喲，大家都到齊啦。」

「凡妮莎，你遲到了。」

魔法生物學教師毫不愧疚地走進房間，校長──艾絲梅拉達以銳利的眼神責備她。包含她在內的五名教師，都圍着房間中央的圓桌坐下。

「抱歉抱歉。我先去抓了這傢伙。」

說完後，凡妮莎粗魯地將扛在肩膀上的東西丟到地板上。一個穿着破破爛爛的披風、遍體鱗傷的男人，發出痛苦的呻吟聲。

「嗚……嗚……」

「他好像是個有點本事的鎖匠，在遇到我之前穿過了兩層結界。明明最後註定是白費力氣，真是辛苦他了。」

凡妮莎嘲諷地說明完後，重新轉向其他五人。

「怎麼辦，要現在就讓他『唱歌』嗎？」

「但最擅長做這種事的人不在呢。嘎哈哈哈哈！」

「感覺沒什麼希望。他看起來在『唱歌之前』就會先掛掉。」

兩個老教師──恩里科和吉克里斯特接連如此說道。狂躁的笑聲在室內迴響。

「……別以爲，能夠……」

地板上傳來顫抖的聲音。倒在地上的男子，用充滿憎恨的眼神瞪向魔人們。

「……別以爲，你們這些邪魔外道的時代……能夠一直持續下去……！即使我死在這裏，我們的神還是不久就會降臨！你們將遭受比五馬分屍還要殘酷的懲罰──！」

「啊～好好好，我早就聽膩，聽到耳朵都長繭了──那麼，校長大人，要拷問他嗎？」

凡妮莎問這個問題時顯得非常無趣，但對方毫不猶豫地回答：

「不需要。收拾掉。」

「遵命。」

凡妮莎立刻伸出其中一隻手。那隻手的筋骨瞬間變形，變成能夠輕易包住一個人的巨大手掌抓住獵物。因爲突然感覺到脖子後面傳來溫熱的氣息，男子的背後竄過一陣寒氣──「手掌的內側長着嘴巴」。

「因爲要遵守粗食的誓約

吧。那些異端者總是過得很不健康，這樣可不行呢。」

魔人們頓時理解。金伯利的魔女從一開始就沒打算找犯人，她舉辦這場聚會就只是爲了說這句話。

凡妮莎像是覺得有趣般問道。艾絲梅拉達頓了一拍後，對現場所有人宣告：

坐在凡妮莎旁邊的魔女──穿着破舊黑衣的嬌小女性也跟着開口。艾絲梅拉達乾脆地搖頭。

凡妮莎挑釁的發言，讓吉克里斯特正面瞪向她。擺設在房間裏的花瓶突然一一爆裂，但沒有人看向花瓶的碎片。

凡妮莎的臉上露出笑容。坐在圓桌對面的吉克里斯特不悅地說道：

「校長大人，失禮了。我的個性就是隻要看見有東西沉積就會想攪拌。」

「他已經四個月沒消息，應該可以當作已經死了。」

老人狂躁地笑道。凡妮莎露骨地嘖了一聲。

「原來如此，恩里科翁說得很有道理。那麼──要試試看除掉我嗎？就像對付剛纔的異端者一樣，用實力除掉我這個礙事者。」

「啊，說得也是。是被幾個厲害的教師圍攻嗎？如果是由你指揮，那達瑞斯也只能舉手投降了。」

「咿……啊……！神啊，我們的神啊──咿啊啊啊啊！」

「沒錯──但如果不是這樣呢？」

室內突然響起一道悠哉的聲音，所有人都無言地抬頭看向天花板──一個男人垂着獨特的縱捲髮，悠然地站在那裏，他瀟灑地穿在身上的華麗衣物，看起來一塵不染。

老人笑着說道。黑衣魔女天真地歪了一下頭──

伴隨着一陣慘叫，室內響起肉和骨頭被咬碎的聲音。凡妮莎讓過了幾秒後就變得空蕩蕩的手掌恢復原形，皺着眉頭坐下。

「居然敢這樣講我，你們纔是不嫌厭煩地淨打些壞主意──話說真希望你們能再驚訝一點。要在不被你們發現的情況下潛入這裏可不容易呢。」

「那麼，可以開始討論正題了吧──是要談達瑞斯的事情吧？」

「臭老頭，別打斷別人講話的節奏──唉，但應該就是這樣吧。這麼一來，問題就變成是誰殺了他。」

「謹遵吩咐。」

校長艾絲梅拉達冰冷至極的聲音就像是替現場澆了一盆冷水，不對，是直接丟了一個用整片湖結成的冰塊。洶湧的殺氣瞬間被鎮壓，就連天花板的男子都端正了姿勢。

恩里科困擾似的雙手抱胸，女子則是甩掉手上剩下的血。

凡妮莎一坐下就突然切入主題。在圍着桌子坐的六人當中，一個穿着寬鬆長袍的教師──看起來舉止特別沉靜的男子低喃道：

「哎呀，我可沒有那種覺悟。」

「你回來啦。你這傢伙還是一樣喜歡倒着站呢。」

「嗯～如果是我，應該會想把死掉的小達留在身邊。」

凡妮莎不屑地聳肩說道。坐在同一張桌子的老人放聲大笑。

「那就是你們其中一人決定『與我爲敵』──如果那個人已經做好覺悟，那我也沒什麼好說的。」

「西奧多，別把別人捲入你無聊的玩樂。」

「『這無所謂』──問題是原因。有人心裏有底嗎？」

凡妮莎原本只是想開個惡劣的玩笑，但艾絲梅拉達聽了後靜靜開口：

唉，校長大人是例外。如果是你下的手，根本就不需要隱瞞。既然如此──包含我在內，到底還有幾個嫌犯。」

「萬一真的是輸給學生，就表示達瑞斯沒有資格擔任金伯利的老師。他只是『正常被淘汰』。」

「嘎哈哈哈哈！真要說起來，麥法蘭，你應該不是這場聚會的成員吧？這樣可不行呢──即使是校長的老友，沒受到邀請的人也不應該出現在這裏。」

「真白癡，你現在就算突然從天花板跑出來也嚇不到人啦。如果你乖乖敲門進來，我反而會比較訝異。」

像是在呼應這句話般，除了校長以外的五人都對男子放出殺氣。即使這股壓力強到足以讓一般魔法師的心跳停止，當事人依然若無其事地露出微笑。

「真是沒意義的推論。達瑞斯又不一定是一對一輸的。」

男子甚至還挑釁了回去。原本就充滿房間的殺氣，一口氣膨脹到極限──

說完後，凡妮莎用肉食動物般的眼神環視周圍的成員。

「我完全沒有頭緒。他沒軟弱到會在迷宮內失誤死掉，也還不到墜入魔道的時候吧。」

「話雖如此，真要懷疑起來根本就沒完沒了。該不會是被哪個學生幹掉了吧？」

「噁，真難喫。爲什麼聖光教團的傢伙筋都這麼多？」

「既然如此──就是被人殺掉了！只剩下這個可能性了，嘎哈！」

「有本事殺他的人應該不多。除了我們六個以外……還有誰來着？嘉蘭德那個小鬼──啊，還有麥法蘭。那傢伙的實力也是深不可測。

在魔女的命令下，男子直接坐在天花板上。他的舉止給人的印象絕大部分是殷勤，摻雜了一些無禮──但又似乎有些親切。

然後說出比殺人還可怕的做法。一旁的凡妮莎搖頭說道：

金伯利的魔女對同事的死毫無感傷，直接如此問道。凡妮莎聳肩回答：

「哼，即使我們當中有人背叛，也沒什麼好驚訝的──但我確實也覺得不太對勁。如果要剷除礙事的傢伙，『各位應該會做得更巧妙』。我說的沒錯吧？」

「真令人難過。」

「事到如今，我也不指望你會改變。我命令你坐下。」