第三章 圓形競技場（Colosseum）

在教室內的那場騷動後，又過了兩個星期。現在已經超過晚上八點。即使知道「侵蝕」已經開始，奧利佛等六人在上完課後依然沒有回宿舍，繼續留在夜晚的校舍裏。

「——喔，你們來啦。」

「我們會帶你們到會場。杖劍準備好了嗎？」

一行人抵達信裏指定的那間位於校舍三樓的教室後，就發現已經有兩個陌生的二年級生在那裏等待。奧利佛搖頭回答兩人的問題。

「還沒，所以請等我們一下——各位，拔出杖劍吧。」

奧利佛轉向同伴下達指示。其他人立刻點頭，拔出愛劍。

「照之前教的做吧——磨利吧〈亞庫杜斯〉。」

「「「「「磨利吧。」」」」」

五人跟在奧利佛後面詠唱。所有杖劍的劍身瞬間發出藍色的光芒。鍛鐵的光芒如波浪般掃過劍身後收縮消失，接着原本沒有刀刃的六把劍，就像是想起自己原本的樣子般重新恢復銳利。

「聽好了，各位——一旦覺得自己有危險，就要毫不猶豫地攻擊。」

少年一臉嚴肅地宣告，其餘五人也點頭回應——雖然學生平常只能佩帶沒有刀刃的杖劍，但學校默認學生在進入迷宮時這麼做。這是因爲探索迷宮遠比在校舍時危險，學生們必須自行處理遭遇的威脅。

所有人都準備好後，奧利佛通知兩位二年級生，接着兩位二年級生就毫不猶豫地轉身走進掛在牆上的巨大油畫。畫的表面掀起一陣波紋，將他們的身體吸了進去。奈奈緒發出驚歎。這是校內其中一個通往迷宮的入口。

「我來帶頭。雪拉，你可以幫忙殿後嗎？」

「交給我吧。那麼，我們出發吧。」

雪拉答應了一聲，繞到一行人的最後面，奧利佛確認過後，就走進畫裏。在感受到一股彷彿穿過黏稠液體的奇特感覺後，眼前突然出現完全不同的景色。那是一條被濃稠的黑暗籠罩，看不見盡頭的陰暗通道。

「一年級生，要好好跟上喔。」「如果迷路，我們可是會直接丟下你們。」

兩位二年級生壞心眼地說完後，就開始前進。負責殿後的雪拉等所有人都通過入口後，才慢一步趕上奧利佛他們。一行人的腳步聲，在廣大的空間中迴響。

「……吶，奧利佛，你知道我們要去哪裏嗎？」

「這問題有點困難。如果只是要決鬥，迷宮裏有非常多適合的地方……」

關於這一點，奧利佛也無法預測。安德魯斯送來的信裏只有寫「在迷宮第一層進行決鬥」，但並沒有記載具體地點。

從座位數來看，這裏最多能容納約三百人，而且已經坐滿了八成的觀衆。以同類型的競技場來說，這裏還算小……但考慮到這只是迷宮內的其中一座設施，這樣的規模已經足以讓人驚訝了。卡蒂張着嘴巴呆站在原地。

安德魯斯指着競技場說道。奧利佛面露難色——看來對方果然是這個打算。

「先別急着進去，接下來還有示範表演。」

「應該是不太可能。特別是事情已經鬧得這麼大。」

少女發出宛如雷鳴的吼叫聲。爆炸性的音量，癱瘓了現場所有人的耳朵。

學生冷淡地詠唱劇痛咒語，被施法的犬人發出慘叫在地上打滾。學生繼續揮動魔杖威脅，在恐懼的驅使下，犬人只能勉強自己起身。已經無路可逃的它，拖着顫抖的身體回到競技場中央。

「那、那傢伙在囂張什麼啊……」「哈哈，那個一年級生口氣真大。」

「……Mr.安德魯斯。雖然不好意思讓你如此大費周章，但坦白講我對犬人狩獵也沒什麼興趣。能不能改成正常的決鬥？這樣奈奈緒應該也會全力回應你。」

「？唔喔！」

安德魯斯激動地大喊。雖然對奧利佛來說，這只是對方在沒有事先商量的情況下擅自準備的舞臺，但他也不是不能理解對方的爲難。聚集了這麼多人並炒熱氣氛後，卻無法舉行關鍵的對戰，這樣應該會惹很多人不高興吧。

「Mr.安德魯斯，在那之前，請先說明你的目的——這到底是怎麼回事？你找我們出來不是爲了決鬥嗎？」

「反正你有兩隻腳，別那麼小氣，讓它咬一下又不會怎麼樣？」

「——各位，這到底哪裏有趣了？」

雪拉快速環視周圍。接着後面的兩位二年級生，催促他們快點入場。她點點頭後，轉向奧利佛和奈奈緒。

「——喝！」

「奈奈緒……」

經過幾條岔路，並持續走了二十幾分鍾後。一行人抵達通道盡頭，兩位二年級生在一扇朝左右開啓的大門面前停下腳步。

問題不只是經驗差距。犬人狩獵的重點是必須優雅地收拾獵物。因此在競技期間不能受傷，參加者一被犬人攻擊到就算失去資格。這對奈奈緒來說是壓倒性地不利。她到現在還沒學會攻擊咒語，所以在這場競技中只能近身戰鬥。只靠一把刀應付來自四面八方的犬人，不可能從頭到尾都不受傷。

「Mr.霍恩，Ms.響谷。需要爲你們說明這場競技嗎？」

「…………」

「奧利佛？可是——」

「你原本就已經要照顧三個人。如果你還得花精神在我們身上，反而會更加危險。」

在陷入寂靜的觀衆席的某個角落。從安德魯斯開始進行「示範表演」後，就一直在批評犬人狩獵的卡蒂，這時候也停下來注視着眼前的場景。凱、皮特和雪拉，也一樣看得目瞪口呆。

負責競技的學生一提出要求，負責監督的二年級生就進入場內，走向緊抓着鐵欄哭叫的犬人。因爲近距離看見先被放出去的同伴遭到殺害，那隻犬人表現得非常害怕。

「GAAAAA！」

「…………」

「這裏沒有值得你與在下拔劍的戰鬥。」

學生們帶着敵意威脅奈奈緒。他們正是之前對卡蒂出言不遜的那些人。唆使安德魯斯的應該也是他們吧。他們擺出如果奈奈緒不回去參加競技，就要訴諸武力的態度，但這反而讓奈奈緒露出笑容。

他壓低身子，躲過犬人的尖牙，在與犬人擦身而過時朝它身體橫向揮了一劍。腹部裂開的犬人噴血倒地。觀衆們爲安德魯斯的精彩表現歡呼。在氣氛異常熱絡的競技場內，奈奈緒一臉嚴肅地問道：

「疾風斬裂〈因佩杜斯〉！」

奧利佛也發現這就是安德魯斯的目的……二對一聽起來像是讓步，雖然安德魯斯藉此強調決鬥的公平性，但實際上這是一場對他極度有利的「不會輸的」戰鬥。儘管在讓對方選擇場地的時候，奧利佛就知道多少得面對一些不利，但沒想到對方居然準備得如此周到。

即使承受衆人的怒罵，奈奈緒依然動也不動地站着。

「等、等等，Ms.響谷！你要去哪裏？」

奧利佛察覺她的意思是如果出了什麼意外，就會立刻進去搭救，但他搖頭回答：

奈奈緒說完後，就直接踏出腳步。少年第一次覺得她的背影看起來如此寂寞。就在奧利佛不曉得該怎麼向她搭話時，背後傳來驚訝的聲音。

然而，最後一隻犬人已經來到他的面前。從現在開始詠唱根本來不及。犬人用來撕裂獵物的爪牙逐漸逼近——但少年冷靜地用右手的杖劍迎擊。

不管等多久，都沒有人真的採取行動。儘管從高處觀看的觀衆們拼命用各種詞彙辱罵少女，但沒有一個人走下來教訓這個囂張的新生。即使被人質問自己的驕傲，他們終究只是來看錶演的觀衆。

「——是圓形競技場啊。」

即使靠偷襲或圍剿的方式取勝也沒有意義。安德魯斯單純只想獲得勝利與名譽，這些都是必須透過正統程序才能取得的東西。和之前被四年級生〈薩爾瓦多利〉與五年級生〈利弗莫爾〉包夾的那起事件相比，這次應該不太可能會有生命危險。

「……怎麼會有這麼多人……」

「？怎麼了，奈奈緒？」

負責競技的學生不悅地回應，將杖劍對準獵物。犬人拼命發動的突襲沒有成功，在被咒語斬斷一隻腳後跌倒在地——

奧利佛低喃道。沒錯——出現在他們眼前的，是鋪滿了白沙的廣大圓形廣場，以及從偏高的位置環繞廣場的無數觀衆席。

「一年級生和二年級生加起來，應該來了一百多人。雖然沒有更高年級的學生……但Mr.安德魯斯這次是認真的呢。」

就在即將決定好方針時，他看向一旁的少女——或許是爲了避免觀衆在決鬥開始前感到無聊，競技場那裏現在仍有二年級生在進行示範表演。奈奈緒一語不發，專注地看着那個景象。

「喂，工作人員！有獵物逃到角落囉！」

「啊？觀衆席？」

安德魯斯連忙衝向準備離開的少女。奧利佛抱頭懊惱。從安德魯斯的立場來看，這是理所當然的反應——但從剛纔那一幕來看，不管再怎麼說服，奈奈緒都不可能參加犬人狩獵。看來在事情變得麻煩之前，得設法想出其他的妥協方案。

「……我知道了。那麼，祝你們兩位武運昌隆。」

「在下再問一次，這到底哪裏有趣了？強迫沒有戰意的傢伙上戰場，比賽誰虐殺的數量比較多——而且現場大部分的人，甚至都沒有親自下場，只是坐在高處觀看。難道各位都沒有自覺到自己現在的樣子是多麼醜陋嗎？」

東方少女花了很長的時間確認這個事實——最後，她轉身離開。

「——奧利佛，我們回去吧。」

「我們到了。進去後，兩位參加者就直接繼續往前走，其他人看是要去左邊或右邊的觀衆席。」

奧利佛在說明的同時，心裏也開始有不好的預感。此時，剛完成示範表演的安德魯斯，緩緩走向兩人。

「……我第一次看見她生氣。」

少年在考慮過所有風險後，提議按照這樣分擔。雪拉思索了幾秒後，也同意了這個方針。

「不，雪拉。請你專心保護其他三個人。我們會自己想辦法。」

「所以這次你們兩個就一起上吧。我和你們輪流狩獵犬人，用狩獵的數量來決勝負。跟你們正常決鬥實在太不成熟了，這樣你們姑且還有一點機會能夠獲勝。」

安德魯斯刻意強調這是讓步，但奧利佛當然不會坦率接受這個說法……講好聽一點是二對一，但對手明顯是這種競技的老手。相較之下，自己只知道大概的規則，奈奈緒更是第一次看見犬人。

觀衆任性地奚落表演者，而這也是一種常態，因爲他們不只想看出色的演技，也期待能看見滑稽的失敗或出乎預料的意外——簡單來講，就是愈見血愈興奮。

爲了掩飾自己的心虛，觀衆激動地大喊，現場再次變得嘈雜。

奧利佛驚訝地皺起眉頭。在他們進來的入口對面的另一扇大門開啓，從那裏走出一個熟悉的長髮少年——準備了這個場所的安德魯斯。他舉起手回應從觀衆席傳來的歡呼，走到競技場中央。

「示範表演？」

「吵死了。你們才應該好好管教這些狗。」

而且並不是只有安德魯斯不樂見這樣的展開。打算從進來的門離開的少女，被一羣熟悉的一年級生擋住了去路。

「……奈、奈奈緒生氣了……」

奧利佛不安地看向身旁的少女，她散發的氣息變得愈來愈銳利。奈奈緒無視少年的擔心，默默往前走了幾步，用力吸了一口氣。

「啊，抱歉。比較膽小的傢伙就會這樣。」

凱困惑地問道。兩位二年級生在他面前齊聲詠唱咒語。大概是開鎖用的暗號吧。沉重的大門開始朝左右開啓——門後面的場景，讓六人倒抽了一口氣。

站在會場中央的少年，舉起右手的杖劍當作信號。接着在觀衆席的正下方——設在競技場邊界的其中一個鐵欄就打開了。從鐵欄後面的暗處，衝出一道身影。

「……包含決鬥邀請在內，這會不會是陷阱啊？」

「喝啊！」

「哈哈哈！剛纔真可惜！」

「……奧利佛，這是怎麼回事？」

奧利佛沒有配合對手的步調，先提出自己的問題。長髮少年不屑地笑道：

「我們四個就先去觀衆席了。但如果有什麼萬一——」

「…………」

「好，搞定了……但在它們變成這樣前先解決掉，也是技術的一部分吧？」

「…………」

「請你別太得意忘形了。即使用普通的決鬥方式贏過你們，我也無法獲得任何名譽。既然對手的水準比自己差，當然要做出讓步吧？」

但奧利佛同時也這麼想——在明白一切的情況下配合對手也是一個手段。畢竟這原本就不是隻要贏了決鬥就能解決的問題，所以或許應該趁機賣安德魯斯一個面子，再利用這個結果來改善關係。和之前不小心被對方看穿自己沒有戰意時的情況不同，這次想自然地輸給對方並非難事。

那道身影擁有形似人類的四肢，但指尖都是銳利的爪子，不僅全身長滿堅硬的體毛，頭部更怎麼看都是狗。那是叫犬人的亞人種。從不同鐵欄放出的三隻犬人，分別從三個方向發出吼聲，衝向安德魯斯。

縱捲髮少女偷偷環視周圍。因爲突然被人責備而嚇呆的觀衆們逐漸回過神，開始生氣地表達不滿和抗議。

「GUUUUUUUU！」

「……原來是這樣啊。」

「我們根本就不打算放你走。」「你想就這樣被圍剿嗎？」

安德魯斯從容不迫地詠唱咒語迎擊，從他的杖劍放出的風刃，一口氣切斷了打頭陣的犬人雙腳。他同時轉身繼續詠唱，輕鬆將另一隻犬人制伏。

「喂，武士，給我回去。」「別太囂張了。乖乖照我們說的話做。」

「……嗯，在下更期望這種發展呢。」

雪拉牽着不安的卡蒂，帶凱和皮特一起前往觀衆席。奧利佛目送他們離開後，看向東方少女。兩人互相點頭，正要走向競技場中央時，背後的二年級生再次開口：

「……狩獵犬人。這是魔法師之間的傳統狩獵競技。因爲受到人權派的批判，所以近年來已經逐漸廢止……」

「喂，臭狗，別逃啊，快去戰鬥——受鞭打吧〈多羅爾〉。」

東方少女在瞬間陷入寂靜的競技場中心，向羣衆問道。明明這次並沒有特別大聲，她的話還是莫名傳入所有人的耳裏。就像過去在戰場上那樣，她的聲音蓋過所有雜音，響徹整個空間。

但犬人倒地後，仍繼續扭動身體試着咬向對方。學生千鈞一髮的躲開，腳邊響起犬人咬空的聲音。那怎麼看都不算優雅的光景，讓觀衆們爆出笑聲。

皮特不安地問道，但奧利佛如此斷言——出身名門的魔法師主動提議決鬥，算是非常重大的事情。

少女環視觀衆席，繼續說道。即使出生的國家不同，同爲在腰間佩劍之人，少女詢問這些人的驕傲究竟在何處——

「……嗯，而且還是在滿是敵人的客場。」

「別開玩笑了！爲了準備這場競技，你知道我花了多少工夫嗎？」

「吵死了！不想打就回去啊！」「對啊！我們是來看這個的！」

諷刺的是，少女說這句話時甚至還流露出安心。她將手伸向刀柄，雙方的氣氛變得一觸即發。這次和上課時不同，雙方的杖劍都有刀刃，一旦起衝突就無法避免流血。

「你、你打算拔刀嗎？」「正、正合我意！」

「欸——等等，真的要打嗎？」「她看起來就是想打的樣子。」

他們大概以爲只要用人數威脅，奈奈緒就會放棄吧。面對態度堅決的奈奈緒，他們明顯開始退縮。奧利佛嘆了口氣……這些人未免太悠哉了。如果眼前的少女有那個意思，他們當中已經有一半的人被砍倒了。

「……他們好像吵起來了。」

「隨便怎樣都好啦。我們到底要等多久啊？」

另一方面，負責進行示範表演的二年級生們，也開始覺得狀況不太對勁。爲了不讓觀衆感到無聊，他們必須在重頭戲開始前和犬人戰鬥。

「……？下一批犬人沒從鐵欄裏出來喔！」

「又來啦？真沒辦法。」

競技者一指出這點，負責監督的學生就又得過去處理。這場競技最麻煩的部分就是管理犬人，所以這種情況並不算稀奇。話雖如此，如果一直髮生這種意外，就會讓氣氛冷掉。

學生舉起右手的杖劍，觀察鐵欄內的狀況，然後發現五隻犬人一起縮在角落發抖。他露出困惑的表情。爲了避免這種狀況，競技當天的飼料應該都有摻興奮劑，但今天的犬人看起來特別害怕。

「喂，快點出來。不然就等着喫苦頭——」

學生一伸出杖劍威脅，與犬人反方向的暗處就突然浮現出一對閃亮的眼睛。

「咦？」

學生驚訝地將杖劍轉向那裏。這裏應該只剩下五隻犬人——他只有一瞬間能夠悠哉地想這件事。纔剛感覺到有一陣風和氣息靠近，下一個瞬間，他的身體已經飛到競技場的半空中。

「——咦？」

負責監督的學生吐着血在地面彈跳了幾下，然後就再也不動了。在競技場內目睹了這一切的二年級生，在看見接下來的光景後變得更加驚訝。

「KUUUUUUU……」

一頭魔獸發出吼聲，從鐵欄內的暗處現身。那不是犬人——在燈光的照明下，能看出那頭魔獸的身高至少超過兩公尺。它擁有接近人類的骨格，以及看起來充滿彈性的肌肉，搭配細長的手腳，讓人感覺具備強大的爆發力。魔獸的四肢都有着銳利的鉤爪，頭部的鳥喙則明顯是屬於猛禽類。除此之外，它全身的羽毛有一半已經脫落，到處都能看見裸露在外的皮膚。

「呃——這是什麼。喂，工作人員——」

不過，如今就連那些混亂都讓人覺得看起來非常悠閒——跟在競技場中心發生的慘劇相比。奧利佛在寒意的驅使下拔出杖劍，大聲呼喊：

奈奈緒一恢復姿勢就立刻趕過來，將刀舉到中段位置站在少年旁邊。奧利佛與少女一起轉向魔鳥，再次擺出側身的架勢。

「——唔喔！」

在脫口而出的瞬間，他突然感到不太對勁，並在抬頭往上看後——倒抽了一口氣。因爲在圓形競技場的天花板上，浮現出一段用紅得像血的英文文字書寫的訊息。

「別什麼都沒想就亂衝！我說過紅王鳥能驅使火與風的精靈吧！」

奈奈緒轉頭詢問，奧利佛立即茫然若失地回答。他的聲音明顯在顫抖。

「KIAAAAA！」

「KIAAAAAAAAAAAAAAAA！」

「那要怎麼辦！」「要被殺掉了！如果不快點逃跑，大家都會被那東西殺掉——！」

「——奧利佛，那是什麼！」

「「「「GAAAAAAAA！」」」」

安德魯斯激動地搖頭回答，讓奧利佛露出沉痛的表情——如果這一切都是少年的計謀倒還好，但這個回答可以說是最糟糕的狀況。

「就算砍逃亡者的背，也沒什麼意思吧。」

——然而，在噴濺出新的血花之前。

這句話成了關鍵，讓奧利佛清楚明白自己目前置身的狀況。另一方面，在全身都感到戰慄的他背後——剛纔攔住奈奈緒去路的學生們，全都失控地衝向大門。

「唔——？」「喂，情況不妙！」「快點壓制那傢伙！」

「振作一點，Mr.安德魯斯！它會從害怕的人開始狩獵！」

「不能用魔法破壞門嗎？」「迷宮的門不可能這麼脆弱吧！」

少女不斷踏出強健的腳步，魔鳥伸出能夠一擊奪命的鉤爪。奈奈緒只靠一把刀應對迦樓羅那能輕鬆將人類大卸八塊的猛攻，她先發制人地擊落來自斜下方的踢擊，用刀身架開從上方來襲的鉤爪——然後瞄準對方露出的瞬間破綻，用犀利的一刀反擊了回去。

「唔，太淺了……！」

「我——我不知道！我從來沒聽說有那種怪物……！」

「騙人的吧……？喂，快來人開門啊！」

「唔……？」

在雙方即將衝突之際，從側面產生的「推力」將少女的身體推離鉤爪的軌道——這是來自奧利佛的支援，他用的是與表演魔法喜劇時使用的吸引咒語相反的推離咒語。雖然對迦樓羅一點用也沒有，但還是能夠拿來幫助奈奈緒。

學生爆出慘叫。在他痛到失去意識的前幾秒，他清楚看見了自己「肚子裏的東西被拉出來的景象」。

縱捲髮以同時摻雜了感動與戰慄的表情低喃。凱拼命站穩腳步，避免被逃跑的學生淹沒，然後因爲看不下去競技場內的慘狀大喊：

「嗯！你們兩個等一下，我也立刻——咦？」

「——唔？」

「呼……！」

「喝啊！」

「叫『迦樓羅』的怪鳥人啊。你的對手在這裏，是在這裏喔。」

在奧利佛這麼說的期間，象國的魔鳥發狂地追求進一步的殺戮……原本超過二十名的二年級工作人員，現在已經有一半沉入血海。更糟糕的是，一羣陷入恐慌的犬人，也跟着從被迦樓羅踢壞的鐵欄裏面跑了出來。爲了逃離死地，它們傾注全力想要爬上觀衆席，並無可避免地開始和觀衆們起衝突。

他在說明的期間移動視線，狠狠瞪向呆呆站在旁邊的少年。

「……FUUUUU……」

同一時間，雪拉等四人也從陷入一片混亂的觀衆席看見了他們冒死戰鬥。

然而，迦樓羅也是脫離常軌的魔之眷屬。它並非只會靠身體能力使用暴力。呼應魔鳥的要求，它的周圍開始颳起強風——迦樓羅從地面躍起張開雙翼，讓那陣風將自己往前推。

「這、這傢伙——！」「它要來了！快準備迎擊！」

「——呃啊啊啊啊啊啊？」

「那麼——在下要上了！」

「完全無法理解對方的術式。我們的開鎖魔法解不開這個……」

少女的頭髮被清澈的魔力染成純白色。僵持了一段時間後，魔鳥收回鉤爪，拉開距離。奈奈緒重新擺出上段的架勢，無言地與魔鳥對峙了數秒——雙方都沒有發出聲音，但他們之間確實有在溝通。

發現對手的戰力非比尋常後，魔法師們進入備戰狀態。他們詠唱的咒語四處飛散，但完全無法阻止魔獸的奔馳。它每次揮動那對鉤爪，都會濺起大片血花。有規則守護的競技已經結束，真正的戰鬥就此開幕。

「是紅王鳥〈迦樓羅〉……」

少年轉身背對魔鳥逃跑。迦樓羅幾乎是在同一時間衝了出去，用鉤爪使出足以折斷背脊挖出內臟的一擊。奧利佛再怎麼努力都無法阻止的攻擊，直線逼近安德魯斯的背——

「請住手吧。」

「KIAAAAAAAAAAA——！」

即使是看在後面那些魔法師們的眼裏，這也像是故事的場景……這與他們所知的戰鬥完全是不同的東西。那跟犬人狩獵注重的優雅不同，是宛如奇蹟一般，耿直又純粹到難以估量的「武技」——！

這個經過眼前現實證明過的忠告，讓東方少女坦率點頭。

聽見他們呼喊的二年級生，立刻趕來說出開門的暗號，但門依然文風不動。在調查大門的期間，他們的表情逐漸變得絕望。

「嗚、嗚嗚嗚嗚……！」

「咿——唔、唔哇啊啊啊……！」

負責管理的二年級生們察覺情況不對，接連拔出杖劍衝進競技場。他們一起詠唱，朝代替競技者站在場地中央的魔獸放出咒語。

奧利佛語氣嚴厲地說道。不能只靠外表判斷對方的戰力——這是和沒見過的魔獸，特別是高位魔獸戰鬥時的鐵則。以這隻迦樓羅爲例，雖然它擁有看起來和人類一樣的四肢，但在風的幫助之下，這隻魔鳥能輕易做出脫離常軌的動作。

「……那是一種棲息在象國高地的人身鳥頭魔獸。擁有強韌的肉體與高等靈格，據說其翅膀能夠驅使火與風的精靈……雖然我也是第一次親眼見到。」

「難道它不受到在場任何人的控制嗎？……拜託別開這種玩笑了。」

「Mr.安德魯斯，那也是你準備的東西嗎？」

「啊……嗚，啊……」

即使看見魔鳥逐步逼近，安德魯斯依然只能呆站在原地。他甚至沒辦法擺出架勢，握着杖劍的右手也激烈地抖個不停。看不下去的奧利佛，從旁邊斥責他。

「KIAAAAAAAAAA！」

奧利佛沒預料到這一刀會揮空。逃過斬擊的迦樓羅，直接利用風的推力在空中轉了一圈——在隔了段距離的地方輕巧落地。從它的腳傷流出少量的血。少年的奇襲很可惜地只削到了一點點。

「喝啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

即使被人用魔杖指着，犬人們依然沒有停下。因爲再怎麼說都比留在那裏好，它們寧願被魔法攻擊也要衝進觀衆席。前排的觀衆席立刻陷入恐慌。即使犬人算是相當弱小的魔獸，但大部分的一年級生，都沒有能力應付那麼多拼了命往前衝的犬人。

「喝啊！」

「……居然正面迎戰紅王鳥，奈奈緒，你這個人啊……！」

「奧利佛！」

「KIAA！」

少女的刀突然介入。強烈的衝擊從刀柄、手腕、肩膀和腰，一直傳到穩穩踏在地面上的雙腳。這讓少女宛如深深紮根的巨樹，從正面擋下了魔鳥連骨頭都能粉碎的攻擊。

魔獸發出震耳欲聾的咆哮。它的周圍颳起猛烈的強風，將襲向它的魔法全部打消。二年級生們嚇到僵住。一對眼睛高傲地看着這些人。

杖劍避開被堅硬的鉤爪與鱗片覆蓋的部位，砍向相當於人類小腿的部位。在那一擊即將碰到皮膚的瞬間——迦樓羅沒收回踢出去的腳，就直接用剩下那隻腳跳躍。

面對未知的威脅，他首先想到的是叫工作人員來處理——這對他來說是致命性的失誤。發現新獵物的魔獸開始奔馳，其速度遠遠超出學生的預料，導致他根本來不及迎擊——

「不行，被其他魔法封住了。」

魔鳥與少女像是說好了般，同時向前衝。

二年級生對超出能力範圍的魔法完全束手無策，但一年級生們仍繼續催促學長開門。此時，一年級生們感覺到有溼溼的東西掉在自己背上。他們轉頭一看——就在腳邊發現剛纔被擊倒的二年級生的內臟碎片。

慘叫與吶喊聲不斷響起。最後一個戰鬥的二年級生在被鉤爪撕裂後，倒在陷入狂亂狀態的他們面前。收拾完身邊獵物的迦樓羅稍微停下腳步，環視周圍——最後將視線停在門前的集團身上，將他們當成下一個目標。

這段期間，也不斷有二年級生被魔獸打倒。

拉諾夫流魔法劍·地之型「墓碑踏步〈grave step〉」。少年透過加工腳下的地面，成功在瞬間轉換姿勢，魔鳥原本瞄準少年腹部的鉤爪，在他的頭上撲空。雙方之間的距離一口氣縮短——奧利佛用左手撐住前傾的上半身，衝向魔鳥的軸心腳。

「……KUUUUUUUU……」

「KIA？」

不曉得是爲了保留體力，還是認爲對手不值得它着急，魔鳥這次緩緩地一步一步走向那裏。在沙地上響起的腳步聲，宛如在替一年級生們的死亡讀秒。

「安德魯斯！」

——體會一下被狩獵的感覺吧。

「喂，我們也去幫忙吧！二年級生都被幹掉了！」

「跟犬人或巨魔不一樣，『那傢伙可是神獸的眷屬』，不是一、二年級生有辦法應付的怪物！」

知道已經無法避免交戰的奧利佛做好覺悟，舉起杖劍側身面對魔鳥。從他的身影感覺到戰意的迦樓羅停下腳步，以猛禽般的眼光打量兩名少年——最後其中一人承受不了那股壓力。

「——唔，要換攻擊我嗎——！」

「門、門打不開！」

「強推〈伊庫斯托堤托爾〉！」

雪拉伸出一隻手，擋在打算衝過去的凱和卡蒂面前。她背對兩人，用與平常截然不同的僵硬聲音說道：

「可惡，臭狗，別過來！給我滾開！」「你想被咒語燒死嗎！」

「哇——哇啊啊啊啊啊啊啊！」「快想點辦法啊！快點、快點、快點快點快點！」

少女勉強用刀身將眼前的鉤爪推了回去。在她的眼睛裏看不見恐懼，甚至也沒有敵意。少女懷着身爲武人的純粹喜悅，向強敵表達歡迎之意。

「KIAAAAA！」

「KIAAAAAAAAAAAA！」

魔獸的鉤爪穿過學生慌張伸出的杖劍，由下往上深深刺入他的腹部。他還來不及感到疼痛，魔獸就已經將腳收了回去。而且那四根鉤爪「依然是握着的」。

魔鳥利用順風增加的推進力，從空中使出踢擊。這是隻有猛禽才能使出的招式，與人類那種必須將一隻腳踩在地上才能使出的踢擊不同，能夠「讓左右的鉤爪同時發動攻擊」。就連一直靠一把刀撐過之前猛攻的奈奈緒，都無法擋下這種從未看過的攻擊——

迦樓羅察覺有人介入，在着地後就將目標換成奧利佛。面對以驚人的速度衝過來的魔鳥，少年按捺住用咒語迎擊的衝動。透過剛纔的慘狀，他已經明白單節咒語無法突破風的守護。

「嗯，在下親身體驗到了……那是貨真價實的妖魔。」

在這樣的前提下，奧利佛「主動衝向」迦樓羅，在雙方即將衝突之前使用領域魔法——讓自己腳下的地面呈八十度傾斜，在跑步的同時營造出接近蹲踞式起跑的效果。

「幫忙？你們想去介入那場戰鬥？——別開玩笑了。」

「什麼？至少我們能用咒語掩護他們吧！」

「不可能。你們應該也看見那些二年級生是怎麼被打倒的吧？」

雪拉看着競技場內的血海，腦中浮現出凱和卡蒂完全無法抵抗，就加入犧牲者行列的場景。

「即使靠近也只會落得相同的下場。不——爲了不讓事情變成那樣，奧利佛和奈奈緒一定會保護你們……不用我說，你們也知道接下來的發展吧。」

兩人倒抽了一口氣。雪拉的意思是就算他們過去支援也只會扯後腿，而他們根本沒有自信反駁這點。即使如此，卡蒂還是不肯死心。

「那……那雪拉呢？即使我們只會扯後腿，雪拉應該——」

「雷光奔馳！」

雪拉打斷少女，詠唱咒語。從她的杖劍發出的雷光，擊倒了一隻準備撲向卡蒂的犬人。

那隻亞人種痙攣了一下後，就這樣趴倒在地。縱捲髮少女在驚訝的朋友面前，咬緊嘴脣說道：

「我也很想過去幫忙，但請你們冷靜一點。如果我離開這裏——要由誰來保護你們不受這些魔獸攻擊。」

雪拉指着周圍說道。超過十隻處於興奮狀態的犬人緩緩靠近這裏，伺機對他們發動攻擊。在那當中甚至還摻雜了魔犬的身影，雖然不曉得這些魔犬是從別的牢籠逃出來，還是製造出這個慘狀的人所做的安排……但無論如何，它們都是必須擊倒的敵人。

「好了，拿起杖劍吧。好好保護自己，相信自己的朋友——這是我們現在唯一能做的事情。」

雪拉毅然說完後，便率先舉起杖劍。保護好卡蒂、凱和皮特——這是她與少年做的約定。

縱捲髮少女以銳利的視線牽制犬人，同時用眼角窺探在競技場角落展開的死鬥，她輕聲低喃：

「……奧利佛，我可是相信你喔……！」

魔鳥捲起沙塵，朝下方伸出鉤爪。奧利佛勉強躲過這一擊後，繼續觀察對方下一波攻擊的預備動作，不斷尋找活路。

「……呼……呼……！」

他在活用所有技術揮舞杖劍的同時，也持續在暗中分析敵人。身體能力的差距非常明顯——如果在踢擊的範圍內戰鬥，絕對無法防禦對方的攻擊。話雖如此，單節咒語全都會被風的加護阻擋。即使想用魔法劍的技術展開奇襲，要給它致命的一擊還是差了臨門一腳。

唯一幸運的是——爲了當成使魔利用，這隻迦樓羅的力量已經被削弱過。被殘忍拔除的羽毛就是證據。所以它纔會無法使用火焰。不然自己和奈奈緒早就都被打倒了。

「是這樣嗎？奧利佛的英語有時候聽起來好難啊。」

已經沒有時間思考了。奧利佛沒用任何計策或技術，直接撲向在空中恢復迎擊姿勢的迦樓羅的降落地點——這樣一定會遭到反擊。不過對體力所剩無幾的兩人來說，這是最後的機會。只要不是立即死亡，不管將失去身體的哪個部位，他都在所不惜。即使手腳被撕裂，內臟被扯出來，只要奈奈緒能在這段期間分出勝負就行了！

發現對方甚至無法好好回答，奧利佛只好無奈地用手按着傷口衝過去……比起擔心少年的安全，他更怕少年擾亂奈奈緒的集中力。奧利佛用眼角確認少女戰鬥的狀況，同時拉着安德魯斯的手衝進一個空的牢籠。

「如果繼續打下去，我們的體力會撐不住——奈奈緒，下一擊就要決勝負了。」

「？」

根據至今的觀察，他發現一件事。守護迦樓羅的風之加護，明顯不是由迦樓羅自己操縱，而是由察覺魔鳥危險的精靈們自動引發。

「那……那當然。我可是安德魯斯喔。論風魔法誰能比我厲害……」

魔鳥的身體比頭部晚了幾秒，才往後倒在沙地上。失去宿主的風之精靈恢復平靜。無論是四處逃竄的觀衆，還是襲擊他們的犬人，都一同見證了那個光景——分出勝負後的沉默，籠罩寬廣的競技場。

「……！」

那並非干擾魔法這種小手段。單純威力強大的魔法之風吹散精靈，讓原本即將降落的迦樓羅又浮了起來。面對這個無論自己再怎麼努力都不可能施展出來的威力，奧利佛開始懷疑自己看見了幻覺。

少年痛苦地自白——這是出生在與麥法蘭比肩的魔道名門，在成長過程中經常被拿來與少女比較的少年，至今仍未痊癒的心傷。

安德魯斯吞吞吐吐地回應。奧利佛以平靜的語氣安撫精神還不穩定的安德魯斯，同時環視場內——二年級生們一發現迦樓羅已經死了，就接連跳上觀衆席救助傷患。他們圍着瀕死的重傷者施展治癒魔法的樣子，讓少年總算鬆了口氣。

但他立刻透過眼角看見施展魔法的人……在迦樓羅的斜後方，離拼死戰鬥的兩人有段距離的位置。一位少年壓抑恐懼的心情舉起杖劍，鼓起勇氣站在那裏。奧利佛驚訝地在心裏喊出那個人的名字。

「——戰鬥前不需要知道勝負的結果，只需要相信。」

「啊？」

「所以我才無法丟下她不管。如果是其他地方也就算了，但這裏可是金伯利。如果不讓她瞭解一下凡夫俗子的氣概，那位勇者很快就會死吧。」

「——象國的魔鳥，我在這裏！」

刀光一閃，便將非人之物的肉與骨頭全數斬斷。少女從中段往上揮出的一刀，讓迦樓羅來不及感到痛苦就身首異處。

「Mr.安德魯斯，世事總是不能盡如人意呢。」

「KIAAAAAA！」

「實在簡單明快。在下只要全力砍下去就行了。」

魔鳥一張開雙翼，背後就颳起一陣風。它在一開始戰鬥時，曾利用這股風力從空中同時伸出雙爪攻擊，讓少女大喫一驚。即使想阻止魔鳥使出這招，只能在地上行動的奈奈緒的刀也攻擊不到它——但這一切都在奧利佛的預料之中。

無法期待其他學生幫忙。更何況就連那些對實力有自信的二年級工作人員，都在戰鬥的一開始就落敗了。單純來看錶演的一年級生更是不用考慮。那些在觀衆席四處逃竄的學生，以及至今仍在打不開的門前面發抖的人，根本就不值得期待。

魔鳥的頭落地後滾動了幾下。在它的生命隕落並喪失光輝前的短暫瞬間——那對眼睛最後看見的，是擊敗自己的少女英氣凜然的站姿。

「……唔……」

「KIAAA！」

「……我害怕的並不是死……」

「別想得逞！」

他主動揭露自己的傷口，殷切地向兩人問道……對揹負安德魯斯之名的少年來說，或許這比介入和迦樓羅的死鬥還需要勇氣。

雪拉是唯一能夠依靠的戰力，但她正忙着保護被犬人襲擊的同伴。這個判斷是正確的。無論是丟下卡蒂、凱和皮特參戰，還是帶着他們過來這裏會合，奧利佛都不覺得有辦法保住三人的性命。對缺乏戰鬥經驗的一年級生來說，這個競技場已經是個必死之地。

奈奈緒收刀入鞘後，緩緩走了過來。儘管她的腳步非常沉穩，但變得破破爛爛又血跡斑斑的制服，還是讓兩位少年一同倒抽了一口氣……但作爲持續與那隻可怕的魔鳥正面對決的結果，這樣或許還算是非常好了。

「喝啊啊啊啊啊！」

以作戰來說，這實在太過草率。雖然沒有時間詳細說明，但奧利佛做好了被對方反駁的心理準備。然而，奈奈緒毫不猶豫地點頭。

說完這句話後，奧利佛就轉身走出牢籠。他無法得知安德魯斯正用什麼樣的表情目送自己離開。

在魔鳥的背後颳起一陣強風的瞬間，奧利佛瞄準「起風的瞬間」放出風系咒語——他在腦中想象聳立於遙遠東方的不知名高峯。想象一陣又幹又冷高地之風，吹過草木稀疏的山地。

「比起斬殺害怕的犬人，她更希望能正面與發狂的魔獸戰鬥……Mr.安德魯斯，這就是奈奈緒的劍。」

魔鳥背後開始颳起第二陣強風。奧利佛成功欺騙的精靈只佔整體的一部分，所以其他集團自然會立刻過去填補。而且速度快得驚人。少年瞬間察覺這點。這樣在奈奈緒揮刀之前，魔鳥會先恢復姿勢。

「——不……她應該不怕吧。」

「託你的福，我在最後保住了內臟。請讓我向你道謝。」

奈奈緒以驚人的氣勢衝了出去。在第六次用刀抵擋迦樓羅的踢擊後，少女傾注全心全力使出的刀法終於戰勝魔鳥的腳力。迦樓羅停止攻擊往後退。魔鳥用力蹬地，打算飛上天空逃離奈奈緒的追擊。

少女流暢地說出武人的心得，自豪地講解自己在戰鬥中確立的思想。

「Mr.安德魯斯？你怎麼還在這裏！快點去找個地方躲起來！」

「……唔……」

「……唔……！」

奧利佛抱着捨身的覺悟衝出去，但下一個瞬間，一團空氣從他眼前「呼嘯而過」。一陣完全出乎意料，「來自側面的強風」將魔鳥的身體吹歪。

「喔！」

「……啊……嗚……」

奧利佛帶完路後就跪倒在地，立刻重新施展治癒咒語。安德魯斯傻眼地看着奧利佛忍耐疼痛的樣子，用顫抖的聲音問道：

一記沒有完全躲過的踢擊掠過側腹，類似燙傷的疼痛直衝脊髓。幸虧奈奈緒立刻介入，少年纔沒有被繼續追擊，但他在緊急後退時咂了一下嘴。傷口深到不容忽視，即使無視疼痛，內臟也會掉出來。

緊張到無法放下杖劍的安德魯斯，戰戰兢兢地說道。奧利佛轉向這位出乎意料的援軍，點頭回答：

「唔……！」

「KIA？」

就在奧利佛準備去幫奈奈緒治療時，安德魯斯如此低喃。少年勉強用顫抖的手將杖劍收進劍鞘後，繼續說道：

少年一返回競技場，就直接衝進奈奈緒與迦樓羅之間。怒濤般的踢擊席捲而來，但奧利佛巧妙地利用視線和腳步做出假動作，不斷驚險地躲過那些攻擊……纔不會那麼容易讓你撕裂。即使無法向奈奈緒那樣正面對決，自己還是能夠活用長年培養的技術。

「你的英語也不怎麼好懂啊……做好覺悟了吧，要上囉！」

無法按照期望獲得風力的迦樓羅，在空中失去平衡開始墜落。到這裏都符合奧利佛的預測。然而——接下來的展開卻是符合他「壞的預測」。

現場有可能擊敗迦樓羅的人，就只有自己和奈奈緒。根據至今的分析，奧利佛已經想到了具體的手段——但不管再怎麼高估，這都是勝算不到五成的賭博。

在眼前炸裂的巨響和閃光，讓魔鳥因爲感到刺眼而暫時停下腳步。奧利佛趁機後退，雖然已經不知道是第幾次了，但他再次與奈奈緒並肩。

這個問題愚蠢到讓奧利佛一時忘了疼痛。怎麼可能會有一年級生不怕那隻魔鳥——奧利佛差點脫口說出這句話，但又咽了回去。他遠望仍在持續戰鬥的少女。

「很愚蠢吧。我也這麼覺得……我現在也怕得不得了。一想到必須再回去那個地方，我甚至希望這個傷口無法痊癒。如果她那是勇者的風範，我這種人毫無疑問是個凡夫俗子。」

東方少女毫不膽怯地與迦樓羅戰鬥，一步都不肯退讓……奧利佛想起前陣子晚上在迷宮迷路時，她介入上級生紛爭的身影，但這次和之前不太一樣。奈奈緒現在沒有自暴自棄。面對必須戰勝的強敵，她遵循武人的正道，挺身守護其他人。「併爲這樣的自己感到喜悅」。

答案只有一個。他們會「流動」。奧利佛透過巧妙的控制，讓精靈以爲經過魔力同調的風是同伴，讓他們爲了和同伴會合而改變軌道——這是俗稱干擾魔法的高等技術。少年透過之前的戰鬥持續分析，在這個緊要關頭成功模擬出足以騙過精靈的風。

「——感謝你答應得這麼爽快，但其實你可以生氣地反駁我。」

原則上，精靈只會與同類聚集在一起。讓集團變得更強大，好讓自己的存在穩定下來，可以說是他們的本能。因此，假設爲了守護迦樓羅而展開的精靈們，在這時候意外遇見同胞會發生什麼事？

「喝啊啊啊啊！」

「——那傢伙也很想看你的劍呢。」

奧利佛自嘲地笑道這就是自己不能一直害怕的理由。他側眼看向默默垂下頭的少年，像是突然想起什麼般補充道：

「——KIA？」

「爲什麼你們不會這樣……？爲什麼你們有辦法正面挑戰比自己強大的對手？爲什麼你們能夠毫不猶豫地投身不曉得有沒有勝算的戰鬥？爲什麼……」

「不……雖然那也很恐怖，但我還能克服。畢竟魔法師的成果總是與死亡相伴。關於這點，我早就已經做好覺悟，也理解這個事實……不過……」

「————？」

安德魯斯用力咬緊牙關。比死亡還要陰暗寒冷，少年真正害怕的事物，在他的眼裏激烈晃動。

儘管現在沒時間好好治療，但至少要修復表面的皮膚。就在奧利佛做出這樣的判斷，將杖劍指向傷口的瞬間——他用眼角看見一個熟悉的少年趴在地上。這讓他驚訝地睜大眼睛。

儘管嘴巴上如此逞強，但他從介入那場死鬥後就一直抖個不停。少年拼命按住自己顫抖的肩膀，但奧利佛搖搖頭，告訴他不用掩飾。不管他再怎麼抖，奧利佛和奈奈緒都不會嘲笑他。

「喝啊啊啊啊啊！」

「KIAAAAAAA！」

「KIAAAAA！」

「瞬間爆裂！」

「瞭解。那麼——要如何決勝負？」

「你……你們不害怕嗎……」

「原來如此，最後那陣風是你發出來的啊。非常有魄力呢。」

精靈是介於魔素與生命之間的存在，不具備明確的知性。精靈長期寄宿在單一個體上的案例，在魔法生物學上被定義爲共生關係。在守護迦樓羅的同時，精靈也能享受其魔力帶來的恩惠並藉此繁榮，也就是所謂相互扶助的生態系。不過——即使彼此緊密連繫，兩者依然是不同的存在。

「不管是我和你，或是她和你，總是一直不斷錯過……明明我們都一樣想要了解對方。」

「躲過它的踢擊後，衝進它的懷裏給它決定性的一擊。我會負責阻止它利用風逃跑。」

互相示意要靠這擊決勝負後，兩人瞪向前方的魔鳥，同時往前衝。

如果兩人能以奈奈緒期望的形式決鬥，或許能夠稍微互相理解也不一定。奧利佛在察覺自己居然有這種夢想般的想法後，露出苦笑——真是無可救藥。在這段短暫的期間裏，自己居然已經被那個少女感化到這種程度。

「……是、是你叫我展示自己的劍。所以……」

「最期待今天這場決鬥的人就是奈奈緒。她完全不瞭解我們的心情，從昨天開始就像準備參加祭典的小孩般興奮不已……所以犬人狩獵是個敗筆。這無關勝負。因爲她是爲了親身體驗你的劍，纔會來到這裏。」

少女無法理解似的皺起眉頭。奧利佛忍不住苦笑——這也是她的才能吧。沒想到她在這種情況下還能讓人放鬆。

過了一會兒，奈奈緒筆直看着對方的眼睛回答這個問題。

奧利佛落寞地低喃。此時腹部的傷口已經止血，他在起身的同時做了個深呼吸……因爲只有表面痊癒，所以還是一樣很痛，但已經不會妨礙行動了。

鉤爪在掠過少女身邊時，如刨刀般削去她的血肉，奈奈緒帶着濺出的血花衝進魔鳥懷裏。這些飛濺的血，是她付出的最後代價。

他說這句話時沒有任何猶豫。實際跟迦樓羅戰鬥過的奧利佛，知道在那個時間點準確地發出咒語需要多少判斷力和集中力。

這只是在進行最低限度治療的期間，所說的玩笑話。奧利佛說這些話時並沒有認真思考，但正因爲如此，他才能坦率地說出心裏話。

藉由往旁邊跳躲過踢擊後，奧利佛朝敵人的臉使出爆發咒語。在守護迦樓羅的風彈開咒語之前，他就先主動讓咒語炸裂。

「疾風呼嘯！」

——Mr.安德魯斯！

「喔喔喔喔！」

奈奈緒代替後退的少年砍向迦樓羅。對只能靠技術閃躲或架開攻擊的奧利佛來說，能夠正面與魔鳥對打的少女實在令人驚歎。雖然看得出來她應該是在無意識中運用體內的魔力，所以才能做到這點——但考慮到那嬌小身軀承受的負擔，她應該沒辦法一直奮鬥下去。

這次奈奈緒的腳步，終於追上在失去平衡的情況下降落的魔鳥。她毫不在意魔鳥勉強伸出的鉤爪。少女從一開始就不奢望能驚險躲開對手的攻擊。

「…………成……成功了嗎……？」

「……我無法忍受戰敗後，別人對我投以失望和憐憫的視線。沒用的孩子，安德魯斯家的恥辱，我唯獨無法忍受周圍的人這樣看我……」

「嗯，成功了……這都要感謝你，Mr.安德魯斯。」

「雖然兵法書上記載了完全相反的內容，但那是從將帥的角度寫的道理。置身戰場的士兵，從來不能自己選擇敵人。我們只能認真與眼前的對手交戰。無論對手比自己強還是弱，或甚至是天魔般的強敵，我們都沒有選擇的餘地。」

少女乾脆地接受自己的宿命，這與東方的僧人在長年修行後獲得的頓悟相似。她堅定不移的生存方式，讓安德魯斯啞口無言。

「真要說起來，在下參加的第一場戰役，就是一場必輸之戰。在下從來沒有經歷過穩操勝算的戰鬥。勝敗就像用餐時的配菜，只要拿起筷子就不能挑食，必須全部喫光——在同一場戰役中去世的父親是這麼說的。」

奈奈緒懷念地說道，她的眼裏閃過一絲鄉愁。就在安德魯斯震懾於奈奈緒的魄力，呆站在原地時，換奧利佛走向他……一方是不畏懼死亡的武人，一方是害怕恥辱的魔法師。面對這兩個生存方式截然不同的人，奧利佛試圖擔任兩人的橋樑。

「我的想法和奈奈緒不一樣。逃離贏不了的對手，根本就沒什麼好丟臉的。爲了守護同伴，或是保住自己的性命——很多時候都是撤退比較好。」

「——奧利佛。」

「奈奈緒，你現在的立場已經跟過去不同了……你未來面對的戰鬥，不可能全都沒有選擇的餘地。如果無視當時的狀況只想着戰鬥，那根本就不是勇氣，只是蠻勇。如果你以後還想跟我們在一起，就必須學會視情況撤退。」

奧利佛拍着少女的肩膀開導她。他最後的那句話，讓奈奈緒開心地點頭……沒錯，奧利佛有股接近確信的預感，覺得自己一定會和這名少女相處很久。接着，他再次看向安德魯斯。

「不過——人總是會遇到無法逃避的戰鬥。只要想以魔法師的身份往上爬，就一定會面臨這樣的宿命……到了那時候，我不想因爲不確定勝算而猶豫。」

奧利佛抱持着覺悟說出自己的想法。他很清楚無論多有天賦——魔道的深淵都沒有淺薄或天真到能讓人只經歷穩操勝算的戰鬥。

「我們還只是一年級，不管再怎麼掙扎，周圍的人也都比我們厲害。即使跟同學年的人競爭優劣，得到的順位也只是短暫的虛名……我們遲早必須挑戰不同次元的怪物、超越人智的神祕，或是無法動搖的法則。一個魔法師的價值真正受到考驗，就是在那些時候。相較之下，世俗的評價根本就不算什麼。」

說着說着，奧利佛開始納悶——不曉得眼前的少年，未來會以魔法師的身份走上哪一條道路。但無論如何，他早已決定好要如何激勵少年。

「不過——在這樣的前提下，如果讓我說句話。

在剛纔那場戰鬥的最後，你挺身面對了那隻紅王鳥。在幾乎所有學生都喪失戰意逃跑的時候，你確實挺身奮戰了——我絕對不會忘記這項事實，絕對不會忘記理查·安德魯斯這個人展現的勇氣與驕傲。」

「————」

安德魯斯茫然地接受奧利佛率直的讚賞。奈奈緒像是在呼應奧利佛的發言般將刀拔出來，用雙手捧在眼前。她將刀打橫，讓浮現出波紋的刀身清楚映照出少年的臉。

「……願你的前途充滿光明。用自身意志開拓的命運，受到滿天神佛的祝福。

在此祈求——『戰友』的未來，能像這把刀一樣充滿自豪。」

少女的這段話既笨拙又樸實，但充滿了誠心的祈禱，宛如獻給神明的祝詞。

「——啊——」

少年聽見了懷念的稱呼。少女閃耀的笑容，顯示出她有多麼期待能再次這樣稱呼青梅竹馬——從內心湧出的羞澀感，讓少年忍不住別過臉。

「怎、怎麼辦？我還沒學會治癒咒語……」

同伴們很快就趕到這裏。這次奧利佛真的放鬆下來，用力吐了口氣。

「我看見紅王鳥的頭被砍斷了！奧利佛，奈奈緒，你們沒事吧？」

「你看起來一點都不像沒事！別說話了，快點坐下來！」

兩人在這時候對自己說的話。在被這兩人稱作戰友時，從內心萌芽的驕傲。

直到生命結束的那一刻——自己都絕對不會忘記。

「收拾了魔犬後，犬人們也稍微恢復冷靜了！你們兩個還好嗎？」

「……你也有幫奧利佛他們呢。」

「嗯，我沒事……只是血和魔力都不夠了。不好意思，可以麻煩你們幫忙治療傷口嗎……」

少年從喉嚨裏發出不成聲的吐息。在急速變得模糊的視野中，安德魯斯在心裏確信一件事——無論自己未來遭遇什麼事，無論在違反人倫的魔道盡頭，有多麼悽慘的結局在等待着自己。

「我會用喔！來，奈奈緒也快點坐到旁邊！」

卡蒂拉着東方少女，讓她和奧利佛一起坐到地上。在卡蒂對兩人詠唱治癒咒語的期間，雪拉看向站在一旁的舊識。

「謝謝你，理克——好久沒看見這麼出色的你了。」

安德魯斯一時語塞，但在他回答「只有在最後那一瞬間勉強趕上」前，縱捲髮少女就先笑道：