44•皇弟殿下的來訪

早上十點。

貝爾媞努的店鋪克魯斯拉前，停了三輛印有家徽的高級馬車。

護衛的士兵從前後的馬車下來確認周邊安全後，纔打開中間馬車的門。今年四十歲的皇弟艾倫弗裏德緩慢地走下馬車。

在左鄰右舍遠遠注視之下，艾倫弗裏德以沉穩的表情，向恭敬迎接他的貝爾媞努問候。

「引起這麼大的騷動，真抱歉呢，貝爾媞努•杜•茱安侯爵千金。」

「歡迎您的蒞臨，皇弟殿下。」

儘管請殿下進到店內坐下，但在附近買的廉價椅子和桌子，根本配不上皇弟殿下的身分。

艾倫弗裏德的身材纖細且高挑，說不定有到一百九十公分。白髮交雜的金髮，配上淡藍色的瞳孔，散發出北國人特有的高冷美感。

「我想跟你好好地說些心裏話，讓其他人退下吧。」

留下護衛的士兵，迪亞哥、桃樂絲和伊莎貝拉離開房間。確認其他人離去後，士兵們也離開了房間，但他們應該是在門外待命，以便隨時都能進來。

艾倫弗裏德帶着沉穩的表情面向貝爾媞努。

「事不宜遲，進入正題吧。其實克勞迪奧殿下跑來拜託我，是否能夠將寫給你的信，偷偷經由玫瑰旅館寄出去。經我詢問信中的內容後，他說想跟你商量有關他自己的生存方式。出於好奇，我試着向他打聽了不少事情，結果發現他似乎非常崇拜你呢。」

「那真是……不敢當。」

此時艾倫弗裏德將手伸向桃樂絲放在桌上的茶，同時看向取代砂糖附在旁邊的粉紅色果醬。

「這是什麼？」

「這是生長在南部聯合國，名爲蓮霧的水果製成的果醬。用它來代替砂糖，風味更佳喔。」

「我試試。」

貝爾媞努看着艾倫弗裏德心想，難道不用試毒嗎？只見他毫不猶豫地用湯匙挖起一些果醬，放進茶裏攪拌。他聞了聞香氣後，喝上一口後說「喔，真是不錯」，臉上浮現笑意。

「我聽說宮殿最近也時常備有聯合國產的辛利和糖漬水果喔。陛下命人調查後相當驚訝，原來兩者都是你的傑作。由妲莉拉夫人負責牽線的布料買賣，也是出自你的手筆吧。手段真是高明呢。」

（皇弟殿下究竟調查我到了什麼地步？今天又是爲何而來？莫非殿下以爲我是『聯合國派去騷擾第二皇子的手下』？）

「不，他說想要跟母親一起離開帝國，來到聯合國喔。而我認爲是你讓他下定決心的。我國不可能放任克勞迪奧殿下離開國家。畢竟要是被利用了會很麻煩。不過他本人的意志卻非常堅定。與其跟他鬧翻，迫使他成年後立刻離開國家，不如讓他成爲桑盧安的國王。再說了，令尊恐怕不會反對喔。我跟侯爵多少有點交情，令尊可是個深謀遠慮的人。」

艾倫弗裏德用叉子將桃樂絲精心烤制小巧的圓形奶油蛋糕切成兩半後，放入口中。接着又將另一半放進嘴裏，似乎很中意它的味道。他的喫法相當優雅。

艾倫弗裏知道不久前，貝爾媞努與賽西里歐才造訪過離宮。

「要是我說克勞迪奧有可能成爲桑盧安的國王，你會怎麼做？」

在那之後，克勞迪奧便開始蒐集聯合國的資料。也就是說，貝爾媞努或是賽西里歐說了什麼促使他這麼做的事情吧。妲莉拉夫人與貝爾媞努的母親關係親密，身爲側妃的黛安娜與貝爾媞努又是兒時玩伴。想必克勞迪奧輕易地就會對她敞開心扉。

「……是。」

在這種情況下，總不能認同「您說得沒錯，真是愚蠢呢」這句話。貝爾媞努只好以不失禮貌的表情，將視線移向殿下的胸口，藉此矇混過去。

「你與賽西里歐將軍是怎樣的關係？」

「想要離開帝國」這句話，的確有一半是認真的，但另一半似乎是想打破自己與母親的現狀。況且貝爾媞努也在聯合國。

艾倫弗裏沒有直接否定克勞迪奧想離開帝國的念頭，而是附和他說「我明白你的心情」。面對那種年紀的孩子，不能不由分說地否定他。或許是態度放軟奏效了，克勞迪奧終於說出了「我想跟貝爾媞努小姐通信，希望您能夠協助我」的內心話。

正當貝爾媞努開始感受到（難受）時，艾倫弗裏德終於開口說道。

「人是善變的。更不用說殿下才十二歲，改變想法是很正常的事情。就算二皇子殿下再怎麼聰明，若是大人們僅憑十二歲孩子所說的話便採取行動，結果當事人臨時變卦的話，只會以悲劇收場。那樣只會成爲皇子殿下一生的污點。我認爲應該避免這種情況發生。」

起初克勞迪奧堅持「只是在學習」，但十二歲終究不敵四十歲的心智。艾倫弗裏德花了一點時間，巧妙地引出克勞迪奧的真心話。

（這是什麼陷阱嗎？可是我又想不到殿下有什麼理由，會專程前來對我這種人設下圈套。）

「你是被送來聯合國當新娘的吧？」

他的母親是側妃。從小到大，他一直看着母親過着卑躬屈膝的生活。即便如此，直到最近那對母子都過着低調的生活。想必是貝爾媞努給了這名少年希望吧。

艾倫弗裏會對克勞迪奧百般着想，正是因爲他最清楚，生爲第二皇子會有怎樣的心路歷程。

不過當他聽到克勞迪奧說「我打算捨棄身分，離開這個國家，前往聯合國」時，艾倫弗裏真的啞口無言了。

「支持啊。所以現在不是這樣嗎？」

（冷靜點，我不能說出會落人口實的話。）

「我奉將軍之命，擔任特產品販售特使，所以是上司與部下的關係。」

「對南部聯合國來說，聖索爾帝國既是重要的鄰居，也是貿易對象。而對聖索爾帝國來說，聯合國也是必要的存在。我希望今後兩國能夠建立友好的關係。」

「原來如此。」

艾倫弗裏德搖搖頭。

「皇弟殿下，克勞迪奧殿下是親口說出『想要成爲桑盧安的國王』嗎？」

原本看向殿下胸口的視線，不禁抬起來面向殿下的臉。

不久後，艾倫弗裏德站了起來。

正當貝爾媞努陷入沉默，不知道該如何回答時，艾倫弗裏德開始針對貝爾媞努現在的生活，詢問各種問題，貝爾媞努則是老實地回答。雖然也有被問到關於賽西里歐的事情，但貝爾媞努始終裝作不知道。

與皇族互相試探的談話，實在是令人心力憔悴呢。

艾倫弗裏德回想起至今發生的種種。

「我自認爲多少了解克勞迪奧殿下的煩惱，以及桑盧安王室的內情。若是殿下成年後還是這麼想，屆時我想支持他。」

回程的馬車上。

前來通報的是與自己親近的貴族幺女。艾倫弗裏德感到內心不安，於是找來克勞迪奧單獨談話。

從鴿羣中誕生的老鷹賽西里歐，加上鍊金術士的女兒貝爾媞努，不管怎麼想，這對組合實在是太危險了，必須謹慎應對。可是從今天的談話來看，至少貝爾媞努並沒有試圖影響克勞迪奧，也沒有教唆他。

他留下這句話後便回去了。

◇◇◇

「那麼我失陪了。果醬和蛋糕都很美味。」

隨後現場陷入了沉默。沉默逐漸地支配房間。

「哼，真是模範生的回答呢。」

不過，受到克勞迪奧那番話而啓發的奪取桑盧安計劃，艾倫弗裏倒是認爲可行。

「我就允許你跟克勞迪奧殿下通信吧。況且你說的很有道理。」

（皇弟殿下恐怕是在誘導我，將今天這番話告訴賽西里歐將軍和父親，不對，殿下應該是希望我告訴他們吧。我沒有義務和理由對將軍和父親隱瞞。既然如此，怎麼不乾脆直接說『希望你能夠協助此事』嘛。）

「桑盧安現在的王室短視近利，看不清大局。當我聽到他們將你送給賽西里歐將軍，用以折抵千枚大金幣的賠償金時，我真的感到十分傻眼呢。虧待那位鍊金術士的女兒，明明不會有好下場的。真是愚蠢至極。」

「好的，請說。」

「不用這麼緊張。我沒有把你當成敵人。」

桑盧安王國不過是個寄生在帝國繁榮上的國家。即便成爲帝國的屬國也不成問題。想必桑盧安的貴族和平民都會歡迎克勞迪奧吧。

「你似乎很喜歡聯合國呢，你怎麼看待帝國與聯合國的關係？」

「的確是那樣。但現在的我，靠着工作在經濟上自給自足。」

直到艾倫弗裏當面見到貝爾媞努之前，他都認爲（她可是背後有賽西里歐的女人，說不定是賽西里歐巧妙地在操控她）。

「……」

「在我允許你跟克勞迪奧殿下通信前，我有幾個問題想問你，可以嗎？」

然而，聽到她說「最好等到殿下成年」後，艾倫弗裏徹底對她改觀了。畢竟若想利用克勞迪奧，當然是趁他年幼時最好。

不久前，離宮的侍女告訴自己「克勞迪奧殿下每天都在調查聯合國的資料」。