33•順流而下的旅程

薩蘭河彙集了來自帝國的三條河流，流入聯合國後才改名爲薩蘭河。

聯合國境內的薩蘭河是條幅員遼闊的大河，不僅流速平緩且縱斷整個國土，最後從最南端的卡利斯特地區注入大海，完成它的使命。

原本湍急的河流，從帝國將營養的土壤帶往聯合國。聯合國平緩的水流使得土壤沉澱、堆積。

薩蘭河便在經年累月之下，孕育出聯合國肥沃的土壤。

伊格納西歐說的碼頭有座簡樸的棧橋，一旁有間簡易的管理員小屋。

貝爾媞努站在河邊眺望薩蘭河後，向管理員小屋開口呼喚。

「你好，有人在嗎？」

隨後年約四十的男人走了出來，盯着貝爾媞努和桃樂絲看。

「你好，我聽說這裏可以搭船，請問下一班船何時出航？」

男人像是在糾正誤會的人般說道：

「每週發船一次，但你們是不是搞錯了什麼？乘客都是男人，大家都擠在船艙睡覺。那裏可沒有貴族大人和女性專用的房間喔。」

男人的態度很冷淡。

「我知道。所以下一班船何時出航？」

「三天後的正午，你真的要登船嗎？」

「是的。」

「周圍都是骯髒不堪的傢伙喔？」

「沒關係。」

貝爾媞努向滿臉疑惑的碼頭男人預約了三人份的乘船名額，回家後告訴迪亞哥：「我們要搭船前往聯合國南端喔。」

桃樂絲立刻提出明確的擔憂。

「既然船上是擠在一起睡，就必須準備好衣物。」

「小姐，你這樣太壞了。」

「桃樂絲，那是關愛的笑容，不能在意喔。」

「我知道啦。我很快就會習慣的。」

「看了不就知道嗎？我身上看起來有地方藏牌嗎？」

聽到這句話後，所有人一陣騷動。

「雖然沒有酒吧，但戴眼鏡的船員負責管酒。把錢交給那傢伙就行了！」

「那種牀要怎麼上下牀啊，小姐？」

「哎呀──要是知道你這麼厲害，就不會邀你了。」

「小姐，真的嗎？」

「小姐，要不要加入這邊啊？賠率比較高就是了。」

「跟貴族打牌好嗎？我可不想日後被她父母找過去喔。」

「我父親纔不會做那種不解風情的事情。說到底，還是父親教我打牌的。我要是輸了，他只會反省自己的教法錯了。」

「請告訴我烤瘤鯛片和油封巨蛤以外的美食。」

然而，過了一會兒後，貝爾媞努的面前卻堆滿了大銅幣和小銅幣。

「下牀時將順序反過來即可。雖然也有先坐下，再躺下的方法，但在習慣之前，這樣比較安全吧。」

「真是不好意思。看來我的運氣還不錯。」

三天後。貝爾媞努穿着男性用的襯衫和褲子，搭乘共乘馬車抵達碼頭。碼頭已經有兩人先到了。先來的男人們看到貝爾媞努後相當驚訝，他們口齒不清地大聲說：「這還是第一次有女性客人。」

「我喜歡白酒蒸雙殼貝。」

愉快的乘船旅行順利地結束，三人抵達了卡利斯特地區。

「不對，棘魚只能撒鹽炭烤。」

四組由三到五、六人組成的團體，開始在摺疊式桌子上打牌。正當貝爾媞努看着這幅情景時，先前在碼頭遇到的男人們過來向她搭話。

「你的父親是貴族吧？」

十天順流而下的旅行，在海邊的美食話題和打牌中度過了。

「那麼就直接開始吧，小姐。」

「貝爾媞努啊，年紀輕輕的，打牌卻相當沉着冷靜。」

「交給我吧。我立刻就會把服裝準備好。」

「小姐哪裏是外行人。」

「我不會給你們添麻煩的。請多指教。」

「當然不會。不介意的話，也讓我加入牌局吧。」

「雖然我是第一次搭河船旅行，但只有我一人贏，總覺得過意不去呢。如果各位願意告訴我卡利斯特地區的美食，今晚的酒錢全部由我包下喔？」

「勞煩你費心了。」

男人們全都露出賊笑。他們很開心有冤大頭上門了。

聽到他們的對話後，其他團體的鬍鬚男過來搭話。

「反正賺了很多，我會請所有人喝酒。請大家不用客氣，儘管喝。對了，船上有酒吧嗎？」

「就是說啊。竟然把外行人的賭金全部贏走，太幼稚了。」

「那倒是無妨。看來能夠賺大錢了。」

「雖然是桑盧安王國的貴族，但他最喜歡打牌了。」

原本傳授祕訣給她的父親，倒是經常爲此感到懊惱。

「什麼嘛，你已經知道啦。」

又過了一會兒後，貝爾媞努的面前堆滿了小銀幣。

同伴提醒男人。

「小姐，要玩嗎？」

「什麼嘛，都被你一人贏走了。」

貝爾媞努在五歲學習打牌時，本事便迅速地提升。到了十歲左右，偶爾能夠贏過父親，到了十五歲時便不分軒輊，但到了二十歲時，勝率達到了八成。等過了二十歲後，她的本事已經厲害到父親幾乎無法勝過她了。

船隻喫水淺，船身相當寬。給人的感覺就像是勉強維持船隻外形的巨大筏子。

「呃……呃……的確是這樣沒錯。」

這個團體的圓桌上只堆着小銀幣。貌似鬍鬚男同伴的男人說道：

迪亞哥牽着貝爾媞努的手，從棧橋登船後，昏暗的船艙內，天花板的樑柱上掛着一張張吊牀。裏頭充滿了煙味、酒香和男人臭味。

「我們在抵達目的地前都會一直打牌。就算很吵鬧，你也不要生氣喔。」

「我來示範給你看。」

貝爾媞努早就猜到對方會這麼說，所以一開始就捲起袖子，還脫掉了有口袋的上衣。只穿着一件薄襯衫，褲子的口袋翻蓋也扣得好好的。

「感謝招待，小姐！」

「竟然是吊牀而不是牀鋪呢。我早就想睡睡看了。」

迪亞哥跨在吊牀兩側，讓上半身傾倒後，再把雙腳收進吊牀。

河船的外形與貝爾媞努熟悉的桑盧安王國的船截然不同。

「清酒蒸大口魚肝最適合當下酒菜了。」

不久後船來了。

貝爾媞努將聽到的內容寫成筆記，露出滿足的笑容。她不僅玩到了遊戲，還獲得了資訊，成果相當充分。一直苦笑看着她的桃樂絲和迪亞哥悄悄地走近她。

「當然可以。我會把賠率設得低一點。」

「不會吧！你該不會出老千吧？」

隨後所有人聚集在貝爾媞努身邊，紛紛告訴她卡利斯特地區的美食和景點。

「煎棘魚很好喫喔。」

聽到貝爾媞努與他們的對話，桃樂絲和迪亞哥露出苦笑。男人們看到兩名傭人苦笑的模樣，以爲他們（受不了小姐的任性吧）。

「我從五歲起，就被父親嚴格教導如何打牌了。」

貝爾媞努順利地躺上吊牀，桃樂絲則是一度跌倒在地。先到的男人們見狀後，都笑了出來。

「可以嗎？」

獲勝的祕訣並不特別。若是手牌不好加上抽牌運差時，或是有人要大獲全勝時，她就會盡快讓自己小輸。等到機會來臨時，她便會大賭一把賺錢。父親只有教導她，不能貪得無厭，也不能將勝負交給運氣。然而這些原則對普通人來說卻很難。

迪亞哥毫不留情。

「喂！你根本還沒跟她較量過吧？」

「噓──有什麼關係，桃樂絲。我把贏來的錢都換成酒，還給他們了。況且我也是外行人吧，迪亞哥。」

男人們纔剛上船，連行李都還沒放妥，船艙各處卻已經開始打牌了。

兩根桅杆上掛着好幾面白色的三角帆布。船艙則是構造簡單的平坦箱形。

「是啊，我的身材較高，應該可以穿着嬌小男性的衣服吧。你得趕快去買套男裝，再把尺寸改短纔行呢。」

「不對不對，燉筒貝才適合吧？尤其是用白酒和香草燉到軟嫩的最好。」

「好的，麻煩你了。」