間章 艾爾羅大迷宮異狀調查隊

我環視聚集而來的騎士們。

聚集在這裏的，都是連克山杜帝國的騎士。

我這次接下了帶領這羣騎士進到艾爾羅大迷宮的委託。

不同於我們這些迷宮領路人，騎士們都不曾踏進艾爾羅大迷宮。

爲此，我兒子正把關於艾爾羅大迷宮的基礎知識傳授給聚集在此的騎士。

「各位騎士大人這次要前往調查的地方，距離入口大約有十天左右的路程。前往該處要花上十天，調查也要花上十天，回程也要花上十天。因此若沒有攜帶至少三十天份的存糧，就得在途中折回。如果可以，最好多帶十天份的存糧作爲備用。」

這次之所以會派遣這些騎士前去調查，全是因爲最近迷宮裏某個區域的魔物數量增加了。

雖然這些傢伙的目的就是前去調查原因，並且減少魔物的數量，但這些從未踏進迷宮的騎士到底能不能完成任務還是未知數。

魔物大量出現的地區，正好在連繫卡薩納喀拉大陸和達斯特魯提亞大陸的最短路徑上。

艾爾羅大迷宮是連繫兩個大陸的世界最大且最危險的迷宮。

但是，它也取代了因爲變成兇惡水龍的住處而無法航行的海洋，變成唯一能夠讓人類靠着自身力量在大陸之間移動的寶貴通道。

因此，明知危險也要進入艾爾羅大迷宮的人絡繹不絕。

這情況也讓我們迷宮領路人這樣的職業得以成立。

這個位於大迷宮入口的歐茲國因爲也是商人們進行跨大陸交易的場所，賺了不少錢。

要是魔物的數量變多，讓迷宮的人潮變少，不管是歐茲國還是我們這些迷宮領路人都會感到困擾。

國家的交易所得和迷宮通行稅這些重要財源會減少，我們迷宮領路人的工作也會減少。

於是，不想看到這種事發生的歐茲國，便跑去向身爲其同盟國的連克山杜帝國求助。

雖說是同盟國，歐茲國其實比較像是連克山杜帝國的附庸國。

歐茲國是隻能靠着從艾爾羅大迷宮得到的財富維生的小國。

軍力不強，國土也不大。

馬上就察覺到旅途艱辛的騎士隊長，宣佈只要在迷宮裏面，就會全面聽從我的指示這點也有很大的幫助。

我們成功抵達目標地區，現在正在消滅魔物，並且調查出現異狀的原因。

我不禁懷着這種無聊的妄想。

以前的冒險者在中層探索時，曾經說過那裏的魔物並沒有很強大。

如果是位於更底下的下層，就算有強大的魔物跑出來，應該也不是什麼奇怪的事情。

明明還沒抵達報告中的地區，魔物數量卻比平時來得多。

這些都讓歐茲國變得富有。

換句話說，它曾經來過上層。

考慮到今後的事情，就得儘可能找出並排除掉造成異狀的原因。

「就是說啊。我們在途中遇到的魔物還比較多。」

雖然無法確認傳聞的真僞，但只要別故意跑過去，下層和最下層其實都不足爲懼。

「就是這裏。」

「這我明白。大家聽好！我們接下來要前往大型通道！要是我覺得危險，就會立刻下達撤退命令，千萬別忘了這件事！」

這些騎士比預料中還要能幹是令人高興的失算，但我一直有不好的預感。

既然位於另一側的達斯特魯提亞大陸正流行狩獵蜘蛛怪，就表示女王產卵了。

這次出現蜘蛛怪的地方是靠達斯特魯提亞大陸側的入口附近，所以很難想像女王會跑到我們所在的卡薩納喀拉大陸這邊。

雖然我半開玩笑地對隊長這麼說，但我自己並不相信這番話。

本能告訴我，繼續前進會有危險。

每當我們發現魔物，騎士們就會上前迎戰。

「這是……蛛巢？」

「然後，由於大迷宮裏的魔物大多都帶有毒性，所以一定得攜帶解毒劑。我們還需要光源及燃料。可以的話，選擇用火焰照明的光源會比較好。因爲這樣就能在被蜘蛛網纏住時點火逃跑。事情就是這樣，各位騎士大人，我做出了一份清單，麻煩你們負責補給物資。身爲一名領路人，我身上帶有空間收納系的道具，搬運物資的事情就交給我吧。對了，各位需要寄信給家人嗎？畢竟這會是一場漫長的旅程。」

如果被派遣過來解決異狀的騎士都是這副德性，看來此行應該是前途黯淡了。

在隊長的號令之下，部隊前進了。

一般來說，都會有幾個人在途中脫隊，導致隊伍必須回去找人。

雖然隊伍中有治療術師，所以這還不成問題，但大迷宮的可怕之處就是沒人知道會發生什麼事情。

就算少掉那一隻，世界上也還有五隻。

根據歷史上的討伐紀錄，就只有很久以前的勇者曾經以大軍和自己的性命作爲代價，成功解決掉一隻。

「看來我們前進時應該更加慎重。」

「嗯。根據我們接到的報告，這條大型通道應該也有很多魔物對吧？」

隊長的提案讓我陷入猶豫。

而其中一隻就住在這個大迷宮裏。

雖然在這種狀況下依然必須就寢休息，但這裏可是到處都有魔物徘徊的危險迷宮。

當我有這種感覺的時候，通常都不會發生什麼好事。

雖然我對這些騎士沒有太大期待，但他們在戰鬥時倒是頗爲有用。

尤其是地龍這種具有出色物理系能力的難纏魔物。

第十五天。

難道是女王來到這附近了嗎？

反正我們帶了大量的解毒劑進來，在目前爲止的連續戰鬥中也有騎士成功取得毒抗性。

調查行動毫無成果。

就連發生在國內的問題都無法靠着自身力量解決。

「這裏也沒有魔物嗎？」

它平常都在上層底下的階層活動，可是產卵時就會回到這個上層。

雖然覺得不可能，但萬一真的遇上那種怪物，不管我們有幾條命都不夠用。

還是說，這次異常現象的罪魁禍首，就是從那種地方穿過中層爬出來的某個傢伙？

「果然找不到魔物。我們是不是該下定決心，也去調查之前一直避開的大型通道？」

「到處都看不到魔物……」

這並非不可能的事。

但是中層有那麼強大的魔物嗎？

據說女王就住在這個下層。根據某些無法證實的傳聞，在下層底下似乎還有最下層這樣的地方。

因爲打從進到迷宮後就一直感覺到的不好預感越來越強烈了。

反過來說，這也說明了能夠從艾爾羅大迷宮得到的財富有多麼龐大。

照理來說，應該是有某種強大的魔物從中層跑出來，把原本住在那邊的魔物們趕跑了。

我心中的不好預感越來越強烈了。

我們在途中遇到的魔物確實很多。

我們差不多要抵達出現異狀的地區了。

女王蜘蛛怪是超S級的移動式天災。

「糟糕。我有不好的預感。」

這並非一支華而不實的部隊。

但連克山杜帝國不愧是強國。

透過進貢這些財富的一部分，歐茲國還得到了連克山杜帝國這個強國作爲後盾。

看來我們必須避開女王可能會通過的大型通道。

目前還沒出現死者，但已經出現幾位傷患。

「嗯。接下來就慎重前進吧。」

我覺得情況應該不會馬上變得太糟，但還是無法消除那種不好的預感。

然後看到某樣東西。

「嗯……大型通道啊……」

如果沒有艾爾羅大迷宮的入口，就只是個甚至無法維持政體的弱小國家。

那我就努力從旁支援，至少別讓他們寄給家人的信變成遺書吧。

這是他們的說法。

起初，我還以爲這是一支貴族大少爺部隊，而這支部隊似乎也確實是由貴族家的次男和三男所組成。

兒子口若懸河的說明，讓騎士們只能一臉茫然地點頭。

進入大迷宮後的第十三天。

「沒辦法了。隊長，要是覺得危險，你可要馬上撤退喔。」

因爲片刻都不得安心，疲勞的恢復速度也會變慢，讓騎士們很快就失去抱怨的力氣。

看來還是小心爲妙。

「嗯。報告中說這裏的魔物數量變得異常多，但我沒有那種感覺。」

因爲這個緣故，原本預計只需要十天的移動時間纔會變成十二天。

透過跨大陸交易所得到的利益、迷宮通行稅，以及從迷宮拿出來的魔物素材。

因爲對於連克山杜帝國而言，少了這杯羹也很令人頭痛，纔會爲了解決異狀而派遣這羣騎士過來。

這位騎士隊長似乎是個相當能幹的男人。

我的臉頰上也流過一滴冷汗。

「算了，這還只是調查行動的第一天，不需要着急。再說，魔物都不見對我們而言反倒正好。這代表異常現象已經結束，事件也能宣告解決。」

託他的福，儘管這些傢伙是第一次踏進迷宮，卻沒有人在途中脫隊。

「是啊。我還是第一次見到這麼安靜的大型通道，感覺很詭異。」

因爲報告中提到的魔物全都消失不見，這也是理所當然的結果。

「如果真是這樣就好……」

如果情況允許，我不想踏進大型通道，但考慮到這次行動的目的，不去一探究竟好像也不行。

我們來到大型通道，小心觀察周圍，但沒有發現魔物。

雖然我平時在迷宮裏行動時，都會盡可能避開戰鬥，但消滅魔物也是這次的一項重要任務。

考慮到回程的話，我們必須儘快完成調查纔行。

隊長冷汗直流。

進入大迷宮後的第八天。

雖然有些騎士似乎看不起我這個領路人，但當他們實際進入迷宮，體驗到探險過程的艱辛後，馬上就不再抱怨了。

不知道此行會有什麼樣的結果……

我是不認爲會碰巧遇上女王，但大型通道里有着之前走過的通道所無法比擬的強力魔物。

我們緩緩走向前方。

「我也是。」

如果會立刻回到下方階層倒還好，但它偶爾會就這樣待在上層，所以千萬不能掉以輕心。

另一件令我在意的事，就是出現異狀的地區中，有通往中層的入口。

──我們確實是由貴族子弟集結而成的部隊，但也跟其他部隊一樣累積了訓練與實戰經驗。再說，這可是一支由無法繼承爵位的傢伙們所組成的部隊，所以大家都拚了命地想累積戰果，取得爵位。

一旦在不分晝夜都被黑暗壟罩的迷宮裏待上好幾天，對時間的感覺就會麻痹，有時候還會讓身體和精神出現異常。

但是我們現在全都陷入納悶。

「是蜘蛛怪系的魔物嗎？」

那是巨大的蛛巢。

不過就只有巢，沒看到巢的主人。

從大小看來，這個巢的主人肯定已經成長爲成年體了。

「這個巢的主人，就是造成這次異常現象的原因嗎？」

「應該是吧。看看這個。」

在我手指的方向，有一具被喫掉超過一半的地龍屍體黏在蜘蛛網上。

「就連地龍都是這種下場。看來這傢伙說不定進化成上級蜘蛛怪了。」

蜘蛛怪是一種能透過進化，讓實力不斷爆發性提升的種族。

最上位的女王是神話級魔物。

相較之下，剛出生的小蜘蛛卻是最低等的F級魔物。

不用說也知道進化會對蜘蛛怪造成多大的變化。

上級蜘蛛怪是極少出現的進化後個體。

其實力是接近A級的B級。

考慮到連地龍都被幹掉這點，就算這傢伙有A級的實力也不意外。

「你們有辦法對付A級魔物嗎？」

「沒辦法。如果抱着全滅的覺悟挑戰，或許有辦法討伐這傢伙，但我不可能這麼做。」

「我想也是。看來還是回去比較好。這不是我們能對付的敵人。」

「贊成。我們還是儘早逃離這裏吧。」

我和隊長意見一致。

我們一溜煙地逃跑。

我因爲恐懼而繃緊身子。

魔物之所以變多，是因爲被那傢伙趕出住處的魔物跑到周邊地區。

那是一隻蜘蛛。

「我們馬上離開迷宮吧。」

這傢伙很危險。

但那種事情一眼就能看得出來。

我們就只是爲了逃離那傢伙，拚命移動着抖個不停的雙腿。

總之，憑我們的力量也只能做到這樣。

絕對不是我們這種凡夫俗子能夠挑戰的敵人。

兩者根本沒得比。

雖然不曉得它是如何突然出現，但總之情況非常危險。

我們朝向彼此點了點頭，準備離開這個地方時，一陣猛烈的寒意突然襲向我。

搞不好它還有能跟S級並駕齊驅的實力。

我們並非實際跟那傢伙打過。

那種傢伙，應該由勇者或世界各國的精銳來對付。

而這一帶之所以沒有魔物，是因爲魔物都從那傢伙身邊逃走了。

上級蜘蛛怪？

某人小聲呢喃。

然後跟那傢伙對上視線。

難不成，那傢伙是突變後的蜘蛛怪嗎？

「撤退！」

可是我不曾聽說大迷宮裏會出現那種魔物。

我倒抽了一口氣。

我們正背對着蛛巢。

「死神之鐮……」

這傢伙纔不是那種小角色。

即使回頭查看，也沒看到那傢伙追過來。

它似乎明顯不同於一般的死神之鐮，所以肯定是突變種。

我跟身旁的隊長四目相對。

在那之後，我們立刻離開迷宮。

「什麼意思？」

那傢伙是不得了的怪物。

衆人紛紛鬆了口氣。

在呼了口氣後，隊長也立刻開始點名。

結果沒有隊員失蹤。

隊長的喊叫聲讓衆人回過神來。

接着同時點頭，緩緩轉過身體。

「就是那隻魔物的名字。那是象徵着不祥的蜘蛛型魔物。不過，那種魔物不應該是那樣的怪物纔對。」

某個傢伙從裏面現身了。

不管怎麼想，那都是能輕易凌駕在A級之上的怪物。

雖然它跟常見的蜘蛛怪長得很像，但又有些不同。

看來那種魔物名叫死神之鐮。

根本沒人顧得了隊形。

不知道跑了多久，我們總算逃離大型通道。

那隻蜘蛛型魔物有着鐮刀狀的雙手，以及嬌小的黑色身軀。

我一瞬間就明白了。

「嗯。我們得跟本國聯絡纔行。那種怪物不是我們應付得來的對手。」