少年期 十二歲的冬天

我開始覺得弓弦離手時的聲響就是生命消逝的聲音。

將杉木搭配動物筋腱強化的複合短弓雖然需要相當的力氣才能拉動，但只要短行程的動作就能發揮威力，因此在狩獵時相當有用。

「漂亮。」

對欠缺耐力，但爆發力要遠勝凡人種的小型蜘蛛人來說，短弓彷彿是爲她們量身打造的武器。

將自己的短弓借給我的瑪爾吉特，正攀在我藏身的樹上輕聲發出讚賞。看到她這樣只靠下肢力量貼在樹上，彷彿如履平地般自在移動的景象，讓已經跟她相處多年的我仍不不免湧現「她真的跟凡人種是不同生物」的感想。

「你看來已經習慣了。能在這個距離射中可不容易，你可以爲自己的表現感到驕傲喔。」

瑪爾吉特安靜的從超過我身高的高處一躍而下，接着以讓人感覺有些詭異的高速抓起獵物。

我射出的箭貫穿了一隻躲在二十公尺外的野兔。那是一種被稱爲棕毛兔的大型兔，不同於前世被當成寵物的品種，擁有像老鼠般不甚討喜的長相。

那隻棕毛兔相當大。體長可能有七十公分左右。在冬季也不會有多少降雪的這片林地裏，那有着天然迷彩作用的褐色毛皮被鮮血濡溼了。

箭插在野兔的眼窩中。雖然我確實是瞄準頭部，不過能正中眼窩也令我有些意外。

這大概要歸功於我有將〈短弓術〉練到熟練（第四階）的關係。由於我一直在默默磨練靈巧值，搭配〈豔麗纖巧〉，使用〈靈巧〉的行爲判定，會有讓人感覺誇張的成功表現。這種只要有一個就能碾壓對手的特性，真的是不管用在任何狀況都很管用。

「看起來是隻又大又好喫的兔子。」

「太好了，這下有頓豐盛的晚餐了。」

我現在正位在莊園附近的森林。這裏也是我們小時候會跑來玩的那片保護林。

我在這裏跟瑪爾吉特學習弓術，同時也累積獨立自主的預算。在有人教導的情況下，熟練度也會累積得特別快。

「先來肢解兔子吧。」

「嗯，也好。」

這樣被我們肢解變成晚餐材料的兔子，其實是有被懸賞的。一隻二十五阿斯，這種對小孩口袋來說不算少的賞金，是由海德堡行政府官方發出懸賞。

之所以要懸賞棕毛兔，是因爲牠們在冬天有喫木芽與嫩樹充飢的習性。而這種兔子當然也不會放過爲林業種植的樹苗。

這會導致都市在維持與發展上不可或缺的森林採伐循環出現問題，導致木材與柴薪的供給停滯。

「來紮營吧。」

「話雖這麼說，也是要看距離啦。如果目標再遠一點……」

「美麗的布料跟珠寶也很讓人興奮喔。啊～不知道是否會有人送我那種東西。」

出生在獵人家庭的瑪爾吉特似乎從小就常這樣露營。她首先是跟着母親露營，接着是帶着妹妹，然後是單獨露營。如果不是在成年前就有本事單獨狩獵的瑪爾吉特從旁指導，我搞不好會在樹林內賠掉性命。

「聽說是從海的另一頭運來的，之前私塾裏有人炫耀說自己喫過用胡椒製作的料理。」

話雖這麼說，其實也就是把塞有棉花的厚皮地墊攤開，並取出大塊毛毯而已。再來就是在營火上堆起大量柴薪，讓營火儘可能燒得久一點。

對了，今天最精彩的一幕應該是瑪爾吉特無聲爬上樹，徒手抓住停在枝頭上的山鳥。想到我還有機會避開這種人的背後奇襲，就對自己的實力多了幾分信心。

兩人說如果我要從事冒險者那種需要玩命的工作，就得自己籌措能確實自力更生的預算。因爲如果我沒有那種本事，不管怎樣掙扎都不可能以冒險者的身份生活下去。

後來我們又從閒聊自然玩起文字遊戲。以前爲了學習宮廷語的腔調，我們就會玩這種將詞句相連做成即興詩，然後另一人再對詩回應的單純遊戲。這其實是個不需要考慮押韻或季節特有詞句的簡單遊戲……

現在我已經習慣的營地準備工作，在一開始時也是手忙腳亂。當時瑪爾吉特也未能把握凡人種的夜盲程度，所以是在天色完全變暗纔開始準備。

雖然瑪爾吉特之後向我道歉，不過也算是安全的體驗到沒能在有陽光時完成準備的惡例，因此我並沒有怪她。只要是人，都很容易對自己理所當然能做到的事較爲粗心。

「你不覺得當個運送那種東西的商人，其實也挺有意思嗎？」

我們圍着發出悅耳聲響的營火準備簡單的晚餐。由於沒有設備，因此只是簡單在食物上抹上鹽跟香草，再用營火仔細烤熟而已。就算只是這樣，也是一頓挺有野趣的美味晚餐。

然而面對我那將雙親一切準備都付諸流水的決定，他們也毫無怨言地同意。如果冒險者那種好勇鬥狠的工作就是你想做的，那就放手去做吧。他們是這麼說的。

【Tips】在三重帝國中有名爲「航海魔導師」的職業。那種人士會利用造水魔法來提升航海的安全性，跟我們所知中世初期到末期的航海相比，在安全性上有極大差異。

聽到我的詩詞，瑪爾吉特抓住了我的衣服。

「是喔，胡椒嗎……」

「悄悄靠近後一擊斃命，不讓獵物有逃跑的機會。這是狩獵的要訣。雖然這是威力挺強的弓，但如果目標是比較大的山豬，也常常會有得射好幾箭才能搞定的狀況。」

「都準備完了嗎？」

「看不到的影子長伴身邊。無論是後方還是身側，永遠都看不見。」

這也是讓自己成爲冒險者的訓練。由於我們並不是像角色扮演電玩裏頭那些可以不管山林環境做各種花俏打扮，而且還能不眠不休持續奔跑的超人，因此有很多準備要做。

想到獵人得擁有拿弓跟短刀與那種生物對抗的膽識……嗯，真的挺神的。

「呼……暖暖的。」

那並非是出於失望而脫口說「隨你便」的同意讓我十分高興……當時那股讓我忍不住落淚的心痛情緒，我想這輩子都難以忘懷。

雖然我也有試着分配一點熟練度給〈獸知識〉與〈獸追蹤〉等部分，但要抵達她那至少有圓熟（第六階）水準的功力，顯然得花費大量熟練度，因此我很乾脆地放棄了。

「那我就過來囉。」

在將肢解的兔肉收進袋內，去除毛皮上多餘脂肪的瑪爾吉特如此地稱讚我。這張毛皮也能賺到約十五阿斯的寶貴收入。不過一想到十阿斯是相當於能在旅店睡大通鋪過夜的金額，不知該說是多是少……

我們在處理完血跟內臟後，便爲了找尋其他獵物在森林中徘徊。爲了鍛鍊，所以主要是由我負責拉弓射箭，不過在尋找獵物的眼力方面，我實在比不上身爲蜘蛛人的瑪爾吉特，因此追蹤工作都是由她操刀。

既然這樣，我該做的就是全力去達成課題。所以我纔會像現在這樣在冬季的閒暇時間賺取熟練度並累積經驗，而且還能賺錢兼弄到晚餐。

「聽說一粒就要一里布拉呢。」

海運費用的昂貴讓我相當喫驚。但也不奇怪，如果要從海上花費數個月辛苦運送，價格昂貴也是理所當然。若是從類似新大陸的地方特地運來，那確實得費不少工夫。

由於瑪爾吉特不只是依賴自己身爲蜘蛛人的特性，也持續在磨練技術，她尋找獵物的高超本領讓我們從早到傍晚這段時間獵到了三隻棕毛兔。只有一次因爲瑪爾吉特惡作劇舔我脖子讓我射偏，所以應該不算太嚴重。

「好吧，我會努力不讓師父嫌棄我的。」

在黑茶香氣與悠揚詩句的繚繞下，我們就這麼進入夢鄉……

其實讓可以安穩地在樹上睡覺的瑪爾吉特配合我睡在地上，反而還讓我感覺有些心虛。

「對了，你知道嗎？」

而且棕毛兔有敏銳的知覺跟出色的運動能力，要捕捉並不容易，而有林業人員頻繁出入的保護林也不能胡亂設置陷阱，因此相當棘手。加上大型野獸會立刻遭到人類狩獵，這也提供棕毛兔絕佳的繁殖環境。

「再遠就不是該出手的距離囉。」

由於沒有複雜的規則，很容易把直覺想到的事化爲詩詞。兩道燈火大概是指我的手臂。不知感受着我體溫的瑪爾吉特此時是怎麼想的。

所以斥候方面的技能我打算只挑選對人專用技能。因爲人類又大又粗心，遠比野獸要容易發現。況且提到冒險者，討伐山中野盜也是相當常見的橋段。

「也是啦。異國的食物我也挺感興趣的。」

調整肉的位置避免烤焦的瑪爾吉特突然這麼開口。

現在胡椒已經在都會流通了嗎？在這個畜產技術尚爲成熟的時代，胡椒是消除腥味的重要佐料。雖然我是已經習慣，但要是前世的人突然跟我們喫一樣的東西，肯定會被動物的腥味給嚇傻。

「謝啦。其實暗成這樣，我都不太確定自己能不能生火呢。」

這全都是爲了籌措獨立的預算。

「雖然這不是我第一次說，妳這個沒在用飾品的人怎麼會喜歡那些東西？」

這實在很令人感激。父母爲我準備了一個相信我能達成的課題，甚至還爲了方便我籌措預算，說我以後家庭代工所賺的錢都不用留給家裏。

雖然嘴上這麼說，但可以從比剛纔多一倍的距離一箭輕鬆射穿鹿腦袋的瑪爾吉特說起來實在沒有說服力……

在連月光都會被樹林遮蔽的環境下，〈貓眼〉也起不了作用，所以在生火時也搞得一團糟。不是在削木頭充當火種的時候割到手指，就是把打火石敲在手指上，那實在是一段相當不堪的回憶。如果當時只有我一個人，天曉得會有什麼下場。

而我也是爲了賺取賞金，積極跟瑪爾吉特一起狩獵。

「是隔海運來的啊……那肯定很貴吧。」

此刻夕陽已經西斜，林地內也早早轉爲昏暗。雖然保護林的密度並不高，但樹林內全都是高聳的樹，因此搭配冬季變短的日照時間，暮色沒多久就會轉暗。

「在這種時候吐嘈，只會讓人認爲你是小氣找藉口喔。」

「時間也差不多了。」

不過我也是在當時才知道，父母似乎也爲我成年後的出路做了不少準備

瑪爾吉特能理所當然地坐到我腿上，讓我感覺自己就像個撐起毛毯的帳棚支架。

而且露營在TRPG中也是重要的要素，因此我還挺興奮的。我相信一定有很多玩家都會在這種時候因爲濃密的敘述跟嘗試詮釋角色而耗費不少時間。

「願火焰圍繞我周圍。令臘月找不到我的身影。」

夜晚的森林真的很暗。暗到凡人種能學到的暗視技能也應付不來。

因爲我從一開始在決定方針的時候，就很清楚全部都想自己來是不對的。什麼都學結果樣樣不精的角色，那種空虛光是回想都讓人難過，我可不想再重蹈覆轍。

「有樹木給我庇廕。讓我像在懷抱中入眠。」

由於手裏拿着茶杯的瑪爾吉特過來催促，因此我把毛毯披在肩上，用背部靠着樹幹在地墊上坐下。

我接過茶杯，又跟瑪爾吉特閒聊了一段時間。

瑪爾吉特有點像埋怨教起來沒成就感似地聳了聳肩，接着將簡單鞣製過的兔皮收進背囊內。如果沒在肢解時就先稍微清除脂肪，之後似乎會有些麻煩。

嘴上說要離家是很簡單，但要實行並不容易。跟只要跑去找房仲就有機會在隔月找到地方住的現代日本根本沒法相比。

提到露營就會想到有人要負責守夜，不過這附近幾乎沒有危險的野獸，會在這裏出沒的人，也都是爲狩獵而來的獵人。因此就算我們兩個孩子一起睡着也不會有危險。

「聽說在都會正在流行一種叫胡椒的東西，似乎能讓東西變好喫喔。」

「姑且不論還有瞄準速度跟掩飾殺氣之類的問題……在精密度方面，已經沒有我能挑剔的部分了。」

在喫過晚餐後，瑪爾吉特還用磨碎的黑茶粉末準備了飯後茶。而我則利用這個時間做就寢的準備工作。

就算不管前世的回憶，由於冒險者經常得跨領邦工作，根據旅程安排，需要露營的狀況可說是稀鬆平常，聽說要是沒能找到適當的商隊搭便車，得單獨露營的狀況也不罕見。所以我也決定趁現在先在安全的樹林內，在有熟悉露營的前輩陪伴下習慣一下。

而瑪爾吉特也在這段時間收集了枯枝，用打火器具升起營火。由於她的種族特徵中包含〈夜視〉特性，如果沒有需要烹煮食物，其實沒必要生火，不過我的〈貓眼〉性能還沒有好到能讓我新月或夜間的樹林內行動自如，所以還是需要照明。

我低聲吟誦詞句，瑪爾吉特接着念出回應的詩句。

「會嗎？」

如此這般，爲了讓人民積極狩獵會造成糧食危機的野兔跟鹿，行政府纔會決定向獵人提供懸賞。

而這裏頭包含了多方面的預算。到作爲最初據點的城鎮當然需要旅費，在已經準備好的鎧甲之外，也有許多不可或缺的裝備。如果我能在成年之前籌措到足以應付全部需要的資金，我就能正式以冒險者的身份獨立。

「兩道燈火圍繞我。爲我驅走寒意。」

「今天有點熱衷過頭了。明天我們得更留意一點。」

我在祭典隔天跟雙親表明自己想成爲冒險者的念頭，或許也是因爲大哥異常熱情的聲援，兩人都認可了我的決定。應該說，其實就算沒有大哥幫腔大概也不成問題。

「嗯，弄完了。」

現在的她就像在我內側發光發熱，不會讓人看到影子的溫暖火焰。就算是理應偏冷的蜘蛛人身體，在如此寒冷的環境也像懷爐一樣溫暖。

其實我也可以在警戒狀態下入睡，到達熟達（第五階）水準的〈氣息察知〉會在有人靠近時產生反應，身爲蜘蛛人的瑪爾吉特也有類似的能力，而且還有淺睡者的種族特性，因此我們都是睡眠優先。

「話說回來，你真的進步很快呢。」

我們一邊閒聊邊享受鮮美多汁的烤肉。由於這個時期的動物爲了過冬會先把自己喫胖，因此帶有油脂的肉塊也格外肥美。

因爲無論是眼前的黑暗，還是白天遠遠無法相提並論的寒冷，對凡人種這個在知性體中格外脆弱的種族來說也是巨大威脅。

我們都只是在聊一些作爲睡前消遣的隨興話題。就像之前那樣，聊聊成爲商人可能多有趣，或是哪天想找機會去看看海，甚至乾脆試着去見識大海另一頭的世界，都是一些隨興想到的妄想。

抱歉，我知道現在這樣想太不識趣了。我當然應該要懂，她爲何會像現在這樣毫無理由地幫我做自力更生的準備。她會願意把形同生命的看家本領教給我，肯定也是「那個意思」。

不過我的雙親也不是那種因爲兒子說想當音樂人，就成天寄錢給蠢蛋揮霍的傻瓜，他們也爲我準備了課題。

「那可以麻煩你準備睡覺的地方嗎？生火就讓我來吧。」

所以今天我們決定在這裏露營。

野獸的皮膚確實不容小覷。因爲牠們的毛皮柔軟且結實，只要角度稍有偏差就難以射入。若又是山豬那種在發情期會爭奪地盤的動物，據說爲了因應同種的互相沖撞，皮下脂肪會硬化到宛如盔甲。聽說就算在獵槍普及的時代，山豬依舊擁有能讓粗心獵人喪命的戰鬥力。

他們已經打聽到莊園內有幾個十分希望能把女兒嫁給我的人家，遠房親戚也寄出所費不貲的信件，提出希望收我當養子的邀約。甚至也已經準備好請莊園代表推舉我去任職管理官。

嗯，雖然她辯解說那是要我在任何狀況下都不會射偏的訓練，不過我當然不信。

「哎呀，你還真懂事。那我們快去找下一個獵物吧。」

我從背上的背囊中取出繩索與帆布，讓繩索跨過樹枝，搭起簡易的屋頂。這樣可以在臨時下雨時提供遮蔽。