12

「唔喔喔喔喔────！」

沙汰晴吐藉由杏鮑菇的勁道，從地面上開出的真言洞飛出，順勢在雪地上翻滾，等到全身都變成雪人時才終於停下來。

「……蕈菇守護者做的事真讓人無法理解！」

他奮力起身拍掉身上的雪，露出自己的巨大身軀。而美祿則在雪地上輕盈跳躍，落在沙汰晴吐肩膀上。

「天哪……！」

天空中灑下不知名的眩目光芒，美祿不禁眯起眼睛低語。

「法官！事情比想像中更糟……！」

「是啊，看來我們正逐漸陷入絕境！」

沙汰晴吐順着美祿的視線望去，發出低吼。盤據在兩人視線前方的是……

一朵開在空中的巨大的「花」。

那朵花沒有莖也沒有根，在空中晃動飄浮，形成籠罩北海道全境的陰影。上頭有着漂亮的暖色系閃亮花瓣，發揮了翅膀的功能，似乎就是其飄在空中的動力來源。每當花瓣緩緩拍動之時，地面上就會颳起風，使得閃亮的花粉彷彿火星子般隨風飄散。

「真是壯觀……！獅子那副模樣，就是究極進花的證明。那就是吾等紅菱之神，花力的最終進花型態！」

「獅子……！那個巨大的花之要塞是獅子？」

「你仔細看！」

美祿定睛看向沙汰晴吐的粗手指所指的方向，只見拍動的花瓣中央，有個由花建成的、像房子一樣的東西，其中有個閃亮的嬌小人影。

「啊啊……獅子！」

遠方的獅子表情冷若冰霜，看不出任何的情緒。再仔細一看，她腳邊倒着一個美祿也熟知的女孩。

「是艾姆莉！艾姆莉也在那裏……我們得想辦法把她救出來！」

「就算想救……唔！貓柳，小心！」

天空花的花萼冒出無數藤蔓槍，「滋咚、滋咚、滋咚！」地刺進北海道的地表。雖說是藤蔓槍，但由於其宿主十分巨大，因此每根都粗如巨樹。

「嗚、嗚哇！這是在做什麼！那些是紅菱人民，快放開他們！」

「這、這是怎麼回事……我怎麼了！」

她發現自己飄浮在北海道上空，化作巨大的花之要塞，在花瓣拍打下輕盈飛翔，散發出大量花粉。

從花朵延伸出去的藤蔓完全不受獅子控制，蹂躪整座北海道，毫無分別地從各處吸取養分。

『呵呵呵呵呵…………』

「貓柳……！」

『要將天真直率的妳引導上滿是鮮血的王道，還真費力……』

『每個人都很幸福，你們紅菱就是爲了孕育我而存在的。讓我們一起建立一個開滿花朵的千年王國吧……以我爲花，你們爲苗牀……』

「求求您！放過這孩子吧……咳！」

「騙、騙人，你騙人！我、我！」

『哪些是出於妳的意志，哪些是出於我的？』

「那麼！我們得快點阻止獅子纔行。現在不是發呆的時候！」

（我的道路上充滿鮮血。）

「漂亮，九分開的心態！某不會讓你獨自賭上性命的，貓柳──！」

『妳我的意志總是一體的……身爲女兒身卻執着於王位，真的是出於妳自身的意志嗎？想獲得出衆的強大力量呢？砍斷最喜歡、最心愛的親生父親人頭呢？』

獅子的背被釘在花瓣上動彈不得，痛哭得太過劇烈，導致身體痙攣，最後「唔嘔」一聲吐出胃中之物。

（…………）

「…………救我……」

「吸、吸命之神……！」

超乎想像的狀況讓獅子不知該說些什麼，這時失控的巨大藤蔓違背獅子的意志，開始捕捉逃竄的紅菱人民。藤蔓將他們吸往天空花之中，紅菱人民紛紛發出哀號。

「開花嗎……？」

「寒椿」放出的強烈睡意襲擊獅子。就像等待開花的花苞……獅子感受到以人民的性命爲代價換得的力量逐漸充滿內在，她發出滿是絕望的嘆息。

「哇啊啊，呀啊啊啊啊──！」

獅子從朦朧的睡眠狀態中恢復意識，睜開雙眼。

『呵呵呵。』

接着──

（…………？）

美祿在那根通往天空花的藤蔓上瀟灑地狂奔。

獅子身處燦爛發光的花瓣中心，在腦海中依稀回憶起畢斯可的模樣。每當堆積在長睫毛上的花粉飛散，她的睫毛就爲之震顫。

『呵。』

聽見那聲熟悉的呼喚，獅子微微睜大眼睛。

『爲什麼？爲什麼，獅子？只要看到強大的生命，就該毫無差別地吸食，將之化爲自身的花力。這就是妳我的願望。』

隨風飄來的死亡氣息、同胞的死化作自己力量的感覺，使獅子發出喉嚨都要撕裂的慘叫。

寒椿在她腦內大笑。獅子流的淚變成血淚，無數次嘗試要咬舌自盡，超常的生命力卻讓她的傷口再生，鮮血像瀑布一樣從她口中流出。

「不要，獅子陛下，獅子王陛下！」

沙汰晴吐數度玩味了美祿留下的那句話……突然「啪啪！」用那鐵錘般的手打了打自己的臉頰，大喝一聲激勵自己。

（我的身體怎麼了…………）

「要怎麼阻止！」見美祿甩着披風邁步狂奔，沙汰晴吐叫住他。「那已經不是紅菱，而是進花之神！憑人類的力量無法與之抗衡！」

「北海道就會死亡，花粉也會散佈到日本各地，使所有人類、生物都變爲奴隸。說不定獅子的目標打從一開始就是這個。」

『呵呵呵呵呵呵……妳吐什麼？人民也因爲能化爲妳的力量而感到高興。花朵就是要經過修剪，纔會開得健康又美麗……』

他跳到藤蔓上導致藤蔓嘎吱作響，追着美祿朝天空花的中心……紅菱之神獅子大步跑去。

『這景象真壯觀。妳我克服了鏽蝕，完成了最後的進花。現在的妳儼然是神。能夠吸食所有生命的，吸命花神。』

「嗚哇啊啊啊啊啊啊────！不要、不要──！」

（王、兄……）

如「寒椿」所言，現已不分紅菱、蕈菇守護者，死者持續增加，他們發出的怨嘆聲在她腦中迴盪。儘管快被絕望擊潰，獅子仍在內心擠出一個字，當作最後的救命稻草。

（然而。）

那些藤蔓在北海道大地上整齊排列成扇形，每一根都逐漸泛起亮光，開始緩緩脈動起來。

美祿跳到一根插在地面的藤蔓上，自信一笑。

『呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵呵……』

（也在所不惜。）

「嗚、哇、啊啊……啊啊啊啊……！」

在難以抗拒的睡意侵襲下，獅子就快要閉上眼睛……

（…………？）

「不對、不對！我纔沒有被你操控。我和我的人生，一直都是由我自己決定的！不可能被你、不可能被你──！」

「你既然是我的花，就要聽我的話。現在就從我身上滾出去！不滾出去就殺了我好了！」

『我是「寒椿」，支配之花，纔不是妳的花呢……妳纔是我的苗牀，我的花盆。是我意志的奴隸。』

那瞬間，獅子鮮明地感受到由天空花傳至自己身上，溫熱鮮血噴濺而出的感覺。

由自身受詛咒的花朵說出的殘酷言詞，讓獅子臉色慘白、渾身顫抖，幾近瘋狂地大叫。

『好了，在我的懷裏睡去吧，獅子。妳的身體就交給我保管了。呵呵、呵呵呵呵……』

啪搭啪搭！

（王兄……）

啪嘰、啪嘰啪嘰啪嘰！

獅子體內傳來獅子之花，寒椿的笑聲。

「我、我纔沒有！」

寒椿一改原本甜蜜的呢喃，換作冰冷帶刺的語氣對獅子說話。

『呵呵呵，別亂動，這樣會傷到花的。』

「倘若天空花吸收到足夠的養分，開出花來……」

獅子不禁伸出手，但天空花不允許她這麼做。數枚花瓣緩緩闔上，將獅子和艾姆莉的身體隱藏在其中。

（…………）

『所有紅菱人民都是我「花」的苗牀，不過是「花」獨立爲一個種族之前的花盆罷了。然而要培育「花」需要有血和鬥爭。必須有個以力量引導紅菱，在日本散佈鮮血和死亡的，新的血之王。』

『……妳也太自以爲是了吧……』

獅子背脊一涼，寒椿感受到後呵呵笑了起來。

接着傳來的，是自己本該守護的紅菱人民的死前哀號。

「啊啊啊啊啊！你又……不要、不要，人民在我體內死去！不要，我不要這樣──！」

「我纔不希望發生這種事。我之所以想要力量，是因爲想讓紅菱人民獲得平穩生活、獲得自由！奪取人民性命，就算換得力量又如何！」

「法官，那是什麼？藤蔓慢慢變亮了！」

「美、祿…………」

（嗚……嗚嗚……）

「它們正在吸收北海道的養分。看樣子已不再執着於靈雹巢的能量，開始毫無分別地胡亂吸食，準備開花。」

『呵呵呵呵呵呵……行了，別說這些無聊的話。看這甜蜜的新生命……』

「我親眼見證搭檔畢斯可……一次又一次打破『不可能』這個字！所以我知道……這次一定也會是我們獲勝！」

「嗚哇啊啊啊、啊、啊啊啊……！」

（我的道路……）

『…………』

（…………）

（也在所……）

（只要能成爲人民的基石，即使在此倒下……）

沙汰晴吐瞪着流向天空花的那些能量洪流，接着說道。

「寒椿」那殘酷的低語，使獅子嚇得渾身是汗。

而後……

「……獅……」

「咳咻、咳咻……唔喔……」

「……這、這是！」

「救我，美祿……！」

美祿和沙汰晴吐連忙避開其中幾根，在白煙中嗆咳起來。沙汰晴吐環視插在北海道上的無數藤蔓，發出「唔嗯嗯」的低吟。

「……花的進化。需要血之王……？你、你在說什麼……？」

獅子渾身起雞皮疙瘩。

「身爲法官，怎麼能說這種膽怯的話呢！」

「獅子───！」

「規模太大了，這樣不行！」

「獅子────！」

美祿爬完長長的藤蔓橋，來到花瓣中央，正要觸碰泛着太陽色光輝的獅子身體，花瓣卻就此闔上，將她的身體藏在裏頭。

「這傢伙！不準阻撓我！」

美祿立刻拔出腰際的短刀，想要砍向花瓣，某個發亮的、像刀刃一樣的東西將他的短刀彈飛。

「這、這是……！」

眼前的景象令他不禁戰慄。

彈飛短刀的，是長在天空花中央部分的無數「獅子紅劍」。每把獅子紅劍都被藤蔓操控，以隨機的動作襲擊美祿。

鏘、鏘！

「唔、唔唔！」

可怕的是，那些劍的動作全都不輸獅子本人的動作，以強大的力量朝美祿襲來。任憑美祿的短刀術再強，也無法完全擋下那麼多把劍。

「唔、啊啊！」

一把獅子紅劍彈開美祿的短刀，準備乘勝追擊他那毫無防備的身體──

（糟糕……）

「唔唔唔嗯！」

沙汰晴吐在危急之際，用那巨大身軀護住美祿的身體。獅子紅劍毫不留情砍向他的身體，沙汰晴吐用渾身的肌肉當作盔甲，成功保護了美祿。

「法官！」

「我們現在拿它沒轍。先逃吧，貓柳！」

沙汰晴吐說着踹開宛如巨樹的藤蔓，向下一跳，墜向地面。天空花似乎不打算讓他逃，藤蔓尖端綻放的小花射出無數種子，在沙汰晴吐降落的地面開出顏色各異的花朵。

他發出「轟隆！」巨響落至地面，閃避種子機關槍奮力逃進岩石洞穴中，這才鬆手放開美祿。

「法官，謝謝你！啊，你傷得好重……！讓我看看！」

沙汰晴吐透過簡短的對話察覺美祿的意圖，將他輕盈的身體高高舉起後，扔至高空。

「如──何──！我特製的噴射芥川！別因爲牠有點大隻，就瞧不起牠喔──！」

「好，開始反擊……！要上嘍，芥川！在畢斯可回來前，讓我們拖延一下時間吧！」

「等、等一下，我纔剛鬆口氣，就、就要吐了……」

「這不是重點……！嗚、嗚嘔嘔嘔！」

「要是知道你們的敵人是那種怪物，我就不會來了！」

滋砰、滋砰、滋砰！

「對！」

「嗯美祿──！既然在，就喊一聲啊！快跟我換手……要、要掉下去了，要摔死了──！」

背部搭載着噴射引擎、巧妙閃避天空花攻擊的剪影，正是熟悉的大螃蟹，少年們的搭檔「芥川」。

橘色流星直線朝北海道飛來，在陽光照射下揮舞大螯。

在兩人對話時，被芥川扯斷的藤蔓將這個飛來飛去的大螃蟹認定爲威脅，甩動巨樹般的身體襲向芥川。芥川每次揮動牠的傳家寶刀，左側大螯時，滋露的嬌小身體就會被彈起，發出「喔哇──！」「喔啊──！」的怪聲。

「嗯呀──！要、要摔死、摔死……摔死了──！嗚喔啊啊啊啊！」

滋露的握力迎來極限，鬆開芥川繮繩那一瞬間，躍至高空中的美祿抓住她的身體，兩人在危急之際一同落在芥川身上。

「已經沒事了！螃蟹就交由蕈菇守護者來控制吧！」

「這隻笨螃蟹完全不受控制！虧我還好心幫牠裝上了噴射裝備！」

「……那是流星嗎？」

沙汰晴吐拔除那些種子機關槍射出的、在自己身上綻放的小花，不甘心地瞪着高空中的天空花。

「咦咦！滋、滋露！」

「若對方不會飛的話，還有辦法對付……或者讓我們生出翅膀也行……」

那物體邊旋轉邊使出連擊，將其他藤蔓也陸續斬斷。

橘光像臺飛機一樣拉出飛機雲，越變越大，似乎正朝着天空花直線飛去。

「成功！真的好險，滋露！」

「不，不對！那是──！」

「貓柳，跳到那隻大螃蟹身上就行了吧！」

「你還有心情欣賞夜空？現在正是世界的存亡關頭！」

「赤星和那個巫女還沒好嗎？情勢已刻不容緩了！」

「滋露！妳來救我們了！」

「是芥川！……芥川──！」

滋砰！

牠還是一樣雄糾糾氣昂昂，唯一不同的是牠的背部和幾隻腿上，裝有噴射揹包的零件。看來芥川能夠自在操作那些噴射零件，恣意在空中翱翔。

大螯一揮，砍斷插在地面上的一根藤蔓。轉眼間……

美祿迅速將滋露綁在副駕駛座，久違地拉起芥川的繮繩。感受到美祿手上傳來蕈菇守護者的活力，芥川像是要使出看家本領般，在陽光下舉起大螯。

蟹鞍上的美祿拉弓瞄準眼前變得越發耀眼的天空花。芥川透過背部感受到美祿的使命感，再度發動噴射揹包，朝着天空花飛去。

「滋露！」

美祿認出騎在蟹鞍上的人影后，又喫了一驚。芥川的動作就像在進行特技表演般，上頭的人拚命抓住繮繩以免摔落，她正是綁着水母髮辮的可疑商人，大茶釜滋露。

美祿說到這裏，發現高空中有一道橘色的光。

「儘管吐吧！我不會看妳的。」

「現在沒辦法好整以暇地治療。」