第七章 魔王、N神與少年

「我不知道。」Ad astra只能如此回答。

要是能點頭答應，大家多半會嚇一跳。它透過氣氛察覺這一點，卻無法做到。只要有容器，Ad astra就能在體內找出所有的答案。好想知道，這股衝動如今也在它內在盤旋——幾近瘋狂。

好可怕。我想知道。我不知道。只要點頭答應，就能令護高興，一定也會得到他的稱讚、讓他更加喜歡自己。可是——它覺得這是不對的，不會得到原諒。

Ad astra清楚自己的衝動。衝動從與自我不同的部分湧上，是無可救藥的渴望。所以，在那種「不知道」的狀態下，它覺得不能輕鬆答應。因爲Ad astra只要說出「我辦得到」，護說不定真的會相信——

「——Ad astra，你來得正好。」

呼喚聲拉回它的意識。

一雙近在咫尺的黑瑪瑙眼眸注視着它，儘管現在感覺不到，她是Ad astra所知有着世上最強比亞特利斯感應能力的人。Ad astra的容器。或許是首度產生的罪惡感，令它別開視線。

絢子向Ad astra露出讓人安心的微笑，

「你認爲我脫掉『Whoracle』後，最想做的第一件事是什麼？」

Ad astra眨眨眼，回望着絢子惡作劇的眼睛。

在困惑之餘，它老實地搖搖頭。

「不明。是什麼？我不知道……」

「我想擁抱你。」

Ad astra好一陣子都沒理解過來，她說了什麼，

「…………擁抱我？」

「絢子學姊……？」絢子背後的護一臉喫驚。「絢子，說…說這種臺詞……你不覺得噁心嗎？」汐音戰慄地問，被絢子狠狠瞪了一眼後閉上嘴巴。她重新轉向Ad astra。

「受到『Whoracle』的封印，和你共度時光，讓我回想起來。你——不，說你們比較好嗎？總之，我很感謝你們從小就陪伴在我身旁。」

Ad astra心中一跳，雖然它不太懂。

未知的感情充塞胸臆，它露出困惑的眼神，沒法看着絢子。感……謝？這句話到底有什麼意義——？

「我不…知道——對不起——」

Ad astra周微的光散落。

「我已告訴吉村護，要保護絢子與其他同伴最安全的方法是什麼。也給了他不必破壞Ad astra的唯一方法。選擇依賴不可能實現的幻想，拒絕這些法子的人是吉村護——將絢子和『Whoracle』的消息泄漏出去，你不覺得正適合嗎？」

「太亂來了！Ad astra會失控啊……!? 」

「——約翰，等等。」

「至少在鷹棲尚幸號稱情報作假，讓謠言平息前，外出最好也——有Ad astra的問題在，我不會叫你別出門，但回數還是該減少依些。『銀之瑪莉亞』，李海狼他們不用多說，你有空時能不能也儘量留在貝雅特麗齊身邊？」

約翰此刻對護抱持的感情，大概與研究無關。聽到他拒絕邀約，拋出挑戰的臺詞，也不覺得憤怒或不快。約翰有所自覺。沒錯，護剛纔刺激了他的自尊心——

正樹露出從兩年前起就沒變過的真摯眼神，覆述約翰的話。

護不久前教導它的東西，伴隨實感復甦。

感謝——Ad astra思考絢子所說詞彙的意思，仰望着絢子的它嘴脣無意識地自然移動。透過絢子的話語、透過大家由比亞特利斯傳來的種種感情，它感到精神變得更加清晰。

就像面對護時，這句話理所當然地脫口而出那般。

「比亞特利斯很無邪，而無邪同時也是種冷酷。必須經過像我們一樣的專家控制引導，纔有意義可言。你不也知道，比亞特利斯就是爲此存在的？爲了受到我們支配，發揮有意義的奇蹟。」

「——冰雪，這話是什～麼i意思……？」

「————啊………………」

絢子她們你來我往的鬥嘴，護面露微笑——

「正樹，我們發過誓吧？」

他沒有心懷膽怯地仰望約翰，也沒有拚命擠出幾乎快凋零的勇氣。護的眼神，囂張將兩人放在同列的位置上。彷彿連血液也爲之沸騰的情緒，令約翰加深笑意。很好，多虧你拒絕了邀土雨。

比起共同進行研究，這種對立關係不是更加簡單易懂得多？這是各自以不同方法試着保護絢子的約翰和護，爲了爭一個女人絕不退讓的戰爭。沒錯，事情或許很單純，僅僅只是如此而已————

沒有人聽見，Ad astra吐出愕然的呻吟。撲通！Ad astra將周遭比亞特利斯而非心臟的波動，當成自己的心跳。「艾梅藍齊亞，太誇張了吧？」絢子笑着說，艾梅藍齊亞卻搖頭否定。

「也喜歡你，好喜歡你……！」

「我們發過誓。」

「要是Ad astra結果失控，不就證明了比亞特利斯終究是非得控制支配不可的東西？」

「——嗯。」當約翰這麼問，正樹點點頭。

或許是這樣沒錯。Ad astra喜歡護他們，他們也喜歡Ad astra。雙方互相喜歡。因爲他們願意喜歡上Ad astra，Ad astra也喜歡上他們。大家願意好好看着Ad astra、面對它——

「……！」正樹微露動搖之色。「……沒錯。」他隨着嘆息垂下目光，坦率地承認。

其中只摻雜了一點不安的氣息。

可以將護的心折成兩半……！

正樹垂下搖曳的眼眸，煩惱地閉上嘴巴。

「從現在起，不論任何時候貝雅特麗齊身邊一定要有五、六個人留守，不，手頭沒事的人全都留下來。」

「沒關係，就是這樣。你們陪在我身旁。」

咦？感受到的同時，Ad astra又覺得怪怪的。

一股非傳達不可的衝動湧上心頭，Ad astra甚至受到突然的焦躁感驅策，踮起腳尖拚命訴說着。「Ad astra……」絢子驚訝地喃喃呼喚，最後露出微笑。Ad astra坦率地感覺到，她的笑容很美麗。

「我嗎？我們嗎？在你身邊……？」

「這是……什麼意思？」

——吉村護，沒錯，這樣就好。

「——Danke，謝……謝。」

Ad astra感覺到艾梅藍齊亞堅定不移的決意。

「只要絢子不解除『Whoracle』，她的危險就會逐漸增加。可憐又堅強的絢子，吉村護他們到底能保護她多久？他們和Ad astra的時間正逐漸流失，一切都很順利——」

原來如此，感謝是這種心情——Ad astra發現了。

「沒錯。雖然發生過很多事，當然也有難過的遭遇，但我覺得很驕傲。因爲有你們在，因爲我有感應你們的才能，才能、人格、外表與一路走來的人生全加在一起構成我，現在才能得到護他們的……愛。對吧，護？」

此時，走廊傳來奔跑的腳步聲與呼喚。

——是我。

「找出結論……？」正樹一瞬間面露訝異之色，立刻有所領悟地瞪大雙眼。

「我怎麼可能忘記。我們要一起改變世界。」

遭到許多人排斥、盯上的絢子失去力量將引發什麼狀況？將替她招來怎樣的災禍？絢子打從小時候開始就一直運用自己的力量解決找上門的麻煩，在力量消失後將會如何？

正樹眼中浮現一抹懷念之色。仔細想想，約翰和正樹短短兩年多前才真正成爲互相理解的同志。雖然時間不長，但想到他們成功的龐大研究以及兩年多高密度的生活，出發點就像無邪的兒童時代般令人懷念。

「既然貝雅特麗齊沒解除『Whoracle』，現在給那些歹徒知情了，這次說不定真的會出現想謀害她的鼠輩。我們當然沒必要過於神經質……」

「我脫下『Whoracle』之後，要緊緊擁抱你。就算你不情願，我也要硬抱上去。然後，我要盡情扁你一頓，誰叫你亂親亂抱我的護！不論你是什麼、對你有多少感謝，企圖向護出手的傢伙都是情敵！這點我絕不退讓！」

它的胸口抽緊發疼。

「我…聽我說、絢子、我——」

汐音搔搔泛紅的臉頰。

「總之，正樹，我接下來要做的事，將替我和吉村護誰才正確找出結論。你是爲了問我在想什麼才追來的吧？沒必要隱瞞，我這就告訴你。」

「——Ad astra？」或許是從共鳴的比亞特利斯感覺到異變，護回過頭詢問，它卻回答不了。Ad astra認識絢子。絢子本人的感覺當然全被隔絕在外，不過它透過某人對兒時絢子的記憶，突然得知。

＊

「什……！你說什麼，大嬸！我堅決拒絕！」

絢子在大家的輕笑聲中發怒，清了清喉嚨重振精神，「所以啊～」她朝發愣的Ad astra眨眨眼。

Ad astra記住這種彷彿悲傷、彷彿乾涸的感覺。

「貝雅特麗齊，不小心一點的話，吉村護的青春會被她吸走喔？」

「囉嗦囉嗦閉嘴，我自己也覺得很害羞笨蛋！」

「————我……」

當某個不是Ad astra，更加服從而完美的比亞特利斯生命體誕生時，他們預計在生命體對約翰絕對服從的前提下舉行儀式。那本來是完成「迴歸起源」研究的最終實驗——

約翰轉過身，看到正樹小跑步追了上來。他和約翰懷抱相同的理想，是少數能稱之爲朋友的對象——約翰發現正樹即使叫住他，表情卻帶着迷惘。呼——他嘆了口氣，停下腳步等正樹跑到眼前，率先開口。

「…………絢子，就某種意義上來說，這比你對護的告白更讓人害羞耶。」

和護他們接觸，逐漸得到明確自我的Ad astra首度產生自覺。胸口再度發痛，受到強烈的飢餓感侵襲。沒有任何人察覺它的異樣，「這個嘛，我沒問題。」葛蒂答應下來。

不知爲何，這一幕令Ad astra心抽痛得想哭。那是它尚未理解、尚未到達的感情。是它不知道，但現在正試圖瞭解的感情，這是……這心情是……

「我們要解開比亞特利斯所有的謎團，以我們的力量征服它——誓言的結晶就是『迴歸起源』計劃，是Ad astra。不控制也不支配Ad astra，卻談什麼相信，有這等可笑的事嗎？失控的Ad astra在想得到絢子的衝動驅使下，破壞研究室造成多人負傷。」

「你被吉村護他們打動了？」

約翰冷酷地笑了。

——擺出一臉和我對等的表情，擋住我的去路。

……Ad astra領悟到。

Ad astra發現，現在降臨在他們身上的一切災厄起因就是自己。

「……說得也是。我明白，比亞特利斯很無邪，無邪的東西非常危險。不過約翰，比亞特利斯不像人類幼兒一樣只是一派無邪，還會感應人的意志。比亞特利斯上會蘊含人直接投注的意志喔？只要真摯的許願，不必控制與支配——」

——吉村護，對你來說也是如此吧？

——用那種眼神看我，你也抱着同樣的念頭吧？

他就能正面否定護的想法。

——沒錯。

「……我過去的想法也沒遭到什麼徹底顛覆，那是一種……與控制支配不同方向的溝通。我從沒想過，Ad astra會露出那種表情。」

「——貝雅特麗齊、護、大家。」此時，艾梅藍齊亞直盯着正樹追上約翰離去後的房門，突然一臉緊張，極爲認真地開口。

和上次對時時不同，吉村護的眼神遠比當時更加堅強。

那句不知爲何沁入Ad astra胸中的臺詞。雙方互相喜歡，所以很重要——他們許許多多的感情雖然還沒明確成形，不知不覺間卻溫暖地留在它胸中。

——連點點頭，說沒問題都辦不到的我。

「…………」

——你直視着我。

「只要有我現身，殺手想襲擊也無法輕易出手，我很願意提供協助。貝雅特麗齊，我本人來當你的護衛耶，真是奢侈！之後可得跟你要點謝禮纔行。比方說比亞特利斯研究的機密資料……比起那種東西，讓我和護約會一次好了？」

他身爲世界最優秀比亞特利斯操縱者的自尊，最重要的是……

「難道你這幾天準備的是——」

即使實際感覺到它喜歡絢子，如果問Ad astra會不會衝動地襲向毫無防備的絢子，它也無法確定。它無法充滿白估地〣答。Ad astra，這包含強烈求知渴望的存在——

擁有強大比亞特利斯感應能力，甚至足以接納Ad astra存在的絢子，目前完全失去力量的理由是什麼？

Ad astra終於自覺的事實太讓人震驚，不禁啞口無言。護明明是它唯一絕不想傷害的人，它明明也喜歡絢子她們啊。正因爲Ad astra的高度精神已成長至不比人類遜色的程度，正因爲從護他們身上學到許多東西，Ad astra可能產生自覺。

約翰走出大廳在走廊前進，揚起嘴角。一股愉快的寒顫從胸口深處貫穿頸項，他有多久沒那麼興奮過了？自從和絢子打成平手以來嗎？

——好奇怪、討厭的、好討厭的，不明白的心情。

——什……麼？

一個想得到心愛女性的男人的自尊。

Ichliebedich.

「我當然會迅速破壞掉失控的Ad astra，儘管周遭可能受到波及——只要有『Whoracle』在，絢子的安全就沒有問題。有你在、周藤摩耶他們以及『銀之瑪莉亞』的私人傭兵也非無能之輩，不至於出人命。不過負傷人數會有多少，就不得而知了。」

絢子難爲情卻斬釘截鐵地宣言，瞥了護一眼。「——啊。」護對上她的目光輕喊一聲，「是的。」露出笑容點點頭。摩耶突然發出笑聲，「姊姊…」由良理感動得流淚，其他人也笑咪咪或得意的笑着。

「所以我纔要舉行。」

不，或許——這是Ad astra本身無法處及的領域。在打從很久以前就認識護的意識深處，它說不定也知道小時候的絢子。絢子的長大過程中遭到許多人厭惡，受到許多詛咒。沒錯……Ad astra應該知道的，知道絢子童年的孤獨、不安，因爲那份力量被嫌棄忌諱——偶爾甚至有人想要她的命。

如果他們接受約翰的邀請，那也不錯。他會帶着護他們和Ad astra一起回德國進行研究，儘管有困難之處，只要能將那兩人——不，絢子留在手邊，那點程度的妥協不算什麼。不過，結局果然……

約翰的宣言令正樹臉色一變。

「有些機具必須調派過來。我已充分積蓄力量，距離在比亞特利斯網路上設置完畢還得花一點功夫。正如你想像的，我要舉行『迴歸起源』計劃預定的最終儀式。」

約翰問道。

「你想反對我嗎？」

正樹應該不會阻止我，他很確定。正樹很愛惜護與絢子，但同時也不會爲了私情捨棄研究者的立場，不屬於會捨棄探究心的愚昧人種。現場出現一陣沉默。

正樹終於開口時，眼神非常嚴肅。

「如果——約翰，如果最終實驗的結果Ad astra沒有失控，能夠自制的話……」

「那不可能發生。假設Ad astra沒有失控，接受了吉村護他們的祈禱。假設比亞特利斯回答，吉村護比我正確，那麼——……」

約翰停頓下來搖搖頭，抹殺剛要浮現的自嘲。

這樣就好。吉村護啊——約翰心想。擊潰畏縮地仰望自己的對手十分無趣，結果也理所當然∵

他那筆直的眼神、不退讓的堅持、不退縮的勇氣，和絢子相對時也一樣，以對等的視角看着約翰。正因爲吉村護是在心中和約翰同列的對手————才值得全力以赴擊垮他。高興吧，吉村護。繼絢子之後，我承認在我的人生中，你是第二個站我面前的敵人——

——我要否定你的想法，擊潰你的心，不擇手段得到絢子。既然敢口吐戲言，說你是配得上絢子的戀人，那就否定我的想法、擊潰我的心，證明絢子和你之間無隙可趁……！

＊

自從護他們比起前更緊密地陪在絢子身邊，大約十天過去了。約翰和正樹沒什麼動靜，多虧葛蒂與海狼等人的監控，他們目前過着平安無事的日子。只是——

「它最近是不是有點怪怪的？」

時至黃昏，護在絢子家的廚房幫忙準備晚餐，絢子手持菜刀在砧板上咚咚切着，這麼說道。「你是說Ad astra？」護立刻意會過來，拿着取自冰箱的雞蛋停下腳步。「沒錯。」絢子看來有點擔心。

「它有活力、很開朗、一樣自制得很好，沒有失控。特別是前陣子說過喜歡我之後，Ad astra溝通時越來越流暢了——不過，有時候……」

她以華麗的刀法開始處理下一樣食材，「啊啊！」在餐廳裏等着喫飯的汐音輕笑着反應道。

汐音朝廚房探出身子開口。

「你在煩惱那件事吧？Ad astra精力太充沛又和護『卿卿我我』過頭，害你應付不來？」

「不對！那是大問題，但現在討論的不是這個！」

汐音帶着得意的笑容看着絢子慌張的樣子。以她爲首，學生會衆人腦海中八成正閃過昨天發生的事。「嗚！」護僵在原地，連去回想都好可怕。昨天晚上，Ad astra竟然趁着護洗澡時大搖大擺地——算了，這不重要。

「如果是我多心……那就沒關係，但它有時會陷入沉思？『Whoracle』的影響讓我感覺不太到，但Ad astra最近這陣子常有一瞬間氣息變得不一樣吧？像現在也是。」

「我…去散步。」Ad astra目前一個人去了庭院，沒有拉着護他們。「的確……」同樣也來幫忙絢子的艾梅藍齊亞正在撕洗好的蔬菜。

「不，你們給我等一下。」

沒錯。護進行的比亞特利斯控制，用途終究只是讓跟比亞特利斯共鳴的Ad astra能更輕易感受到周遭的情緒。因此，護他們負面念頭時，大概同樣會傳遞過去。

美月也很關注Ad astra。護與絢子之外的學生會成員中，她可能是最關心Ad astra的。總是笑咪咪地正面迎向Ad astra，陪它說話玩耍。現在也真的替它擔心。

護的比亞特利斯控制形成光鏈漂浮在絢子四周，直接纏住一旦沒擋下必然貫穿頭部的子彈。

「啊，我也一起去。」

她宏亮的聲音與左大腿猛然如燃燒般的熾熱，拉回護的注意力。護重新面向前方，集中精神展開比亞特利斯控制。光網輕柔地漫開，覆蓋他們所有人。子彈紛紛被壓扁後偏離軌道，失去力道地下墜。

「咦……那個………………謝謝。」

「最近小Ad能夠理解我們說的話，聽進去了～！」友香表示。

護也脫下圍裙追了上去。「等一下我也要去～！」由良理大喊，「小Ad小Ad～」

被光芒包圍，兇惡的來福槍子彈在絢子眼前靜止。

「維持警戒是當然也是必須的，不過，你們想教導Ad astra、Ad astra想尋求的應該不是這種東西吧？放心，你比你想像中更強大，試着在Ad astra面前敞開心胸如何？」

「……嗯！」

他有種不好的預感。

海狼露出靜靜的微笑。

「——吉村…護！！」

從窗邊射入的耀眼夕陽，染紅絢子微笑的美麗容顏。

絢子也不知爲何害羞地吐槽，「……咦？」護一頭霧水眨眨眼。看着絢子他們吵吵嚷嚷，海狼和摩耶突然微笑。這段期間，絢子大展廚藝完成了豪華的晚餐套餐。

「現在可別東張西望！」

話聲未落，這次又有一排子彈朝絢子掃來。護和由良理站在她面前，以比亞特利斯形成障壁避開彈道。要是沒有彈開，那些子彈必定命中目標，相當精準。儘管不知道對方是單獨還是複數作案，槍法卻十分嫺熟——瑤子和八木抓住絢子的手臂。

Ad astra偶爾會以絢子的外形出現，大都是赤裸的。「摩…摩耶。」正如明日香擔心的一樣，「……別讓我想起討厭的回憶好嗎？」絢子眼角抽搐，「哈哈！」摩耶笑了。

「你們，不，我們和葛蒂也一樣，注意力都放在維護貝雅特麗齊的安全上吧？吉村護——你提高了周遭比亞特利斯的感應度，不安該不會因此感染給Ad astra了？」

她注視着子彈，臉頰流下冷汗。

爲了讓Ad astra感應到它想知道的戀愛與各種事物是什麼，護施展了比亞特利斯控制。不只是護，大家對Ad astra的好感也藉此傳達給它。然而，不安卻也透過比亞特利斯——

結果，他們沒有餘力在遮蔽物不多的庭園裏帶絢子避難。狙擊手們大約已判斷這次失手，開始撤退已免被海狼他們捉住，子彈的密度越來越低，主要目標也從絢子轉向海狼和冰雪。

「一開始它喊着『護護～』，非常讓人羨慕——不，是天真地撒嬌，沒把我們看在眼底的時候，沒有這種憂鬱的感覺……嗯？怎麼了，龍照？」

「其實剛剛我看到小Ad坐在走廊上。那是它說要出去散步之前，離大家有段距離。」

美月低着頭如此呢喃，「咦？」護他們喫了一驚。美月和大家一起來到餐廳餐桌旁，平常笑口常開的臉龐卻蒙着陰影。「怎麼了？」汐音問道，「——大家……」美月下定決心抬起頭。

「…………沒…沒什麼，艾梅藍齊亞學姊穿圍裙的模樣還是好可愛——啊，嗚，我是笨蛋……抱歉。」

「鷹棲，現在沒時間拖拖拉拉的！過來，往這邊跑！」

由良理叱喝。

「雖然我不知道Ad astra的煩惱是什麼，不過它可以爲了襲擊貝雅特麗齊跨越大西洋，一見到護緊抱上來親親，Ad astra對自己的衝動與感情忠實，居然會有煩惱，證明其精神構造已成長到初期無法相比的程度。」

「絢子學姊！」

「——好的……說得也是。」

說話者是自從秀過拿手菜之後，就被絢子堅決叮嚀「你不必輪值煮飯」的葛蒂。

龍照別開視線，杏奈和瑤子嘿嘿發笑。

「……!? 」Ad astra說到一半，表情突然抽搐地扭曲，莫名的惡寒也竄過護的心臟。噗通！和它共鳴的比亞特利斯出現強烈的反應，與清晰成形的殺意共振。Ad astra的悲鳴震動大氣。

「——對呀。」護把雞蛋拿給絢子，她點點頭，靈巧地單手打蛋。汐音他們也嚴肅地頷首，這時另一個聲音也從餐廳傳來。

他一瞬掌握周遭的比亞特利斯，強烈感受到自己控制下的比亞特利斯令人麻痹的殺氣，宛如不祥的雷射光。從庭園角落的樹木之間，筆直投向絢子的憎惡與殺意。

絢子回答時，海狼和冰雪已迅速行動。海狼拔出手槍，冰雪眯起眼睛鎖定槍手的位置。「……可惡～」由良理握着拳頭髮抖。

槍林彈雨終於完全停歇，海狼和冰雪分頭撲向狙擊手藏身的樹木間……別讓他們跑了，護這麼祈禱。他當然不知道，敵人究竟是何來路。

護露出微笑，海狼也加深笑意——「……兩個男人相視而笑耶。」瑤子呻吟道。「爲·了·你!? 」葛蒂大受衝擊，在由良理耳畔說了些悄悄話。「哎呀～！我就覺得護有很像小女生的一面！」「等…等等，海狼！我追你你都沒反應，沒想到……！」冰雪驚呼。「是…是這樣嗎，這樣子嗎!? 海狼先生長得很帥，還有這種發展呀啊啊啊！」友香興奮地雀躍起來。

「海狼先生……」

「不過——如果Ad astra除了與生俱來的『求知』欲以外有新的煩惱，不是不安或困惑，而是主動懷抱真正的煩惱，那算是種……成長吧。」

儘管奔跑的同時巧妙地利用比亞特利斯控制與掩蔽物閃躲，衝向狙擊手的海狼和冰雪面臨來自不同方向的射擊。敵人至少有兩名，既然潛伏位置不同，他們恐怕很難兩方都逮住。雖然如此，海狼和冰雪仍分頭追蹤各一名狙擊手。

「……如果只是煩惱就好了。」

「護！」

——「搖搖晃晃」起來？

他們喫飯的時候，Adastr也總是一份子。它當然不必進食，但擁有某種程度的味覺，最重要的是，大家想讓Ad astra親身體會用餐的氣氛。絢子將上菜的工作交給艾梅藍齊亞和汐音負責，脫下圍裙。

「什……麼？嗚、啊……搖搖晃晃的。護，我好難————」

「嗯……絢子學姊說的沒錯，這幾天——Ad astra的氣氛經常變得和平常不同，一自人默默思考。根據比亞特利斯的處感，它好像……在煩惱？喫完飯後，要去找Ad astra聊聊嗎？」

絢子一手抵着下巴。

八木慌亂地喊。

是因爲面露微笑奔來的Ad astra的臉色、散發的氣氛都不好嗎？因爲它的腳步比平常來得不穩嗎？不知怎地，護覺得Ad astra的笑容彷彿不容他們多管閒事。護的腦海中閃過美月說過的話。

「鑽進護被窩的次數也變少了吧？」摩耶開口。

「我心裏想着，它怎麼啦～？就走過去問小Ad『你怎麼了？』，結果它好像迷迷糊糊地發着呆，不時『搖搖晃晃』起來。休息一下之後，又馬上站起身說『沒問題，我不要緊』……」

「他們說得對，絢子，快退後！」

總而言之，護其實也很注意此事——不，不是艾梅藍齊亞穿圍裙的樣子。「沒什麼，只是在思考我想知道的事情。」之前他試着間過Ad astra，但它只是搖搖頭，護也沒把看得太嚴重。不過看看這幾天的Ad astra，果然——

所有人臉色大變。

「那我去叫Ad astra過來。」

「我要宰了想謀害姊姊的垃圾混帳！」

聽見海狼警告的瞬間，護的意識動了。

嘿嘿！原本面無表情的它，一認出護就綻放開心的笑容。「——它還是一樣，一聽到護的呼喚……」八木說道，「就露出燦爛的幸福笑容。嗯，好像某人啊。」瑤子佩服地說。「你們在說誰……？」絢子以恐怖的聲音吐槽道。

「不……要緊！我沒事！」

「這裏有葛蒂和冰雪在，我也願意爲了你挺身而出。至少你和貝雅特麗齊本人就別抱着多餘的不安，專心指導Ad astra吧。」

絢子露出焦躁的眼神大喊。

「我們會把殺手痛扁一頓抓回來！」

Ad astra蹲在他們不遠處。

Ad astra一如往常地展開雙臂……卻沒撲過來。它半途中猝然停步，收起笑容，愣愣地環顧四周。「——啊……」Ad astra吐出一口氣，纖細的身軀突然一晃跪倒在地，伸手按住太陽穴。

它周遭出現肉眼能見的扭曲。護感覺到，Ad astra的叫聲與驚慌失措的狂亂情緒幾乎壓垮意識。共鳴的比亞特利斯混亂地鼓動着，光與火花劈啪交錯，Ad astra癱坐在地上，看不清它的表情——

「Ad astra，過來！」

來不及聽見槍響，來福槍的子彈幾乎同時發射。

於是，護他們有些人準備晚餐、有些人等着晚飯上桌，同時討論Ad astra的狀態。「……自從鷹棲尚幸前陣子來電之後……」最後，站在窗邊的海狼悄然開口，雙眼注視着護。

「保護貝雅特麗齊！」

「不過，是讓人掛心。如果Ad astra會迷惘、覺得不可思議，護和絢子是可以問問。傍晚獨自散步，簡直像人感傷時的反應。」

如果Ad astra現在不是正獨自苦惱的話。如果Ad astra不是對絢子他們抱着明確的好感，結果發現自己就是災厄，爲此困惑、深深煩惱的話。

她也跟着兩人衝出去，「你們幾個！」但被海狼的吶喊制止。

Ad astra甩動濃蜂蜜色的髮絲，噠噠噠地衝了過。受到夕陽映照，它的金髮宛如燃燒的黃金。護望着Ad astra的笑容，一股莫名的不安突然來襲。

「護！那我的立場該往哪兒擺……!? 」

絢子他們似乎也發現了。「……咦？」由良理不可思議地歪歪頭，「……」冰雪警戒地繃起臉孔。「Ad astra——？」絢子踏出一步。

Ad astra從共鳴的比亞特利斯感應周遭的感情，總是從正面承接那感覺。在護的幫助下，它有了更強烈的實感，但感情未必只限於好意，只來自護他們身上。只要藉着明確的意志散播在空氣之間，就算是Ad astra還不認識的憎惡與殺意也——

如果它有向護等人說明自己「搖搖晃晃」的感覺，和大家商量感覺那到底是什麼……護他們說不定能漂亮地避開那次襲擊。說不定能事先察覺，防範於未然。海狼的着眼點十分正確。

「嗯。」

衆人走進庭院，看到Ad astra的背影茫然地站在夕陽下。它附近的空間總是飄蕩着比亞特利斯之光，在鮮紅夕照下散發出神祕的氣息。

護拉高嗓門，Ad astra嚇了一跳回過頭。

「——『搖搖晃晃』？」

因爲大家都打從心底關懷Ad astra，留意到只靠護與絢子無法兼顧的地方，打開Ad astra心房過程才比護覺悟的更加順利——護深深體會到這一點。

嘰嘰～持續不斷的蟬鳴突然消失。

「說得……也對。發生了什麼好事嗎？」明日香問。

「Adast——」

艾梅藍齊亞難爲情地困惑以對。

槍擊顯然變得比一開始激烈得多，或許是有反擊、讓殺手確認受到護他們保護的絢子，如傳聞般無法操縱比亞特利斯。護一邊擋住槍林彈雨，一邊轉動視線。

其他沒事可做的學生會成員也有好幾個人報名。接着，貼身護衛絢子的海狼和冰雪也跟上。

「大家要喫晚飯了，Ad astra也一起來吧。」

「Ad astra它……！」

「抱歉，我知道！可是——」

剛纔那些傢伙應該已確信，世界最強的比亞特利斯操縱者「魔女貝雅特麗齊」現在完全無法操縱比亞特利斯——這個傳聞是事實。不僅是傳聞，或許將化爲確定的情報流傳出去——

熬過槍戰後的鬆懈感，令護險些軟倒在地，但他拚命忍住。事情還沒結束。「——護！你的腳……！」由良理臉色發白地慌張起來，幾乎泫然欲泣，「護……!? 」絢子也立刻發覺，衝到他身旁。護剛剛集中力散漫的瞬間，子彈擦過了左大腿。

雖然衣服染血，傷口也痛得厲害，卻不是什麼大傷，也能行動自如。「我沒事！」護回答兩人後轉頭去看Ad astra，劈啪！火花剎那迸散，刺得他臉頰發燙。隨着脈動的比亞特利斯，護也體驗到令人窒息的壓迫感。

Ad astra依然坐倒在地，渾身抖個不停。

在肆虐的光芒之間，能夠瞥見Ad astra面如土色的臉龐。它不知正看着什麼，望向半空的金眸茫然失焦，全身各處都出現沙沙的雜訊。狀況非常像——他們與

Ad astra相遇的那一天，在宅邸內失控，與足以讓護頭暈的混亂恐懼及動搖……不，這次比當時更加嚴重。

護沒有時間多想。

「Ad astra，沒事了……！」

他衝到Ad astra身邊，雙手抱住它的肩膀。比起能用比亞特利斯控制抵擋的肆虐光芒，一接近Ad astra時宛如全身被毆打般注入心靈的劇烈感情，更令人難受。

「怎麼了，冷……靜點，Ad……astra！」

那慘烈的感覺有如靈魂從體內深處被扯出，是Ad astra此刻感受到的苦痛。護冷汗直冒，耳畔傳來血液瘋狂的流動聲。「嗚……！」他咬緊牙關，承受Ad astra透過比亞特利斯直接傳入意識的痛哭，忍耐意識幾乎被扯裂的感覺，找出混入它意識內的憎惡與殺意。

就像強行被釘下的木樁。

護赫然回神，注視着Ad astra沒映出任何事物的金眸。這是剛纔的襲擊者投向絢子的感情——一察覺這一點，護無法承受的意識幾乎昏迷。他跪倒在地，絢子從後面拉住他的手，強而有力地拉起了護。

「——振作點！」

由良理他們無法接近這裏，在強烈的光芒與激情狂舞之中，連靠比亞特利斯防禦的護都支撐不住，有「Whoracle」防護的絢子若無其事地站在那兒。她用足以掃開肆虐比亞特利斯的強硬口吻叱喝Ad astra。

「你想傷害護他們中」

這句責備，讓Ad astra的眼中恢復一絲神智。

「絢子……！」「吉村學長……！」後面傳來摩耶和由良理近乎悲鳴的叫聲。他們全都注意到槍聲，連忙衝了出來。「……這可不妙——」「姊姊！護！」葛蒂和由良理的聲音分別傳來。

護憑藉絢子的溫暖與大家的呼喚聲維繫幾乎消失的意識，全力朝抓住Ad astra肩膀的手使勁。它的肩膀不穩定、脆弱得過火，彷彿隨時會崩潰。護試着儘可能傳達給Ad astra。

這裏有護與絢子的存在。

我們在你身邊，冷靜下來——

「護，話先說在前頭，你沒必要後悔。會對殺意產生『搖搖晃晃』的反應，受傷到喪失自制的程度，反過來也代表Ad astra果然是回應人思念的存在。剛纔也一樣，Ad astra回應你和貝雅特麗齊的呼喚，幾乎恢復正常。下一次說不定就能克服……不過……」

艾梅藍齊亞神情嚴厲地開口，絢子遇襲的關鍵時刻她正好不在，想必有強烈的不甘心。再加上護的腳受了點輕傷，就更是如此。

「沒問題，我可不是鍛鍊假的……不過，護，如果你肯幫我抹點口水，說不定一下子就痊癒了說，怎麼樣？」

沒錯，當時Ad astra並非完全沒收到絢子的吶喊和護的祈禱。它就快恢復神智，試圖壓抑肆虐的比亞特利斯，給予Ad astra一決定性衝擊的是——

「不知消息從哪邊走漏的。也許是我不好，舉止不夠自然。總之，既然對Ad astra有如此強烈的影響——我和『Whoracle』的情報外泄一事變得非常棘手。要平靜地教導它也變得困難。光是我有危險那解決方法很多。不過即使大家像剛纔一樣擊退歹徒，Ad astra也會被殺意觸動受傷……」

身爲絢子的戀人，比起世上誰都更親身感受到比亞特利斯奇蹟的人，最重要的，是喜歡同一個人的男性。他們之間沒有和解，沒有互相妥協退讓的交涉。護要——不，是他們要親手打碎約翰的心。不用什麼手段，從正面徹底打倒他，徹底到沒有找藉口的餘地。

「護————!? 」

除了葛蒂，東比大附屬高中的成員們也有人負傷。雖然絢子受到「Whoracle」保護毫髮無傷，站得近的由良理和瑤子、八木被衝擊波留下割傷，以及打飛時的擦傷與跌打損傷。此外，摩耶和汐音也受了一點輕傷。希實子不知爲何泫然欲泣的低着頭。

「可…可是～只要從下次起更小心的話～！」

「Ad astra看到你受傷而大受打擊。否則的話，那孩子一定能夠自制的。這和約翰所說的失控完全不同，儘管狀況的確棘手。要保持現狀很不容易，的確也必須設法解決。但是——會有辦法的。那孩子都試圖回應我們了，不可能無法解決……！」

「我確認一下，『銀之瑪莉亞』。」

「就是等待我離開貝雅特麗齊的瞬間。就像先前的襲擊——」

「依狙擊的結果，如果貝雅特麗齊一如往常地用立刻武力擊退敵人，代表情報是假的，否則就能夠證實，這已是很大的成果——其中包含了運氣成份在內。假設得到確認是第一目標，連我也會在槍手之外配置觀測人員，推論那些人已經成功確認才自然。」

「不，我都發現了，如果有設法解決，小Ad也不必受那麼多苦……」

絢子憂慮的清澈眼眸看着Ad astra，同時彷彿也映出兒時和比亞特利斯共度的回憶。絢子說過，比亞特利斯陪伴着她——察覺護的視線，她抬起搖曳的眼眸溫柔地回望。

「從今天起或許每天都有人來襲，至少情況一定日漸惡化。這次的事件之後，你們可以當成謠言中關於貝雅特麗齊感應能力消失的部分將被當成確定消息傳開。」

「我們沒有餘力可耗了，沒有錯。」

爲了得到絢子不惜傷害她；否定確實Ad astra存在的心，認定非得加以支配；認爲護他們所有人不配待在絢子身邊，只有他的心——

「正是如此，絢子。」

「你還好嗎？」

「實際上，我們聽說後馬上就想跟小Ad談談，可惜時機實在太差……就是這樣。」

護望着絢子和他相握的右手，手腕上掛着「Whoracle」，Ad astra回答「沒自信」見其解除的「Whoracle」。不過此刻的護，想的不是「Whoracle」。

「對呀，這不是誰該負的責任——而且這麼說來，除了美月以外我們全都沒注意到Ad astra的『搖搖晃晃』，又該如何是好？」

護想全面否定約翰的一廂情願。

在近距離下，他看見力量重回Ad astra的臉上。Ad astra身體的紊亂變得更加嚴重。它正試圖自制，然而在那一刻，Ad astra的視線投向護的大腿部想必沒有意義。

「這點小傷算什麼！用口水舔舔馬上就會好……對…對了！如果是姊姊的口水，人家會很高興喔～嘿…嘿嘿嘿。」

由良理指向手肘的OK繃。

那是單純的巧合，金眸卻目睹了那一幕。

「我有方法。不過，Ad astra——不，比亞特利斯得像你們說的一樣，只對真摯心願妥協的存在。」

約翰的心。

「——Ad astra。沒想到它竟出現那麼激烈的反應，這是Ad astra對你們敞開心房，一點一點吸收各種知識後才引發的弊害。」

宛如在黑暗中朦朧浮現的希望之光、被動搖與不安包圍的意識中牢牢維繫他勇氣的救命繩索，絢子纖細的手，就像擁抱着護的心。爲什麼？他隨着近似感動的思緒心想。

「總之，Ad astra的『搖搖晃晃』是投向貝雅特麗齊的激烈憎惡與殺意……無意識接收到這類感情造成的影響，沒有錯吧？」

葛蒂大大嘆息。

目睹護染血的大腿。

絢子握着他的手加重力道。身旁的絢子俯望着Ad astra，表情跟護一樣不甘心。

「海狼和冰雪抓到的殺手，似乎與幾年前到處鬧事，被貝雅特麗齊狠狠教訓過一次的俄羅斯犯罪組織有關。我們後來仔細過偵訊過槍手，也調查過黑道組織並施加壓力——更大的問題在於……」

絢子自嘲的微笑，立刻轉爲大膽。

使得護足以辦到一切、足不論到何處都能堅強以對。

想告訴他，護他們和絢子之間、護他們和Ad astra之間，沒有趁隙而入的空間……！

就如Ad astra透過共鳴的比亞特利斯感受到護他們的心情，護在附近施展的比亞特利斯控制，使那些殺意深深烙印在Ad astra的心上——發現護咬住下脣，「護……」絢子握住他的手。

美月悲傷地搖搖頭。

葛蒂一邊說話一邊望向大廳的沙發。Ad astra隨着剛纔的失控昏迷後被搬到沙發上，還痛苦地喘着氣。

「先不提接不接受，請告訴我們你的想法吧。Ad astra受傷了——因爲她是回應真摯意念的存在。如果爲了『告訴』Ad astra，你有什麼想法就請說出來。」

啪！絢子狠狠地彈了她的額頭一下。「難得人家特別擔心的說！」絢子憤然地抱怨，「看吧，你彈的額頭比較痛。」汐音摸摸額頭笑着說。

啊，原來如此。護領悟到。看到約翰露骨地表現出對他的敵意，毫不隱藏想要正面擊潰他的意圖……令護很安心。他當然不喜歡起衝突，沒想過要壓制什麼人、靠武力解決問題。不過

仰臥胸口起伏的Ad astra，身軀不時出現不安定的紊亂。它沒有恢復意識，仍受到失控的餘波折磨。真想告訴它——告訴它護以及大家的心情，擔心Ad astra的心情。不過，正是用來傳達感情的比亞特利斯控制……正是護施展的小小奇蹟，造成Ad astra如此混亂、痛苦的結果。

或許是感到自責吧，她不甘心地說：

「——護。」

Ad astra與共鳴的比亞特利斯完全肆虐起來，徹底失去自制，化爲肉眼看不見的衝擊波擴散。

「……如果我更認真地思考小Ad的『搖搖晃晃』代表什麼，如果我更小心注意——」

葛蒂轉向護開口：

太天真了。護的思考方式、心態都是。他走向沙發上的Ad astra，對自己的不成熟感到極不甘心。Ad astra沒有防備地敞開心房，明明是信賴護他們的結果啊。

絢子對左臂包着繃帶的瑤子關心地問。

「等…等等，肌肉男！別在我旁邊說那種噁心話！」

護和絢子必須一同跨越的困難，以優美的嗓音說道。

這波動搖成爲決定的一擊。大氣出現最強力的震盪，Ad astra的身體一跳，掃飛金瞳中即將復活的理性。在最後一線後猝然斷絕。Ad astra不成聲的慘叫鞭打護的意識，劈啪劈啪劈啪！火花燒灼地面，晃眼得讓人不能打開眼睛。護操縱比亞特利斯的集中力逐漸被削弱。

「真想告訴它。不只是你們的心情，我的心情也——我想透過比亞特利斯教導這孩子，你剛纔感受到的憎恨和殺意其實沒什麼大不了的……」

絢子點點頭，接替垂下眼眸的葛蒂繼續道。

沒錯——激勵了他的心。

「——抱歉，護。我意思不是想脫下『Whoracle』，造成你的困擾。要是我脫下『Whoracle』站在這孩子面前，說不定會給它造成額外的負荷。」

「她周邊有太多我們和護你們這類礙事者難以靠近，難以確認情報的真假。對於一直躲在我們監視範圍邊緣監視，幾乎沒有突破手段的傢伙來說，要確認貝雅特麗齊是否無法控制比亞特利斯，最迅速有效的手段是什麼？」

至今爲止也是如此。不論他碰到什麼樣的困難，只要碰觸到絢子，就能得到深深的鼓勵、得到力量。他隨着讓人想落淚的熱情與愛意心想。爲什麼那溫暖能源會湧上心頭，宛如奇蹟？

「嗯，這解釋應該沒問題。」

「提高和Ad astra共鳴的比亞特利斯感度，就能更方便傳達種種感情——吉村護，你的行動跟我和正樹構思的『迴歸起源』計劃最終階段很像。我有一個提案，能夠一口氣打破絢子被盯上、因而使Ad astra受到動搖的現況……這是一場賭局。如果你真的相信Ad astra，就接受這個打賭吧。」

護微笑回望絢子，發現大廳內的氣氛變了。艾梅藍齊亞等人的緊張傳達過來，Ad astra的掙扎越來越痛苦紊亂。那個聲音在大廳內響起。

聽到自己的心跳，一種不可思議的感覺突然包圍他。自從決定不破壞Ad astra之後，約翰實質上一直都沒找他們的麻煩。他表面上安份地進行觀察，邀約遭拒時也輕易地放棄……

即使他在這裏動搖，會高興的人也只有一個

約翰如今就像算準了時機，趁着護他們動搖的時機現身，伴隨令人臉頰寒毛倒豎的危險預感站在護視線前方。護的心跳越來越快，但理由絕非困惑與焦慮。他緊緊揪住胸口。

「如果你是指按下扳機的傢伙……我優秀的海狼和冰雪的確抓到了所有人。但根據這次襲擊內容，應該不是確定貝雅特麗齊毫無防備、想謀害她而設計的。」

「不過，我只是想到Ad astra竟因爲那些遷怒我的傢伙無聊的感情而受傷，覺得自己很沒出息……我並不迷惘。所以，你也別迷惘。我們做的事沒有錯。你看到了吧？Ad astra就快恢復神智時，在最後的最後爲何承受不住。」

美月垂下肩膀，一眼就能看出她有多消沉。「不過，這也無可奈何。」明日香溫柔地拍拍她的肩。

克服困難掌握榮耀——

「嗯，比起被你打的傷不算什麼。」

冰雪煩躁地說。

這種宛如魔法般的感覺，正是Ad astra想知道，護他們想教給它的東西。假使Ad astra對護懷抱的感情和這個奇蹟相同，Ad astra應該也能夠跨越任何困難，就像正樹替它取的名字那般，包含祈禱。

就算葛蒂和艾梅藍齊亞戒心有多高，也不可能二十四小時黏着絢子不放。即使隨時都有人陪，葛蒂和艾梅藍齊亞個人總會有離開片刻的時侯。實際上，叫Ad astra喫飯也只是短短几分鐘的事。

「——話說回來，『搖搖晃晃』嗎……」

連漆黑的感情，也強烈地侵入它純粹成長的心靈。

咦……？護困惑地抬起眼眸，依序看着海狼、冰雪。跟他產生同樣疑問的摩耶插嘴。

「事前沒注意，明明嚴加戒備卻預測歹徒在庭園內不敢亂來太愚蠢了。從下次開始，我不會再犯這種錯——但實行起來卻很難。即使葛蒂一天二十四小時跟貝雅特麗齊形影不離也一樣。雖然有可能讓歹徒撤退或不願出手，仍得面對無數憎惡與殺意，給Ad astra帶來的負面影響防不甚防……」

友香和杏奈勇敢地舉起拳頭髮言，「——不。」但海狼簡短地制止兩人。儘管他抓回襲擊者沒讓人跑掉。冷靜的眼中難以掩藏的憎恨與焦躁。

「可是，你們不是抓到了所有襲擊者嗎？那應該無法確定情報……」

葛蒂諷刺地苦笑。

由良理他們一派輕鬆，或許是爲了不讓護與絢子動搖，刻意表現出開朗。不過，在儘可能不想太嚴肅的學生會衆人中，還是有人陷入沮喪。

「什…什麼，你這小丫頭！都是你先提起我才順便湊熱鬧……！」

護有所自覺，自己受到的打擊比想像中更大。儘管是就結果而言，但Ad astra傷到了由良理他們。一想到這裏，他的心就突突亂跳。不好的感覺在胸口深處昂首。別動搖，護說服自己。現在更應該先思考該怎麼因應。

葛蒂的太陽穴上也貼着一道OK繃。Ad astra失控的瞬間，設法壓抑的人不只護，葛蒂也操縱了比亞特利斯，卻因爲Ad astra的力量太強大，沒法完全擋下。

——我安心了？

Ad astra瞪大眼睛。

護做個深呼吸冷靜下來，吐出一口氣回答。

「對…對啊！這次襲擊，也是在得知絢子可能有危險的十天後才總算發生。又不是每天都遇襲——」

葛蒂望着護他們眼中閃過理解，滿意地點點頭。

「——打破現狀的賭局？」絢子皺起眉，護眯起眼睛刺探約翰的真意。試圖穿越已絕對自信和強大打造的厚重魔王面紗，看出其後約翰這個人的心聲。

護回頭望去，發現那雙貫穿人心的藍眸直盯着自己。不知他們從何時開始聽起的，約翰和同行的正樹站在大廳內。兩人目光交會，護對上魔王的眼神，嘲笑他因爲Ad astra失控造成同伴負傷。「……約翰先生。」護的聲音，令約翰露出冷笑。

＊

艾梅藍齊亞認爲，事態朝着義兄想要的方向發展。若非絢子和「Whoracle」的情報外泄，Ad astra對絢子遇襲的反應如此激烈，護他們會有意聽義兄的提案嗎？Ad astra明明回應了他們——

「『迴歸起源』計劃的最終階段？你說護的行動很相似？你們本來打算以比亞特利斯無媒介，從誕生的比亞特利斯生命體身上抽取出種種資訊吧？」

「嗯。」約翰對絢子的問題點點頭。

「我們可沒做出隨着Ad astra對人類敞開心房，託付給它的意志這種可笑的推測。即使擁有自我的比亞特利斯獲得一切的真理，我們要知道也還有其困難。事實上也是如此，所以才準備了這個最終實驗——稱作儀式也行。」

「儀式嗎…」

葛蒂發出嘆息，看了正樹一眼。

「一個說自己被護他們打動，結果還是留在約翰身邊的傢伙提案的儀式，想必是什麼非人道的行徑吧？」

「……我說自己被打動，不是謊話。」

正樹尷尬卻有點鬧彆扭地辯解道。

「正因爲不是謊話，我纔沒有反對儀式的提案……護、絢子，你們做到了我們難以達成的事。這非常了不起，值得驕傲。我不會說你們錯了，但同時——我也不認爲我和約翰的想法有錯。」

艾梅藍齊亞從正樹的口氣中聽出迷惘，護也一樣。「正樹先生——」他悲傷地開口。正樹微笑着搖搖頭，注視護與絢子的眼神很溫柔。

「下決定的人不是我，護、絢子——是你們。約翰所說的儀式，是以Ad astra爲中心，創造出比亞特利斯濃度提升到極限的空間。Ad astra將會與那一切自然共鳴吧。」

「光是祈禱，意念就強烈到足以徹底打倒Ad astra。」

義兄浮現兇惡的笑容。

「光是置身其中，就足以感應到Ad astra全部的思考。」

「……爲了實現這個空間，到底需要多少比亞特利斯？近乎無限——這一步太不可能……即使是我來也一樣。」

聽到葛蒂警戒地說，「辦得到。」約翰嘲諷地回答。葛蒂不快地哼了一聲。

「我就辦得到。爲了達成目的，我這半個月都在累積力量，在比亞特利斯網路預先做了些設置，輔助用的器材也早已調派過來——你也擁有無數連我都無法施展的術式，『銀之瑪莉亞』。這一點我很尊敬你，不論純粹以能力而論，如今我在你之上。」

義兄充滿自信的聲音與表情，令葛蒂陷入沉默。

「大約三十年前，你的感應能力大約是人類的極限值。不過，人類在比亞特利斯感應上持續進化，我是世上最強韌的魔王，別拿其他人跟我相提並論。」

至少，艾梅藍齊亞知道的義兄絕不會說得到做不到。「……然後，藉由將比亞特利斯的濃度上升到自然界絕不會存在的異常值……」正樹點點頭繼續道：

無人回應的問題閃過她心頭時，不知是反應誰的感情，沙發上的Ad astra動了動，白色火花如夢幻的寶石般散落。「……真美。」正樹注視着火花，憂鬱的呢喃聲流過大廳。那一瞬間，義兄、護與絢子和其他人也都看着Ad astra。

艾梅藍齊亞不敢相信。雖然只有一點點，但義兄看到護他們和Ad astra，也覺得驚訝、產生迷惘……？這一戰是他和護爭奪絢子的決鬥，同時對身爲比亞特利斯研究者的義兄來說，也是正如字面意思上的賭局？萬一比亞特利斯回答護他們是正確的……

「那大概會造成很大的損害，比亞特利斯也不會聽見你們無力的祈禱。如此一來，就證明吉村護的幻想是無聊的誤會。我正是這麼認爲，才邀請你們。別擔心，當Ad astra失控時，我會全力阻止。」

看着Ad astra可愛的睡臉，反倒令他心口抽痛。

感覺很溫柔，很有力，宛如魔法，宛如奇蹟。

即使接受約翰的儀式，Ad astra也不是一張白紙，已開始朦朧地理解護他們想告訴它的「戀愛」形式，大概會拚命回應祈禱。和護他們共度的日子雖然短暫，必定能成爲推Ad astra一把的助力。

決——只不過……」

「你認爲Ad astra會失控嗎？」

在扭曲發狂，令人一頭霧水地陷入混亂，於隨時可能壓垮它的漆黑意識中，唯有那不可思議的感覺包覆它的心。昏迷不醒時，在由憎恨與殺意攪拌的惡夢中。它依然感覺得到。寄宿在自己心中的溫暖，宛如黑暗裏浮現的光芒。即使被混亂的刺耳噪音遮蔽，那份思念依然清清楚楚地傳來。

「——儘管如此，約翰先生還是有可能設了什麼圈套。他認爲Ad astra會失控，要是他考慮過萬一沒發生的情況，也沒什麼好不可思議的……約翰先生要我們證明時的眼神很真摯，也許這只是我無理的揣測。」

——哥哥他……？

我必須實現。

護他們付出感情，我／我們卻還沒給予任何回應————

怎麼會？

「……我覺得約翰和正樹先生的說明，沒有撒謊。聽到正樹先生說他會迷惘——我很高興。」

彷彿明白了一點點。

胸中多半懷抱着各自的思念。

護心想，現在的Ad astra應該沒問題。

「——絢子學姊，既然Ad astra……」

義兄乾脆地回答，看了沙發上的Ad astra一眼。

義兄在背後，該不會還有什麼盤算——？

如果Ad astra失控，害大家受到與先前無法比較的重傷，就是護的主張與感情覺定性的慘敗。即使是約翰操作的結果，沒有發現對手的圈套結果都一樣。

「如果你們真的認爲自己的信念正確，就該接受這場賭局。要否定我的話，就證明給我看。Ad astra不是試圖全力回應你們嗎？現在的Ad astra若已成長到足以回應你們的祈禱，這是有效的手段。最少比起你們拖拖拉拉的時候絢子又再度遇襲，繼續給Ad astra帶來壞影響來得好。」

護深信不疑。如果和約翰打賭，他一定會贏。

「把Ad astra的共鳴能力提升至極限，如果在它身旁，就能像自我融合一般直接以意念溝通。我們說這和護的行動很相似，就是指這部分。我們的目的是從比亞特利斯生命體問出一切，但反過來說，恐怕也可以——加上完美的實感，告訴Ad astra你們想教會它的『戀愛』是什麼。」

在雙方直接意念相通的狀態，如果自我的衝動與失控比護他們的感情更重要。如果不受支配的比亞特利斯，會毫不在乎地傷害他們。總之，如果義兄的想法是正確的——

如果比亞特利斯需要絕對的控制與支配的話。

護他們默默聆聽，不只是提案的有效性，似乎也想冷靜看穿義兄他們背後的真正意圖。正樹也察覺那些視線，或許也覺得自己簡直像個反派，苦笑着搔搔臉頰。

那是天命、是真理，多半連絢子和葛蒂他們都無法改變，何況是區區的護，更是什麼都做不到。然而，他忍不住想說出口。因爲此刻的聽衆是絢子。

「我能夠坐在這裏，都得多虧比亞特利斯引導了只會在黑暗中哭泣的我。就像我在帛琉終於有機會向正樹先生道謝一樣，我也想對Ad astra——比亞特利斯送上許多感謝。我想再多做一點，盡全力報恩——」

「以此爲前提，現在的Ad astra說不定會實際感受到我們的心意。這樣一來，的確能解決快陷入困境的現狀——原來如此，我懂了。你爲何對我們提出這樣的提案，爲何說這方法是賭局。」

護想起今天Ad astra害由良理他們掛彩的畫面。

到時候————

絢子凜然清澈的眼神盯住義兄。

不過，他沒有找藉口。

絢子的手臂依賴地緊緊環抱着他，顯現她正在猶豫。絢子將嘴脣埋在保持坐姿的護後腦勺。護隱約察覺，她和自己一樣注視着Ad astra。

義兄咧嘴一笑，「貝雅特麗齊……」葛蒂喃喃低語。絢子看着正樹，雙手抱在胸前，說不定正在回想和Ad astra共度的半個月時光。

既然相信Ad astra，就能打破現狀的提案——至少約翰坦率地說明了儀式，以及他對Ad astra失控的看法，沒有欺瞞之意。這是約翰正面下的挑戰書。

＊

約翰也是明白這一點，纔會這麼提案的。即使護不認爲會出現那種結局，萬一Ad astra嚴重失控，護說不定——無法再堂堂正正地站在約翰面前。

該粉碎的是約翰的信念。

……我不明白。艾梅藍齊亞按住發痛的胸口搖搖頭。不論回望義兄的護與絢子是否接受這提案，不論義兄有沒有其他企圖，艾梅藍齊亞都無法從他身上轉開目光。

義兄帶着從容的笑容訴說，「……！」但注視他側臉的艾梅藍齊亞卻倒抽一口氣。不只是正樹，她也在義兄的藍眸裏——發現動搖。

「如果光是一心相信，Ad astra就會回應的話。如果比亞特利斯會回應真正的祈禱，相信就能發揮這麼大的力量。如果我們先前的行動，有在Ad astra心中留下某些痕跡——」

「我想慢慢教導Ad astra。」

「透過這場儀式，Ad astra的意識會暫時強烈地和比亞特利斯交織在一起，互相融合，解放作爲比亞特利斯的特性。非知道不可的強烈衝動將增大到驚人的程度，對於烙印在比亞特利斯記憶中的人類負面感情也會再度出現強烈反應。原本，我預計在比亞特利斯生命體上施加多重強力『制約』，等它絕對服從後才舉行。」

護之所以告訴Ad astra它「想知道」的事，不光是爲了保護絢子——

「——你還沒睡啊，護。」

左手掌心暖洋洋的。

「你覺得呢？」

接着正樹的話繼續說明的人不是義兄，也不是葛蒂。

即使看過護他們和Ad astra的交流之後也一樣？

——哥哥的心，到底在何處？

掛鐘報出午夜零時。他閉着眼睛聆聽鐘響，傳遍鴉雀無聲大廳的每個角落。寂寥……他感受到屬於Ad astra而非自身的孤獨，正握緊它的手時，背後傳來人的氣息。一個沉穩的聲音傳來。

「沒錯，的確如此。」

所以，這纔是場賭局——嗎？

護明白這是無可奈何的。

＊

「……如果比起控制與支配，Ad astra——不，比亞特利斯更應該對等相待的話……」

「你想怎麼做？」

它不知道爲什麼，或許是錯覺，或許是誤會，或許是夢。它一直在作夢，一直盼望情況是如此，想一直感受下去——

「……可是……」

「對呀。別說正樹，我也認爲約翰所說的內容不是假的。」

——明明拚命教導我，我想知道的東西。

就算只是一點小傷，護受到的打擊卻比自己覺悟的更深。他不知道自己的信念是否會被擊垮，不過比起其他任何手段，護的確更容易受到精神上的打擊。

「只要你們有意參加，儀式只要等Ad astra狀況恢復就可舉行——大約是明天或後天。畢竟下一場襲擊不知何時發生，可沒有時間給你們慢慢猶豫。儀式需要有一定大小的安全場地……對了，就用東比大附屬高中的操場吧。」

會正面迎向護的悲傷與迷惘，包容他的人。

不知不覺間，護交疊在絢子臂上的手以及握着Ad astra掌心的手都加重力道。絢子遇襲時，憎恨與殺意令Ad astra陷入混亂的悲鳴，宛如詛咒的氣息般縈繞不散。他想起Ad astra受到恐懼驅策而失焦的眼眸，流露透明的悲傷。

不甘、無處宣泄的憤怒與胸中難以形容的黑霧，讓他的聲調一動。和以自我個體出現在眼前的比亞特利斯，Ad astra共度的日子，對護來說是場如空中樓閣般的美夢。雖然辛苦，得到的快樂與光榮卻多不可數。

護笑着想回頭，卻被她從背後抱住。背後傳來溫柔的觸感，洗髮精的香氣輕柔地包圍着他。噗通噗通……絢子微微加快的心跳傳來，讓他安心地嘆口氣，空出的手交疊在她從肩膀環到腋下的纖細手腕上。

「不是強行灌輸它許多知識，也不光只是運用比亞特利斯讓它實際體會感情，我想伴隨更多的經驗與行動，以Ad astra能夠自然接受的份量一點一點教導它。」

——他們明明衷心地許願、祈禱着

護悄悄垂下眼眸。

即使看到了Ad astra對他們綻放的笑容？

「可是，事情不是這樣的。」

雖然和護他們截然不同，他的目光就某種意義上也充滿憐愛。

——啊啊。

「可是？」

必須以全心全靈回報他們。

因爲她知道義兄爲了得到絢子所做的覺悟。

護坐在沙發前，握着Ad astra的左手。

面對那些不斷投向自己的心情，被激起的焦躁感是……

他們相信它，向它許願，試着強烈地證明它的存在意義。即使帶來嚴重的災厄，即使它可能無法剋制衝動地襲擊她，害大家受傷。

它彷彿朦朧地明白。

它現在最想做的事。

非做不可的事。

她的掌心滲出汗水。萬一是義兄泄漏絢子和「Whoracle」的情報，製造出這個狀況，即使他確信Ad astra會失控，應該也還有其他——……不，話說回來，他有辦法確定嗎？真的嗎？

用來證明護他們和義兄誰纔是正確的。艾梅藍齊亞某種程度上能理解卻又無法釋懷。可是，說過要不擇手段的義兄，真的會挑戰輸贏機會各半的賭局嗎？

「是的。太晚睡也無濟於事，不過Adast日醒來時，我想待在它身旁。如果睜開眼睛發現周遭什麼也沒有，不是很寂寞嗎——？」

「啊——」護也意會過來喊了一聲，眼中一瞬間閃動驚訝。其他人也發出騷動，「……原來如此。」艾梅藍齊亞也忍不住開口。護壓抑地問露出優美微笑的義兄。

比亞特利斯控制終究只是便於傳達感情的工具。

「我想Ad astra理解你們傳達的訊息，也像Ad astra本身所說的一樣，從中認識自己的心。就結果而言，它或許能從心中找出全部應該知道的答案。只要你們『相信』，說不定一切都會解

「護…………」

那是戀愛，或者是想傳遞許多人心情的意念。

痛苦、不甘心、喜悅，充塞內心。他們用它追求的東西包覆它，做它希望有人做的事情，實現它的心願。可是，可是……它明明是爲此誕生的，因爲想這麼做才存在的。自從和他們相遇以來……不是潛意識，而是得到明確自我相遇後的這半個月，它到底都在幹什麼…………

「是吸收了憎恨與殺意這類——破壞性的感情而受傷，被劇烈的痛苦折磨……那一路以來，都沐浴在全世界各式各樣的人所有感情中的比亞特利斯，又受了多少傷害？會有多麼悲傷、多麼痛苦？」

護全世界最能撒嬌的對象。

不過，不是的。他煩惱的並非此事—

「……護，我覺得……」

絢子的身體依偎得更緊，彷彿要一併包容護顫抖的思念。柔軟緊貼的溫柔觸感中，只有她抱人的手臂強而有力。絢子將嘴脣湊到他耳畔，輕聲呢喃。

「沒有必要接受約翰的提案。」

「……！」

護回頭一看，絢子正在微笑。看着她近在咫尺的美麗容顏，好久不見——護突然發覺。好久沒像這樣和她兩人靜靜獨處，沒有任何人的目光，跟絢子互相凝望了。

「之前他們提過『銀之瑪莉亞』有棟別墅，我可以我躲去那邊，或是拜託爺爺派人保護我。如果影響的只有我一個人，比起自尊和安全，我選擇自尊。不過我不在乎，乾脆帶着Ad astra藏起來，直到那孩子學完爲止吧。」

「絢子學姊……這……」

「因爲，我沒辦法替那孩子——不，那些孩子做任何事，就像你說的一樣。比亞特利斯的奇蹟始終陪在我身旁，大概也承受了許多我的不愉快吧？我還沒有回報過任何一點。」

絢子的眼眸映出Ad astra的白光，如星空般閃閃發光，看來非常美麗，遠比護更加獨當一面、更加強大。

「所以，我們就這麼做吧？」

絢子笑着說完後，緩緩觸摸護的左大腿——負傷的部位。她閉上雙眼給了他一個打氣的輕吻，護甚至沒時間驚訝。

「絢子學姊……」聽到護的呢喃，絢子紅着臉難爲情地迅速垂下眼眸，忸忸怩怩地害羞起來。

「……誰叫最近，你的嘴脣一直被Ad astra霸佔了。」

也許是兒時的往事閃過腦海，絢子眼角浮現一層淚霧。護伸手替她拭淚，直接撫摸她的臉頰，將她抱過來。嗯……絢子脣間吐出一口氣。護還沒有決定，接下來如何是好。

氣氛很溫柔，他愛絢子，絢子的心意也讓他高興。

在深夜的寂靜包圍下，雙方不約而同地再將臉靠近一次——

「——卿卿我我？」

一個可愛的聲音突然插話。

「——!? 」護與絢子的肩膀同時驚跳一下回過頭。

Ad astra從沙發上坐起上半身，嘿咻～挪動身體盤坐，以認真又有話想說的眼神盯着護和絢子。兩人慌忙解釋。

——Ad astra！我、我們就在這裏！

優秀比亞特利斯操縱者的感應能力一部分從本人的意識脫落，寄宿在有質量的物體中。

一個陽光如火焰般熾熱的八月晴天。幸好他們還沒遇到其他襲擊絢子的組織尚未出現，儀式就在護他們答應的當天正午展開。約翰掛着淺笑，獨自站在東比大附屬高中校舍屋頂上，相隔半年沒來過的校舍完全淨空，寂靜到令人毛骨悚然的程度。這就是暴風雨前的寧靜，也沒聽見那刺耳的蟲鳴。

「Ad……stra？」

「——不是的，絢子。」

護的叫聲，可以感覺到和Ad astra不同的強烈思念——不，沒有感覺到那麼輕描淡寫。「……!? 」意念貫穿約翰的腦髓鮮明得令人發寒，他切實感受到護的心情。

那一瞬間，戀情的光輝，護想着Ad astra——想着比亞特利斯的心，他們擁有的一切知識全如雪崩般傳向Ad astra。像魔法般教導它，像奇蹟般肯定Ad astra。

——嗚、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！

「——嗚……！」

「——呼，不只是比亞特利斯，不只是心愛的絢子，連上天都在祝福我嗎？」

「所以，所以……我不要緊。護，我不會失控，我感覺到你們的心，絕對！絕對不會！……我不知道是從什麼時候開始的，可是我聽見了。我？我們？感覺到了。在朦朧的夢裏，全都…全都——」

以護的白我意志招來害同伴負傷的結果，可以更嚴重地刺傷他的心。所以這是件好事。對於相信自我主張的約翰和護雙方來說都是，對於守候實驗結果正樹和葛蒂來說也一樣。

即使再怎麼向身邊感應到的無數比亞特利斯求助，它們可曾做過什麼？不受控制的比亞特利斯毫無回應。自從他靠自己的精神力征服並支配比亞特利斯後，才化爲比亞特利斯操縱者的擋箭牌，掃蕩惡意的利矛，化爲斬斷忌諱、邪惡目光的力量。

於是，約翰動了那個。

現實哪有如此安穩。像約翰和絢子一樣，無論希不希望都有天賦才能的天才怎麼會存在？正樹只是將他對研究成果Ad astra的感情、對護與絢子的關愛、對葛蒂的憐憫和看待比亞特利斯冷靜觀點混雜在一塊罷了。

「從小就陪伴在身旁？」

我記得很清楚，絢子啊——

——不出所料，約翰心想。

絢子啊，你是說在你身邊溫柔包圍你的比亞特利斯，保護你免於憎恨、嫉妒與畏懼之類刺人的歧視嗎？約翰就是這樣熬過來的，絢子應該也一樣纔對。怪物，被詛咒的存在——他們在嘲笑中長大。

Ad astra向驚訝的護與絢子依賴地要求。它伸出手抓住護的手臂，如果絢子沒戴「Whoracle」，想必也是一樣。他的手被Ad astra用力握住，與其說痛不如說發燙。

「Ad astra……！」護他們的呼喚聲，淹沒在爆發般的火花炸裂聲中Ad astra彷彿正忍着痛苦，身體猛然痙孿一下。烙印在比亞特利斯中的無數記憶與感情，正痛擊Ad astra的心。

但還是護本人認同的結果，帶來的傷害會更大。

雖然頭暈目眩，約翰抓住最後的感應，將無數比亞特利斯從全日本集結而來。成功了，儀式完成了。預定數量的比亞特利斯侷限在操場上蠢動。約翰謹慎地將意識抽離比亞特利斯網路，自己的感覺急速恢復。

「A——Ad astra！你什麼時候醒的!? 」

＊

簡直像燃燒一樣。

「我要做，做吧。」

「不是的！我…我們一點也沒有打情罵俏——」

Ad astra的吶喊震盪比亞特利斯。

這股衝動明確地浮現，抽緊Ad astra的心。

「沒這回事。你想着我，對我祈禱。一直相信我，不，是我們！絢子不是什麼也沒做，有護的心情和絢子的眼淚就很咒了！什麼也沒回報的人是我。」

好想知道，好想知道，好想知道……！

護他們低頭望着操場上的Ad astra。

「絢子纔不會什麼也沒回報過……！」

護與絢子緊張地想辯解，藉口卻半途中斷，因爲Ad astra的反應和預料中——和平常不一樣。它沒有嚷嚷「絢子真狡猾！」「我也要和護卿卿我我！」

就像Ad astra的心傳了過來……！

「被他們打動？」

——嗚。

「奇蹟。」

Ad astra眼眸深處散發與人類沒兩樣的堅定自發意志。和護他們的那段生活培育出Ad astra的自我，同時也是比亞特利斯的意志。它的迫切與真摯，看得護與絢子啞然無與。那份心意，就像他們相信比亞特利斯，想爲了Ad astra做點什麼一樣。

撲通！空氣扭曲，反應約翰強大的比亞特利斯感應。

約翰感謝這個局勢。要不是襲擊絢子的傢伙引發Ad astra失控，要不是絢子處在面對敵意威脅的狀況，造成Ad astra一直受到壞影響的事實，護他們積極接受儀式的可能大概不高。

Ad astra從沙發上探出身子。

就算是約翰，持續釋放所有能力也很痛苦，他發出一聲呻吟。第二具器材蹦出近乎爆炸的火花，約翰實際感受到意識進一步擴張。他部份的意志和比亞特利斯網路互相融合，覆蓋周遭一帶——莫大的範圍。

Ad astra的自我，被它膨脹到無從控制的共鳴能力遠遠推開。

Ad astra的悲鳴大到瀕臨極限，殺氣震得空氣發麻。

人類史上恐怕沒有發生過這等規模的比亞特利斯控制。

「——————！」

超出Ad astra心靈許容量的共鳴能力不斷上升，Ad astra的自我和比亞特利斯總體的意識混雜在一起相互融合，轉化爲不受任何意志支配的比亞特利斯。不受控制的比亞特利斯，失控的比亞特利斯。儘管如此，約翰還是繼續全力控制。

金眸發出決意的光芒。

滴落的淚珠，打溼了護與絢子的心。

即使護他們打從心底相信，但Ad astra只是吸收憎恨與殺意這種隨處可見的感情，引發失控傷及護與絢子的朋友，他們還不醒悟嗎？

包圍東比大附屬高中的大氣大幅震盪了一下。

聽見了……？護與絢子不知道她是指什麼，Ad astra呵呵一笑，身邊的光芒閃爍着七彩，Ad astra的影像滑入護的意識中。那是非做不可的焦躁，對我辦得到的期待。Ad astra興高采烈地向兩人斷言。

隨着儀式結束，Ad astra會失控。

第三具器材表面裂開，迸出火花。

Ad astra的眼神鮮明得不像直到剛剛爲止還昏迷不醒的樣子，「咦……？」它迫切的態度令兩人困惑起來。護突然間有種預感，Ad astra——

用來將世上最強的魔王，推向更高顛峯的比亞特利斯——

比亞特利斯保護過我們嗎？

那麼，就由他向正樹、向護他們、向葛蒂重新揭示事實吧。

感覺就像世界本身翻轉過來。周遭的氣息瞬開發生顯著改變。

沒有必要交流。相信自己的指尖，愛上五官，對手腳溫柔地微笑——這算是聰明的行爲嗎？只要控制、支配，爲了自己發揮力量就好。比亞特利斯爲此而生，爲此而存在……！

從它的表情看來，早已快失去理性之色。

看着沒受控制的比亞特利斯。那若少了強韌精神力的支配就會輕易飄移不定，在無邪之中造成失控的比亞特利斯。爲了服從出類拔萃的優秀比亞特利斯操縱者而存在的比亞特利斯。

配合Ad astra不成聲的吶喊，開始肆虐的衝擊波之一打穿約翰附近的鐵絲網。衝擊波也襲向學生會衆人，正樹、汐音正拚命地防禦。莫大數量的比亞特利斯逐漸聚集，Ad astra的自我逐漸崩壞。護他們說着什麼，卻聽不見。Ad astral忘我地陷入混亂，害怕地大哭大叫。

「相信？」

他不記得，自己是何時跪倒的。比亞特利斯小小的意志密密麻麻地填滿四周，約翰全身汗毛倒豎，只要一鬆懈意識彷彿就要被就拉走。這種感覺，簡時像被無形的怪物吞食。撲通撲通撲通！分不清屬於自己還是比亞特利斯的鼓動不絕於耳，淹沒大氣的比亞特利斯濃度每一秒都繼續提高。

逐漸以完美的控制納入支配。

「比亞特利斯必須藉由強韌的精神力控制——」

因此比亞特利斯的數量隨着操縱者增加而增加，反過來刺激人的意識喚起感應能力，造成更多的「意識碎片」剝落誕生。進入無限迴圈的奇蹟之力。最初剝落的第一片，恐怕是人類史上最初的天才，貝雅特麗齊亞利基利的意識。不就是感應能力強大無比的她幾近瘋狂的「心願」，使還沒有任何力量，最初的比亞特利斯誕生——？

腦海中響起的聲音並非來自約翰本人，也不足來白開始在操場中央迸散火花的器材。Ad astra突然跪倒，咬緊嘴脣，承受突然膨脹的共鳴考荷。那也只是一瞬間，空氣開始染上七彩，宛如有未知的異界顯現。數量多到異常的比亞特利斯集結在空間中，甚至令空氣微微染色。

在約翰提議後第二天早晨，護他們答應參加「迴歸起源」最終實驗。這發展非常好。如果他們拒絕，約翰也強行舉行儀式，不經過護他們的許可測試Ad astra。

然後前所未有的規模，解放他全世界最強的力量。

它在不斷夢囈的惡夢中依然聽懂了嗎？或者不是Ad astra，是從它周遭比亞特利斯聽來的記憶？無論如何，Ad astra的確理解約翰提出的賭局，也知道護他們能藉此得到肯定。

「守護着吉村護等人和Ad astra？」

他拚命維持集中力，一邊支配新的比亞特利斯，一邊確認鐵絲網另一頭的光景。不只Ad astra，約翰的意識和無數比亞特利斯重疊、共鳴、混雜在一起。他全身冒出痛苦的冷汗。Ad astra保持自制——想要保持，但是……

約翰張大雙眼，瞪着操場上的護等人和Ad astra。

那種幻想中的溝通才是正確的做法？太可笑了。那是不可能實現，比枕邊細語更天真的笑話。實際上，如果約翰和正樹他們沒錯過Ad astra自我的急速成長，一開始就施予強烈的「制約」枷鎖，也許無法培育出力量和人格如此強大的個體，最少研究室不會遭到破壞，約翰的研究團隊人員也不必受重傷。

無關於護他們的祈禱，Ad astra將受到遠遠更加強烈衝動驅策。不只是愚蠢的護，不只是被他感染的絢子，還有動搖的正樹與葛蒂，以及約翰本人——果然是可笑的感傷。

和Ad astra共鳴的比亞特利斯染成鮮紅。

你不相信比亞特利斯，目標是讓它們從世上完全消滅吧，貝雅特麗齊·亞利基利——根據正樹從葛蒂聽到的往事，大致都吻合。因妻子去世而發狂，執着於復活死者逐漸崩潰的父親，近距離看着父親崩潰的魔女。「背叛」比亞特利斯，斷言比亞特利斯是個錯誤的原初魔女。

最後一個器材砰地！粉碎時，護抓住了Ad astra的手。

透過從比亞特利斯網路一點一點抽出的感覺，比亞特利斯研究的常識，比亞特利斯的特性，現在明明粒子無數，卻直到首度發現的瞬間爲止沒留下任何痕跡，以及從自我完全萌生前Ad astra問出的情報，約翰判斷比亞特利斯是「意識的碎片」。

若是如此，比亞特利斯正可說是隻供有才能的人運用，只爲了實現其意志的純粹力量。

Ad astra眼中含淚。

「我會證明你們是對的……！！我想回應護的願望！我必須回應祈禱！護、護！我、我們……大家都不是傷人的詛咒……！相信我，拜託你，拜託你，我也想回報！我……對了……我們就是爲此而生的……！！」

Ad astra顫抖一下，遠遠望去也看得見，架設在操場四角輔助比亞特利斯網路接觸的水晶塔狀器材其中一具迸出激烈的火花。約翰鋒利的意志，透過花費數天在比亞特利斯網路內構築的無數「道路一朝全日本的比亞特利斯擴散，逐漸掌握近乎無限的比亞特利斯。

它露出帶着焦躁的神情往下說：

施展瀕臨極限的比亞特利斯控制，在幾乎斷絕的意識下，約翰依然發出笑聲。他抓住扭曲的鐵絲網，拚命撐着打顫的腳站起身。他怎麼可以…昏倒。等到Ad astra發生決定性的失控，對護他們造成重大傷害後，約翰必須破壞共鳴能力提高到極限的Ad astra。他調整紊亂的呼吸。

Ad astra只是靜靜地望着絢子。

賭局是約翰贏了。

就連和約翰懷抱相同理想，互相發誓比亞特利斯控制是總有一天能拯救人類技術的正樹，都被打動了？正樹不也知道嗎？比亞特利斯如果真的是沒有力量與技術可言，只靠相信這種願望就會回應一切的存在，世上被比亞特利斯拯救的心靈與性命應該到處都是。

「……我證明給你看，吉村護！」

鮮烈的紅色與膨脹過度的飛舞光芒漸漸淹沒視野，除了分別由原版和複製品「Whoracle」保護的絢子和希實子以外，每個人都按住頭跪了下來。約翰痛苦地繼續控制，這一幕仍令他嘲笑。什麼相信，不過是喚想罷了。

——不、要……不要、不要啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！！

——去感覺，感覺我們胸中的一切，我們能夠教給你的所有東西。如果是你，現在的你應該能理解，能夠實際體會。我們就在你面前……！！

其思念之強烈，連約翰也不禁停動作。在染成深紅色的空間，充滿超高密度比亞特利斯中，Ad astra保持失去自制的姿勢，護的心擴散開來。Ad astra幾乎消失的意識，被護抓住拉了回來。

——護……

周遭一片死寂，Ad astra肆虐的比亞特利斯劃過它的臉頰令血珠迸散，但護握着它的手一動也不動。絢子牢牢扶着護的背部，兩人毫不懷疑的眼神直視着Ad astra。

和Ad astra共鳴的比亞特利斯如哭泣般顫抖着。

——護！護、護……！

即將爆發的比亞特利斯被Ad astra的意志猛然壓制，它持續的痛苦、悲傷與衝動傳達過來。儘管如此，Ad astra仍拚命想回應護他們的祈禱。祈禱實現了，Ad astra也抓着護的手不放……！

「——怎……」

約翰愕然地俯望這一幕。護並未操縱比亞特利斯，也沒有束縛Ad astra。然而，那明明是沒有控制也沒有支配，未經控制的比亞特利斯。

「怎麼可能……」

Ad astra接受、理解、感受到護他們一心投注的感情，試着找出自己消失在混沌彼方的心。強烈的火花與衝擊波逐漸平息以免傷害護他們，鮮紅的比亞特利斯四處閃現美麗的白光。

宛如櫻花一起盛開。

Ad astra、比亞特利斯全力回應着。

約翰深深感受到護他們對Ad astra強烈的感情，甚至令他舉行的儀式不足爲提。他們正想贏下這場賭局。

約翰看得忘了眨眼，發現自己正在動搖。怎麼可能。這次他沒出聲，直接在胸中念道。眼下護他們想證明的事實，也就是位於努力和無數回憶前方的「相信一或許比力量更能清晰地傳達給比亞特利斯。約翰彷彿腦袋遭人重擊。

——比亞特利斯……

——想說吉村護比起我更正確嗎……！

近乎無限的共鳴比亞特利斯中，幾乎失控的Ad astra。但它感應到護他們的心情，逐漸恢復自制。那麼……約翰腦海中閃過一個念頭。

閃過黑色的誘惑。

護他們和Ad astra就快成功了。然而，現在只要對勉強保持均衡的Ad astra輕推一下，必然會崩潰。只要用強烈的憎恨與殺意或輕微的比亞特利斯控制推一下，就能讓Ad astra的到達極限心的崩壞，拒絕護他們的祈禱而失控的Ad astra也會重傷學生會成員，留下只有破壞的結果，也可以粉碎護的心。

約翰辦得到這一點。

爲了強行逃脫，他切斷了自己的手。

「葛蒂，這……」

「……貝雅特麗齊！」

砸地上摔得粉碎的電話首先躍入眼簾。然後——葛蒂看到不敢相信的物體，那股悲哀令她戰慄。即使感應能力被藥物削弱，也無法動搖那鋼鐵般的意志，無法改正那瘋狂的意志。

不符合盛夏時節，寂靜的空氣很冰涼。不只身體，那是讓人連心都爲之凍結的寒氣，或許是如利刃般鋒銳的殺氣餘韻。

＊

「太缺乏防備了，吉村護——」

她和前往東比大附屬高中的護他們暫時分開，準備釋放「對抗終點」帶他到Ad astra的儀式會場。她想讓一直不肯跟「他」連絡的「對抗終點」改變心意，也想找「對抗終點」代替「他」見證那場儀式。

約翰眯起眼睛伸出手，只猶豫了一瞬間。呼——他背後傳來人的氣息，輕笑聲響起。約翰被濃密得令人頭暈的比亞特利斯包圍，「……我不會責怪哥哥。」那是應該跟海狼、冰雪在附近巡邏的義妹悲傷的聲音。宛如美麗清澈湖泊般靜謐，卻帶着深邃無比的鬥志與決心充斥周遭。

另一方面，在護他們和約翰剛抵達東比大附屬高中，儀式正準備開始的時候。

但葛蒂在另一個地方。

嘰～他們打開門踏入屋中，裏面不見人影。

要瞞着護他們控制比亞特利斯，只是小事一樁。

或是令「他」絕望的「Whoracle」————

「……你未免也……」

厚重的手銬並未被破壞，「對抗終點」應該沒有這種力氣。事實上，「對抗終點」的左手依然被手銬扣在原地。看來時間沒過太久，現場飛散的血跡還沒幹。那隻左手滾落在一片血海中央。

就是現在。

比起破壞鎖鏈，破壞血肉之軀比較簡單嗎？

——然而……

同行的愛德華巴雷爾聲音消失在夏風中，據點入口的門鎖被人從內部破壞了。

是什麼刺激了原本乖乖接受監禁的「對抗終點」？在盛怒下砸壞的電話。現場殘餘的憎恨令比亞特利斯爲之膽怯。到底發生了什麼事將他逼迫致此？「對抗終點」抱着巨大敵意奔向的目標，只有兩個。

去找背叛「他」的葛蒂。

葛蒂轉身抓住呆站不動的愛德華巴雷爾的手，全力奔向屋外的敞篷車。萬一「對抗終點」去找絢子他們——而且還散播昨天襲擊絢子無法相比的強烈激情。