第八章 Light in the dark

旅行第五天，護與由良理將要決鬥的消息一大早就傳遍包含葛蒂在內的所有人。早一步到餐廳裏等候的絢子一看到護，便嘆息地開口：

「——然後呢？」

清晨的餐廳一如往常地提供自助式早餐，學生會成員大約半數已到場，也能看見葛蒂以及愛德華.巴雷爾的身影。似乎打定主意，要一直用瑪莉外型出現的葛蒂輕輕揮手。

「事情究竟爲何會變成這樣？」

雖然沒有生氣，但絢子當然訝異地皺起眉頭。「呃……」面對這個問題，護無話可答。他思索了一下，該如何說明纔好。

「你是不是認爲，不答應的話由良理就不會罷休？我才覺得她昨天變得安分了些啊！」

「啊，不……絢子學姐，不是這樣的啦！」

「不對？」

「是的。」護點點頭：

「我想……由良理已經不再討厭我了。雖然這只是猜測——所以，我接受了她想一決勝負的要求。」

「……這是怎麼一回事——」

「別擔心。一切一定都會很順利的啦！」

就在護微笑時，一大早髮型就打理得毫無破綻的汐音，以及端着白飯、味噌湯配烤鮭魚的完美和風早餐的瑤子走來，兩人都掛着笑容。

「早安，護……你也真辛苦啊！不要緊嗎？」

「哎呀，絢子，你真是個幸福的女人。有兩個人視決鬥罪爲無物，賭上對你的愛進行對決，簡直是女性的夢想。這可是喊出『不要～別爲了我起衝突～』這種臺詞的好機會喔！」

「一副事不關己的樣子。」絢子厭煩地說。

「當然囉，不關我們的事嘛！」

聽到瑤子點頭稱是地回答，「唉～」絢子嘆了口氣。接着，她望向餐廳入口。她的視線令護有所領悟地回過頭，看見由良理凜然地站在那兒。

「——吉村、護。」

她充滿氣魄的聲音強而有力，儘管音量沒特別大，卻響徹整間餐廳。那是已做好覺悟的聲調。由良理注視着護的臉龐，以嚴厲的口氣往下說：

「吶，護。」

就在護斷然宣言時，「預備——」葛蒂吸了口氣。

——〈銀之瑪莉亞〉葛楚德.馬克維里茲小姐正在看。

由良理真摯地點頭，狠狠地瞪向護。護完全沒有瞪人的意思，但也回望着她。就在兩人互望的瞬間，偷偷靠近的美月微笑着說「你們的表情都很棒～」，喀嚓一聲按下萊卡相機。

不，受到〈銀之瑪莉亞〉這種等級的大人物期待，我也……護望向她踏着小碎步衝出去的背影，感到一股奇怪的壓力，搔搔臉頰。葛蒂拉開約二、三十公尺的距離，將旗幟插在被雨淋溼的沙灘上：

他們在奔跑之際也集中精神，去感應體內的比亞特利斯。老實說，護不太擅長強化體能方面的比亞特利斯技術。在提升飛行、跳躍、搏鬥這類能力的技術上，他的表現顯然比在其他方面來得拙劣。接受絢子和艾梅藍齊亞的特訓時，也曾讓她們都頭痛不已。

「優勝者，將得到閃耀着浪漫光輝的東比大附屬高中致贈的獎品——美麗的〈魔女貝雅特麗齊〉鷹棲絢子小姐。」

護抬起頭大叫，看見由良理搖曳着雙馬尾的背影，她一瞬間已衝過將近一半的距離。會來不及，護心想。無論怎麼想，靠賽跑絕對已追不上她——

護和由良理轉身向後，用手撐着沙灘躺下來。在逐漸升高的緊張感中，由良理看着地面喃喃地說：

「由得到較多分數的一方獲勝。比賽內容是『規則無用！這裏是戰場之沙灘奪標賽』、『發射藍色火花！遠距離轟炸對決』，以及最後的『用拳頭抓住她的愛！燃燒沙灘之直接血戰』由身爲裁判的我自行決定……OK？」

前天的事件中，護始終有種澄澈無比的感覺，並在領悟到正樹就是「那個人」後變得越發強烈。不只如此，他實際感覺到自己可以比前天更流暢地感應到比亞特利斯。爲什麼——連護本身都不可思議。

護認真地頷首。「由良理，你……」在他身旁的絢子開口，由良理緊繃的表情霎時掠過一陣波動。她的雙頰倏然染上紅暈，像逃避似地垂下眼眸，彷彿在害怕喜歡的對象對自己發火：

「好了、好了，由良理別嫉妒～你們雙方都做好心理準備了嗎？」

嗶嗶～葛蒂的哨音響起。「第一戰——由吉村護獲勝！」聽到她如此宣言，護喘了口氣，拍掉全身上下的沙子站起來。哈哈，他綻放笑容，朝絢子他們揮揮手中的旗幟。哇啊啊啊～觀衆們爲之沸騰。

「由良理也加油！」

「啊，是的。我明白了。」

由良理和剛纔的護一樣狠狠往前摔倒，海灘上溼濡的沙堵住她的驚呼。

「剛……剛纔那一戰…………沒錯，只不過是熱身操、熱身操！你可別得意忘形!? 我是因爲身體還沒進入狀況，意識無法集中才會落敗！下一場開始纔是重頭戲……下次我會來真的，你覺悟吧！」

「——嘎啊!? 」

隨着時間過去，護的集中力也一點一滴地凝聚起來。

不知何時來到一旁的摩耶加入對話。「啊……摩耶學長，早安。」護打聲招呼，「嗯，早安。」他微笑地回應後，指向餐廳的大玻璃窗：

他站起來繼續奔跑，並集中精神朝四周的比亞特利斯傳達意志。像這種程度的操控，護絕不會失敗。霎時間，由良理腳下的沙像蛇般蠕動起來，纏住她的腳踝：

聽到這句臺詞，一旁參觀的學生會成員們紛紛鼓掌。

她正要回頭時，就在眼前——

「——嗯。不過，我是前天才發現的啊！」

但是——護不覺得自己會輸。不知爲何，他一點也不覺得。

——正樹先生，我憧憬的「那個人」正在看。

說到此處，葛蒂突然注視着護的臉。她的目光閃爍着期待，似乎覺得很有趣。「什……什麼事？」護忍不住發問。

「唉，今天天氣也不好。」

「你可別輸了，護。務必展現出絢子是屬於你的威嚴啊！」

「幹得漂亮，由良理。很完美。」

喫完早餐，上午九點過後，其他人分別待在遮陽傘下，看着護和由良理面對面地站在下着綿綿細雨的私人沙灘上。其中也能看見收到絢子通知後趕來的正樹。

護擔心地問：

帛琉的天空響起哨音。

「好的。」「好……」

護髮出一聲驚呼，在起跑的同時被由良理絆倒，狠狠地摔在沙灘上。唰！自己埋進沙堆裏的聲響聽起來鮮明得刺耳。他聽見由良理愉快地喊道：

護在即將抓住旗幟的瞬間往後一瞥，發現由良理不服輸的眼眸正直盯着自己。就像他剛纔對她所做的一樣，因浸水而變重的沙子正遵從她的意志，準備纏住護的腳踝。他再次近乎無意識地操縱了比亞特利斯。

摩耶和汐音等學生會成員大聲歡呼。

「反正照這種天氣，也不太適合潛水。」

護和由良理同時一邊回頭一邊躍身而起，踏着吸收雨水後變硬的砂地往前衝。

半是埋在沙子裏的護喃喃說道。

由良理放出的一擊，以雷鳴之勢刺入碧海。衝擊波與水面的衝突撼動空氣，直震心口的巨響在周遭迴盪。「喔喔！」看到高高濺起的水花，學生會里有人發出感嘆的嘆息。

葛蒂露出微笑：

光芒在護的視線前端亮起。

「粗心大意害死人！哼哼，你以爲這樣就能贏過我嗎!? 」

「她的行動在規則上沒有問題。」

「換成我的話，就算收到絢子也是個困擾。」

嗶嗶～絢子雖然拋出抱怨，葛蒂卻繼續吹響哨子，輕描淡寫地加以忽略。「……葛蒂，你該不會只是想吹哨子而已？」坐在另一頭的希實子，彷彿這麼說道。

「我只是還想多看看你的比亞特利斯技術，覺得這個機會正好。真期待！」

「當然，如果有人接受旁觀者的協助或建議，那場比賽將視爲違規落敗，扣一分…………嗯，大概就是這樣！兩位全力以赴吧！差不多該開始了？」

「我會贏的。」

他始終有種清晰的手感，緩緩握起張開的掌心。

「呼……」

嗶～葛蒂再度吹哨，指向遮陽傘下的絢子：

「——不要把別人當成東西亂講好嗎!? 」

絢子安心地微微一笑，站在她身旁的正樹浮現滿意的表情，靜靜地點個頭。他們的反應，令護的意志注入更多勇氣。下一場，我也不會輸。他在胸中自語，轉頭望向由良理。她依然倒在地上。

那是一句唯有護聽得見的微弱呢喃。

「——你們兩個都別受傷喔！」

「嗯，我不會的。我答應你。」

「嗯？什麼事？」

「——咦？」

護也沒有看向她，卻真摯地點點頭：

片刻的空白之後——

雙眼圓睜的她呆然地盯着護，表情轉眼間變得嚴峻起來。「哼！」由良理哼了一聲，儘管冒着冷汗，仍用手指狠狠指向他：「還——還早……還早，還早、還早、還早！」

肌膚年齡只有十歲的裁判冷酷地宣告。

「讓我見識到，絢子姐姐選上的傢伙也有可觀之處吧！」

「……怎麼樣!? 護——」

「我做個最後確認。第一戰的沙灘奪標賽——規則只有一條，就是百無禁忌。好了，你們都就位吧。」

纏住他腳踝的沙子，在捲上的瞬間隨着輕柔的白光一起碎裂。咦——!? 護瞬間瞥見由良理驚訝地張大眼睛，立刻轉回前方，牢牢地抓住象徵終點的旗幟跌在沙灘上。唰！鮮明的聲響再度傳來。

絢子注視着由良理的臉，突然笑了：

「——太……太狡猾了！」

很遺憾的是，旅行第五日的天氣不太好，雨絲不斷從陰沉的天空落下。帛琉是個非常多雨的國家，這也是當然的啦！

然後，她又踏着小碎步跑了回來：

「聽說正樹和絢子姐姐從前救過你，是真的嗎？」

他的聲調中帶着幾分喜色：

「規則就如同剛纔所決定的一樣，爲了讓你們毫無遺憾地發揮實力，採取三戰制。」

葛蒂主動要求擔任這場決鬥公正的裁判，愉快地搖晃大約只有一百三十公分高的嬌小身軀，來回仰望着護和由良理。她頭戴帽子，頸上還周到地掛着哨子：

「什麼嘛，真讓人火大……簡直像命運一樣。」

護和由良理同時回答。

或許是因爲，他無法成功地想象出自己做出那種超人般動作的印象。雖然如此，護這次仍拼命嘗試。我要比由良理更快，即使只快一步也好——護這麼想着準備踏出第二步，卻絆到什麼東西。

「呵呵！」

由良理忍不住露出充滿自信的笑容：

「就放在這一帶吧。」

「雖然標題的命名品味差到爆，儘管放馬過來。」

由良理要求護不準手下留情，自己想必也會拼上全力。護絕未瞧不起由良理，也坦率地覺得她很厲害。事實上，他認爲由良理具有出色的才能和實力，或許還在摩耶和汐音之上。不久前的護，應該完全無法與她相提並論。

「萬一你手下留情，我絕——不原諒你。」

——絢子學姐……正在看！

嗶～葛蒂這麼說明，吹了一聲哨子：

由良理不高興地鼓起腮幫子：

「所以……」摩耶繼續說道：「讓我好好享受吧——不，是好好見證你們的決鬥吧！你們兩個可都要加油喔，賭上對絢子的愛吧！」

「抱歉，由良理！」他說完之後，從倒地掙扎的少女身上一躍而過。距離旗幟只剩短短几秒的路途，護滑過去伸長手臂，摸到了——就在他確定會成功時，感覺到由良理操控比亞特利斯的氣息。

由良理瞥了正樹一眼後，這麼發問：

＊

護和由良理分別點點頭。

她回想起正樹嚴格指導過的一切；回想起她爲了得到不輸給任何人的力量而赴德國，在那邊天天進行比亞特利斯特訓的日子。集中力是最重要的。純粹地去相信自己感應到的比亞特利斯。由良理傾注自己所學的一切，精神砥礪得敏銳，然後釋放。

「……成功了……」

她毫髮無傷，戰意似乎依然熊熊燃燒：

「——嗯，由良理。沒問題。」

「由良理，你……你沒事吧？」

由良理擦擦汗水。剛纔那一擊，她自覺相當滿意。比亞特利斯完美遵從了她的意志，衝擊流下的餘波讓海面大幅盪漾。她聽見正樹沉穩的聲音。

「姐……姐姐……我——」

「……如果贏得了我，你就贏給我看。」

轟隆隆隆隆！出現驚人的聲響。「呀～！」由良理反射性地捂住耳朵，差點閉上眼睛——但她忍住衝動，望向大海。

比她剛纔打出的還要大上一倍的巨大水花，宛若直衝天際般往上噴。由良理愕然地仰望水柱，大片水滴灑落在她的臉頰、嘴脣、鼻子和全身其他各部位，感覺微妙地舒暢，海水嚐起來鹹鹹的。

「怎麼樣，由良理!? 我自己覺得還蠻成功的——」

在海水之雨中，護帶着清爽的笑容回過頭，看來對自己完成的比亞特利斯操控有些興奮。

「………………騙人。」

嗶嗶～葛蒂的哨音和由良理的呢喃重疊在一起。

「第二戰——遠距離轟炸對決，也由吉村護獲勝～」

話雖如此，在場還能坦然以對的人也只有葛蒂而已，參觀者們幾乎全都大喫一驚。「護……護……真厲害，你什麼時候進步這麼多了？」他聽見汐音的低語。「……看樣子，你的實力豈不是已遠勝於我了嗎？」摩耶半是傻眼地說。

就連艾梅藍齊亞也不禁眨眨眼：

「護……你有那麼——強嗎……？」

絢子也一臉認真地看了他一會兒，輕聲開口：

「——不，我原本……就覺得護最近進步得很多。而且……前天和正樹見面一事，或許成了某種契機。」

由良理戰戰兢兢地看向正樹，當然看見他正露出比方纔稱讚她時更爲驚訝的神情，注視着護。「這——」她指向大海喊道：

「這只是你走運、走運！」

——我知道，由良理聽見一個聲音在心中響起。

那是她首度聽見，卻覺得有些熟悉的聲音。由良理並沒有花多少時間就發覺到那是自己的聲音：

「我……我……我比你厲害得多！我纔不承認，護這種傢伙是絢子姐姐的戀人——」

——其實，我已經發現了。

由良理本人的聲音，再度在從昨天開始就朦朧不清，如即將下雨的陰沉天空般晦暗的胸中響起。

她感到坐立不安，心情曖昧不明，彷彿所有的感情都罩上一層薄膜。因此，由良理不太明白自己此刻是抱持着何種感情。那份不明白讓她發出抱怨。

杏奈顫抖着呻吟道，瑤子也點點頭：

「那是什麼？」

不知不覺間來到她身旁的正樹說道：

她仰望正樹，眨眨眼睛。下定決心？

在護可能辦到的比亞特利斯技術裏，那光芒的強度壓倒性地勝過一切。

「姐——」

她睜得斗大的眼睛裏泛出淚光：

兩人目光相會，護露出微笑。

「你也是，由良理。」

嗶嗶～葛蒂吹響哨音。

「但我明白，其實不是這樣……雖然很不甘心。」

他的臉上浮現微笑：

她自認自己很瞭解護的才能。去年聖誕節左右，她首度接觸到護的比亞特利斯技術，就感受到他的才能與可能性已足以列入天才的範疇。她的預感並沒有錯，護也一直在學校的課程之外努力精進。然而，就算這樣——

「——是的，絢子學姐。」

然而……

「老實說，我很驚訝。」

艾梅藍齊亞坦率地同意：

「比亞特利斯本身在積極地協助護？」

然後，高聲呼喊：

然而，由良理可不會爲了區區的規則就退縮。

「簡直就像……」正樹似乎覺得她的話正合我意，這麼插口：

「我明白了，就比最後一場吧。分數是一萬分。」

即使由良理無法獨佔絢子的心——

事實上，由良理仍會無法服輸也是無可奈何的。姐姐——她望向絢子，心臟在目光交會時跳了跳，這麼想道。

另一方面，護想象着正樹九年前在黑暗中展現的光芒。那打散黑暗的比亞特利斯——

「由由……這種耍賴方式好老套。」

「是你纔可以喔！」

或是從東比大附屬高中發生「LIP SERVICE」事件時。

即使絢子不肯回頭看她。

「由良理在我的學生中，也算是最優秀的那幾個呢！」

＊

由良理的動作快了半步。她毫不手下留情地釋放出熊熊燃燒的火焰，火勢之大令人不禁想吐槽「喂喂，打中的話會死人吧？」製造單純卻強大的火焰，似乎是由良理最爲擅長的比亞特利斯技術。這一擊賭上她的一切，是護至今曾見過由良理的比亞特利斯操控中最正確並強韌的一次。

「——哼！」

火焰消失之後，護看見由良理的臉龐。

「謝謝你。」

「由良理……」護輕聲呼喚，感到一股暖意緩緩在心中蔓延：

「嗯，現在很少有人說得出這種活像是從前綜藝節目裏會出現的臺詞了……」

護的聲音令由良理赫然回神，重新轉向他。

「我……」

「什麼事？」

由良理喫驚地睜大雙眼：

不知不覺間，雨已經停了。

「這樣一來，戰績是二戰二敗，不就是你輸了嗎？」

「那麼，這場決鬥……由吉村護獲勝！」

前天面對持刀者時，他曾經自然而然地使出這招。護有意識地展開前天在無意識下進行的操控，他還清楚地記得那時的感覺。印象非常自然，宛如九年前起就已註定般，流暢地納入護的意識中。

「護……他相當有趣啊！」

她輕笑着發出嘆息，表情已變得豁然開朗。覆蓋在帛琉頭頂上的烏雲隨風流走，漸漸露臉的晴空射下幾許溫暖的陽光。充滿這個國家風格的徐徐微風吹過。

就和前天一樣。閃爍着光芒的比亞特利斯完全壓倒由良理的火焰，輕易地將其打散，就連一絲熱氣、一絲風都沒吹到護的身上。白光製造出一個無論挑戰幾次、用什麼方法都不會改變結果，無法觸及的絕對領域。

「嗯？」

「——是的。」

——他們正在說些什麼事呢？

護與由良理的第三場決鬥，勝負幾乎在一瞬間落幕。其中完全沒出現攻擊、閃躲、攻擊、防禦、再度攻擊……之類你來我往的過程，與上個月絢子和由良理的決鬥非常相似。

當由良理的火焰在視野中迫近，白光滿溢而出。

由良理噘起嘴脣，忽然拉高嗓門大喊：

「嗯。」

她豎起食指喊着：

她撫摸着髮絲，臉上浮現壞心眼的笑容：

護目不轉睛地看着她，表情極爲真摯：

「換成其他人就不可原諒，但如果是你的話……就算跟絢子姐姐感情好，也是無可奈何的，這就是我的想法……我是說我有一點認同你啦，笨蛋！」

「——姐姐！！」

她猛然往後躺下，仰望着天空繼續說道：

「我有點事想告訴你——……在這之前……」

當她高聲宣言，「喔喔——！」「不愧是護！」「你們兩個都很努力～」「由由也很乾脆唷！」觀衆們紛紛鼓掌喝彩。護哈哈一笑，一條毛巾落在頭上。他抬頭一看，發現絢子微笑的美麗臉蛋近在咫尺。

「你看起來比前天好多了……」

護以笑容回答後，絢子也走到躺在沙灘上的由良理身旁蹲下，然後將毛巾放在她的額頭上開口說道：

「嗯。」

她撲向絢子胸口，趁着這個好機會用臉頰摩擦起來。「哇！喂，等等——」即使絢子臉頰微紅、不知如何是好，她也毫不在意。護覺得這一幕很溫馨，仰望放晴的天空。照情況來看，下午或許可以順利地享受潛水的樂趣。真期待——護這麼想着，忽然在視野中看見正樹。嗯？他訝異地想。正樹正朝着艾梅藍齊亞說些什麼。

正樹忽然探頭注視她的藍色眼眸。他的眼睛和絢子有些相似，好強、帶着挑戰意味，卻又具備知性。以前哥哥曾說過，他喜歡正樹的眼睛。那眼神簡直就像是要透過比亞特利斯的研究，挑戰世界。

「辛苦了，護。」

——絢子姐姐……

「本來覺得——胸中蒙着陰影，簡直像下雨前的陰天一樣。」

然後，他露出天使般的微笑：

「你不知道？」

——我已經……發現了…………

假使絢子的心被某個不是由良理的人所獨佔，假使絢子與某個不是她的人交往，由良理沒辦法輕易地認同。她會忍不住地想我明明厲害得多，爲何要挑上那種傢伙？一定會——只要那個對象沒有真正厲害到她不得不承認，不得不乖乖舉起白旗的程度。

＊

「…………」

「最……最終戰的分數可是一萬分……一萬分！下一場會決定一切！」

「對不起，艾梅藍齊亞學姐！我要放棄盟約！」

「……不行。雖然火大、雖然不爽、雖然不甘心……但我贏不了你。」

問題不在於操控比亞特利斯的實力或才能什麼的——那些當然也是要素之一，但絕不只如此。絢子的戀人，絢子有生以來唯一喜歡過的人——吉村護。她不知道絢子爲何會受到護的吸引，即使去問一定也得不到回答，可是——

由良理放下手臂，緩緩開口：

由良理已經領悟到了。

「我無意看輕護，我本以爲已正確地理解他的實力……然而，即使考慮到護的資質與進步程度，剛剛那一戰也太過……該怎麼說纔好——」

「——由良理同學。」希實子向她開口說道。

「我也一樣——看到護，我就越發下定決心了。」

從前天的事件，以及大前天晚上碰見〈對抗終點〉等人的時候。

「如果由良理不能接受的話，這場決鬥就沒有意義。」

所有地方無處不讓由良理心生嚮往，想變得和她一樣的絢子姐姐。她是她本以爲不存在於世上的，理想中的由良理。正因爲她憧憬、尊敬、喜歡絢子——正因爲如此，她才無論怎樣都無法承認。

由良理拿着毛巾，猛然爬起上半身。

「嗯。」

絢子看男生的眼光，大概——沒有錯。

「…………？」

艾梅藍齊亞喫驚地注視着護。

艾梅藍齊亞已有四個月的時間，和護一起進行過許多次比亞特利斯特訓，但訓練時……他可曾進步到能夠這樣輕鬆壓倒由良理的程度？護和由良理的實力應該在不分伯仲之間。

「嗚……」被她狠狠瞪了一眼的護慌張起來，由良理鼓起腮幫子，不悅地將頭瞥向一旁開口說道：

「……我認爲……護很優秀。他有上進心，爲了努力不辭辛苦，也具有才能。雖然比不上貝雅特麗齊與哥哥，但單就資質來說……我甚至想過他可能在我之上。不過……」

「——艾梅藍齊亞。」

「嗚……」

「那不是即將下雨的陰天，大概是雨剛剛下完後，就快放晴的天空。我感覺到的念頭，並不是覺得你和絢子姐姐感情好也不錯。」

聽到他提出的話題，艾梅藍齊亞心中一驚。

「不過似乎還有些無精打采的樣子？若是我的誤會就好，但我在德國時從沒看過你露出這種神情。你有什麼煩惱嗎？」

「…………不。」

她垂下眼眸：

「沒什麼。」

「是嗎？那就好。」

正樹或許是接受了她簡短的回答，或許是認爲不該繼續追問。她不確定。他有讓人搞不懂是敏銳還是遲鈍的一面。

「那麼，你要和我談什麼？」

「你有聽約翰提過，『Ad astra』這個名字嗎？」

Ad astra？

艾梅藍齊亞歪着頭：

「Per aspera ad astra㊟……是拉丁文嗎——不，哥哥並沒有提過什麼…………」3;注：意爲穿過黑暗，迎向光明5;

「這件事很重要，重要到在這裏不太方便談。」

他露出微笑，看向海邊。絢子被由良理緊摟着不放，手揮腳踢地掙扎着。站在她身旁的護拋來訝異的視線。正樹拍拍艾梅藍齊亞的肩膀，開始走向他們。

然後，他小聲地說：

「晚一點，我會在森林等你。有空的時候，你就瞞着絢子與護——可能的話，還有〈銀之瑪莉亞〉過來找我。」

＊

因爲天氣變得極佳，風勢也徹底平息，沙灘上的決鬥結束後，護一行人得以順利地享受第二次的正式水肺潛水。今天他們前往比昨天難度高一點，適合進階者的潛水點。碰見高鰭白眼鮫時，護的心臟差點凍結，但過程還是充滿樂趣。

多麼美麗！

多麼精彩！

這些感想，不只是針對昨天和今天的潛水而發。

「……和大家一起旅行，你覺得開心嗎？」

「我相信，如果是護就沒問題。」

「艾梅藍齊亞。」

希實子靠着椰子樹席地而坐，「我也玩得非常快樂，沒關係。」聽到她的臺詞，護微笑如此說道：

「那個……對了，我……我去上廁所。」

「大家都好興奮——都到了最後一晚，這也沒辦法。」

「吶，護。」

「——如果老實地陪他們鬧，縱使有好幾個身體都不夠用喔！吉村學長，其實你不太擅長應付那種氣氛吧？」

就這樣，海灘上排滿豪華的料理，還密密麻麻地放着酒精飲料。時刻已近黃昏，天空開始染上鮮豔的橘色與紫色。哇～！大家在海灘上集合，發出歡呼。所有人都按照約定時間，走出飯店——

「你以爲我已經不關心〈對抗終點〉的下落了嗎？從前天晚上開始，我一直保持警戒——我已將他狠狠教訓成那樣，應該不要緊就是了。」

護喝了一口柳橙汁後，離開她身旁。在難得的最後一夜，他想和所有人輪流幹杯。汐音愉快地眺望大家；瑤子正在欺負龍照，龍照悶不吭聲——

由良理有點難爲情地說。

護遞出玻璃杯，她也輕輕相碰：

但這也是護髮自內心的心聲——

「嗯？」

「哈哈……」護搔搔臉頰：

「葛蒂……」希實子喃喃地說。

大家發出歡呼聲，開始用餐。美月、八木與杏奈照着老樣子，葛蒂則是拿出「難得我都出了錢，怎麼能輸」的拼勁，以驚人之勢衝向料理。護重新轉向身旁的艾梅藍齊亞，笑着舉起玻璃杯：

護喝完杯中剩下的柳橙汁時，絢子就像是要爲了「LIP SERVICE」的事算賬，使出德國式背摔將汐音扔進珊瑚礁之海，然後離開人羣走向護。「————真是的，那個頭髮活像椿樹的傢伙……」她一邊碎碎念，一邊走近：

護赫然回神：

「其實，我來到帛琉的理由有兩個。其中一個還是得保密，另一個就告訴你吧。」

「怎麼回事？」

要說出口，果然還是很難爲情。

「由良理。」

「我決定了。」

「是的，我這麼認爲。」

艾梅藍齊亞有禮地道謝。

「……〈對抗終點〉嗎？」

「什麼？」

杏奈也環顧海灘，歪着頭：

當護遞出玻璃杯，「……幹嗎？」由良理狠狠地瞪過來。看到他靜靜地露出溫柔的微笑，她即使皺眉將頭瞥向一邊，仍心不甘情不願地碰碰杯子。

「關於那個男人究竟在想什麼——」

「咦？啊，這樣嗎？哈哈，我有點擔心呢！」

「桐島學姐也對我說過類似的話。就算和由良理同學一樣逞強嘴硬也無濟於事，我就老實說了——我打從心底覺得很開心。我覺得加入學生會真好。」

「我想像這樣熱鬧一下，呵呵！」

「杏奈學姐，你有看見艾梅藍齊亞嗎？」

摩耶咧嘴一笑，舉起杯子相碰：

「……絢子學姐。」

這一定不是什麼玩笑話。看到葛蒂喜悅無比的笑容，護坦率地想。然後，他有點緊張地走向手持酒杯的正樹。至於最後，當然是——……

〈對抗終點〉結果是逃掉了，艾梅藍齊亞的樣子也還有點怪怪的……護正開始擔心，正巧看見她踏着小碎步，從通往飯店與森林的路上走向海灘。

正樹隨後立刻到場，共進晚餐的成員就此到齊。大家各自拿着飲料，汐音作爲代表站上前一步。

美月笑着舉起手，而汐音加深笑意：

艾梅藍齊亞揚起極淺的笑容：

「哈哈。摩耶學長，那個——」

絢子用下巴比向後方：

「那麼，我就是去年十月，在東比大附屬高中的櫻花樹下……」

「嗨～護哥哥！」

「……乾杯。」

「摩耶學長。」

「嗯？什麼事？」

「嗯？啊！」

「是的。」

因爲，她的表情出乎意料地認真，「咦……」護喫驚地回望她。「什麼啊，護？」絢子微微一笑：

「乾杯，敬我和絢子學姐的……命運。」

「……乾杯，護。」

美月一邊大快朵頤食物一邊忙着按萊卡相機的快門，海狼與愛德華.巴雷爾滿足地站在角落望向葛蒂，明日香含蓄地格格輕笑，站在她身旁的是——

她一瞬間喫驚地仰望護的臉。「希實子？」當護困惑地歪着頭，她沒有觸摸髮絲，微微揚起嘴角：

喀鏘……隨着玻璃杯溫柔相觸的聲音響起，她露出微笑：

正樹好像還沒到，這是沒什麼，但直到剛剛都還和他們一起玩潛水的艾梅藍齊亞也不見人影。她還沒換好衣服嗎？護奔向與她同房的杏奈身邊：

晚餐也是葛蒂請客。她居然包下整座私人海灘，還請飯店送料理過來。再加上游艇一事，護和龍照、明日香不禁感到惶恐，葛蒂本人卻一臉若無其事地開口說道：「沒關係、沒關係，這是謝禮。」絢子和摩耶他們也擺出「既然人家要請客，有什麼不好？」的態度，毫不客氣地猛點菜。

她環顧衆人，揚起燦爛的微笑：

「你曾說過——有正樹的教導，我纔會在這裏吧？」

「吉村護。」

「咦？是什麼？」

「今後無論發生什麼事，我絕對會好好珍惜絢子學姐、好好保護她。」

「和你相遇，現在纔會站在這裏……乾杯。」

「葛蒂小——葛蒂。」

她忽然拋出一句話：

摩耶點點頭，表情看起來非常滿足、豁然開朗：

瑤子接在美月後面插嘴，汐音點點頭：

護眨眨眼睛，環顧海灘。

絢子有些臉紅、看起來很害羞，但還是明確地說到最後。因此護也壓下難爲情的感覺，竭力地擠出回應：

「——艾梅藍齊亞？」

「——嗯，我知道。」

「大家都辛苦了。」

在絢子指出的方向，葛蒂正一手拿着特大啤酒杯，踏着小碎步走來。面帶微笑的她一定有聽見希實子和絢子剛纔的對話，從外表卻看不出她的想法。

「我要去附近繞一圈，順便當作散心。」

「哎呀，不過大海之美真是不同凡響。我快着迷啦！」

「大家應該都充分享受了這趟旅行的樂趣——唉，雖然半途中發生了一點麻煩。」

「咦？她比我先離開房間——哎呀，真的不在耶！」

絢子邊舉起果汁杯邊開口：

「乾杯……哎呀，我在這趟旅行裏算是外人，也打算儘可能表現得低調點，結果還是大玩了一場。」

葛蒂笑眯眯地走近他們。

護一臉嚴肅地仰望着他。他暫時閉上雙眼，回想畢業典禮前夕、旅行第二天的晚上，以及其他許多回憶——

「——啊，好的。」

「——護。」

六天五夜的旅行即將結束，明天就要回到日本。他試着回顧這五天，雖然曾碰到麻煩，與正樹及〈銀之瑪莉亞〉的會面也是出乎意料，但無疑會變成一生難忘的回憶。

聽到那個名字，希實子突然發出嘆息：

「但是，這趟快樂的旅行也將在明天劃下句點。今天是我們在帛琉度過的最後一晚——有〈銀之瑪莉亞〉女士請客，大家就不必客氣地大喫大喝，盡情享受最後一夜吧！爲帛琉美麗的海洋乾杯！」

「喔～人家還一點都不累！」

「——護。」微低着頭走路的她抬起頭來。他露出微笑走過去，艾梅藍齊亞瞥了杏奈一眼後開口說道：

一下子就發起酒瘋的美月朝大海展露歌喉；同樣喝得微醺的由良理纏上正樹；汐音趁着絢子沒注意，將「LIP SERVICE」放到她手上，令葛蒂放聲大笑……晚餐在這些插曲之間繼續進行。周遭的天色已完全入夜。

「謝謝。」

她察覺他的意思，舉起玻璃杯相碰。

「他究竟抱持着什麼樣的想法，纔會做出那種事？至少，我……不認爲他是個壞人……當然，鷹棲絢子學姐會無法原諒他也是理所當然的啦！」

「希實子，那個……」

「我纔是呢，請多多指數……乾杯。」

她迫不及待地回過頭，綻放燦爛的瑪莉笑容，愉快地和他碰碰玻璃杯：

「太好了——歡迎加入東比大附屬高中學生會，希實子。」

「比起問我，先問問那一位不是比較好嗎？」

「……咦？」

杏奈爭先恐後地將美味的料理塞進胃裏；八木也不肯服輸地大口猛喫；希實子說了聲「……我今天有點累」，走到遮蔭處休息，待會兒再去找她吧。護走向那個正在猛灌啤酒的嬌小背影開口說道：

「啊？」絢子皺起眉頭，葛蒂笑了笑：

「沒有啦，就是吉村護那招亮晶晶的比亞特利斯技巧要命名爲什麼。叫吉村護愛的防護罩如何？那一定是愛的力量。是你對貝雅特麗齊、艾梅藍齊亞與希實子的——」

「……我……我不要。」

葛蒂的命名品味令護髮出絕望的呻吟。希實子撫摸髮絲，臉上浮現恐怖的笑容說道：

「如果你鬧得太過火，我就再來一發頭槌喔？」

「…………對不起。」

嗚……葛蒂露出厭惡的表情道歉。「————這種人居然是全世界最強的比亞特利斯操縱者……真不敢相信！」絢子低頭望着她，不高興地呢喃。然後，她重振精神轉向葛蒂：

「然後？你應該有確實聽到希實子剛剛說的話吧？你有好好偵訊我們抓到的那兩個人嗎？」

「算是吧。不過……他們果然一無所知。那兩個人只是〈對抗終點〉花錢僱用的舊識，很遺憾啊！」

「——葛蒂。」希實子站起身開口。「嗯？」葛蒂歪着頭，而希實子走到她的身邊彎下腰，以微微帶刺的口氣繼續說道：

「之前，你說過你知道我撒謊時的習慣……」

葛蒂抬頭望着希實子的臉龐微笑着。希實子則搖着頭說道：

「我也一樣，差不多也發現你撒謊時的習慣囉！雖然我不會告訴你，那是什麼。既然你知道他們真正的目的，就當作波及到我們的賠禮，說出這點情報——」

希實子的話聲驟然停止。

葛蒂依然面帶微笑，目不轉睛地仰望着她藏在眼罩下的左眼。

「希實子？」護疑惑地問。葛蒂的視線令她恍然大悟地摸摸眼罩——就像是突然察覺了什麼。希實子睜大雙眼，愕然地回望葛蒂。葛蒂僅僅只是注視着她的表情，什麼也沒說。僅僅只是露出微笑：

「沒事的，希實子。」

一陣沉默之後，葛蒂終於開口：

「不是你的錯。最粗心大意的人是我，讓我前來帛琉的消息外泄。將那東西交給你的責任，也在我身上。別擔心，我不會讓任何人對你不利。你也是我珍視的對象之一啊！」

絢子訝異地看着希實子和葛蒂：

刀子不知何時又出現在他的手中。艾梅藍齊亞鑽過揮落的刀刃下方，撲進對手懷中。〈對抗終點〉幾乎是反射性地舉起左臂，想護住身體。她毫不在乎，反倒慶幸這樣更容易攻擊。她這次揮起拳頭，再度用盡全力痛毆〈對抗終點〉的左臂。

「……咦？」

「在前天的戰鬥中，我終於——發現了『Whoracle』。」

「我的目的是取回那臺比亞特利斯機器以及所有相關資料，並視情況而定，讓可能已記下所有知識的〈銀之瑪莉亞〉從世上消失。過去，我曾爲此接近〈銀之瑪莉亞〉……」

艾梅藍齊亞咬緊牙關，抓住〈對抗終點〉握刀的右手，使出渾身之力踢向他。

艾梅藍齊亞也毫不鬆懈地對〈對抗終點〉與周邊保持警戒，靜靜地發問：

「不過……」

就算使用比亞特利斯治療過，他受傷處的骨骼似乎還未完全癒合。她手上傳來骨折的觸感，〈對抗終點〉微微皺起眉頭。那一瞬間，〈對抗終點〉應該在猶豫。

「真虧你能發覺。」

艾梅藍齊亞之所以獨自前來，並非因爲她無法確定。即使是無意識下的舉動，她的確抱持着一個意念而來。

希實子勉強擠出回答後，咬住下脣。她的側臉，彷彿摻雜着護不曾看過的痛苦、悲傷與後悔。怎麼可能沒什麼？護一臉擔心地注視着她：

＊

〈對抗終點〉彷彿打從心底感到不可思議地問：

「我發誓，不會危害你和貝雅特麗齊等人。你讓開吧。」

「事情就是這樣吧。」

「——是我的錯覺嗎……？」

她打從一開始就決定要攻擊哪裏，正是他在絢子手下受創最深的左臂。她有打個正着的觸感，透過腳尖感覺到〈對抗終點〉的左臂再度腫起。

她的話聲未落，〈對抗終點〉已展開行動，速度快得與龐大身軀並不相稱。艾梅藍齊亞抽身後退，出鞘的刀緊貼着她眼前劃過，白刃反射月光。她被刀尖掃過的一縷劉海散落在夜晚的空氣中，留下銀色的殘輝。

和他們在帛琉度過的最後一晚非常相稱。

大家玩得熱熱鬧鬧的最後晚餐快樂地結束，時間早已超過晚間十點。艾梅藍齊亞做個深呼吸。她穿着睡衣踏上走廊，四周寂靜到可怕的程度。她走向護和龍照所睡的房間。想借由這麼做來堅定決心。

啪！夜光中迸出巨大的光芒。在完美無缺的掌控下，比亞特利斯與包覆帛琉的夜空全面地共振。白、紅、藍、橘、金————五顏六色的光芒洋溢星空，以填滿海的這一頭到另一頭的驚人規模，宛如蓮蓬頭的水花般傾注而下。好厲害——護連聲音都發不出來，入迷地看着比亞特利斯所製造的煙火。他身旁的絢子也一臉愕然。葛蒂的比亞特利斯技術直震人心，完美到難以置信的程度。

「別露出那麼消沉的表情啊！」

事情不至於需要通知絢子與葛蒂，應該只是我的錯覺。艾梅藍齊亞抱持着這樣的念頭走出飯店，準備親眼確認一下。她本來是這麼打算。不過，該不會是……一對上躲在飯店旁暗處的他，艾梅藍齊亞察覺事情並非如此。

「——原來如此，即使你接近〈銀之瑪莉亞〉，她也沒有露出破綻，你只好無可奈何地離開。這次，你看見好機會，就想綁架她藉着拷問逼出詳情……？」

艾梅藍齊亞壓下湧上心頭的怒火，觀察與她互瞪的〈對抗終點〉。儘管乍看之下看不出來，他的動作卻帶着一絲不順暢，顯示絢子留下的傷勢還沒完全康復。雖然她的傷勢也稱不上完全復原，但對方的受創程度應該較大。

——……不是爲了……而是爲了他。

「憑你一個人對付不了我的，你也清楚這點吧？」

——自尊。

那一瞬間，護感受到空氣沙沙地騷動起來。絢子的神情也轉爲喫驚。他的身體不斷顫抖着，心臟剎那間差點停止。護所感應到的操控太過於完美、規模太過於龐大，讓他全身到指尖都爲之麻痹。

她必須洗刷慘敗的屈辱。

艾梅藍齊亞於千鈞一髮之際閃過他的手刀，在心底抱怨。老實說，她想靠剛纔打中腹側的一擊撂倒他。

——……爲了他。

——超越常理的怪物……！

一對上沒蒙面的〈對抗終點〉那雙搖盪着沉靜激情的蜂蜜色眼眸，艾梅藍齊亞就清楚地察覺，她會獨自走向這裏的理由並非如此——

她忍不住發問。他所望向的，是希實子和美月的房間。

〈對抗終點〉毫不鬆懈地注意她以及周遭情況，說出難解的話：

「——是希實子嗎？」

瞥向某個房間。

好美，美得無與倫比！

當艾梅藍齊亞注意到時，哥哥已牽起她的手。

「讓開，我不會傷害你們。」

結果可不只「骨折」這種半吊子的程度。他原本就已骨折的地方被徹底粉碎，她手上傳來的觸感與其說是打碎，更接近砸爛骨頭。這一刻，艾梅藍齊亞終於看見〈對抗終點〉臉上浮現深深的苦悶之色。她抓準對方想往後退的破綻，再補上一擊。下個目標，是他曾被絢子打得骨折，應該也尚未痊癒的腹側。

他們兩人這麼努力地往上爬，艾梅藍齊亞怎麼能獨自匍匐在地上？

正因爲……正因爲如此——

〈對抗終點〉沉默不語地看着艾梅藍齊亞，彷彿在說談話已告結束。他再度要求：

比起世上任何人，艾梅藍齊亞更深愛哥哥。

他用英語喃喃地說。

「…………」

「到底是爲了什麼目的而引發這次的事件呢？視你的回答而定，我或許不會讓路也說不定。告訴我。」

「……別妨礙我。」

「如果換成前天的你，我一定無法察覺。可是，你也因爲……明天〈銀之瑪莉亞〉就將重返無法出手的領域而感到焦急吧？你沒能完全掩飾住感情。」

〈對抗終點〉放開刀子，甩掉艾梅藍齊亞的手，伸出獲得自由的手抓住她的頭，用蠻力將她撂倒。臉頰一接觸到地板，艾梅藍齊亞霎時舉起手臂保護頭部。她被他的飛踢踹飛，但立刻以手撐住地面，扭身站起來。〈對抗終點〉已在轉瞬間追擊而來。

「我方纔說了假話。打從一開始，我就無意讓你通過、無意放過你。我要把你打得稀巴爛——話說回來，你也一樣，不準備讓我聽到這些話之後還活着離開吧？」

夜間的庭園裏，充滿令人喫驚的寂靜。

艾梅藍齊亞點點頭：

我是〈普魯士魔王〉約翰的義妹，也是他唯一的弟子。她的腦海中浮現這個念頭，全身上下同時充滿力量。她回想起前天展露出壓倒性強大的絢子，想起今天在不知不覺間成長到令人喫驚的護。關於兩人的記憶，爲艾梅藍齊亞的心點燃熊熊火焰。

可是……艾梅藍齊亞想着。

葛蒂笑着說道。她轉身背對無法釋懷的絢子，望向帛琉的海洋。她回頭瞥了護一眼，宛如珊瑚礁之海的眼瞳中浮現惡作劇之色：

「……沒……什麼——」

哥哥教導了身爲孤兒的她一切的一切。技術、知識、教養……還有更重要的，是關愛的溫暖——那份溫情注入艾梅藍齊亞凍結的心中，成爲邁向明天的篝火、成爲希望的嫩芽。哥哥將艾梅藍齊亞視爲一個人養育長大，而非只會服從他的人偶。和哥哥的相遇塑造了艾梅藍齊亞，爲她孕育出活下去的力量。她大概不會忘記，和哥哥之間發生的所有事。

〈對抗終點〉首度露齒一笑，那表情令艾梅藍齊亞越發感到毛骨悚然，戰慄從頭頂直透腳尖。這時，艾梅藍齊亞發覺〈對抗終點〉的眼神正在遊移。即使只有一瞬間，他的確朝飯店瞥了一眼。

〈對抗終點〉的殺氣令她再度領悟到。

「〈銀之瑪莉亞〉似乎沒想到，我會在逃跑的同時發現那東西。沒想到，她竟然會如此若無其事地……不，是足足數年都沒發現的我太蠢了。東西就在伸手可及之處。我至少也得回收現有的實物，在他面前破壞掉……」

因爲艾梅藍齊亞已做出決定，必須以不可動搖的自尊來貫徹。因此，唯有她身爲〈普魯士魔王〉義妹的驕傲事實，不容許留下一絲傷痕……！！

「……抱歉。」

「因爲我們的妨礙，未能成功吧！」

「——爲什麼，你明明察覺我在這裏，卻一個人前來？」

〈對抗終點〉開始輕聲訴說：

左臂已廢的〈對抗終點〉無法做出防禦。艾梅藍齊亞的飛踢狠狠地埋入他的腹側，骨骼碎裂的討厭聲響再度響起。就在她要對踉蹌不穩的〈對抗終點〉乘勝追擊時……

她明明已造成許多打擊，甚至破壞了他的左臂，〈對抗終點〉打起格鬥戰卻幾乎和艾梅藍齊亞勢均力敵。自己迸散的汗珠，就像慢動作般清晰可見。〈對抗終點〉充滿殺氣的眼瞳，令她背脊發寒。

艾梅藍齊亞做個大大的深呼吸，握緊拳頭。以握拳的觸感爲起點，恰到好處的緊張感在體內蔓延。她知道意識正逐漸變得敏銳。這次她自幼養成的習慣，或許是將艾梅藍齊亞切換成〈魔王之劍〉的開關。

從正樹那邊聽到的事，讓艾梅藍齊亞做出覺悟。

「…………有人一直在尋找某臺比亞特利斯機器。」

她會一直……一直記在心底。

——這傢伙，果然是個……

想到此處，艾梅藍齊亞突然停下腳步。

…………………………

她真心愛着哥哥，尊敬着他。

「這是贈品，是我送給東比大附屬高中的大家最後的禮物。」

「幾年來都沒發覺——是什麼意思？你要找的什麼『Whoracle』就在希實子手上……『Whoracle』是什麼？先不提搶奪，你說想消除掉是怎麼一回事？有什麼——也就是說，如果〈銀之瑪莉亞〉對那個『Whoracle』做進一步的研究，對你們很不利？」

「——你……」

剛纔——

兩人互瞪了一會兒。這段期間，艾梅藍齊亞始終在近距離下面對〈對抗終點〉的殺氣，儘管睡衣背部早已被冷汗浸溼，她仍儘量保持平靜的表情，不讓對方察覺。萬一露出軟弱的一面，恐怕會被啃得連骨頭也不剩。

她似乎感覺到靜靜壓抑的殺氣……

一直到分出勝負爲止，兩人不曾再交談一句話。

「——你們在說什麼？」

他已完全踏入艾梅藍齊亞的攻擊範圍。要先往後跳拉開距離？還是直接打下去？然而艾梅藍齊亞很確定，〈對抗終點〉不會後退。她前天的慘敗，已烙印在他的腦海中。他會低估〈魔王之劍〉艾梅藍齊亞的實力！

那一瞬間，一股不祥的惡寒掠過背脊。她不知不覺間呆立不動，眯起眼睛往外看。艾梅藍齊亞以凌厲的目光直盯着被黑夜包圍的海灘，喃喃自語：

艾梅藍齊亞敬愛絢子，胸中的確也對護抱持着幾近發狂的戀慕。然而，若要問那感情與她對哥哥的愛及感謝之間孰輕孰重，當然是艾梅藍齊亞與哥哥共度的時光份量重得多。

我真的得將煩惱清除一空了。聽到正樹的話，她由衷地想。

「…………前天，我已經說過。」

她壓低腳步聲，小心翼翼地不去吵醒其他正因旅途的疲憊而墜入夢鄉的同伴，一步步往前走。在路上，孩提時與哥哥之間的回憶掠過腦海。他們有許許多多的美好回憶。

有一瞬間，她猶豫着該不該去告訴絢子或葛蒂。不過，那大概是錯覺吧！艾梅藍齊亞考慮了一會兒，再度邁開步伐。

他使出膝擊。她雖然看出對手的攻勢，卻沒有閃躲。她冷靜地找出會受攻擊的部位，全力咬緊牙關，從正面喫下那一擊。襲向腹側的劇烈衝擊與疼痛令艾梅藍齊亞滲出冷汗，右手同時大幅往後一揮。她第三度痛毆〈對抗終點〉左臂上的同一個傷處。

那就是——

「……你竟瞧不起身爲〈魔王之劍〉的我，不可原諒——」

〈對抗終點〉近乎自言自語地說：

艾梅藍齊亞以〈魔王之劍〉、以集義兄的關愛與教育於一身的身份下了某個決定，這是絕對不能退讓的驕傲。她不能讓這種對手否定自己獲得哥哥認可的才能、否定一路接受哥哥教育的自己。

他彷彿隨意而爲地輕輕射出刀子。艾梅藍齊亞能夠瞬間反應過來掃掉飛刀，一半以上靠的是運氣。她的動作僅僅停滯一瞬間，〈對抗終點〉就在這一剎那之間重整體勢，發動反擊。

「希實子——？」

雖然沒有點頭，〈對抗終點〉的沉默卻代表肯定。「然後……」艾梅藍齊亞繼續說道：

——哥哥更厲害……

〈對抗終點〉的每一擊都沉重到震得她架起防禦的雙臂發麻；他龐大身軀揮出的每一擊，都讓艾梅藍齊亞感受到那隻能稱之爲怪物的異常強悍。但她依然想着。

——哥哥、貝雅特麗齊可不只這種程度……！！

她發覺周遭充滿了令人窒息的沉重氛圍，〈對抗終點〉的意志掌控着周圍的比亞特利斯。一股宛如被蜘蛛網捉住的厭惡感與恐懼，令她顫抖。她鮮明地想象出自己被〈對抗終點〉操控的比亞特利斯打成絞肉的身影，瘋狂的恐懼從心底湧上。

艾梅藍齊亞閃過想操縱比亞特利斯防禦的衝動——剎那間，她判斷抵擋不住，完全放棄防禦。她伸出手臂，悄悄碰觸〈對抗終點〉的腹部。但對方也毫無慌亂之色，或是採取防禦的跡象。他的態度中充滿要以速度戰取勝的自信。有僅僅百分之一秒，兩人目光相對。

〈對抗終點〉的自信，爲艾梅藍齊亞帶來勝利。

姑且不提同時出手，她打從一開始就不認爲在後攻時比拼速度能贏得過〈對抗終點〉。要是他注意防禦，輸的人多半就是艾梅藍齊亞。

她以左腳踢起〈對抗終點〉落在地面的刀子。

正如同她所希望的，刀子倏然直直地扎進了他的腹側。〈對抗終點〉驚愕地睜大雙眼，集中力不知是被驚訝或痛楚大幅打亂，令即將施展的比亞特利斯攻擊煙消雲散。接着，艾梅藍齊亞集中精神。

火星劈啪迸散，朝〈對抗終點〉引爆。一場小卻毫不留情的兇惡爆炸在他的腹側迸開，〈對抗終點〉的龐大身軀晃了晃——直接倒下。在他倒地前夕，艾梅藍齊亞就像是要補上最後一擊般踹向他的臉。

勝負就此決定。

地球上只有哥哥，才能在捱了這一擊後還站得起來吧！

即使是〈對抗終點〉也仰天倒地，完全喪失意識。艾梅藍齊亞望着他被刺中的腹側滴落點點鮮血，以及被火花燒得焦黑的腹部，茫然地呢喃：

「……我還差得遠呢！」

她忍住踉蹌倒下的衝動，晃動肩膀大大嘆口氣。精神上劇烈的消耗，令她險些頭暈眼花。她開口呢喃：

「如果我們雙方都是狀況良好，落敗的人會是我……」

正因爲絢子在他身上留下重創，正因爲她集中攻擊〈對抗終點〉的舊傷，才能在肉搏戰拼到勢均力敵乃至略佔優勢的程度。

雖然如此……艾梅藍齊亞心想：

「——我……贏了！」

我非得獲勝不可。

艾梅藍齊亞喝了口咖啡，絢子也跟着啜飲咖啡。

「我有事想跟你說。」

「我不知道老姐是怎麼想的，但我只是……因爲進這所學校未來可以賺大錢，不必拿實際上當不當得上都很難講的鋼琴家爲目標，給家裏添麻煩。只是這樣罷了。」

絢子突然浮現悲傷之色。那並非單純因想象到這件事而悲傷，她本身想必感受、思考過更多。這番臺詞中彷彿包含了許多事物。

爲了她的自尊，也爲了養育她長大的哥哥的名譽。爲了證明艾梅藍齊亞的決定絕非出於軟弱，而是她誕生於世，受到哥哥養育、遇見護他們之後，由她本身的人格做出的判斷。爲了說服自己。

絢子看向艾梅藍齊亞：

「他們只是在聊這次的旅行，就算進去應該也不會被罵，說不定反倒會爲了多出一個聊天對象而開心喔——你想和吉村學長說話吧？」

聽到艾梅藍齊亞坦率地表示，「沒什麼。」絢子有些難爲情地別開臉。她停頓一會兒，依然彆着頭輕聲發問：

「雖然絕對不可能，如果護喜歡你更勝於我……」

「即使情況變成那樣，一定也不是你的錯，艾梅藍齊亞。大概……誰也沒有錯。在這種事上，沒有任何人是對的。相對來說，只要堅守公平、誠實的態度，那就誰也沒有錯。」

龍照向喫驚的艾梅藍齊亞笑道：

「不過，鷹棲學姐也在裏面。他們兩個在聊天，我覺得打擾他們也不太好，所以就想出去吹吹風。」

是嗎？貝雅特麗齊也在——

「艾…艾梅藍齊亞……學姐？」

「那我不客氣了。」

「是因爲聽到你用『回日本』這種說法，感覺很有趣。不，這麼說當然沒錯。如果對你而言，日本、或說東比大附屬高中變得像家一樣，我會很高興。」

「……請務必告訴我。」

他的話聲，就和在音樂教室裏、在熱帶雷雨下向艾梅藍齊亞告白時一樣真摯。龍照走近一步，彷彿微微一笑：

「機會正好。」她微笑着說。

「你的傷勢已經不要緊了嗎？」

「…………嗯。」

「——嗯。」

「艾梅藍齊亞，這次的旅行你玩得開心嗎？」

龍照直視着艾梅藍齊亞，她彷彿曾數度看過像那樣貫穿人心的直率眼瞳。她赫然驚覺，那是她小時候望着鏡子，下定決心不當哥哥的累贅時的眼神。是護下定決心，要與絢子站上對等位置時的眼神。

「那……那個，你……你還醒着嗎？」

她是過來看護的臉的。她只是覺得，看到護的臉可以給予自己推動決定的勇氣，這目的也已達成。所以，這樣就夠了。老實說，和〈對抗終點〉那一戰也讓艾梅藍齊亞疲憊至極，很想回房休息。

「所以，我不會再說我喜歡艾梅藍齊亞學姐，害你爲難了。因爲，我還沒有資格說出這種話……我不知道……需要一年、兩年，還是更久，但在我從種種意義上——變得遠比現在更強之前都沒有。」

「怎麼了？表情那麼喫驚？」絢子再度笑笑：「我說了什麼奇怪的話嗎？」

幸好方纔與〈對抗終點〉的戰鬥中，她沒有在臉孔等一眼就能看穿的部位受傷。

「——假設是這樣。絕～～～～對不可能就是了…………萬一真是如此，雖然丟臉……但我一定會哭出來，說不定會暴怒欲狂……弄得遍體鱗傷。可是……」

艾梅藍齊亞回想起前天與絢子的談話。所謂的戀愛，或許是一定會傷害到什麼人的東西。不過試着想想，不只是戀愛，世上存在的一切也許皆是如此。

「看起來一臉疲倦喔！」

是龍照。「龍……龍照？」本以爲兩人已經入睡，準備偷偷打開鎖溜進去的她挺直背脊：

「咦——？」

「前天發生事件時，你們出去迎戰，我卻只能什麼也幫不上忙地等待着，真的很難受、很沒出息。我開始實際感覺到，自己的心上人明明可能會有危險，卻什麼也辦不到，真是糟糕透頂……我也覺得，我們的差距實在太遙遠了。」

艾梅藍齊亞的心情，就如同龍照先前所說的一樣。雖然麻煩、雖然痛苦，但做起綜合回顧時，還是快樂的部分大得多。「……前天……」絢子重新在她身旁坐下，繼續說道：

絢子愉快地說：

龍照伸出手，碰觸艾梅藍齊亞的臉頰。他沉靜的動作極爲自然，彷彿理應如此。他的手就像要替她擦去前天的淚水般溫柔地撫過臉頰，相觸一瞬後立刻離開。

——和〈對抗終點〉交戰好像還輕鬆得多……

艾梅藍齊亞想到自己。即使遭到護的拒絕，她也不希望護認爲「我對不起她」、「她好可憐」。除了自己的魅力輸給絢子以外，艾梅藍齊亞想不到任何會被護拒絕的理由。既然如此，她並不希望護有那種想法。其中一方揹負着自卑感的戀情一定不對等，也是在侮辱希望擁有對等關係的對手。

「——艾梅藍齊亞學姐。」

可是——

「——算是啦！」

龍照的口氣很沉穩，依然帶着如蕭邦旋律般的優美與溫柔。艾梅藍齊亞無法直視他的臉，悄悄垂下眼眸別開視線。雖然她感到龍照赫然一驚，卻無計可施。

那臺詞來得突然。

說到此處，龍照的聲音首度掠過悲傷的波動。如果繼續避開視線，對於認真注視着她的龍照一定是種侮辱。艾梅藍齊亞悄然卻竭盡全力地抬起目光。

「——是龍照嗎？」她一走進房間，就聽見絢子發問，心頭微微一驚。「……不，是我。打擾了。」她回答之後往前走，就看見絢子坐在牀上，護像個孩子般在她身旁縮成一團，發出小小的鼾聲。

「我剛纔會笑出來……」

聽到出乎意料的臺詞，艾梅藍齊亞愕然地注視着她的臉龐。絢子口中的「家」，令她胸中一動。

「是嗎？」

「——龍照……」

一陣夜風吹過，龍照只留下輕笑，乾脆地邁步離去。艾梅藍齊亞呆站在房門前，直到他的背影消失在走廊彼端。儘管胸口隱隱作痛，但不知爲何，留在她胸中的感情並非僅有悲傷，還有一份爽朗。

「嗯。」

或許大家都一樣。此時，她突然心想。

艾梅藍齊亞發現絢子正格格輕笑，話聲忽然中斷。「貝雅特麗齊？」她疑惑地歪着頭，「沒什麼。」絢子搖頭之後，拍拍牀鋪：

艾梅藍齊亞眨眨眼：

「能聽到貝雅特麗齊對我這麼說，我只是很開心。」

「這是我第一次，認真地想去學習比亞特利斯技術。」

「嗯，我想說的就是這些——不好意思，叫住你。那我出去隨意散個步了。這五天真的玩得很開心，有來真是太好了——我之所以能夠這麼想，都是託你的福。」

「……沒錯。想到明天就要回日本，我覺得有點寂寞，纔想說能不能聊聊天——」

「……是啊！」絢子回答後大大伸個懶腰，輕輕打了個哈欠。事實上，她看起來疲憊不堪。不只是護與絢子，大家多半都一樣。

——這……

「我是〈魔王之劍〉艾梅藍齊亞.盧迪加……！」

「雖然左臂感覺還是有點怪怪的，但也只有這樣。」

艾梅藍齊亞有些猶豫。

「怎麼了？因爲睡不着，跑來打發時間？」

「要坐嗎？」

她這麼說着，露出有點頭疼的淺笑：

「……不。」

五天來全力地享受在帛琉和大家共度的時光，怎麼可能不累。

她注視着艾梅藍齊亞，溫柔地微笑：

「說這種話的你纔是……」

「……說真的，我對比亞特利斯技術一點也不感興趣。」

艾梅藍齊亞撥了通電話到葛蒂房間，通知她〈對抗終點〉昏迷不醒之事後，總算朝護的房間走去。怦通！怦通！怦通！她站在房門前回想起護的笑容，心跳加快到難以相信的程度。嗚……艾梅藍齊亞臉紅起來。

艾梅藍齊亞露出微笑。自從前天聽過龍照的鋼琴後，這多半是她最自然沉穩的微笑：

龍照露出難以言喻的表情搔搔臉頰，有些害羞地注視着她。他走出房間，沒問「有什麼事？」之類的蠢問題，只說了一句話：

「可是護睡着了……看來他相當累。」

一陣短暫的沉默流過，他輕聲呼喚：

這麼抱怨的絢子，臉上也微泛紅暈。「對……對不起。」艾梅藍齊亞低頭道歉。爲了掩飾害羞，絢子清清喉嚨：

「我本來想說，卻半途中斷的話——我不知道這是否能解答……你所煩惱的問題，自己也沒有自信。你願意聽我經過思考後的想法嗎？」

他的聲音裏沒有自信也沒有確定，但也沒有因爲不安而動搖。其中充滿了一心一意的直率意志。

「我想要變強。」

艾梅藍齊亞正一邊這麼想一邊拼命深呼吸時，房門突然打開，「……咦！！!? ？？」令她驚慌失措。然而，走出門的人同樣也大喫一驚。

她點點頭，在絢子身旁坐下。得到絢子的邀請，她坦率地覺得開心。對艾梅藍齊亞來說，絢子仍是個憧憬。雖然不知道絢子是怎麼想的，但她認爲絢子是她非常重要的——朋友。

大家的感受都是苦樂各半。就算自己拒絕別人，因此單方面地覺得對不起人家、覺得人家可憐，對於直率說出心意的對方或許很失禮。

「我都說過是假設了，你爲什麼要臉紅！」

「我們直到剛剛爲止，都在天南地北地閒聊……」

「——不過，我明白這種心態是不行的吧。」

這並非謊言。

艾梅藍齊亞仰望星空：

「如果……我說如果喔！雖然不可能發生，這是假設。」

「——…………」

或許是她的錯覺、或許只有一點點，但他的聲音聽起來似乎比前幾天成熟了些——遠比艾梅藍齊亞成熟得多。

「吉村學長也還醒着。」

「是的，我好多了。」

「——這樣嗎？」艾梅藍齊亞喃喃地說。或許是從她的神情中察覺什麼，龍照忽然微笑着繼續說道：「唉，沒關係。」

龍照就在眼前。他以溫柔的眼神注視着艾梅藍齊亞。雖然明白，她卻還是抬不起頭。

絢子重新轉向艾梅藍齊亞，牢牢地對上她的目光後一臉嚴肅地開口。她的語氣非常強調：

絢子簡短地回答，不經意地眺望窗外。在陽臺另一頭，帛琉的夜空散落着滿天星辰，宛如珊瑚之海水面的粼粼波光，擴散得近乎永恆。空氣中除了護可愛的鼾聲外沒有任何聲響，一片沉靜。

「真的嗎？」

「那你呢……」絢子開口問道：

絢子站起身，沖泡好飯店準備的即溶咖啡後立刻折回牀邊——就和前天那時候一樣。「繼續前天的話題啊！」艾梅藍齊亞戰戰兢兢地接下她遞出的咖啡杯。光是拿着杯子，咖啡的暖意彷彿就透過手心傳達到體內深處。

「……咦？咦咦？」

正因爲她愛哥哥，想與他對等相處，而非什麼也不思考地服從。這結果並非出於艾梅藍齊亞的軟弱，而是哥哥爲她培育出的堅強意志……讓她下了這個決定。即使這代表背叛哥哥，那也是她藉着身爲〈魔王之劍〉的驕傲，由於真心愛着哥哥而導出的決定——

看到絢子與護安眠的臉龐，艾梅藍齊亞覺得心一下變得輕鬆起來，也微笑着回應：

「貝雅特麗齊……」

她好美，艾梅藍齊亞唐突地想。

絢子的美麗包含外貌、她背脊挺直的姿勢、散發的氣息以及顯露在神情上的真摯人格，深深打動艾梅藍齊亞的心，令她說不出話來。

「即使拒絕別人、即使遭到拒絕、傷害許多人、覺得悲傷、覺得難受、感到愧疚、感到心痛、彷彿心快要崩潰、被自我厭惡所折磨，但這也無可奈何、是沒辦法的事。因爲，每個人都一樣認真、對等地拼盡全力。你說過戀愛或許就像利刃一樣，也許的確沒錯，但大家應該都明白，喜歡上一個人是多麼美好的事。大家一定不會後悔地想如果沒談認真的戀愛該有多好。即使往後我有被護甩掉的一天，我也絕不會希望自己沒愛上他。我想，每個發自內心墜入愛河的人都是這樣……」

絢子伸出柔軟的手，溫柔地摸摸她的頭。在艾梅藍齊亞的腦海中，關於護、哥哥、龍照、絢子……許多的關愛之情與悲哀近乎心痛地復甦。絢子摸摸她的臉頰，她的手指好纖細。

接着，她替艾梅藍齊亞擦去一道淚水：

「所以，沒關係。不論是我也好、護也好，都會依照自己的心情行動。你也不必顧慮我，照着自己所想的去做吧！這樣就好，艾梅藍齊亞。我也很喜歡你喔！」

——絢子剛剛所說的話……

或許是艾梅藍齊亞一直想聽的臺詞，或許是她在尋找的答案。她小小的肩頭顫抖起來，突然有股想抱住絢子大哭的衝動，但靠着自尊心勉強忍住。

照着自己所想的去做吧！這句話深深沁入艾梅藍齊亞的胸中。

——啊，真的……真的……

她在心中反覆呢喃。絢子方纔說的「家」這個字眼，再度閃過她的腦海。不是德國，也不是日本。有護、絢子與大家在的東比大附屬高中，一定是此刻的她的家。艾梅藍齊亞很確定，她確定自己的決定是正確的。

——能夠遇見貝雅特麗齊，真是太好了。

——能夠喜歡上護，真是太好了。

艾梅藍齊亞猛然忍住再度湧上眼眶的淚水。她感謝神，讓她現在可以和絢子面對面。她小心翼翼地握住觸摸臉頰的溫暖的手。「……我也很喜歡貝雅特麗齊。」艾梅藍齊亞抬起頭，以含着一層淚膜的眼眸看着絢子，微笑地回答。

接着她與絢子聊了一會兒。話題關於護、比亞特利斯技術、葛蒂等人、正樹、後天要開學等，想到什麼就聊什麼。這或許是她第一次，像這樣和絢子兩人單獨聊起稀鬆平常的話題。

好愉快。就算只是一點小事，她們也相視而笑。艾梅藍齊亞回過神時，絢子已在不知不覺間癱在牀上，和護一樣發出微微的鼾聲。她忽然一笑。絢子的睡臉，也如稚子一般安祥。

艾梅藍齊亞也感到睡意襲來，大大打個哈欠。

明天會受影響的。差不多該睡了——她這麼想着站起身，突然想到某件事，眺望相親親愛而眠的兩人。她自覺這是個好點子，像這點小事應該沒關係吧：

「貝雅特麗齊——」

這次就看在〈銀之瑪莉亞〉的份上算了。正樹以此爲前提，告訴艾梅藍齊亞一件事。爲了完成「迴歸起源」計劃，他會在不久的將來把絢子還有護帶往德國。他這回原本也是爲了此事而來，還帶着珍貴的「Ad astra」同行。他一定要成功。萬一兩人不肯答應，他無論用什麼手段都要帶走他們。到時候，你也要協助我——正樹這麼說。

疲勞猛然一湧而上，她在迅速被吸入夢鄉的同時心想。

艾梅藍齊亞面紅耳赤地微微一笑。

——我要守護住護，還有貝雅特麗齊。

艾梅藍齊亞悄悄碰觸睡夢中的他微微開啓的雙脣。好柔軟！她沒有嚐到什麼酸酸甜甜之類的味道，溫熱的幸福卻從相觸的脣瓣上擴散至全身，逐漸填滿了她。光是這樣，她就覺得往後無論發生多麼痛苦的事，自己也不會輸。

「護——」

她先閉上眼眸，接着再度睜開。

那麼做，想必會破壞護與絢子現在感受到的幸福、喜悅與安穩，會連根奪走兩人閃耀的日常生活。同時，也會破壞艾梅藍齊亞的「家」。因此她迷惘到最後，做了決定。

——即使……那代表要與哥哥他們爲敵——

艾梅藍齊亞做出的決定，也屬於一個由哥哥用愛養育長大的人類，而非僅會盲目服從他的人偶。她跨越了許多痛苦心情，沒有屈服也沒有消極地陷入煩惱。

然後，她小心翼翼地鑽進兩人之間，留心不去吵醒他們。軟綿綿的枕頭觸感很好，應該可以帶來一頓安眠。艾梅藍齊亞感覺着最喜歡的人從兩側傳來的體溫，在睡意的驅使下閉上雙眼。即使那代表……

——這不是爲了哥哥，而是爲了護他們、爲了自己。

——我……

艾梅藍齊亞拿起護與絢子都沒使用的枕頭，放在他們的頭與頭之間，探頭注視着護毫無防備的可愛睡臉：

——即使那代表背叛哥哥……