第五章 有力量不輸給悲傷，露出笑容的心

帛琉是個狹小的國家。只要車速夠快，一下子就能穿越市中心。在正樹粗魯的駕駛下，轎車無視於交通規則，陸續超越前面的車輛——話說回來，不這麼做就不可能追上那些比亞特利斯操縱者們的卡車。

「多虧有你，暫時絆住他們的腳步。」

正樹輕鬆地開着車，同時向護開口。即使強風不斷灌入車內，他宏亮的聲音依然清晰地傳入護耳中。好像——護心想道。他好像鷹棲尚幸先生，還有絢子學姐——

無論是相貌、嗓音、充滿自信的態度都很像。

「看樣子馬上就能追上，我要加速囉！」

「啊，是的——哇！」

咻！車速再度加快。照這近乎暴力的高速，萬一被警察逮捕可無法善了。

隔着幾輛車，可以瞥見前方也開得相當快的卡車。雖然還有些差距，但或許是拜正樹的駕駛技術所賜，又或許是轎車本身的性能特別優越，兩臺車之間的距離正顯著地縮短。對方不知是否已發現他們的追蹤。

「沒想到有人敢在我眼前作亂啊！」

正樹揚起一個沉穩、卻明確帶着挑戰意味的淺笑。他的笑容，和絢子有些相似。

「雖然不知道他們是哪一路的，不過還真有膽量。」

當轎車逐漸逼近卡車之際，護也一直心跳不已。這出於各式各樣的原因——真的是各式各樣的原因。

他悄悄偷看正樹的側臉。

鷹棲正樹——絢子深愛的叔叔。

護曾好多次聽過他的事。他一直很疼愛絢子，是真心關愛絢子的少數親人之一。據說他是最早看出她才能的人，也是導致絢子和約翰決鬥的契機。

聽說他在比亞特利斯控制的實力上和艾梅藍齊亞並列，最重要的是，他更是一位和約翰並駕齊驅的頂尖研究者。絢子好像說過，他正在德國參加約翰的研究團隊。根據摩耶表示，這次也是聽了他的話纔會選擇帛琉當作旅行地點。

護的胸中有種騷動的預感。那預感讓他靜不下來，思考一片混亂，心臟越跳越快。不會吧，怎麼可能。護自己否定了自己的念頭。

不可能有這種事，正樹不可能是——「那個人」。

「——你……」

正樹再度開口，令護心中一驚。他的口氣很冷靜，彷彿一點也不在意突然降臨的麻煩，或是眼前被黑暗籠罩。

雖然話聲消失在風中，她仍滿臉驚慌、竭盡全力地說着什麼。

護整個腦袋、所有五感都變得敏銳無比，也不需要強烈地說服自己去相信。從小時候開始，護早已打從心底相信着將自己拉出絕望深淵的比亞特利斯。

不，大概是在他說到一半的時候。傷疤男如指揮家般揚起手，同時對準他們的車釋放黑色光波。同樣在這一刻，護成功操控了比亞特利斯。

「你——你說〈銀之瑪莉亞〉，呃……」

「我可沒有開玩笑。」

「孩子，你知道那些比亞特利斯操縱者們綁架〈銀之瑪莉亞〉的理由嗎？」

正樹滿意地讚美護，替他帶來勇氣和自信。他重振精神，瞪向那些比亞特利斯操縱者們的卡車。正樹猛踩油門，一口氣逼近卡車。

基本上，她只是個年僅十歲的小孩子。

他絕對比世上任何人都更深、更深地信賴着……！

先不提另外兩人的攻擊，那男人——是絢子評斷爲「和艾梅藍齊亞同等級」的高手。就憑護的程度，毫無信心能擋住他操縱的比亞特利斯。我怎麼可能……辦得到——

護不禁喫驚地想回望他，卻忍耐下來。他不能將目光移開那個傷疤男身上。不過，剛纔正樹是說——擋住嗎？擋住那個傷疤男的攻擊……？

護的腦袋足足花上五秒鐘，才理解了正樹的臺詞。

——來了……！

「孩子，一次就好。」

「她是全世界最強的比亞特利斯操縱者之一——〈銀之瑪莉亞〉。」

護當然不可能看得見比音速更快的來福槍子彈，但他彷彿真能看見破風而來的子彈彈道。比亞特利斯極爲自然又幹脆地聽從他的意志包圍子彈，強行扭曲了飛行軌道。

傷疤男漆黑的意志噴湧而上，完全掌握周遭的比亞特利斯。他的控制太過完美，使得護不寒而慄。無論他再怎麼正面防禦，想必都會被對方輕易打散。看到傷疤男的眼眸閃過光芒，他全身冷汗直流。

無論再重複幾遍，我一定都不會失敗——

「那名白人少女——你說名字叫作瑪莉嗎？那個孩子其實就是〈銀之瑪莉亞〉葛楚德.馬克維里茲喔！」

不是傷疤男。另一個人，那個壯漢正靜靜地注視着他們。他跪在劇烈搖晃的貨架上，舉起手槍無法相比的大型槍械——來福槍，連一動也不動。槍口毫無迷惘地筆直對準他們——對準身爲駕駛的正樹。

「……可……可是，瑪莉這麼小……」

正樹本來佩服地往下說，忽然皺起眉頭臉色一沉。「孩子。」他抱着警戒輕聲呼喚：

就在護眨眼的瞬間，正樹粗暴地超過一臺車，害他被大力甩到一邊、兩手撐在車門上。護的臉頰貼在半開的車窗玻璃上，張大雙眼近乎悲鳴地大叫：

——它就是這樣的東西。

就在正樹話聲未落之際——

儘管那是比手槍之類更快速的兇惡來福槍。

「我記得她的確是瞞着你們。」

話說到一半，護的動作頓時停止。

「那三個比亞特利斯操縱者都是相當不錯的高手——特別是那個帶頭的男人，看起來擁有和我同等的實力。像這等程度的高手，不可能默默無名……」

「…………啊？」

咦……他以爲自己聽錯了。正樹剛纔……說什麼——？他愣愣地望向正樹依舊沉着的側臉。「話說回來……」對方一派理所當然的樣子，平靜地往下說道：

——怎麼可能！

正樹頭疼地喃喃說道，然後停頓了一會兒，明確地回答護：

「……不。他們究竟爲何要對瑪莉——」

「——快防禦！」

轎車並排在卡車側面，護大聲呼喚。在高速行駛的噪音中，窗戶對面的她不知是否有聽見他的聲音。

透過現場的氣氛，護可以感受到壯漢大喫一驚。冷汗淌落護的背脊。

正樹似乎回想起什麼，微微一笑：

他最後的低語落入風中，護聽不清楚。

就連護都清楚，自己的聲音正因動搖而顫抖。

…………騙人！

「瞞……瞞着……？」

瑪莉，〈銀之瑪莉亞〉——葛楚德.馬克維里茲。

「咦…………咦咦咦咦咦——!? 」

護突然想起情人節時，海狼對自己開槍的回憶。當時他真的是拼盡全力、不顧一切去試，就連自己都不敢相信竟然能讓彈道偏離。不過，剛纔和當時顯然不同。

——我居然……

「——沒問題！相信你自己、相信比亞特利斯。」

「對那些蒙面比亞特利斯操縱者們的來路，有什麼頭緒嗎？」

「她也很喜歡惡作劇，我猜她一定很期待向你們暴露真面目時的反應。我這樣說出來，她之後或許會生悶氣……唉，現在也不是說這些話的時候。」

傷疤男目不轉睛地看着他們。

而且，護現在非常冷靜。不是順勢而爲或被逼急的結果，比亞特利斯依照他敏銳無比的意志發動了奇蹟。即使面臨眼前的狀況，護仍一瞬間茫然失神。他心中生出實感。

護注視着傷疤男藏在蒙面下看不見表情的臉孔。當他回過神時，周遭的氣氛已緊繃到令人發寒，戰慄的本能正發出警報。一股不祥的扭曲意志，毫不留情地覆蓋這一帶。

「我也並非不懂，你不敢相信的心情。就近看到時，我也覺得很感慨。就算是約翰與絢子，在比亞特利斯控制的應用法上大概都不是她的對手……她果然不愧是——啊！」

「你只要擋住那個比亞特利斯操縱者的攻擊一次就好。如果你能辦到，我就能趁機攔下那臺卡車。」

「——由良理！」

「了不起，幹得好。」

「——啊，原來如此。」

「請問……正……正樹先生。」

「想着纖細的控制，孩子。就算是我，也沒有自信可以一邊開車一邊防禦，只能依靠你了。即使只是偏離短短——一公尺，不，就算是幾十公分也無所謂。在那個傢伙出手的瞬間，打偏軌道……！」

他要開槍！護剛浮現這念頭，就聽見正樹厲聲喊道，令他集中精神。一凝聚起意識，恐懼感就不可思議地消失了。這種明瞭的感受，宛如周遭一切的比亞特利斯已盡收手中。

快把注意力轉回來。由良理、瑪莉……總之，現在無論如何都得設法想出怎麼拯救她們！護暫時閉上雙眼，直瞪着卡車。

這次比當時簡單得多。

很遺憾的是，正樹沒有半點戲弄他的樣子：

——我居然這麼簡單就成功了……

護轉頭離開窗玻璃：

護微微垂下眼眸試着思索。然而，他就算想了也不明白。護輕輕搖頭：

「——吉……村——護，小心——…………」

由良理迫切的眼神，打斷了護的臺詞：

爲了平息護的混亂，他揚起微笑：

「她真是了不起，值得尊敬。就連我也不知道要如何達成那般完美的變化，我連假設都無法建立。不對身體造成傷害，就那樣大幅改變外型——唔！」

這些字眼在護的腦海中高速盤旋。

「——看來對方果然早就發現我們了。」

但是，他的聲音好像消失在風中，沒有傳進正樹耳裏。正樹輕鬆地掌控方向盤，突然陷入沉思：

因爲，瑪莉是那麼坦率又可愛的女孩，雖然她聰明又有點早熟，不過是個很好的孩子，不時會露出非常天真無邪的笑靨，和父親一起從美國華盛頓前來度假，在愛荷華出生、東京長大，碰巧和護他們在飯店裏成爲好朋友。

「是什麼……意思？請問？咦？爲……爲什麼，這裏會跑出〈銀之瑪莉亞〉的名字？咦？那……那個，被綁架的人是一名叫作瑪莉的小女孩，還有我的學妹——」

——等我，由良理。

沒錯！聽到這句話，護重新轉向前方的卡車。沒錯，現在不是爲無關的事分心的時候。我必須冷靜一點。護在胸中呢喃，大大做個深呼吸。雖然他在各方面都很在意正樹——但此刻絕非應該動搖的場合。

隨着槍聲響起，不遠處的路面迸出火花。

他當然知道〈銀之瑪莉亞〉葛楚德.馬克維里茲是誰，而且還和她通過兩次電話。「咦？咦咦？」護拼命試着整理混亂的思緒：

一對上護的目光，由良理臉上掠過一陣驚訝。

護的身體掠過一陣顫抖。

他們的轎車又超過一臺車，幾乎已遠離市區。不知不覺間，車子已逼近到可以看清被傷疤男按在貨架上的由良理的表情。

就像剛剛對來福槍子彈所做的一樣，他拼命試着扭曲光波。收到護意志的比亞特利斯湧向黑光，企圖改變光波軌道。然而，全部神經都快燒斷的痛苦卻在那一瞬間向護襲來。

「怎麼了，孩子。」

「——啊……」

「……請問……」

——如果你真的這樣盼望，這股力量應該就會引導你。

「咦？」

在呼嘯的風中，正樹毫不大意地注視着逐漸接近的卡車，繼續說道：

護瞭解到由良理想告訴他某些訊息。

這終究不是可以笑着說「是嗎？哈哈哈～」就相信的消息。

正樹在就快陷入恐懼的護耳畔說道。他低沉的話聲寧靜而沉着，光是聽到就足以讓人恢復冷靜。

這次護不輸給風聲，努力拉高嗓門。雖然喊出正樹這名字令他不知怎地有點緊張，對方似乎是聽見了。「嗯？」正樹僅僅轉移目光投向他：

「你沒事吧!? 我們馬上——」

正樹注視着依然昏迷的瑪莉開口說道：

那個傷疤男操縱的比亞特利斯？

「我從剛纔起就看着你如何操控比亞特利斯！如果只有一次，你辦得到。不要正面去接，集中力就是一切，將意識砥礪到極限爲止。」

護不明白他在說什麼。總統助理、銀之瑪莉亞，護無法把這些名詞順利地納入腦海中。他眨眨眼睛，冒着冷汗沙啞地問：

正樹重複一遍，他的話中帶着確信與真實的意味，令護說不出話來。雖然如此，他依然無法老實點頭。護皺起眉頭反駁道：

「——嗚……啊啊！」

護吞了一下口水。他有種奇怪的預感。那也就是說，不……不可能有那種事——

「咦——……啊！」

「〈銀之瑪莉亞〉現在畢竟是美國總統的助理，惹來襲擊的理由不下一百個……由我們去推測也無濟於事。更重要的是，找出那些比亞特利斯操縱者們的身份。」

正樹強而有力的聲音，筆直刺入他因恐懼而搖擺不定的胸中。那句話裏積極的堅強與護兒時的記憶產生共鳴。

「正……正樹先生，請別挑這種時候開——」

對方的比亞特利斯技術太過強韌、太過正確。他緊咬嘴脣，拼命維繫住自己差點被打散的比亞特利斯。光波來勢不減地朝他們飛來——

護的腦海閃過剛進入東比大附屬高中時，絢子教過他的東西。

——集中。

雖然僅止於一點點，光波的軌道的確偏移了。

在一般的情況下，光波應該會無視於這點變化，將他們吞沒之後燒成灰燼。然而，正樹卻把油門一催到底衝到卡車前面，在千鈞一髮之際躲過攻擊。

後方發生一陣大爆炸。幸好他們早已來到島嶼邊緣，附近也沒有其他車輛。爆炸的衝擊震得車身一瞬間晃了晃，護在此刻清晰地感受到正樹準備操縱比亞特利斯的氣息。

「孩子。」正樹微笑着開口：

「你真的做得很好——」

聽到這句稱讚，護重新看向卡車貨架。

他愕然地吐出一口氣：

「——啊……」

——咦？

在貨架上制住由良理的人不是傷疤男，而在不知不覺間換成壯漢。上頭不見剛纔對他們發動攻擊的傷疤男的蹤影。由良理大叫：

「護——……危——」

護慌忙回望駕駛座：

「正……正樹先生——」

咚鏗！他正要開口，一個龐然之軀就在猛烈的行進速度間隨着巨響落在引擎蓋上。被撞擊的車身猛然彈跳，正樹差點鬆開方向盤。

跳上車的人，正是傷疤男。

「什……麼……!? 」

就連正樹，臉上也不禁掠過驚愕之色。

怦通！艾梅藍齊亞聽見自己的心跳聲：

——我的戀情，一定會傷害到護與貝雅特麗齊。

「雖然沒有看到臉，不過從他手臂上的舊傷來看——應該沒錯。剩下的那兩個人……我就不知道了。」

「那傢伙……是我幾乎沒見過的高手。當然，約翰和絢子另當別論。如果正面交手，他的實力……大概遠在我之上，他的能力似乎特別針對戰鬥強化過。那傢伙究竟是誰？」

他戰戰兢兢地仰望正樹：

她解開發帶，扭開水龍頭。用冷水粗魯地洗過臉後，她感到胸中那些熾熱混濁的團塊平息了些。艾梅藍齊亞的下巴和劉海滴着水珠，再度注視鏡面。

只不過是心臟狂跳到快破裂了。

「所以，你也別擔心。」

「在葛蒂的私人傭兵裏，他也毫無疑問是最強的。我不知道他的本名，聽說過去是俄羅斯的軍人，但詳細的經歷並不清楚。我也不知道他的目的。他在幾年前突然消失，現在卻……他究竟有什麼打算——」

「我想救出葛蒂——」

艾梅藍齊亞站起身，走向浴室：

艾梅藍齊亞深深反省着。她自己都難以置信。

太過強烈的衝擊，令護髮出不成聲的慘叫。車底朝天的轎車滑行一大段距離，車身不斷髮出嘎吱嘎吱的悲鳴，最後撞上一棵大樹停了下來。

看起來比洗臉前好多了。儘管眼睛還有點紅腫，但除此之外都很正常。好，艾梅藍齊亞在心裏點點頭。她可不能這樣一個人情緒失控。

誰管對手的目的是什麼。我要找出她們、救出她們。

護聽過那個新加入對話的聲音。

問完之後，她對自己微微發抖的聲音感到很不甘心。絢子該不會發現了？她慌張地想。那一瞬間，艾梅藍齊亞甚至懷抱着近乎恐懼的感情。

我必須平靜地、自然地應對。

「不行……」

正樹緩緩搖頭，帶着仍殘留着驚愕的表情，望向比亞特利斯操縱者們所駕駛的卡車遠去的方向開口說道：

「怎麼會這樣……」

護低喊一聲，衝上前去。

他和正樹回過頭，看見一名男子正將瑪莉的父親拖出轎車後座。啊，我都忘了……護慌張地想。沒錯，後座還有其他乘客。

我已經沒事了。她雖然遲疑了一下，但改變念頭走向門口。她臉上應該已經沒有淚痕了。艾梅藍齊亞並未特別在意對方是誰，就喀嚓一聲打開房門。從門後探出頭的人，令她胸中掠過一陣波動。

他感到頭暈腦脹。平常發生這種事，別說整輛車砸得稀巴爛，就算炸成碎片也不足爲奇。之所以沒發生，想必是正樹臨時運用某些比亞特利斯技術做了防護。雖然如此，那強烈的衝擊還是讓他叫不出聲，嚇得膽顫心驚。

「……好難看的臉，簡直像個小孩子一樣。」

「——〈對抗終點〉。」

護小心翼翼地睜開雙眼，在顛倒的視野另一頭，他瞥見傷疤男再度搭上卡車，顛倒的車影漸漸遠去。然而，卡車已在他還無法動彈時迅速消失。四周充滿一片寂靜。

「他是……我以前的同事。」海狼苦澀地回答：

最後，海狼愧疚地垂下頭：

我絕對要辦到，越快越好。

艾梅藍齊亞像逃跑似地離開汐音他們與龍照身邊躲回房間，一個人沮喪地坐在牀邊。

「好痛……」當護髮出呻吟時，正樹也跟在後面爬出車窗。

「你是說那個……手臂上有傷疤的人嗎？」

護的腦海中掠過她被綁架時，那遠比恐懼、不安更加堅定的信心。想起她深信大家一定會救出自己的表情。護緊握住髮帶。

他怎麼會出現在這裏？不過，正樹不知是否認識海狼，完全沒有喫驚之色。他拍拍護的肩膀，往前站出一步開口說道：

是——絢子。

「你的額頭！總之，得先止血！」

「話說回來，他還真是強得出奇。」

——就在情人節時。

他讓昏迷不醒的瑪莉之父躺在地上，按住自己滲血的額頭，痛苦地吐出一大口氣。護喫了一驚，注視着那人的臉龐。因爲護曾看過——這張臉。

光是回想起來，她胸中就充滿難爲情與丟臉的感覺，心情越來越消沉。如果看到這樣的自己，哥哥會嘆息？還是會生氣？雖然她不知道，但這副德性實在不能見人。

「吉村……護——」

「吶，艾梅藍齊亞。」

傷疤男舉起一隻手。焦慮的正樹一手握着方向盤，另一手朝他釋放出本要瞄準卡車的衝擊波。傷疤男僅僅一扭身閃避攻擊，但站在立足點不穩的引擎蓋上，似乎連他也無法完全閃過。傷疤男的蒙面裂開，赤紅的血花散落在風中。

護確定海狼的傷口停止出血後，悄悄放開手。他向一臉喫驚的海狼拋出一個微笑，眺望卡車離去的方向。然後，護髮現有樣東西落在馬路正中央。

被他們跑了——而且是徹徹底底的。

她映照在鏡中的臉龐哭得雙眼紅腫，一副慘樣：

艾梅藍齊亞試着朝鏡子笑笑，自認成功地擠出笑容。她也自認成功地將動搖驅逐到內心深處。打從以前開始，艾梅藍齊亞就特別擅長抹煞感情。

「哪位——？」

「海狼先生……!? 」

——就算如此，我還是無藥可救地對護…………

她茫然地望着鏡子，甚至覺得那張臉像是別人。我真的是臉上會浮現這種表情的人嗎？艾梅藍齊亞感到不可思議。魔王之劍，又名冰凍魔女。在她身上，彷彿再也找不到過去得到這些綽號的形跡。

「嗯，沒問題。只是一點擦傷——真對不起。你明明確實擋下攻擊，我卻漏了氣。」

「……我……我還好。」

「什……什麼事……？」

他所拾起的小東西，是由良理用來綁馬尾的一邊髮帶。

引擎蓋被砸爛的轎車在高速中往前傾，高高彈向空中。護的視野狂暴地旋轉着，強烈的G力㊟令人什麼都無法思考，安全帶死死地勒住他的胸口。3;注：重力加速度5;

就在她接受自己的表現，準備走出浴室時，有人有節奏地敲敲房門。到底是誰？她微微一頓，訝異地想：

艾梅藍齊亞拼命擠出笑容：

——我從什麼時候開始，變得如此愚蠢了……？

此時，持續說着話的海狼身體突然搖晃了起來，護立刻衝過去扶住他：「你沒事吧？」

護全身僵硬地閉上雙眼。

葛蒂——是〈銀之瑪莉亞〉葛楚德.馬克維里茲。這也表示，正樹之前說「瑪莉就是〈銀之瑪莉亞〉」一事是真的。儘管難以相信，但海狼會出現在此也算是證據之一。

＊

「會被哥哥嘲笑的吧。」

他的眼神裏帶着某種熱切，看得護心中一跳。有好一會兒，海狼都注視着他。護忽然想起和海狼對決時的往事，隱約察覺到對方一定也正想起同樣的回憶。

怎麼辦——她心想。

護驚愕地呼喚：

就在他們的車剛纔被破壞的地方旁。

「——孩子，你沒事嗎？」

看來她不知何時已調查完森林，回到飯店。

「這個樣子……」

飛向前方的轎車微微偏離道路，以驚人之勢墜落在空無一物的地面上。

那也只是剎那間的畫面。

——你等我，由良理……！

「正樹先生，你不要緊嗎？」

「由良理——被綁架的人是由良理嗎？〈對抗終點〉他們會一併帶走她，大概是有覺悟要與絢子爲敵……這判斷下得太沖動了，也太看扁絢子的力量。那孩子是人類史上最強的比亞特利斯控制天才——不是可以爲敵的對象。」

一面對絢子，艾梅藍齊亞本以爲已恢復的冷靜剎那間消失無蹤。她的心跳不斷加速。絢子並不知情，她應該不知道艾梅藍齊亞剛剛哭過纔對。

「總之，先聯絡絢子吧？」正樹提議道：

「嗯～……我有點事想問你。」

護點點頭後解開安全帶，扭動身體爬出車底朝天的轎車。他全身上下都隱隱作痛，連要站起來也費了一番功夫。

雖然蒙面的裂縫下依稀可見傷疤男的臉孔，護卻無法看清楚，而正樹多半也是一樣。相對的，他們看見傷疤男揮落高舉的拳頭，將引擎蓋砸成一團如紙屑般的廢鐵。

這時駕駛座上傳來一陣聲響。對了，正樹先生——護轉頭一看，發現正樹正在移動。

他靜靜地繼續說道：

雖然喫驚，護終於接受了這個事實。

「————！」

因爲，一想到護與絢子昨晚碰到的神祕比亞特利斯操縱者們，她不能自顧自地關在房間裏，爲了自以爲是的情緒哭哭啼啼。

「〈對抗終點〉嗎？我曾聽說過這個名字。」

「——貝雅特麗齊。」

「是嗎？那就好——總之，我們先下車再說。像這樣倒吊着，可不成事。」

艾梅藍齊亞突然揚起自虐的笑容；

正樹的聲調裏，包含着對絢子莫大的信賴。他望向海狼，露出充滿自信的微笑：

那頭長長的黑髮，無論什麼時候都很美麗。她的華麗風姿，讓現場只要有她在就會亮起光彩。絢子似乎很爲難，美麗端正的面容有些凝重：

我不能讓絢子發現，害她操多餘的心——

「艾梅藍齊亞……？」絢子臉上浮現不可思議的表情，但仍進入正題：

「不好意思，請幫幫我好嗎？」

艾梅藍齊亞鬆了口氣。看來，絢子還沒到起疑的地步。幸好剛纔有洗過臉，她由衷地想着。否則的話，她根本無從藏起淚痕。

「嗯。」他頷首：

「啊——」

他沙啞地呢喃。

怎麼辦？怎麼辦？怎麼辦？

護不禁伸手按住海狼的傷口。不知是剛剛翻車時或更早之前造成的，海狼的頭部似乎遭到重擊。他回望着滿臉擔心的護，開口喚道：

絢子歪着頭環顧室內：

「你有看到護嗎？我到處都找不到人。」

「咦……？」

聽到這意料之外的問題，她眨眨眼：

「護……嗎？」

絢子帶着護和由良理去森林調查昨晚的事，當然應該是一直與他們同行。

「……沒錯。」絢子察覺艾梅藍齊亞的疑問，開口解釋：

「我們直到不久之前都還在一起，但我回到飯店準備思考下一步的時候——發現他不見了，到處都找不到。我問過待在大廳的汐音他們，可是誰也不知道。」

絢子搔搔臉頰，神情有些困惑：

「而且，由良理也不在。」

「是……這樣嗎？」

原來如此。

這——究竟是怎麼一回事？

護——和由良理一起不見人影。如果只有護一個人倒不需要擔心，但莽撞的由良理也不在就讓人有些掛心。就算不是絢子，碰到這種情況的確也會產生不好的預感。

依照護的性格，希望他沒有勉強自己做些什麼纔好——

話說回來，艾梅藍齊亞自從聽完龍照彈的鋼琴後就一直關在這個房間裏，當然不可能知道他的下落。「不好意思。」艾梅藍齊亞輕輕搖頭：

「抱歉，我一直待在這裏……」

「是嗎……唉，說得也是。」

絢子發出嘆息，拋出一個要她放心的微笑：

「謝謝，打擾你囉！」

絢子贊同的聲音，聽起來非常沉重——彷彿包含深刻的體認，令艾梅藍齊亞略帶喫驚地回望她的側臉。

「這或許是錯的吧。」

「來。」絢子沖泡了飯店附贈的即溶咖啡，將溫熱的杯子遞給她。「……麻煩你了。」艾梅藍齊亞接下杯子悄悄湊向脣邊，「——好燙！」咖啡比想象中更燙，令她輕聲驚呼。絢子格格地笑着：

絢子的表情雖然嚴厲，語氣卻很溫柔。

沒什麼。艾梅藍齊亞張開口想要這麼說，卻還是什麼聲音也發不出來。一想象此刻在絢子眼中的自己有多沒出息，她就難以忍受。平靜地、平靜地——她這麼說服自己，做個呼吸。艾梅藍齊亞緩緩抬起頭，看向絢子：

「你說的錯誤，是指什麼？」

「我們去森林時，發生了什麼事？」

「閒聊需要徵求同意嗎？」

或許，絢子已經隱約想象到了。

「謝謝你的關心。不過，我不要緊，我沒發生什麼問題。之所以看起來沒精神……對，或許是被太陽曬昏的關係。沒錯，正是如此。我No problem。」

「我曾以爲，戀愛一定是幸福的吧。」

艾梅藍齊亞的視線再度落在杯中搖曳的咖啡上。

「貝雅特麗齊……？」

「——所謂的戀愛，說不定……」

「貝雅特麗齊？」

「艾梅藍齊亞？嗯？」

「——艾梅藍齊亞！」門外傳來呼喚聲。

「不過，艾悔藍齊亞。」

如果沒發現，一定很輕鬆。

「謝謝你擔心我，我很高興。不過，我真的……真的沒——」

「是……是的……什麼事？」

「有認真想過『拒絕別人』嗎？」

絢子的聲調裏，充滿着想要替她消除痛苦的感情。可是……艾梅藍齊亞苦澀地想。可是，這麼做就等於輸了。因爲，絢子是他的心上人——護髮自內心深愛的對象。像依賴絢子這種丟臉的事——

「是啊，你說的或許……沒錯。」

絢子美麗的臉龐近在咫尺：

「…………」

艾梅藍齊亞幾乎放開束縛。要是毫不保留地向她說出自己的感情，或許就能解脫。絢子一定會認真地聆聽吧！她或許會真摯地接納艾梅藍齊亞的煩惱與痛苦，陪她一起思考。但是，艾梅藍齊亞不可能這麼做。

「如果是我搞錯了，那就沒關係。」

絢子多半無意實際從她身上打聽出什麼消息。她只是發現艾梅藍齊亞的樣子不對勁，覺得擔心，想像這樣陪在她身旁而已。

艾梅藍齊亞靜靜地俯望咖啡杯。還沒和咖啡完全融合的牛奶在杯麪繞着圈圈，彷彿倒映出自己沒出息的表情。她喝了口咖啡，微微的苦味在全身擴散開來：

她赫然回神地抬頭。

「……好的。」

「說真的，到底怎麼啦？」

艾梅藍齊亞不禁喫了一驚，絢子沉穩地撫摸她的臉頰：

「沒……有。從前……沒有——」

「如果是不方便說的事，你不必告訴我也沒關係。既然你又一次回答『沒什麼』，我喝完這杯咖啡就會離開。別擔心。」

「我有點了解這種心情。」

艾梅藍齊亞望向她的側臉，聽龍照彈鋼琴時的悲傷心情復甦，讓她差點再度落淚。不只是目睹她哭泣的汐音等人，就連絢子都這樣付出關懷，令艾梅藍齊亞覺得很歉疚、很難爲情。不過，事實上——有絢子在身旁，讓她在悲傷之餘也感到安心。

絢子的手悄悄碰觸她側臉的髮絲，中止艾梅藍齊亞的臺詞。

「……我要加。」

「你還是一樣少根筋。你不加牛奶嗎？」

她浮現悲傷的微笑：

她對絢子抱着尊敬、憧憬，以及明確的親愛之情。

絢子抬頭望向窗戶彼端：

「——那……那個，貝雅特麗齊，需要我幫忙找人嗎？」

由於絢子揚起嘴角如此回答，艾梅藍齊亞緊繃的表情也微微放緩：

艾梅藍齊亞赫然回神，絢子那筆直、有力但又透出無比溫柔的眼眸回望着她，那是艾梅藍齊亞所希望擁有的眼眸。怦通、怦通，她的心在胸口悲傷地狂跳。艾梅藍齊亞吞了口口水，悄悄觸摸臉頰。臉上應該沒有淚痕，可是……

「我曾以爲，即使是單戀、障礙重重的戀情或被拒絕也一樣。我以爲戀愛是種直到自己的心放棄纔會結束，比世界上任何東西都更溫暖的感情——可是……」

「無論進行得再怎麼順利，再怎麼想爲其他人着想，到頭來——一定會傷害到什麼人。喜歡上某個人的心情……說不定不是純粹溫暖的幸福，而是像……利刃一樣。」

縱然如此，即使已經察覺到這一點，但艾梅藍齊亞還是喜歡護，就是喜歡他。所以……所以——

「——好啦，艾梅藍齊亞。」絢子也喝起咖啡，目不轉睛地看着她繼續說道：

可是，艾梅藍齊亞已經發現了。

如果沒發現，一定能繼續沉浸在幸福裏。

艾梅藍齊亞露出微笑：

「沒……沒有，我……我怎麼可能哭過……」

咚咚！就在絢子準備說出某些非常重大的話時，有人急促地敲門。艾梅藍齊亞和她面面相覷，眨眨眼睛。

她的話一出口，絢子不知爲何猛然倒抽一口氣。「……？」艾梅藍齊亞不解地看看她，發現絢子美麗的臉上帶着一絲慌亂。面露動搖的絢子緩緩地垂下眼眸：

「不，我想在飯店裏再找一下。如果這樣還找不到，再拜託你。」

拒絕別人，大概比遭到拒絕更痛苦。她已經發覺……在心意遭拒後也不放棄，一直喜歡着對方，也就是在強迫自己意中人一直品嚐這種痛苦。

「……我考慮過很多之後，得到一個想法。那一定是——」

杯裏旋轉的漩渦中，映出龍照彈奏鋼琴的身影。映出護面對艾梅藍齊亞的追求攻勢時，有些困擾的笑容。那首溫柔的蕭邦，一直在她耳中縈繞。

她或許已靠直覺發現，除了護和龍照之外，不可能有什麼事讓艾梅藍齊亞陷入沮喪，臉上出現藏不住的淚痕。絢子默默地喝着咖啡。

「……艾梅藍齊亞。」

「……所以……」

和她同樣低頭看着咖啡的絢子，以沉靜的口吻發問：

喜愛到絕不想傷害她的程度。

「我連想都沒想過。我只是每天都過得很幸福，能夠和他見面很開心，和他說話就很快樂。我一直任性而爲，從不去留意周遭，沒想過自己墜入愛河這件事可能會傷害別人……」

當艾梅藍齊亞接過牛奶壺注入杯中，絢子也在她身邊坐下。

「貝雅特麗齊，你……」

她無法面對絢子的眼神，只能垂下頭：

絢子輕輕微笑：

房間裏悄然無聲的寂靜，襯托得僅在她腦海中響起的蕭邦旋律越發鮮明。

她留下這番話後轉身——又突然想起什麼似的，再度轉向艾梅藍齊亞。絢子微微眯起眼，直盯着她的眼瞳。「咦！」艾梅藍齊亞暗暗一驚。

絢子考慮了一會兒：

「不……不，沒什麼。抱歉，你繼續說。」

「我沒事，貝雅特麗齊。」

非常謹慎地挑選用字遣詞：

絢子一臉認真地回過頭：

艾梅藍齊亞斷斷續續地開口。

「摩耶……？」絢子輕聲地說，像逃跑似地微閉眼眸。

她明明必須掩飾過去，一時間卻講不出話。光是要壓抑胸中充斥的情緒，就已耗盡艾梅藍齊亞的力氣。於是，絢子臉上掠過真正發自內心的擔憂：

「……」

可是，絢子發現了——…………

「嗯？」

「——是嗎？」

因爲絢子的眼神非常嚴肅，簡直就像看穿了她的內心。

說着說着，艾梅藍齊亞心頭湧上想向絢子坦白一切的衝動。她忍下這個念頭。這樣……不行。萬一這麼做了，她一定再也無法面對絢子發出宣戰佈告。絢子雖然是她重要的朋友，但同時也是個棘手、非常難纏的情敵。

啊啊！艾梅藍齊亞一邊聽她說話，一邊領悟到。

「貝雅特麗齊……」她忍不住呼喚。

「…………」

「我或許有根本上的誤解。」

「接下來我要說的事，和你的擔憂毫無關係。我只是不知怎地……突然想到，想問問看，只是純粹的閒聊。你可以這麼認定，聽我說嗎？」

貝雅特麗齊，你也碰到了什麼事嗎？艾梅藍齊亞忍下想問的念頭。她明明沒有說，如果要對絢子仔細追問，未免太狡猾了。

「是……」

「你在裏面嗎？在的話快點開門，大事不妙。」

「貝雅特麗齊。」

「啊，好的。稍等一下。」

「這種虛僞的笑容，一點也不像你。雖然我在趕時間——不過，倒可以聽你說個五分鐘。告訴我吧。」

「嗯。」

「——你該不會剛剛哭過？」

她從牀邊站起來，走過去打開一點窗戶，讓明亮的陽光射入屋內。絢子伸手遮陽，眯起眼睛，露出憂鬱的表情眺望着帛琉的天空與大海好一會兒。艾梅藍齊亞望向她美麗的側臉。

那是因爲，艾梅藍齊亞喜歡絢子。

雖然她的表情令艾梅藍齊亞很喫驚，但摩耶焦躁的語氣非比尋常，讓她匆匆過去開門：

「請進。怎麼了——」

「艾梅藍齊亞！」

臉色大變的摩耶從門後探出頭：

「大事不妙，剛纔——啊！」

他說到一半，發現絢子也在房間裏。「你也在這裏嗎？」摩耶看向她，稍微鬆了口氣。「幹嗎？」絢子撅起嘴脣回答。

「不，我們也在找你，這樣正好。看來，現在不是靜靜觀察情況發展的時候了。」

「……發生什麼事了嗎？」

艾梅藍齊亞疑惑地仰望他。另一方面，絢子似乎光看他的態度就有所領悟，臉色一變：

「摩耶！難道是昨天那些比亞特利斯操縱者們？」

「嗯。」

他嚴肅地點點頭：

「就在剛剛，正樹先生和護打電話過來，希望我們趕去市區。我已經向飯店借了車，快上車吧。據說，昨天那些比亞特利斯操縱者們綁架了瑪莉——還有由良理。」

艾梅藍齊亞不禁愣住。綁架？

光聽這點消息，狀況還完全不明——不過，她的確沒有時間爲護和龍照的事一個人偷偷動搖不安。艾梅藍齊亞握緊拳頭，想替自己打起精神。這是她自幼養成的習慣，光是這麼做，意識就會充滿恰到好處的緊張感，變得敏銳集中——

——平常應該會的。

不知爲何，只有這一次，她胸中的悲傷並未消失。

胸口的痛楚，讓艾梅藍齊怎樣都無法集中精神。

＊

——護那傢伙，該不會受了重傷吧？

被扔進一個狹小的房間內，兩手被粗繩捆住的由良理這麼想着。護搭乘的轎車翻車的畫面，在她腦海中復甦。車子活像開玩笑似地輕輕飛向半空中後墜落，砰然撞上樹木——哈！她渾身一顫，連忙甩甩頭笑着否定：

「……對不起，害你被波及。沒想到事情會變成這樣。我正在思考該怎麼辦，由良理，請你等一會兒。」

由良理眨眨眼：

「別輕舉妄動。如果靠你動手就逃得掉，他們也會派人監視纔對。我們要是逃出這個房間，只會馬上被抓回來教訓一頓再關起來。」

「啊！你……你沒事吧？」

「最好別亂來。」

「…………啊？」

「——你的表情好可怕。別動什麼怪主意喔！」

「葛楚德.馬克維里茲。」

「你是……嗯——由良理吧。」

「你最先介意的是這一點？」

「——…………」

「你真的……真的是〈銀之瑪莉亞〉，那趕快逃出這個鬼地方不就好了！」

這一點也令她非常不服氣。

「吶，由良理。我睡着的時候，那些人有對我打針或強灌藥劑嗎？」

葛蒂搖晃身上鎖鏈，或許是在聳肩：

「我沒事……真是的，他們下手不能更輕一點嗎？不懂得如何對待淑女嗎？」

由良理知道葛蒂現在真的很困擾，對此感到非常痛快。不論是她或那些比亞特利斯操縱者們——未免也都太瞧不起我這個天才柿崎由良理了吧!?

「咦？怎……怎麼啦，由良理？」

「……憑我現在的力氣，無法切斷這條鎖鏈。」

「是的。」

「那些傢伙在想什麼……只用繩索對付本小姐，卻用鎖鏈捆綁那麼小的孩子！我真不明白罪犯的想法。算了，這樣正好。我絕對要逃出去！」

葛楚德.馬克維里茲——〈銀之瑪莉亞〉。她正在微笑。可是……由良理在受到衝擊的意識中思考：

瑪莉深深嘆息，勉強坐起上半身靠在牆邊。她的意識似乎已大致恢復清醒，注視着由良理搖搖頭：

葛蒂再度嘆口氣，仰望連顆燈泡也沒掛的天花板，然後輕聲吐露：

他們不知有何盤算，對付一起被扔進屋內的瑪莉就不只繩索了。她依然昏迷不醒倒在地面，嬌小的身軀上纏繞着金屬製的堅固鎖鏈。

葛蒂一臉認真地陷入沉默。

由良理衝到她身邊喊道。

哼！由良理從鼻子裏哼了一聲：

由良理困惑地問。

「嚇到你了嗎？」瑪莉露出友善的嫺靜微笑，對驚訝的她繼續說道。

「這有點訣竅。呵呵，變回從前的樣子也挺有意思的……如果沒碰到這種狀況的話。」

由良理啞口無言：

「咦——」由良理回頭看向話聲的來源。是誰……她一瞬間這麼想着，但房間裏除了她以外當然只有瑪莉。倒在地上的瑪莉，已微微睜開雙眼：

「……勉強沒有。」

「啊，你是指這副模樣嗎？」

瑪莉冷靜的口吻實在不像個十歲女孩，也和由良理印象中的瑪莉截然不同。所以剛纔聽到瑪莉的聲音時，她纔會心想：「是誰？」

她最無法原諒的問題，不是這一點，而是無論葛蒂或那個戀童癖犯罪集團，都把身爲東比大附屬高中歷屆入學成績第二名的天才、絢爛世代代表的由良理，完全當成無力的被害者來對待。糟糕，我被看扁了。可惡，你們以爲我是誰啊——

「你當時一定是想救我吧。對不起，害你被捲入麻煩中。他們……應該是想拿你當人質威脅貝雅特麗齊等人——不過，別擔心，我會保護你的人身安全。」

「你有受傷嗎？」

由良理之所以輕喊一聲，並非對瑪莉的臺詞抱有疑問。她終於瞭解，這股強烈的不自然感是什麼。

「咦？」

「爲什麼要乖乖地被捆綁着不動!? 就算當然遠不如絢子姐姐，但你操控比亞特利斯的實力不是也很厲害嗎!? 比那些戀童癖罪犯強得多！」

「你——」她凝視着瑪莉稚氣的臉龐：

此時，葛蒂開口說道：

「我在想什麼蠢念頭啊！別看吉村護那樣，其實還蠻強韌的呢！而且，駕駛座上的人好像是正樹。」

由良理也聽過這個名字。雖然只有模糊的印象，但她也知道——那是什麼樣的人物。

老實說，要割斷這種繩索可說是輕而易舉。而且牆壁也是木牆，雖然夠厚，要打破也不難。現在又無人監視，一逮到機會說不定就可以趁機逃跑。嗯～……由良理皺起眉頭。她本想安份地等待護他們來救人，但既然被看扁到這種程度……

「——喝！」她突然喊了一聲，使勁想移動右臂。然而，卻只有鎖鏈喀嚓作響。「不出我所料。」在滿室的寂靜中，她苦笑着回望由良理：

「我無法……順利感應到比亞特利斯。每次想集中意識就會被打亂，就像遭到人爲干擾一樣。這也是當然的，他們不可能什麼都沒想就綁架我……聽說從前開發『Whoracle』時，副產物裏有這種藥，就是這個嗎——」

「啊，那不重要。你別在意好嗎？總之重點在於，我現在無法好好控制比亞特利斯。當然，這是暫時性的啦！」

「等待救援纔是上策——……我看或許行不通？對手可是〈對抗終點〉。就算海狼藉助貝雅特麗齊他們的力量，事情也不簡單。」

「可……可是！要打斷還是燒斷都行吧？爲什麼不動手？」

「咦？」

「太好了！你醒啦！」

由良理倏然吸口氣，將手伸向牆壁，集中精神……

「還不是畏畏縮縮地窩在這種地方煩惱，找不出一點解決之道！」

「就……就算你這麼說，你看起來才十歲——」

戶外只傳來鳥叫聲。

「Whora……cle？」由良理訝異地重複，讓葛蒂赫然回神，發出可愛的笑聲作爲掩飾：

她噗哧笑着放話：

她忍不住出言頂撞：

瑪莉一臉歉疚地轉向她：

現在困住她的東西只有兩手上的繩索，而且似乎也無人監視。對方明明知道由良理的比亞特利斯技術有一定的水準，卻沒有看在眼裏。

「囉……囉嗦！」

由良理再度眨眨眼：

「該不會……欺騙了我們——」

「只要辦得到，就能輕鬆地……可是，嗯～還是很難不被〈對抗終點〉他們發覺。」

「啊？咦……？」

「你可以叫我葛蒂。」

她掠過這個念頭。

基本上，她已經相信這女孩的真實身份就是〈銀之瑪莉亞〉。至於被麻煩波及，說起來也是由良理本人擅自行動的結果，她不在乎。

「——不知怎地，我無法順利操縱比亞特利斯。」

此處位於帛琉的哪一帶？室內只有一扇天窗，看不到周遭的景色。根據她在被抓來的路上所看見的，中途有換乘過船，這裏大概在離海邊頗近的茂密森林中，但帛琉大多數的土地都符合此條件。由良理煩躁地喃喃自語：

「……話說回來，爲何我非得替吉村護擔心不可？」

「如——如果……」

瑪莉的眼神雖然茫然，但筆直地盯着由良理。「啊哈！」由良理臉上綻放笑容：

即使被一羣可疑的傢伙綁架，全身被鎖鏈牢牢捆住，瑪莉依然從容地笑着。她散發出的氣息，顯然不可能是外表看起來只有十歲女孩該有的。由良理半眯着眼看向她發問：

她得意洋洋地笑了起來。唔呵呵呵呵呵呵，看着她發出笑聲，葛蒂有點錯愕。

「其實我本想以更有趣的方式揭開祕密，當作這趟快樂旅行最後的大驚喜，享受大家的反應。啊，真沒辦法！瑪莉這個名字也是我隨便取的，你用本名稱呼我就好。」

「……我明白你的心情，不過……」

「放棄那些危險的舉動吧……」

嗯，絕對沒問題。連擔心他也是白費力氣。

——還是來嘗試一下吧？

「這算什麼，之前說話還故意結結巴巴地裝可愛！你的日語不是說得很溜嗎？」

看到瑪莉覺得很好玩似地笑了起來，由良理鼓起腮幫子：

「不過，我真是完全被看扁了……」

「咦，不……不太清楚。我也不是一直都有看到。」

「瑪……瑪莉……？」

哼～……由良理瞪視着她。

一個冷靜的聲音突然響起，打斷她的行動。

葛蒂的聲音聽起來有些鬧彆扭。

「……你真正的名字叫作什麼？」

「——有什麼方法，可以告訴海狼和貝雅特麗齊他們這個地點嗎？」

「實際上一聽，〈銀之瑪莉亞〉……」

「真遺憾！不需要你東想西想地設法解決，護與絢子姐姐他們也會立刻找到這裏。沒錯，正如同你所說的一樣，我們乖乖等人來救援吧。」

由良理嚴厲地瞪視對方：

葛蒂歪着頭，鎖鏈跟着搖曳：

儘管露出有些難受的表情，她還是點點頭。當瑪莉稍微扭動身軀時，鎖鏈發出令人不悅的金屬交擊聲。「——好痛……」看來鐵鏈捆得很緊，她輕聲呻吟。

葛蒂臉上浮現華麗又可愛的笑容，彷彿充滿光輝。由良理有足足幾秒鐘停止呼吸，發現自己看她的笑容看到着迷。她猛然回神後甩甩頭。

她注視着牆壁，試着思索。

這些臺詞刺激了由良理的自尊心。

由良理吞了一口口水。

「他們要怎麼找到？」

「比馬裏亞納海溝更深地感謝我吧。我真不愧是超級天才……！」

由良理其實很想伸手比出一個V字，但被繩索綁住無法如願。「咦？」葛蒂露出不可思議的表情開口說道：

「你……你在說什麼？」

「嗯呵呵呵呵！」

由良理很確定一件事。

她討厭絢子的戀人護，討厭到巴不得他沉入大海。由良理討厭他對自己擺出一副學長的架子，他的爛好人德性也很可笑。

就算如此，由良理還是很確定。東比大附屬高中發生「LIP SERVICE」事件時，護囂張地跑來安慰她的身影閃過腦海。昨晚和那些比亞特利斯操縱者們戰鬥時，護也一再在由良理遭遇危機時救過她。雖然看來很礙眼，但護一定會——

「他一定會……發現纔對。」

「發現？你做了什麼？」

葛蒂困惑地歪着頭，由良理對她揚起笑容。她僅小聲地回答「之前在飛車追逐時，我動了點手腳」，就改變了話題：

「話說回來，綁架你的比亞特利斯操縱者們是什麼人，究竟有何目的？」

「咦，啊……啊啊……」

雖然還想再問，但葛蒂選擇先回答她的問題：

「那個傷疤男——是我一個老朋友的朋友。他的名字叫作〈對抗終點〉，有一段時間……也曾經當過我的部下。另外的兩個人我並不認識，或許是〈對抗終點〉僱用的老戰友。至於他們的目的……」

葛蒂的話聲驟然停止。

由良理看見她的臉上瞬間掠過一陣緊張。「他們的目的……」她重複一遍，望向房門：

「本人會從現在開始，親自告訴我們吧？」

「…………！」

由良理回頭時，房門已靜靜打開。

絢子突然瞥見正樹的手臂，皺起眉頭：

他突然回想起來了。

「絢子——」

咳咳……咳咳！「正……正樹先生……!? 」看到正樹咳個不停，護不禁擔心地問。

「咦…………？」

——沒問題，他們沒有發現。

「——護！」

「我們有多久沒像這樣直接見面了……自從我以講師的身份，前往東比大附屬高中那次以來嗎？看到你精神奕奕的樣子真好。聽說前陣子，你和老爸見過面？怎麼樣，那個火爆老頭還是老樣子嗎？」

「啊？什麼嘛！」

「因爲研究方面有很多事撞在一起，我實在沒什麼時間，對不起。不過，看來已經有人可以陪你抒發寂寞，那就好——」

聽到正樹的臺詞，絢子的雙頰倏然泛起紅暈：

在救出護的「那個人」身邊，不是有個微笑與他非常相似的人影嗎？那不是一個年紀和護差不多或稍長几歲的漂亮女孩嗎？她不是陪伴着護，一起坐在深邃黑暗的邊緣嗎？沒錯，他們手牽着手，彼此交談——

當護浮現這念頭的瞬間，過去的影像在他腦海中重現。

哼！絢子哼了一聲鬆開手。

「護！」

「Whoracle……」

絢子看着叔叔好一會兒，最後垂下眼眸，用幾不可聞的音量呢喃。

他的每個眼神，都帶着彷彿暴露在槍口下的淒厲殺氣。一滴冷汗順着臉頰滴落，由良理吞口口水。沒問題、沒問題——她說服自己。

「絢子學姐——」

護他們剛到會合地點——國際珊瑚中心裏的戶外瀉湖開始等候，絢子等人隨即趕到。他聽見呼喚聲回過頭，正好看見絢子臉色大變地衝過來。

葛蒂甩甩頭，揮開〈對抗終點〉的手。然後她轉向由良理，老實地回應那句低語：

那一瞬間，由良理全身猛冒冷汗：

護茫然地注視着絢子和正樹。

「……只要在我能回答的範圍內都行。」

「……嗚……」

「——真是的，笨蛋…………」

＊

「——是我不好，一直沒空回日本。你覺得很寂寞嗎？」

正樹多半沒有聽到那句話，但是護聽見了。絢子僅僅只是閃現片刻的表情，寂寞到令他心中一驚——

「正樹……！」

絢子神情一動，緩緩地回過頭。

「你從『他』手中奪走的『Whoracle』和資料，到底藏在哪裏——」

「——你受傷了。」

九年前，就在自絕望的黑暗中亮起的一盞光芒旁。

「我和摩耶他們，對事情都只知道個大概。」

絢子抓着他猛搖，同時把他從頭檢查到腳。「啊，我沒事。」當護點點頭，「真的嗎!? 」絢子進一步追問。呼～…………看到護再度頷首，她似乎終於放心，大大吐出一口氣。坐在水邊的正樹朝她開口說道：

然而，由良理卻感到背脊發寒。她臉上浮現的笑容，已在不知不覺間從孩子氣的耀眼笑靨變得截然不同。

「是你教他怎麼操縱比亞特利斯的嗎？你們操作時的習慣非常像。唉，不過他似乎比你來得謹慎幾分。」

她打斷護的話，抓住他的肩膀：

「你沒事嗎？傷勢呢!? 有沒有受傷!? 」

〈對抗終點〉走向葛蒂，帶着冷冷的表情用英語說了些什麼。由良理透過氣氛隱約察覺話中的意思。

正樹微笑地注視着絢子，平穩地任由她處理。他的眼神，就像父母守望着孩子的成長。看到這一幕，護突然覺得兩人果然很相似。啊，他們果然是血親，共度過漫長的時光——他自然地理解到這一點。

走進房間的人是傷疤男——〈對抗終點〉以及壯漢，沒見到持刀者的蹤影。壯漢依然蒙面，〈對抗終點〉卻脫下面罩，露出臉孔。

那表情伶俐、毫不留情，可以感受到深不見底的知性與從容，無庸置疑是魔女的笑容。

啪嚓！瀉湖裏的小鯊魚躍出水面。空氣中幾乎無風流動，清澈的湖面平靜無波。水裏能窺見玳瑁正在游泳，若非在這種狀況下來到此處，不知會玩得多麼開心。

「你選擇的戀人，說不定相當可靠。我可以瞭解約翰爲何會嫉妒。」

「——咦…………？」

「……給我看一下。」

「什……你……你是笨蛋嗎!? 怎麼可能？誰會寂寞啊！我一點也不寂寞！」

她立刻恢復不高興的模樣，狠狠地瞪着正樹：

循着她的視線看去，的確可以在正樹手臂上發現一道小傷痕，大概是翻車時所造成的吧。

葛蒂依然面露微笑。

〈對抗終點〉又朝她低聲開口。

「話說回來，正樹……找我到底有什麼事？」

「雖然遺憾……」

「啊？喔喔！」他點點頭：「擦傷而已。」

正樹說着看向護，「咦，那個……」護嚇得語塞，「你……你在說什麼？」絢子的臉蛋越變越紅地大叫。她就像是要再度抓住他似地衝上前——

海狼大致說明完瑪莉——〈銀之瑪莉亞〉葛楚德.馬克維里茲綁架事件的經過時，絢子點點頭。「但是……」她繼續說道，朝正樹拋去狐疑的視線：

「我想整理一下狀況，你可以從頭開始說明……到底發生了什麼事嗎？還有你們爲什麼會在這裏嗎？」

護確實看見，絢子一瞬間露出彷彿正強忍着什麼的難過表情。「好久不見！」正樹靜靜地注視着她，往下說道：

好久不見，葛蒂笑眯眯地用英語打招呼。〈對抗終點〉沒有回應，只是不敢大意地直盯着她觀察。然後，他突然一眼瞥向由良理。

絢子以響徹周遭的音量大喊一聲，滿臉憤怒地揪住正準備微笑的正樹胸口。「嗚……」他發出呻吟，本來感到很溫馨的護也愣在原地，額頭流下一滴冷汗。

絢子粗魯地握住他的右臂，緩緩閉上眼睛。柔和的光芒輕輕在空中飛舞，她的意志逐漸包圍四周。在她操縱下的比亞特利斯強而有力、明確又很溫柔，彷彿閃閃發光——

她抬起頭，再度呼喚：

她使力揪起正樹的衣襟：

「絢子。」

「不……不，絢子你等一下——我……我真的開始……喘不過氣啦！」

〈對抗終點〉似乎本來就對她不感興趣。他們果然只注意葛蒂，只對葛蒂抱持着戒心。〈對抗終點〉抓住葛蒂小小的下巴，粗魯地抬起她的臉。葛蒂依然面帶微笑。

絢子的聲音令護回神。他一瞬間差點以爲她在叫自己，但並非如此。絢子放開正樹，朝護他們瞥了一眼後，目光停留在海狼身上：

「沒什麼大不了的啦！」

——你已經醒了？

不只手臂，這男人全身都是疤痕。

「你不是打算長居在德國嗎？」

「呵呵。沒錯，他這樣問我。」

「完全不回來一趟，你這個木頭人到底在想什麼？」

絢子衝向叔叔。

…………咦？

至今都保持沉默的海狼點點頭。

他是以英語發言，可是她卻完全聽不懂這次的內容。但是，由良理卻清楚地聽出一個單字。因爲，她纔剛從葛蒂口中聽到過。

他的年紀算少些大約三十出頭，頂多也不到四十歲，比想象中來得年輕。他的五官輪廓很深，略微偏大。雖然相貌還算端正，但包含方纔飛車追逐造成的新傷在內，密密麻麻覆蓋他整張臉的傷疤，早已令人將這點枝微末節拋在腦後。

〈對抗終點〉的目光離開她身上，在葛蒂面前彎下腰。這讓由良理稍微放鬆，輕輕喘口氣。

「那件事等下次再說，這次我就不提了。」

「……你這傢伙，喝——！」

他應該是這麼說的。

——別擔心。正樹剛剛不是說過了嗎？

「……正樹。」

「喂！」

由良理輕喊一聲。

「別說了。」

「有不能在電話裏談的要緊事要說？還特地聯絡摩耶，你究竟是什麼意思？如果有事找我，不會趕快回來露個臉嗎？笨蛋！該不會和德國那個呆子有關吧？那傢伙有啥企圖？那些比亞特利斯操縱者們跟你有關係嗎!? 」

絢子往後方一瞥，摩耶、艾梅藍齊亞和希實子三人正走向這邊。摩耶似乎希望儘可能以最低人數來行動。至於希實子會在場——對了，她好像認識海狼與被送進醫院的瑪莉之父，所以纔會要求同行吧。

「——我明白大致上的經過了。」

他笑着搖搖頭，笑容接近苦笑：

正樹也察覺她的心情，悄悄展開雙臂：

對啊，正樹親暱的口吻使護心想——

或許在看見那個笑容時，由良理才首度體會到，這名少女就是〈銀之瑪莉亞〉葛楚德.馬克維里茲。

「……不，我不要緊。她打從以前就是這樣。」他苦笑着回答。

由良理現在並未操縱比亞特利斯。她是在飛車追逐戰最混亂時動手的，這些傢伙不可能比護更早發現她的機關。絕對沒問題——…………

高高升起的太陽投下熾熱的陽光，早已不見清晨那場雨留下的痕跡。由良理她們現在也在帛琉的某處，抱持着從谷底仰望天空的心境眺望這燦爛的太陽嗎？

不管是絢子或正樹，即使分隔在日本與德國兩地，他們一定一直都想見對方。絢子從前說過，正樹是她「最喜歡的叔叔」。

絢子當然無法接受。她不滿地打量叔叔一會兒，多半是發現他無意回答，便重新轉向海狼。「那麼……」她以帶刺的語氣接下去說道：

「由你來回答——〈銀之瑪莉亞〉爲何不惜變成小孩的模樣也要接近我們？和正樹所說的事情有關嗎？那個裝年輕的大嬸，有什麼盤算？」

「我不能說出葛蒂的具體目的。一旦告訴你們，就失去她特地前來的意義——只不過……」

「只不過？」

「應該與這次的——綁架事件無關。要是你們無論如何都想知道，就等救出葛蒂後直接問她本人…………還有，如果說她愛裝年輕，一定會被她從背後偷襲喔！」

「像她那樣，不是裝年輕裝到極點了嗎？」

絢子唾棄地說道：

「我根本沒有想到，她居然會以十歲的模樣出現！比上次見面時返老還童將近二十歲，開什麼玩笑……基本上，像那樣的比亞特利斯技術……究竟要怎麼做，才能夠把外型改變到那種程度——」

絢子的臺詞裏帶着一抹不甘心。「……我也完全沒有看過她這個樣子。」希實子也小聲地說出不滿。護考慮一會兒，朝他們低頭致歉：

「對不起。」

他也向摩耶和艾梅藍齊亞說道：

「如果不是我擅自行動，和由良理兩個人出去找正樹先生，她就不會被綁架了——」

「不過，要是你們沒這麼做，我現在或許也無法站在這裏，更別提什麼救出葛蒂了。」

海狼低聲呢喃，絢子也點點頭：

「護。」

「……是的。」

「我猜你們是想給我一個驚喜——不過瞞着我出門，的確有點冷淡。可是，我們現在不是有比道歉或後悔更該做的事嗎？除了對不起之外，應該還有別的話可說吧？」

「——我明白。」

護握緊拳頭，手中傳來由良理髮帶的觸感。他覺得很後悔，苦澀的無力感也無從抑制地在胸中蔓延。如果自己變得更強、更可靠，或許就不會連由良理都被抓走。這樣的念頭幾乎壓垮了他。

然而……

——這不是錯覺。

掌心傳來由良理髮帶的觸感。由良理明明在等待救援，這樣慢慢來好嗎？這樣的想法湧上心頭。沒有什麼方法——可以更迅速、更確實地找出她們嗎？

「……我剛纔感覺到了。」

「那些傢伙有什麼企圖無關緊要，我也無意讓他們做出什麼事來。我們唯有速戰速決，主動攻擊！我無法原諒那些人……而且，我想把事件趕快解決，和護……」

「因爲，卡車是最後掉頭開走的……我猜他們一開始逃亡的方向不是朝目的地前進，而是要甩開我們。所以，恐怕不太能指望。」

「那些比亞特利斯操縱者們的運氣也真差。」

希實子凝神細看護的表情，顯得越發不可思議：

艾梅藍齊亞臉上浮現一陣慌亂，東張西望地環顧衆人的臉龐。「那……那個，也就是說，我……」她剛起了話頭，又閉上嘴巴。她發出沮喪的嘆息，最後垂下頭去：

明明發下豪語要救人，他卻想不到任何點子，唯有焦躁感不斷增加。護對自身的無力感到厭倦。在場不是隻有他一人，還有絢子他們，應該有什麼是能辦到的吧。而且，依照由良理的性格，就算對手是怪物般的比亞特利斯操縱者，她也不像是會乖乖束手就擒的樣子。

「你怎麼突然大喊？」

「——絢子學姐！」護猛然抬起頭。

絢子坦率地承認問題，雙手抱胸。

「護？怎麼了？」

護聽着絢子的呼喚，同時閉上眼睛將意識砥礪得更加敏銳。

希實子理解地點點頭後開始思考，海狼則目不轉睛地盯着她。

快想啊，護告訴自己。一定有什麼——

「——啊！」

由良理的髮帶，掉落在馬路正中央。話說回來，這條髮帶是何時掉落的呢？他們追上卡車時，由良理仍綁着兩束馬尾。那麼，就是在他們與〈對抗終點〉交戰的那一瞬間？是由良理在那一瞬間拼命掙扎着想逃脫嗎？結果被壯漢制住，髮帶在掙扎時飄落車外——然後，碰巧掉落在護容易察覺的馬路正中央——？

「有什麼……方法嗎？」

「不問他本人很難斷定。爲了這個原因，我們也要趕快抓住那些傢伙——還是由我、絢子與艾梅藍齊亞試着搜索比亞特利斯網路？或許比較迂迴，卻有效果。」

他開口呼喚。希實子回頭看向海狼。

「……說我們有交情，是有交情……」希實子暫停撫摸髮絲，如此回答：

嗯～絢子煩惱地仰望天空：

「是的，請你仔細感應。」

絢子瞪視着空無一物的天空，輕聲呢喃：

「我有點在意。你握着什麼東西嗎？從剛剛就一直握着拳頭，是不是撿到什麼東西？」

「嗯，就是說啊！」

啊，護察覺絢子伸出拳頭的意思之後輕喊。他振作精神，同樣伸出拳頭與絢子的拳頭一碰，互看一眼。然後，護強烈地祈禱着。

「他的目的——我是不清楚……」

「——說的也是，的確很難。」

比起半年前——

「對……對不起……」

沒錯。絢子去調查昨晚交戰的森林時，搜索過比亞特利斯網路的記憶，卻找不出任何線索。很難想象這樣的對手，會讓人輕易抓住行蹤。

「有我在、有正樹在、有艾梅藍齊亞在、有摩耶他們在——而且，還有護也在。他們偏偏挑這種時候引發騷動，甚至帶走由良理，真是無藥可救。我都爲他們覺得可憐了。」

或許——沒錯。不管那些比亞特利斯操縱者們多麼厲害，只要絢子他們三個慎重搜索，不至於完全找不到痕跡。不過……護皺起眉頭。

他鬆開僵硬的拳頭，注視着由良理的髮帶。

這時，希實子再度向他開口。「嗯，什麼事？怎麼了？」護儘可能擺出開朗的表情回過頭。她不可思議的視線，落在他的右手而非臉龐上：

「打從以前開始，我就不擅長防禦。還是設法找出他們的所在地，迅速發動奇襲最乾脆。『攻擊就是最大的防禦』，真是一句好話。」

「我和冰雪從不曾與他聊過天，你們的感情已經算很好了。」

她說到此處，語氣轉輕：

場面出現一瞬間的空白。艾梅藍齊亞彷彿心不在焉，有些發呆：

絢子和正樹互看一眼，咧嘴笑笑。他們似乎在性格上也很相像。

她的視線投向艾梅藍齊亞：

「即使是那些傢伙，我也不認爲能夠一邊以那種速度開車，一邊將比亞特利斯網路上的記憶消除得一乾二淨……就算這樣，要找出來也不是一件簡單的事。有我、正樹和艾梅藍齊亞在，總是能解決吧——」

希實子指向護的右手：

「那是什麼？」

「你看看——看看這個，絢子學姐！」

絢子、艾梅藍齊亞、摩耶、希實子、海狼還有正樹都看着護。護內心深處的熾熱火焰正在盤旋，彷彿隨時會爆發。那是一股激烈的怒火，也是令身體爲之顫抖的勇氣。

「平常只要由絢子去追蹤對手就好，但這次…………恐怕行不通？」

「——由良理！」

護話剛說到一半，突然中斷。

髮帶上傳來一絲比亞特利斯的氣息。雖然只有一點點，但包含人類意志的比亞特利斯的確附着其上。他當然立刻明白，那是誰控制的比亞特利斯。

「對了，你和〈對抗終點〉的感情相對而言還算不錯吧。對於那傢伙突然離開葛蒂身邊的理由，你有什麼頭緒嗎？」

髮帶裏的比亞特利斯正竭力地發出微弱的聲音，告訴護某個方向與距離。漆黑的意識裏，孤伶伶地閃過一點光亮……

「吉村……學長？」

怦通！他的心臟一跳。

正樹舉起雙手：

海狼對摩耶贊同地點點頭，接着說下去：

她突然吐出一口氣，美麗的面容一動。剎那之後，絢子嚴厲地板起臉孔，猛然轉頭望向遙遠的後方。「——絢子？」摩耶對沉默的她訝異地問。

不過，這樣一來……還有辦法對他們發動奇襲嗎？

絢子露出滿足的微笑，而希實子和海狼有點喫驚地注視着護。摩耶突然笑了。「說得對，孩子。」正樹從水畔站起身，走過來拍拍他的肩膀：

「啊，這是由良理的——」

「你們追逐對方的卡車時，是在哪一帶發生車禍？完全不清楚他們離開的方向嗎？」

「你說哪個？」

咦？艾梅藍齊亞奇怪的樣子令護一瞬間感到不可思議，「——那個，吉村學長。」但希實子立刻開口，拉回他的思緒。

絢子朝護筆直伸出拳頭：

如果這條髮帶不是碰巧掉落，而是她趁着〈對抗終點〉分神時故意留下的東西——

護不認爲由良理會是個束手就擒的女孩。

「這樣嗎……說的也是。」

想到可愛的學妹和〈對抗終點〉有交情，對目前怒火熊熊的護來說感覺有點複雜。

「艾梅藍齊亞，你有什麼意見嗎？」

「我再重複一遍，因爲沒聊過那麼多，我對他的目的完全不知情……只是——對了，他來到葛蒂那邊時，和海狼、愛德華.巴雷爾他們不太一樣。與其說他是因爲喜歡葛蒂而追隨她，更像是公事公辦……唉，這只是我的印象。」

「有誰有什麼想法嗎？那些傢伙綁架了〈銀之瑪莉亞〉，代表他們的目的並非加害她——比如說暗殺等，我認爲這可能是個重點。那個〈對抗終點〉有何目的？」

當大家的目光集中在她身上，她慌張了起來。

「我完全贊成絢子的意見。」

「絢子，正如同你的戀人所說的，我們一定要救出她們。對吧？」

「我絕對要救出由良理她們，大家一起馬上去接人吧。由良理說過她相信我們……！」

「……那個，吉村學長。」

「…………繼續觀光。」

護眨眨眼睛，忍不住插口：

護忍不住大喊，所有人都錯愕地看着他。不過，他沒有餘力注意周遭的反應。在這條髮帶上，他的確感覺到由良理控制的比亞特利斯……！

「啊，對喔！」

相隔不久之後，「——原來如此，的確沒錯。」正樹也意會地點點頭。「感覺到……？」摩耶再度發問，而正樹代替絢子回答：

「這可不行。」絢子駁回他的話：

他回望絢子等人，胸懷確信地強力宣言：

瀉湖中的鯊魚再度在水面掀起漣漪，「那麼，我們該如何行動？」雙手抱胸陷入沉思的摩耶同時開口：

「這……難不成是由良理的東西？」

「我們稱不上感情好，只是聊過幾次。」

「沒錯。」她露出毫無迷惘、毫不畏縮，深信事情絕對會成功的驕傲表情同意道。那個笑容和帛琉的陽光以及珊瑚礁之海有些相似，散發出閃閃發光的生命力。

領悟到這個事實，護全身泛起雞皮疙瘩。

「咦，啊！」

如果不傾注全身全靈去聆聽，就難以感應到那小小的比亞特利斯。護拼命去感覺附着在髮帶上的比亞特利斯。他緊握住髮帶集中精神，腦海中亮起朦朧的光芒。

「既然是葛蒂，就不會無力地任人擺佈。她至少會預測我方的行動，儘量提供協助。如果等待一陣子，對方說不定也會有動靜——」

他剛纔彷彿從髮帶上隱約感受到一點點氣息。這是——錯覺嗎？護這麼想着，一邊感覺心跳越來越快，一邊緩緩集中精神。不會吧！

「希實子和那個人是……還在〈銀之瑪莉亞〉那裏時的舊識。」

「護……護？什麼事？」一頭霧水的絢子困惑地眨眨眼：

「？」絢子感到困惑地在陽光下舉起那條由良理的髮帶。正樹與摩耶他們也在一旁看着她的樣子。護有信心，那不是自己的錯覺。髮帶上附有極少量的比亞特利斯粒子，反應出遠處的某一點——

我是否已經稍微接近她一點了——？

「——希實子。」

「嗯，雖然只有一點點，但這條髮帶上確實附着了蘊含人類意志的比亞特利斯。」

「——問題就在於『如何設法』的部分了。」摩耶微微一笑後如此說道，然後望向絢子：

「關於這方面……」正樹說道：

比起剛剛邂逅絢子的時候——

他興奮地遞出由良理的髮帶，絢子歪着頭接下：

「嗯？」

「是由良理。」

絢子接在他的臺詞後說道：

「沒有錯，我感覺到由良理的意志。爲了指出自己的所在方向，她在髮帶上附加了設定對她本人產生反應的比亞特利斯……位置在此處的西南方——沒錯，由良理就在那邊！」

絢子一邊說明，一邊卸下嚴厲的表情揚起嘴角。「也就是說——」摩耶開口，「——找到由良理她們的所在地了？」希實子接着說下去。「幹得好，由良理！」絢子發出歡呼後，重新面對護開口說道：

「還有你，護——真虧你能注意到！」

她的眼神中充滿純粹的讚賞、興奮……

「你能夠仔細地留意到這麼細微的比亞特利斯操控……老實說，我非常驚訝。真不愧是我的護呢！」

還有難以置信的驚喜之色。

「孩子。」正樹朝對於讚美感到困惑的護開口：

「你是從什麼時候開始學習控制比亞特利斯的呢？」

「咦……呃……大約是去年秋天。」

「——那還真是驚人。」

正樹的聲音裏透出驚愕。他幾乎自言自語地說：

「……原來如此，你對比亞特利斯意志的敏銳度優異到非比尋常的程度嗎？我以爲你和絢子很像，或許在本質上是完全不同類型的操縱者——」

他陷入思緒之際，「對了，我有地圖。」海狼走到大家面前說道。他從懷中掏出帛琉的地圖，依序看看護與絢子。

「看到這份地圖，你們找得出葛蒂她們的所在地嗎？」

他壓低嗓門冷靜地問。只要將集中精神感應到的方位和距離拿來對照地圖，當然查得出來。至少，由良理的所在地不會有錯。護與絢子對望一眼，絢子強而有力地點點頭：

「給我等着——」

她仰望天空，朝應該在同一片天空下的比亞特利斯操縱者們高聲宣言：

「——我馬上過去痛扁你們！」

護也握拳點點頭。一定要救出由良理她們，無法饒恕那些比亞特利斯操縱者們。這兩種心情都迫不及待地在他胸中爆發，燃起漫天大火！