第七章 帛琉的水面反射光芒

「不要緊的啦！」希實子淡然地告訴對方：

「我只是過去看看情況，請別擔心。我可沒笨到會被捲入戰鬥，做出礙手礙腳的事來。」

在護一行人前往小屋不久後，他們不時聽見爆炸聲、槍聲、怒吼聲傳來。不必擔心，也不禁有點在意。

「你也真頑固！」摩耶注視着她的表情，認命地回答：

「就算我阻止你也沒用。我知道了，那我也——」

「我是無所謂……」

希實子打斷他的話頭，嫣然微笑：

「但你不必顧着汽艇嗎？鷹棲正樹先生不是要你守在船上，以防萬一嗎？」

「……希實子。」

他搖搖汽艇的鑰匙，露出苦笑：

「你還真是壞心眼。」

「常有人這麼說我，謝謝。」

「壞心眼是讚美嗎？」

摩耶再度笑笑，忽然面露認真之色。原來如此。看到他真摯的表情，希實子意會地想。周藤摩耶，在她入學前擔任過東比大附屬高中的學生會長，據說也是拉着絢子加入學生會的人——這也是理所當然，他想必是非常關照周遭事物的那類人。

在那個學生會里，他應該操了不少心。希實子有點同情地想，向摩耶點點頭。

「你要小心——真的不要緊嗎？」

「嗯，遇到危險我會躲起來。別看我這樣，過去我可是號稱捉迷藏天王小希，被朋友們敬畏不已呢！」

她撫摸着髮絲淺淺一笑，轉身邁開步伐。這時，小屋那邊再度響起槍聲。儘管想着那大概是海狼的槍——希實子卻微微加快腳步。摩耶有些寂寞的呢喃，彷彿悄然傳向她的背影。

「碰到這種情況卻幫不上任何忙，遠比想象中的……更令人難受。難怪護會不顧一切地想要變強。」

希實子沒有回頭，她總覺得不想去看摩耶的表情。

海狼慌張地衝上前，開始拆解她身上的鏈條。

「——我真是……比不上護，遠遠不及啊！」

也許是在逃跑的同時仍冷靜地感應周遭氣息，〈對抗終點〉也望向護等人。那一瞬間，氣氛倏然繃緊的感覺包圍四周，她領悟到〈對抗終點〉打算做些什麼。不行！希實子焦躁起來。絢子也瞥向護他們，臉色一變：

絢子他們大概也看到這一幕，不明白髮生了什麼事——至少護就是這樣。喪失大半力量，卻仍足以燒掉一個人的黑色光波，在即將波及護與希實子時突然迸散。

——我想變得和那個人一樣，我想變強到足以露出那樣的笑容。我想擁有那個人稱爲奇蹟、拯救了我的力量。我想成爲即使被關在黑暗中也不絕望，能對命運一笑而過的大人……

「你站得起來嗎？孩子！」護握住正樹的手，站了起來。他對沖過來的絢子投以笑容，告訴她自己沒事。

出口的話語讓他緊張得差點發抖，但拼命忍住。不知不覺間，不只絢子，在場的所有人都望着護與正樹。

比亞特利斯形成的黑色光波掃倒樹木，撲向護一行人。葛蒂暗叫不妙，正樹也霎時間來不及做出反應。護和由良理都一臉錯愕。「嘖——」絢子表情一歪，停下腳步。

「對……對了，絢子學姐！」

「住手——」

她已能望見建造在山中湖湖畔，森林縫隙間的小屋。自從護他們展開突擊後，一開始可以聽見的鳥叫聲大都已消失。希實子邊走邊發現，爆炸聲與槍聲同樣也在不知不覺間不再傳來——搞不好，他們已經收拾了所有敵人。

「——這時候該說，他就算墮落了，畢竟還是〈對抗終點〉嗎？」葛蒂說道。「啊！」護聽到後赫然驚覺，絢子則不甘心地望向森林彼端。

希實子本身並不明白，自己爲何會被勾起這麼大的興趣。怦通、怦通，她的心跳加快幾分，好想看看。說不定，又能見到他露出她連想都沒想過的表情——

正如她所說的一樣，事情大致上算是解決了。護鬆了口氣。一安心下來，強烈的疲倦就一湧而上。就算在這裏也無所謂，他真想躺下來睡一會兒。可是還不行，我還有事想做——想到此處，「啊！」護察覺一件事，向絢子問道：

因爲絢子露出要他安心的微笑，「這樣……嗎？」護沒有追問。不過，他還是會擔心。我得立刻去探望艾梅藍齊亞。可是在這之前，只有一件事——

聽到絢子的話，葛蒂滿意地點點頭：

糟糕，這個字眼強烈地浮現在腦海中。

護一時間沒能支撐住希實子的重量，兩人一起猛然摔倒。「你……你們沒事吧!? 」他看見絢子和由良理髮出驚呼聲衝過來。壓在他身上的希實子緩緩睜開緊閉的雙眼，在呼吸可及的距離下注視着護。她臉色蒼白地開口：

護一行人也全都發覺異狀，回過頭來。

「你剛纔做了什麼？」

護陷入沉默。

現場鴉雀無聲，「但是……」葛蒂的聲音響起：

護緩緩走向忽然笑開的正樹。「護……？」面對絢子的驚訝，他以淺笑回應。「嗯？」正樹發覺他按着怦通直跳的胸口走近，回過頭來：

森林裏幾乎沒有小徑可走，要撥開茂密的樹木走入林內頗費一番功夫。嗚，仔細一看還有奇怪的蟲。希實子不是那種碰到蟲就會驚叫的女孩，卻也覺得有點噁心。還是折回去吧？她考慮着。反正他們應該平安無事——

「吉村學長！你——」

「我就是……」

＊

「九年前——啊，那件事嗎？我記得。當時絢子的確也在場，真是一場不幸的意外……你是指那個嗎？」

「嗯，的確沒錯。那孩子比絢子小一歲——」

「身爲一名研究者，我深感興趣就是了。」

事情大概解決了。

正樹苦笑着開口：

「我就是當時的小孩……我一點也不知道你是絢子學姐的叔叔。不過，遇見正樹先生之後……我就確定了。」

「人……人情債？」

「你還記得……」

「身爲一名觀光客，幫不上忙深感遺憾。」

護望向正樹，看到他正在對希實子說話。

〈對抗終點〉揮下右臂。

看來他正想逃跑。在他背後，絢子同樣以驚人的速度追來。「——等一下！」就在希實子察覺兩人之後，絢子厲聲喊道。

怦通！怦通！他狂跳的心臟，幾乎快從嘴裏彈出。「護……」絢子再度訝異地呢喃。護回憶起九年前近乎祈禱的強烈心情，當時他也像這樣仰望過正樹：

希實子這麼說完之後，就離開他的身旁。

正樹一臉不可思議。

在森林中，有個人影不時回望背後，粗暴地向前狂奔。

希實子屏住呼吸。她清楚地記得那張側臉。她在葛蒂那邊認識的那個人，沉默、可怕，難以瞭解他在想什麼，卻能感受到他正直的心，她並不討厭他。

護仰望着他微笑的表情，想起九年來的種種。他想到在那片黑暗中看見的光、想到對其心懷憧憬的時光、想到進入東比大附屬高中與絢子邂逅之後的日子。

護吞下一口口水等待迴音，而正樹點點頭：

「既然〈對抗終點〉也受到重創，我們基本上已獲得確實的勝利。戰鬥結束了，快樂的旅行再度展開——謝謝，我要向大家道謝。很抱歉給你們添麻煩，但你們真是幫了一個大忙。呵呵！我感覺有點像被囚禁的公主耶！」

護因驚愕而動搖的表情近在眼前。還來不及思考什麼，希實子已幾乎無意識地行動了。在她發覺〈對抗終點〉發動攻擊的瞬間，人已衝出樹蔭朝護奔去。「希實子——？」他慌張地開口喊道。希實子緊抱住護的同時，〈對抗終點〉發出的光波碎片也迫近背後。一股如燒灼般的熱氣傳來。

她用手指卷卷髮梢，臉上浮現讀不出感情的微笑：

空氣中出現一段非常漫長，漫長到護幾乎精神恍惚的沉默。一臉喫驚的正樹終於揚起微笑。「這樣嗎？」微笑的他簡短地回答，「是的。」護點頭回應。

那道光碰巧筆直朝護飛去。

這些念頭，決定了護要前進的道路。

怦通！

「怎麼了，孩子？」

光靠碰巧當然不可能讓比亞特利斯像操縱那樣猝然中斷。「……是嗎？」正樹小聲回答，微笑中浮現真正的遺憾之色：

光波啪的一聲碎裂消失。那現象簡直像粘在鐵上的磁石突然失去磁力掉落一樣，讓人感覺到意外簡單的「突然消失」。

「應該是碰巧運氣好？」

對護而言，這個事實足以再度改變世界——

——不要緊吧？她將話尾吞回腹中。希實子的聲音驟然停止，大大做個深呼吸。當她再度看向護時，已恢復平常的神情。她微笑着說道：

沒有任何衝擊、聲音或預兆。

「……你指的是？」

「嗯？好啊！」

神情赫然一驚的人並非正樹，而是一旁的絢子。「啊——」她發出嘆息。希實子、葛蒂和海狼默默地眺望他們，「咦？什麼……什麼？怎麼回事？」由良理一副無法冷靜的樣子。

「九年前的隧道崩塌意外嗎……？」

「受傷!? 」

由良理的吐槽讓葛蒂一瞬間沉默，重新轉向海狼：

希實子抱着鬆了一口氣，卻又感到有點遺憾的心情，從樹蔭下站起身準備走向他們。就在這時，她聽見樹枝啪啪折斷的聲響。

別說過去不曾見過，她甚至無法想象護會出現那麼認真的表情。應該正在與〈對抗終點〉等人交戰的他，現在正露出什麼樣的表情？是比剛纔更加凜然、全力以赴的神情嗎——真想看看，她強烈地想道。

「我們讓最關鍵的敵人跑了嗎？」

「沒事啦！沒什麼大不了的——雖不能這麼說，但她沒事，沒受到骨折之類的重傷。」

「那麼，你還記得……當時曾碰見一個小男孩嗎？」

護朝四周東張西望，感到一陣不安：

「……那個，正樹先生，我可以問你一件事嗎？」

正樹注視着護的臉，話聲突然中斷。

〈對抗終點〉早已消失得無影無蹤。

護等人不在小屋內，而在戶外。

火星散落，只留下餘熱撫過護的臉頰。

「艾梅藍齊亞怎麼了!? 她人在哪裏——」

一個希實子沒見過的白人男性，似乎昏迷不醒地趴在地上。護和正樹面對着面，護臉上浮現困惑之色——是平常熟悉的他。海狼在他身旁，好像受了傷。

正樹沉穩地回答：

〈對抗終點〉的攻擊雖然也令人驚訝，但突然出現在眼前的希實子更是令護大喫一驚，全身冷汗直冒。會打中希實子——當念頭閃過的瞬間……

受到她意志掌控的比亞特利斯，在光波的軌道上張設障壁。〈對抗終點〉的光波撞上障壁後被彈開——本該如此。但或許是焦躁使絢子的控制不夠完美，撞上防護罩的光波大都消失，卻仍有極小一部分光芒改變軌道，貫穿她的障壁。

「總之，我們已經逮到兩個人，〈對抗終點〉——……好像也受了重傷？」

「……這樣一來，之前欠你的人情債就還清了。」

「……她受了點傷，正在休息。」

「什麼事？」她歪着頭。

「……對了，如果你能幫我拆掉這些鐵鏈，我會更高興的喔！」

——〈對抗終點〉！

「不過，你是大嬸吧。」

說出這番話，比起第一次到東比大附屬高中上學、比起在屋頂上向絢子告白更需要勇氣，他緊張得雙腳差點發抖。就算如此……

他憧憬的「那個人」，是絢子的叔叔。

她藏身在樹蔭下，觀察他們。

「你是當時的孩子嗎？長這麼大了。」

她忽然想起護方纔果斷宣言要救出由良理她們時的表情。希實子進入東比大附屬高中才剛要滿一個月，當然是首度見到他如此凜然的神情。

她當然也會擔心葛蒂、海狼或是〈對抗終點〉，卻有更強烈的衝動——想看看護的臉。

「在播放室那次。」

由良理和葛蒂站在不遠處。看到葛蒂的身影，她咧嘴一笑。葛蒂全身都被鐵鏈牢牢捆住。如果有帶相機過來就好了，希實子想道。雖然不見絢子、艾梅藍齊亞與〈對抗終點〉的人影，但附近非常安靜，並未聽見搏鬥聲。

「今天有好多事讓我喫驚啊！光衝着這一點，這趟來帛琉也不虛此行了。」

「這個嘛……」

「——由我看來，你並未操控比亞特利斯。可是就事實來說，〈對抗終點〉的光波確實消失了。這是怎麼……一回事？你是知道會有這個結果，才衝出來的嗎？」

「……我打斷了他的左臂和幾根肋骨，太陽穴上說不定也被敲出裂縫。就算用比亞特利斯治療，他也不可能馬上完全康復。」

＊

聽着海浪聲，感覺宛如在搖籃中緩緩搖晃，內心的騷動彷彿漸漸安靜下來。「——我啊……」護眺望着帛琉的大海與滿天星空，聽見絢子開口。

「曾模糊地想過，有這個可能性。那是從什麼時候——開始的呢？我記得……是約翰的『迴歸起源』在校庭失控，我們被困在崩塌的校舍底下時。當時在黑暗裏……我腦海中突然閃過幼年的記憶。我想着：咦，以前好像也發生過這種事——」

護與絢子肩並肩地坐在飯店的私人沙灘上。大家都累得酣然入睡，他們一起溜了出來。夜間的海灘安靜、美麗而溫柔。

「那時的男孩，該不會就是護——」

絢子的聲調也和帛琉的大海一樣溫柔。

「怎麼會，不可能有這種驚人的巧合。我笑着忽略了自己的想法……那樣想，就像我希望將我和護的邂逅與命運連結在一起，感覺有點難爲情。」

「當時年紀太小、時間也過得太久……我只剩下朦朧的記憶。」

護一邊說，一邊握住絢子的手。這並非刻意而爲的行動，他僅僅只是極爲自然地碰觸她的手。絢子傳來一絲動搖後，用力回握。

「雖然朦朧，我的確還記得。意外發生時，那個人帶着一個女孩，她……在黑暗中坐在我身旁，告訴我『別擔心，你相信……』。」

「——你相信引發奇蹟的力量嗎？我這麼問和我待在一起的男孩。」

徐徐的風吹過沙灘。倒映在海面的星空隨風搖曳，閃爍地反射月光。反映的光芒，和那個比亞特利斯之光有些相似。

「當時——我和父親大吵一架，正樹帶我出門散心。唉，我和父親起衝突算是家常便飯，可是……感覺當然絕不愉快。」

絢子的口吻略帶陰影，護在相握的手上加重力道。每次提起父親或小時候的事，她身上一定會掠過悲傷的氣息。即使她本人試圖隱藏，護卻能清楚地感覺出來。

「總之，我很焦躁、很不甘心……還有一點點悲傷。在這種狀況下突然被捲入隧道崩塌意外裏，我的心情更是差到極點，覺得很難堪。該怎麼說呢，我產生『我受夠了』的自暴自棄念頭。不過，我在隧道里碰見的男孩實在太弱小了……」

絢子輕輕一笑：

「他看來很纖細，好像隨時都會哭出來，又很害怕。我不禁擔心起來，爲了那男孩勉強老實待着不動。或許是因爲聽說他比我小一歲，讓我覺得自己必須照顧他。我們並肩坐在一起，就像此刻一樣。」

「那個女孩握住我的手。她大概明白，我正不安得受不了吧！」

護也輕輕一笑：

「她的身體悄悄靠過來，好讓我安心。我還清楚地記得那股溫暖，感到顫抖漸漸平息。我們一起望着那個人去救助其他人——讓我終於有力氣露出笑容。」

那是吉村家的家訓。覺得難過或碰到困擾時，先露出微笑就能夠跨越難關，但護當時既難過又困擾，實在笑不出來。遇見那個人之前，護只能放聲大哭；即使遇見了他，也還無力擠出笑容。

「咦？」

護也回以笑容。絢子看着海狼追向葛蒂走回飯店的背影，驚訝地說：

直到那一瞬間爲止。

「嚇……嚇我一跳，不要突然從背後叫人啦！啊～真是的，我正看到精彩之處耶！」

「你是自作自受。就是我，也想讓你捱上一兩記頭槌呢！」

她是什麼時候出現的啊？

帛琉美麗的夜晚漸漸轉深，動盪的一天終告結束。明天，將充滿耀眼的陽光。

護拼命吐出在腦海中整理好的臺詞：

帛琉旅行第四日是個豔陽高照的大晴天，也沒什麼風，非常適合玩水肺潛水。

「……希實子做了什麼？」

絢子多半察覺了他語氣中包含的真摯，回問的口吻也很認真。

絢子也沒有看他：

「呵呵，從『我曾模糊地想過，有這個可能性』開始？」

「好了、好了。」

「聽起來好假……」絢子半眯着眼睛吐槽，葛蒂依然笑眯眯的，沒有露出半點動搖。其實他們是知情的——護瞥了沉默的海狼一眼，看着他尷尬的表情想道。但就算追問，他們大概也不會輕易說出來。

「沒錯。我完完全全、徹徹底底毫不知情。原因是什麼呢？我會被壞人盯上的理由實在是太多了啦！」

絢子停住腳步，護自然也跟着停下來：

「相對地，明天你要告訴我，你來到帛琉的目的到底是什麼？正樹也在說些莫名其妙的話，這可是條件。」

「接近〈魔女貝雅特麗齊〉和〈普魯士魔王〉所在的遙遠高處，那個我曾認爲有絕望性的差距，幾乎放棄的領域。我一定一生都不會忘記，你在情人節時所說的話。」

「嗯？什麼事？對了，叫我葛蒂就好。加上小姐，總覺得挺彆扭的呢！」

葛蒂就在他們背後不遠處。直到剛剛爲止，他明明沒發現任何氣息。「真是的！」依然保持「瑪莉狀態」的她按住自己的胸口，鼓起腮幫子仰望身旁的海狼：

「當然沒關係，原本就是我害你們遭到波及的啊！我已經牢牢抓住那兩個人，絕不會讓人逃脫。之後我會慢慢地徹底折磨他們，逼出所有詳情——不過……」

「我該對正樹先生——說些什麼纔好？」

「——嗯。」

「話說回來，你爲什麼還要保持瑪莉的樣子？」絢子以嚴峻的口吻繼續追擊，「這是興趣～」她如此回答。哈哈……護再度用笑容來帶過場面：

「在一片冰冷的黑暗裏，那女孩的手好暖和、好溫柔，讓我鬆了口氣，總算笑了出來。」

「更重要的是，老實說，我不是跑來偷窺兩位約會的啦！我有件事想拜託你們。」

護露出微笑。

「絢子學姐？」

「……就算在那棵櫻花樹下同樣遇見和護很像卻不是你的人，交換同樣的對話、面對同樣的笑容，我也不會墜入愛河。我會喜歡上你的理由，是命運。我想相信……沒有什麼瑣碎的理由，我在世界上只喜歡護一個人是種命運。」

絢子站起身，滿臉憤怒地大吼：

「——好的。」

「對了，葛蒂小——葛蒂。」

「她使出頭槌狠狠地撞我，還大喊着我要算清『LIP SERVICE』的賬——老實說，真的很痛耶……」

突然遭到怒斥的海狼困惑地說：

葛蒂說到此處，輕輕嘆口氣：

「——葛蒂小姐？」

「嗯～……一旦說出來，恐怕就會失去我前來此地的意義。嗯，我高興的話就告訴你吧。我無法答應你一定會說。」

「啊？啊……非常抱歉。」

兩個聲音突然傳來，「咦！」「啊!? 」令護與絢子大喫一驚，在即將接吻前抽身退開。

「哈哈，這是祕密。」

她眼泛淚光地說。用頭槌攻擊美利堅合衆國總統助理的女高中生——樫本希實子。希……希實子真了不起……護的腦海中浮現這樣的報紙標題，奇怪地佩服起來。

「我真的有很多事……想告訴正樹先生。我好想現在就衝進他的旅館，和他聊上許多許多，還有好多問題想問他……這份心情強烈到快要爆發的程度。可是，一到見面的關頭……我卻不知該如何是好。我該以怎樣的表情和他說話纔好？」

「絢子學姐……」護回過頭，她也轉頭注視着他。她美麗的臉蛋已紅到連在夜色裏都看得分明，面紅耳赤地閉上雙眸。絢子在交握的手上加重力道。護也閉起眼睛，身體悄悄靠近——

「——葛蒂，你在這裏啊！」

「什麼事？」

「事情很簡單，護。沒什麼好煩惱的啊！」

他一邊聆聽，一邊再度看向大海。

「——什……什麼親眼目睹，你這個人類史上最誇張的裝年輕大嬸！」

「咦，是的。」

「吉村……護。」

「我很高興你這麼擔心我，但也該考慮一下時機。我好不容易只差一點，就能親眼目睹貝雅特麗齊和吉村護接吻的場面——」

「吶……」絢子懷疑地開口：

「我連想都沒想象過，世上竟有如此溫柔的笑容。」

「因爲父親的問題、被捲入意外的事，我很生氣、不甘心又悲傷，對一切都感到厭倦。我發現那種心情突然消失，某種溫暖的事物漸漸充塞胸中——於是，我也在相隔好久之後……得以再度展露笑容。當時的我想要幫助男孩，卻受到他的幫助。我還記得，當時心底真的好溫暖……真的。」

「那麼，打擾太久也不好。」葛蒂笑着說完後，轉身離去。「晚安，請慢慢享受專屬於兩人的美好夜晚～」她一度回頭留下這句話，踏着絲毫感覺不到遭綁架的疲憊、宛如舞步般輕盈的步伐走回飯店。

兩人不約而同地想到「差不多該回去了」，離開海灘。在彷彿隨時會有流星墜落的星空下，他們手牽着手往前走。

「雖然是一點一點地前進……但你的確正在接近那裏。」

一切思緒都從他的腦海中一掃而空。

「呃……你的額頭是怎麼了？」

「什……什……什……那不是幾乎一開始就在嗎？」

她以溫柔的神情注視着他：

「…………」

「我會對你……那個，一見鍾情……的原因，一定是——」

「……我之所以想學習比亞特利斯控制，是因爲正樹先生的存在。我一直視他爲憧憬、爲目標，希望總有一天能見到他。但我連想都沒想過，會以這種形式突然碰面。」

「不必那麼驚訝吧，吉村護。難得都和大家混熟，還是一起玩比較快樂，我也想對各位救出我一事表達謝意——而且和貝雅特麗齊你們同行，比較安全。」

海狼揚起嘴角——看起來很高興。

「一定是？」

「九年前的我，很驚訝！」

「哎呀，還是這樣叫比較順耳。」

就算在絢子手下受到重創，對方畢竟是〈對抗終點〉，不知會有何行動。「我是不在乎。」絢子大概也意識到這一點，格外乾脆地回答：

因爲心中的懂憬太龐大，終於相會的意念太強烈，護不知該如何處理自己的心情。他不知道該以怎樣的表情去見正樹。不知道該說些什麼。他不知道，要怎麼樣才能傳達出自己對正樹的憧憬、感謝……

「……絢子學姐。」回飯店的路上，護眺望着月色開口。

葛蒂呵呵笑着開口，「呀啊～！」那句臺詞令絢子抱住頭，害羞得渾身打顫。啊哈哈……護搔搔泛紅的臉頰，發出乾笑。海狼則一臉歉意。護察覺一件事，這麼問道：

她在海浪聲中輕輕嘆口氣，微微一笑。

絢子憤慨地哼口氣，「……我在這裏好像不受尊敬耶！」葛蒂感慨地呢喃。「真不敢相信！一個老大不小的大人居然……」「在那邊演什麼『人家是瑪莉～』？嗚哇～」順便一提，剛纔杏奈與美月也這麼吐槽她，令葛蒂露出悲傷的表情。

「如果你想告訴正樹什麼，照你的想法坦率地告訴他就夠了，除此之外什麼也不需要。別擔心，你不必緊張。你只要用你的話語，說出你的心情就好。」

「我也想相信，我只愛着護是種命運。」

「有事……拜託？」護眨眨眼，「沒錯，我有要、事、相、求～～」葛蒂愉快地繼續道：

「當我在東比大附屬高中的櫻花樹下，看見你的笑臉……也萌生同樣的心情——事到如今，我纔想到……」

自水肺調節器咕嚕嚕冒出的氣泡，就像孩提時吹出的肥皂泡泡。在水中呼吸的感覺很不可思議。護被包圍在與其說在海中，更像是在夢中的獨特漂浮感裏，眺望長在砂地上的珊瑚根。眼前是一片宛如樂園的景觀。

「你……你……你從什麼時候出現的啊!? 」

「因爲沒見到你的人影，我有些不安……」

「是……是嗎？哈哈，就我個人來說，直呼名字感覺怪怪的……那兩個比亞特利斯操縱者情況如何？把事情全部交給你們處理，真的沒關係嗎？」

葛蒂的額頭正腫起大包，而且還是兩個。「喔！」她摸摸額頭回答：

「明天，東比大附屬高中的人要一起去觀光吧？如果可以的話，能不能讓我們同行？」

葛蒂輕鬆地揮揮手：

「你的意思是，你不知道那些傢伙有何目的，究竟爲何要綁架你？」

「呀啊!? 」

「知道關鍵情報的人，多半隻有〈對抗終點〉而已。」

就和九年前一樣，掌心傳來絢子的體溫，寧靜地解除他的不安與緊張。不要緊，這個念頭深深刻印在護的胸中。他只要用他的話語，說出他的心情就好——

「你不離開嗎？」

他看見一顆流星劃過夜空。所謂的願望或許是會實現的，護心想。遠方傳來果鳩的啼叫聲，雖然沒有任何根據，但或許就是他在森林裏救過的那隻果鳩。

海中澄澈無比，洋溢着光芒。

「一開始的時候……我是爲了那男孩着想，才陪在他身邊。在看到他的笑容之前——就算存黑暗中，我仍清楚地看見他的笑臉。我受到強烈的衝擊，一時之間茫然失神。」

護透過氣氛隱約察覺，絢子宛如在喚起回憶般閉上雙眼：

「是希實子弄的啦！」

「想到什麼？」

「情人節？你到底對他說了什麼？」

色彩鮮豔的蝴蝶魚，有如原野上綻放的花朵。光是待在陸地上，一定沒辦法想象出五顏六色、形狀各異的魚羣漂浮在海中的光景。護突然望向腳下，外殼多彩到令人喫驚的寄居蟹剛好爬過。不，不只是寄居蟹，只要凝神細看，就會發現這裏到處零星散佈着色彩讓人眼睛一亮的生物。

聽到絢子這麼問，海狼突然一臉嚴肅地看着護：

昏迷的持刀者與壯漢，已轉交到葛蒂手上。她露出笑眯眯的可愛笑容：

此刻在眼前展開的風景——不一樣。

他的心中純粹地充滿了光芒。

昨天在海灘附近的淺灘進行體驗潛水時，護也非常感動。在海中呼吸的事實、熱帶魚與光線之美都讓他心醉神迷。然而，此刻的體驗卻和昨天截然不同。

地球上竟有這樣的風景存在。

他腦中閃過這個念頭，甚至險些熱淚盈眶。

護抬頭仰望，閃爍搖曳的水面就像光的簾幕，就像極光。幾條魚遊過頭頂。置身於徐緩的海流裏，他無法順利控制動作，身體隨波搖晃。就在他身旁經過的大羣鰺魚極具震撼力，閃爍着銀光劃過眼前。

哇……護正看得着迷，有人握住他的右手。

是絢子。

她在面罩與調節器底下微笑着。那只有力的手，支撐住護很可能隨着海流漂走的身軀。在絢子後方，還能看到其他幾個學生會成員。

畢竟身處水中，汐音也把頭髮紮成一束以免礙事，一邊游泳一邊朝他們揮手。明日香被摩耶拉着手，正戰戰兢兢地在游泳。美月帶着杏奈與龍照，手持八成是借來的水中相機忙着開攝影大會。在一大羣鰺魚中央，可以見到由良理的身影。

她被捲入大魚羣裏，正手忙腳亂地揮舞水花。嗯，由良理是怎麼了——護正感到訝異，看見幾只體型略大的魚衝入鰺魚羣中。

——啊，體型雖小，但那是鯊魚。

即使是由良理，似乎也對「鯊魚」產生本能的恐懼，像逃也似地拼命遊開。護隱約感覺到，和自己手牽着手的絢子正格格輕笑。大魚攻擊龐大鰺魚羣的畫面，看起來相當壯觀。這時，絢子用力拉拉他的手。

護回過頭，看到她指向上方。

什麼？護仰頭一看——

以水面的波光爲背景——

一頭巨大的、體寬遠超過護雙臂長度的大魔鬼紅，自視野中悠遊而過。不只是護與絢子，在場所有人都驚訝地仰望那悠然、雄壯、唯我獨尊的大魔鬼紅在珊瑚海里遊動，睥睨一切的身影。絢子拉着他的手，往水中一踢。兩人輕輕上升，正上方就是紅魚的雪白腹部。好奇心與感動湧上心頭，令他心跳加快。

她再度拉起護的手，溫柔地觸摸紅魚。

手上傳來一種不可思議，卻非常舒服的觸感。

紅魚也沒有厭惡的樣子，甚至還掉轉方向，就像是想和他們一起共遊一樣。絢子也悄悄撫摸着它。護一邊觸摸，一邊對上紅魚的眼睛——他有這種感覺。雖然僅是短短一瞬間，確實有什麼東西在兩者之間相通。紅魚緩緩離開他們，越遊越遠。

「哎呀，貝雅特麗齊。和你的祖父相比，這點程度完全不算什麼吧？」

就算說出來，正樹或許只會微笑地說聲：「這樣嗎？」

即使說出來，也不代表會有什麼變化。

現在，她才發覺這一點。我潛水時在幹什麼啊——

希實子邊卷釣線邊說：

護回望絢子，絢子愉快地點點頭。

「我不知道你從前天開始就在煩惱什麼，還有昨天——輸給〈對抗終點〉的事，對你來說或許是個打擊。可是……沒問題的，既然是你，一定沒問題。」

「還有……」

瑤子大力拍拍同樣在一旁釣魚的希實子肩膀。

葛蒂故意裝出撒嬌的聲音，衝向希實子，從背後緊抱住她。「很熱耶，可以放開我嗎？」就在希實子頭也不回、面不改色地回答時，她的釣竿猛然一沉。

「你們不必顧慮我，好好玩個盡興吧！這麼做，我的心情也——」

「啊——」

並不是因爲她看到了絢子對護的信賴。

自從昨天開始，不，正確地說是從前天大家一起烤肉之後，艾梅藍齊亞就顯得不對勁。從她無精打采、好像在煩惱什麼，又不時露出悲傷的眼神來看，一定發生過什麼事。不只如此，她還在昨天的戰鬥中——受了重傷。

她背後的葛蒂放聲大笑，「……玳瑁可以喫嗎？」瑤子喃喃地說。

「我也沒對『LIP SERVICE』的事懷恨在心。」

「——對了！」

「護……護護護護？」

在絢子的背後，可以看見正樹坐在海灘椅上。他沒有參加潛水，一直待在遮陽傘下閱讀。或許是察覺到護的視線，正樹瞥來一眼。一對上他的目光，護的心臟猛然一跳。

由良理和鰺魚羣玩耍、被鯊魚嚇了一跳，又追着魔鬼紅跑，平凡地享受着帛琉之海的樂趣。即使她現在望向護，針對護的憤怒、對抗心或嫉妒也完全沒有湧上心頭……老實說，由良理心中抱持着某種截然不同、更加平靜的想法。

「……噗！噗噗！啊哈哈！」

絢子微微一笑，聳聳肩回答：

她細碎的話聲太微弱，讓護聽不清楚。「——咦？艾梅藍齊亞，你說什麼？」當他皺起眉頭髮問，「——不。」她搖搖頭：

和同伴們一起體驗的海中景色，那份美麗、樂趣與一切全都變得無限大。

騙人——由良理有種難以置信的感覺。

希實子瞥了葛蒂一眼，以非常嚴峻的口氣說道。

「艾梅藍齊亞，你不必潛水也沒有關係，和我們一起戴着呼吸管潛游吧！這個提議如何，絢子學姐？」

艾梅藍齊亞從面具底下望向他：

「怎……怎……怎麼了？」

「……！」

只要坦率地說出自己的想法就夠了。

護有些驚訝地搔搔臉頰，回望着她露出燦爛的笑容：

護用力拉着艾梅藍齊亞的手，跳進海中。「呀啊——」她小聲驚叫，將他的手握得更緊，兩人就在這一瞬間嘩啦掉進水面。

正樹露出沉穩的微笑。

「啊啊，希實子，別那麼生氣嘛！」

浮上水面的由良理脫下礙事的面罩，望向正和艾梅藍齊亞一起玩呼吸管潛游的護。她看了一會兒，又抬頭仰望正在遊艇甲板上和汐音聊得開心的絢子。絢子讓護和艾梅藍齊亞自然地獨處，反倒證明她對護抱持着非常自然的信賴。

「嗯。」

沒錯，剛纔在潛水時也是一樣。

好，他做出決定，走向艾梅藍齊亞身邊：

「你該不會還在氣我們扮成陌生人接近的事吧？」

「不，沒有啊！我一點也不生氣。我不氣裝成故作不知的樣子，卻在心底偷笑的葛蒂。對於愛德華.巴雷爾和海狼，也不覺得他們起碼應該先通知我。」

「嗯！」因爲她的笑容非常自然，並非勉強擠出的假笑，護也高興地再度微笑。他接着仰望絢子等人所在的遊艇甲板，絢子輕輕揮手，護也揮手回應。

「…………」

「這樣啊……」

希實子啞口無言。

她甚至沒浮現「我必須妨礙他們！」的念頭。

而是由良理髮覺，即使看到絢子多麼信賴、思慕着護，發覺護多麼受到絢子深愛——自己心中也沒產生一絲一毫的嫉妒。

「絢子，這樣好嗎？他們手牽着手耶？」

聽她這樣說，護也無法硬是邀她下水。事實上也是如此，拖着還沒痊癒的身體潛水應該相當辛苦。怎麼辦？他心想。

「你知道這種行爲就叫亂花錢嗎？」

這艘大得誇張的豪華遊艇，是笑眯眯的葛蒂稱爲「回禮」，不知從哪邊借來提供給東比大附屬高中學生會使用的東西。順便一提，很遺憾的是，她似乎無意回答絢子昨晚提出的問題。因爲這樣，絢子的臺詞自然帶着刺。

「偶爾一次，沒關係啦！」

「——艾梅藍齊亞……」

「只要脫掉上衣，直接下水就好。來，我們走！」

就像絢子學姐昨天所說的一樣。

因爲有絢子用比亞特利斯治療，不至於釀成大事，但艾梅藍齊亞的傷勢仍嚴重到護爲之愕然的程度。那場敗北，也令她消沉得讓人心痛。

她並未發覺護的視線。

她嚇了一跳。

「如果你有什麼煩惱，我、絢子學姐和大家都會盡可能幫忙。和你一起到帛琉來旅行，一定會成爲我終生難忘的美好回憶。希望對你來說也是如此。所以——盡情地玩吧！」

絢子看起來非常開心、非常幸福地和護手牽手一起潛水。他們互相依偎，眺望着整片珊瑚之海在眼前展開、宛如樂園般的美景。由良理安安靜靜地——從後方望着兩人。

「……嗚！」希實子難得地面露痛苦之色，一口氣拉起釣竿。彎曲到極限的釣竿上，一隻有雙臂環抱大小的玳瑁，掛在彷彿隨時會斷的釣線前端打轉。

「可……可是，我沒帶泳裝出來……」

「請別在意我，我沒事。」

「吶，希實子。」葛蒂苦笑地問：

在他身旁的絢子環顧遊艇，傻眼地說：

「艾梅藍齊亞，你不去潛水嗎？」

護脫下潛水服，牽起猶豫的艾梅藍齊亞的手。「護——」她慌亂地喊，他卻毫不在意地背起泳圈，拉着她往前走。「哎呀！」汐音正從海中爬上船，看了兩人一眼後開口。她愉快地望向絢子說道：

儘管如此，護還是想要好好地說出口。護想要告訴正樹自己九年來不斷持續的憧憬之情，說出自己對他的微笑是多麼嚮往、多麼看重與他的相遇、多麼感謝正樹教導自己的奇蹟。這對護來說是心的問題。藉由向正樹、向他所憧憬的「那個人」表白，護的心一定會踏出新的一步。他這麼認爲。而他應該也終於能夠用對等的視角，看待自七歲起就一直仰望至今的比亞特利斯奇蹟。

艾梅藍齊亞抬起頭，說完後揚起微笑：

「沒什麼……對啊，我們來游泳吧。」

「謝謝你邀我過來，這片大海的確——非常迷人。」

「咦？我纔想問你的反應是怎麼回事……」

「好了、好了，絢子！」在甲板上垂釣的瑤子回過頭，咧嘴一笑：

對了，護重新想着。

護朝背後問道，「是呀！」一直默默靜觀發展的絢子輕笑出聲，表示同意：

「我……爲什麼……？」

他們一起抓住泳圈。「你看，泡在海水裏很舒服吧？」當護笑着開口，艾梅藍齊亞默默看了他一會兒。「——護……謝謝……你……」她垂下頭，最後回答：

希實子真了不起……看着她拆下釣針，說着「……對不起」釋放玳瑁的樣子，護這麼想道。他突然注意到艾梅藍齊亞獨自坐在遠離衆人之處，眺望水平線的身影。

也許是拉扯的力道特別大，一臉驚訝的希實子差點放手，卻被葛蒂從後面扶住。希實子看向和自己一起握住釣竿的葛蒂，浮現一絲微笑，加快收線的動作。「是大魚？」躺在甲板上做日光浴的八木起身問道。

艾梅藍齊亞注視着護的笑容，一瞬間茫然失神。她立刻神情一動，像逃跑似地緩緩別開頭，彷彿無法忍受。「艾梅藍齊亞？」看到她難受地咬住嘴脣，護擔心地再度呼喚。於是，她微笑地回答：

「艾梅藍齊亞。」

「如果拿着泳圈在水面用呼吸管潛游，應該不至於對傷勢造成影響。艾梅藍齊亞，我們剛纔有看到魔鬼紅喔！你也不曾在這麼美麗的海里潛水過吧？」

護靈光一閃，拍了拍手掌。「護？」艾梅藍齊亞對笑容滿面的他驚訝地問。他頷首說道：

在護眼中看來，她一點也不像沒事的樣子

＊

聽到這番話，感到心虛的人不是葛蒂，而是在後面待命的海狼以及「瑪莉的父親」愛德華.巴雷爾。根據海狼表示，外型像四十歲白人男性的愛德華.巴雷爾是特殊化妝的高手，實際上的長相完全不同。護看不出來……

沉默在他和艾梅藍齊亞之間流動，最後，面帶寂寞微笑的她輕輕開口說道：

「話說回來，〈銀之瑪莉亞〉。」

「護——等……等一下。我……那個……」

「這不是值得高興的好事嗎？感覺簡直像釣到石油王當金龜婿似的，舒適得不得了。對了，午餐就包在我和希實子身上。」

或是憤怒地想：「可惡的吉村護，居然獨佔絢子姐姐！」

由良理愕然不已，再度看向護。

他們從海中回到遊艇上時，葛蒂已準備好柳橙汁。「來～」小小的她穿着泳裝，遞上果汁。「謝謝。」護笑容滿面地接過。

她喫了一驚，慌張地回過頭，宛如洋娃娃的臉上掠過一陣動搖。看到護的臉，艾梅藍齊亞雙頰泛紅，不知爲何驚慌失措：

「沒關係，鷹棲絢子學姐。不讓葛蒂付出這點賠禮那怎麼行？今晚的晚餐，也叫她請所有人喫一頓吧。」

「看到你的笑容，我就覺得胸中溫暖起來……彷彿得到救贖。讓我覺得……沉溺在煩惱中的自己很可笑。因爲你是這樣的人，我纔會無論如何都對你——…………」

「艾梅藍齊亞。」

艾梅藍齊亞還在猶豫不決。護依然握着她的手，走到甲板邊緣，回望無意仍戴上呼吸管面罩的她。「護……護……」他不由分說地替艾梅藍齊亞戴上了面罩，一邊聽她抗議，一邊笑着告訴她：

「——不，我也很想到海里游泳，但昨天的傷還沒完全康復……貝雅特麗齊有幫我治療，我自己也處理過了，左臂等地方卻還有些不聽使喚。」

雖然絢子姐姐和護的感情很好，那也無妨——她這樣想着。那並非燃燒的熱情，也不是已經放棄的心冷，而是種很平靜，溫柔得令人喫驚的感情。

「爲什麼……？」

由良理試着呢喃，卻想不出答案，一種宛如即將下雨的天空般朦朧不清的感覺，在她胸中蔓延。爲什麼？怎麼會這樣？由良理幾乎陷入混亂。這是她有生以來，第一次如此不明白自己的內心。

她就這麼眺望他們，隨着徐緩的海浪搖晃。由良理不知如何是好，只能僵住不動，持續看着他們。嘩啦……就在這時，她聽見安靜的水聲，摩耶和明日香在她身旁浮出水面。

「——哎呀，由良理。」

摩耶脫掉調節器，向她打招呼。

由良理撅起嘴巴，以不高興的口氣回答：

「幹嗎？」

「不，沒什麼……嗯？護怎麼了嗎？」

摩耶順着她的視線看去，一臉不可思議地歪着頭，「——啊……啊!? 」由良理慌張地瞪着他。摩耶在面罩底下露出覺得很有趣的微笑，惹得她火大。

「沒……沒怎樣啦，誰在乎那種不中用的傢伙！」

「不中用的傢伙……」

他身後的明日香喃喃地說。

「沒怎樣？」摩耶帶着微笑往下說：

「不過，你看着護的眼神很熱切耶！」

「我只是在瞪他！那樣的傢伙居然是絢子姐姐的戀人，像……像這種事……可……可是…………哼！」

由良理面紅耳赤地胡亂拍打水面後，爬上游艇的梯子。背後彷彿傳來摩耶的笑聲，令她再度生起悶氣。真是的，真不痛快！

這種活像烏雲密佈的心情，是怎麼一回事？

不痛快、不痛快、不痛快……！

那曖昧不清的心情，讓基本上性格單純的由良理覺得很不舒服。雖然搞不懂，但也沒什麼——由良理缺乏這種能夠將問題跳過的靈活思考迴路。她一邊憤慨地登上梯子，一邊想着到底該怎麼辦。

「那還真可惜。真想看看前陣子聽老爸提過的，你醉醺醺發起酒瘋的樣子。」

——我到底要怎麼做……

「咦？」

＊

嘖！絢子臉上浮現露骨的厭惡之色，正樹微笑着回答：

絢子眨眨眼：

絢子輕輕一笑，看起來也有點開心。

「道謝——啊，你是指碰到隧道崩塌意外的時候嗎？」

但是……

「正樹先生？」「正樹？那個是什麼？」護與絢子疑惑地眨眨眼。他憐愛地撫摸着木箱開口說道：

他曾在約翰手中體驗過發自內心的絕望，在護的人生中，多半沒有什麼會比那一瞬間更難受的了。昨天和〈對抗終點〉等人交手時，萬一運氣不好，就算他受到重傷也沒什麼好不可思議。光是這短短几個月，護大概已碰到度過普通生活時足足一輩子纔會碰上的麻煩。

聽到他首度呼喚自己的名字，「是……是的！」護緊張起來。因爲正樹倏然伸出手，「啊……」護不禁輕喊一聲。正樹點頭之後，護戰戰兢兢地觸摸那隻手。兩人輕輕握手——

「你剛纔所說的話，有一點錯誤喔！」

呵呵——正樹意會地點點頭，笑了出來：

輕易揮開護心中的猶豫與些許不安。

今天足以將那些比亞特利斯操縱者們造成的陰暗心情，全都吹到地平線彼端。

「根本無法相提並論。正樹，就連你也不是護的對手。」

「既然已和〈銀之瑪莉亞〉約好，我這次本來沒打算給任何人看這孩子。但是，聽到護的話——讓我想炫耀一下。這是我的壞習慣啊，我想秀給你們看看。」

「這裏的星空果然很美，看了就心情寧靜。」

「好了……」

「爺——爺爺提過？他說了什麼？」

它就在箱中沉眠。

護在心中伸出手。那一刻，他確實觸及了過去始終只能仰望的黑暗中的光芒。光芒接近身旁，緩緩洋溢胸中。護真摯地注視着正樹，帶着九年來的思念說道。

「是……這樣嗎？」護確認地問，「嗯，當然是囉！我說的不會錯。」絢子點點頭。雖然護看不出來，如果正樹真這麼想，那實在非常光榮，也不枉他表露出自己的心情。

「對正樹來說，比亞特利斯是和許多人之間的羈絆。能聽到你這麼說，他看起來很高興。護看不出來嗎？正樹剛纔的表情非常開心喔！」

——才能把這種模糊不清的討厭感覺掃到九霄雲外……？

「九年前，在那條隧道的黑暗中，是正樹先生教導了我。比起其他任何事，我最感謝的是這一點。無論如何，我都想告訴你……當時，是你……」

「其實，我本來沒打算這麼做的喔！」

呵呵～絢子雙手抱胸，自信滿滿地笑着回答：

絢子隨着嘆息露出苦笑：

正樹的房間並不大，裏面擺設簡潔，沒有任何多餘之物，很有他的風格。室內沒有開燈。「……你……你剛剛在做什麼？」聽到絢子的問題，正樹指向陽臺回答「我在看星星」。徐徐的風，透過敞開的窗戶吹入室內。

當護露出笑容時，正樹也像他說過的一樣立刻回來了。

「即使如此……將我帶出那片黑暗的人是你——我當然也想爲此道謝，但最想感謝的卻不是這件事。不只是你救出我而已。」

護鼓起勇氣說道：

「…………嗚啊……」

「我——教導了你？」

「我說啊，到底是什麼事——？」絢子還來不及插嘴，正樹已走向陽臺。護與絢子面面相覷，跟着走到陽臺上。宛如鑽石散落而成的璀璨夜空在眼前展開。

「謝謝你——」

「他可是鉅細靡遺地說明過，你喝醉失去自制力之後的一切作爲喔！」

「嗯。」

「——不過，護。」

「……我一直都想向你道謝。」

「——不好意思，是我有話想告訴正樹先生，請絢子學姐陪我過來……你有空嗎？」

「你離開之後，摩耶、瑤子與〈銀之瑪莉亞〉開始點酒……〈銀之瑪莉亞〉鬧得很起勁，現場真是一團亂。在場完全沒喝酒的人，大概只有護和我而已。」

「你沒喝嗎？」

聽到絢子小聲呢喃，護回過頭：

「正如你所想的，你的路標或許就是正樹。就是九年前的那一天。不過，至今拼命走到這一步的人是你喔！你之所以能站在這裏，並非拜正樹所賜，而是靠你的意志吧？」

絢子深深地點頭，眨了眨眼睛：

正樹點點頭，補上最後一擊。她的頭上冒出熱氣，整個人僵住不動。

即使朝絢子說話，正樹的目光依然直盯着護。他乍看之下像是在對絢子開口，背後卻藏着給護的訊息。正樹的臉上浮現沉穩溫柔的微笑：

絢子訝異地皺眉。正樹沒有回答，臉上浮現一絲像個惡作劇孩子似的表情。他在兩人面前緩緩打開木箱，說出那個名字：

他的臉上自然地充滿笑容：

護回想起那段一心只抱着憧憬的歲月，回想起進入東比大附屬高中後度過的幾個月。

這份快樂，就像大晴天的太陽一樣清爽。

「——要不要做個深呼吸，護？」

「這是當然的，你在說什麼啊？」

儘管進入東比大附屬高中後碰到許多麻煩，正因爲護以比亞特利斯之光作爲憧憬的目標，才能遇見絢子、艾梅藍齊亞、摩耶、汐音與其他人，才能站在這裏。當時正樹所展現的光芒，是護的路標。他看着那道光拼命前進，來到此地。

「比起娘娘腔的約翰，是個好上許多的男子漢嘛！」

「你教導了我。」

正樹仰望着星空開口：

「正樹，你以前來過帛琉？」

她的話語沁入護的胸中。絢子的心意，再度在他的心中點起新的火苗。這番話聽來，就像比其他任何讚美詞更大的讚美。護渾身一震，突然覺得想哭：

「他看起來有點高興呢！」

「那場宴會結束了……嗯，絢子？你看起來很累。」

「據說你說過，『護爲什麼會這麼帥氣、可愛、可靠又溫柔呢！我最喜歡你了！全世界最愛你了！』？」

護站在絢子身邊，與正樹面對面。

他進入東比大附屬高中、遇見絢子之後，真的發生了許多事。開始學習比亞特利斯技術後，絕非淨是快樂、幸福的一面。護在學習理論或實技上都喫過不少苦頭，現在還是一樣，有時也會被絢子與艾梅藍齊亞斥責。

「——老實說，還挺累人的啊！」

真是個非常、非常快樂的日子。自從來到帛琉之後，今天多半是最精彩的。護試着回顧今天的內容，每個瞬間彷彿都閃閃發光。花上一整天盡情享受的水肺潛水體驗令人感動，大家吵吵鬧鬧地共進晚餐也很有意思。艾梅藍齊亞在途中慢慢恢復精神、由良理沒怎麼來找他麻煩、葛蒂與海狼他們也各自品嚐着旅行的樂趣、龍照也被杏奈與瑤子拉着到處跑——

護最想告訴他的，並非爲了正樹當年的救助而道謝。

就算碰到足足一輩子纔會碰上的麻煩，他也認識了比麻煩多一倍的幸福。護在快樂與喜悅的包圍下，得到前進的力量。

「咦……？是……是嗎？」

就算如此，護還是打從心底覺得，能夠就讀東比大附屬高中、對比亞特利斯之光懷抱憧憬真是太好了。即使以後會碰到更多困難，他可以確定，只有這個想法絕不會改變。

正樹抽回手，告訴兩人「在這裏等一下」之後就回屋內。「正樹……？」即使絢子開口詢問，他也只回答「我馬上回來」。護目不轉睛盯着與他握過手的右手。正樹的手粗糙有力，卻又非常溫柔。

「我才應該說，能遇見你真好。」

「爲了發生在小學低年級的往事特地跑來，你還真老實。沒關係，你不必在意。當時緊急救了你一命的人不是我，而是幸運。我並沒有做什麼大不了的事。」

「謝謝。」

「嗯，要和約翰的研究團隊開始忙碌前，我曾來這裏度過最後假期。我有好幾年沒那樣悠閒地玩樂了。那是在……去年的什麼時候來着？所以，我才選擇此地約你談事情——基本上，只要在日本國外，無論是哪裏都行。不過，事情已經取消了。」

絢子走近一步，愉快地探頭注視他的臉龐：

護再度轉回正面，輕敲眼前的門。

「這孩子……裏面有什麼生物嗎？」

「果然？」

絢子發出呻吟，整張臉都紅透了。「……嗚！」一旁的護，也想起絢子當時被祖父灌酒後變成什麼樣子，雙頰泛紅。

這也是原因之一，但絕不僅止於此。最重要的，是正樹比任何事物都更深刻地留在護心中的……也就是——

「怎麼了？你們是特地來找我聊天的嗎？如果是，我起碼也得端杯咖啡出來待客。」

「正樹先生教我認識了名爲比亞特利斯的奇蹟力量。我對你當時創造的光芒、對你產生憧憬，一直都想變得像你一樣——所以，現在的我纔會站在這裏。」

就算如此——

因爲身旁有絢子與艾梅藍齊亞這樣了不起的高手，自己缺乏才能與領悟力不佳的事實越發令護煩躁不堪，也不只一、兩次陷入沮喪。他曾捱過來福槍子彈、被海狼這樣具有戰鬥技術的專家毆打腹部、搭乘的汽車碰到生死一線間的車禍……如果護沒想過要學習比亞特利斯技術，絕不會碰到這些悲慘的遭遇。

正樹一邊接話，一邊示意他們入內：

「是的。」

他手裏拿着一個小木箱。

話一出口，護感到胸中漸漸變得澄澈無比。啊——他發出嘆息，我走到了目的地。花費九年的時間，終於抵達。就如同正樹對孩提時的他所說過的一樣——如果你真的這麼盼望，這股力量應該就會引導你。

絢子在一旁輕笑着問，「我已經不要緊了。」護露出笑容回答。不要緊，他已經好好地下定決心了。

「——我想將它命名爲『Ad astra』，在拉丁文裏代表『朝向天際』。我想讓這個孩子看看，我之前與約翰他們一起欣賞過的帛琉自然美景，這次才拜託摩耶選擇帛琉當作旅遊地點。」

由良理爬上甲板時，一隻小魔鬼紅遊過她剛剛所在的海中。

在洛克羣島各地享受水肺潛水與浮潛的樂趣一直玩到傍晚後，大家由葛蒂請客，一起到鎮上的酒館喫晚餐。他們盡情享用生魚片拼盤與帛琉料理總彙，還各自喝了點酒，場面實在是熱鬧無比。

護往前站出一步，露出迫切的表情仰望正樹。「嗯，什麼事？」他頗感興趣地回過頭，臉上一如往常地帶着知性的微笑。

此處是與他們住宿的飯店有段距離，位於鬧區的小旅館房間門口，也就是正樹以不同名義所訂下的房間。護吞吞口水等待着，房門在不久後打開，戴眼鏡的正樹探出頭來。「啊！」看到兩人，他的表情一緩：

「噗——護。」

「你的戀人……」

正樹沉默了一會兒。他收起微笑，將嚴肅的眼神投注在護身上，不知看了幾秒鐘。「——絢子。」一陣風吹過，在與昨天同樣美麗的星空下，他終於開口：

護的心跳越來越快，過度強烈的緊張幾乎脹破胸口。正樹……護夢中的「那個人」正興味津津地注視着他。絢子不經意地輕拍護的腰際，就像在替他打氣。護忍住別開目光的衝動，持續看着正樹。

那是護至今不曾見過的生物，也不像地球上會有的生物。硬要說的話，它的外型或許類似蝴蝶，那兩對翅膀卻不像蝴蝶而更接近鳥類。它僅僅數公分長的軀體部分令人聯想到四肢俱全的人體，臉上只有一對合起的雙眼。

正樹得意洋洋地對啞口無言的兩人繼續說明：

「外型沒有什麼意義。這一個月半，它經過一再的演變才變成這個形狀，今後也會一再變化成別的模樣吧。我想，它遲早可以依照自己的意志，隨喜好變化。」

即使它顯然是種異質的生物，護雖然喫驚，卻不知爲何並未感到恐懼或厭惡。它好像什麼東西——護心想着。儘管他沒有立刻想到是什麼，但看着它就覺得平靜。

絢子似乎察覺了什麼，驚愕得杏眼圓睜。

她猛然抬起頭：

「正樹！這該不會是——」

「你的直覺真敏銳。就如同你所想的一樣。」

正樹很滿意兩人驚訝的反應，揚起嘴角：

「這孩子是『迴歸起源』計劃中誕生的比亞特利斯生物幼體。雖然它距離安定還很遙遠，不確定能成長到什麼程度，真的只是個嬰孩，卻是第一個成功誕生的實驗體。」

原來如此。聽到正樹自豪的口吻，護領悟到。他看到這個生物會覺得平靜，是因爲感覺和操控比亞特利斯時很像。說的也是——如果相信正樹的臺詞，這個生物等於是以純度百分百的比亞特利斯塑造而成。

「真不敢相信……」

絢子喃喃說着，突然又想到什麼，神色一動。她向正樹投去因驚訝而搖曳的目光：

「……那麼，你說有不能在日本國內談的事要找我，是指——」

「別說出來，絢子。」

正樹面帶微笑地搖搖頭：

「這次是掌握住情報的〈銀之瑪莉亞〉獲勝，就當作沒這回事吧！」

「…………」

「要是吵醒這孩子就不好了。希望它能做場好夢——好了，炫耀到此結束。」

正樹笑了笑，關上木箱。絢子在那一刻看着正樹，護卻像着迷似地看着「Ad astra」。因此他注意到了，就在木箱即將關上的瞬間，「Ad astra」曾剎那間睜開雙眼。那是一雙清澈的金色眼瞳。

「由……由良理…………？」

「好的。我們明天再玩個痛快吧！」

「明天和我……」

「——晚安，護。」

護心中一驚！

「真是不上道！」

「你已經無法回頭啦！明天——你做好覺悟吧，我可不會手下留情。如果不想受傷…………就給我認真打。別在意我是學妹或女孩子什麼的，好好地——全力以赴。」

他溫柔地觸摸由良理指向自己的手，緩緩往下放：

由良理憤慨地哼着氣嘟起嘴巴，再度向護拋出與其說像利箭，更像光束炮的攻擊性視線。在她背後彷彿可以看見熊熊燃燒的火焰。

「我……我記得……」

「就是決定了。」

他有種不好的預感。非常不好。

「明天是最後一天，可以好好遊玩的日子了。」

一察覺這件事，護慌張的心情倏然變得清澈無比。他觀察着由良理的表情，冷靜得連自已都喫驚。由良理或許已經不再對他抱持敵意。對她來說，這場決鬥包含了某種特殊的意義。只有這一點，他看得非常清楚。

——剛剛由良理……

「——你很慢耶，護！喂！！」

「……嗯。」

他看見了由良理眼眸深處，彷彿隨時會崩潰的動搖。

「晚安，絢子學姐。」

由良理握緊拳頭，唸唸有詞：

「你知道男子漢一言既出，駟馬難追嗎？」

「我記得摩耶說過，潛水班是上午八點出發。」

「Ad astra」所看的不是護。

也不像是嫉妒。

「我已經沒力氣應付這傢伙了。」

由良理岔開雙腳站在他的牀上。

由良理臉上掠過驚訝之色，語塞地垂下眼眸。她一時之間低着頭，不讓護看見她的表情。不久後，由良理再度抬頭時，已露出挑戰性的大膽笑容：

他們交換了一個很輕很輕，僅僅相觸一瞬的吻。

她毫不留情打斷護的話頭，豎起食指狠狠地指向他。「什……什麼？」護退後一步。由良理點點頭：

護的臉頰流下一滴冷汗。

離開正樹住的旅館後，當護抱着胸中大石一掃而空的清爽心情回到自己房間門口前時，夜已深沉。「嗯～……」聽到他的問題，絢子回想了一下：

「我只不過是叫你陪我聊天而已耶！」

「護，你前陣子曾經說過，要和我一決勝負吧？你還記得，你說過要跟我堂堂正正地一決勝負嗎？」

那個瞬間，護當然反射性地想搖頭大喊「我拒絕！」，或是慘叫「由良理，爲什麼!? 」——護之所以沒這麼做，還嚴肅地回望着她，是因爲他已赫然察覺。

「——明天，我會把你狠狠痛扁一頓！」由良理補上這句話，不給護和龍照任何吐槽的機會，就直接衝向房門。她猛然打開房門，暫時停下腳步。由良理沒有回頭地小聲說了句話，就走了出去。

「說得好。」

他和絢子揮手道別，走進房間。龍照已經睡了嗎——護這麼想着，小心地打開房門，以免弄出太大的聲響。

「……請問？由良理——」

「我明白了。好，我們一決勝負吧！」

「堂堂正正地一決勝負！賭上美麗的絢子姐姐！！」

臉泛紅暈的絢子靜靜地呢喃。

因此，護在回過神時已露出微笑。

熱血沸騰的由良理非常認真，全身充滿幹勁——表面上是的。然而，她認真至極的眼眸深處，卻彷彿迫切地想抓住救命的稻草。那深刻的情感，就像煩惱到最後被逼進死角，又像已泫然欲泣，看起來絕非針對護的對抗心。

「沒什麼……我走囉，護。」

「明天幾點出發？」

「……你果然很辛苦啊，吉村學長。」龍照躺在被窩裏，帶着苦笑開口。護轉身朝他搖搖頭，開口說道：

由良理的食指直戳到護眼前一公分處：

「我決定了。」

「我決定了啦！」

…………咦？

——好像說了「謝謝」……

「…………喔！」

「啊，那得在七點四十五分起牀呢！」

「你到底打算讓本小姐等多久啊！不會早點回來嗎？」

她似乎完全無意聽人說話。

她甩開護的手，傲慢地挺起胸膛：

她跳下牀鋪，大跨步地走過來。護忍不住再退後一步，背部撞上門板。他望向龍照，龍照臉上浮現歉意，像逃跑似地躲進被窩。真無情——雖然護這麼想，但若處在相反的立場，他也會有一樣的反應。

一聲大喊迎面而來，護嚇了一跳。

護也在回答後露出微笑。

「——護！」

一臉疲憊的龍照癱坐在鄰牀上，看起來甚至已燃燒殆盡。「……你回來啦，吉村學長。」龍照瞥了護一眼，半是安心、半是同情地舉起手：

「從潛水的時候開始，我就一直在考慮。不過，我沒有其他方法……可以將這種心情一掃而空。除了這個以外，我什麼也想不到。我討厭這種模糊不清的感覺。所以、所以——」

「…………是的。」

「……由良理，我是問……」

他們互望着對方，空氣中流過些微的沉默。護與絢子同時環顧走廊，確認沒有人影。寂靜無聲的走廊上，就連一點聲響也沒有。兩人不約而同地走上前一步，護微微踮起腳尖。

龍照從被子裏探出頭訝異地皺眉，護對他回以微笑。明天我得加油，護這麼說服自己。無論如何，他都不能讓試圖認同自己的由良理失望——

由良理的口氣最後變得有些寂寞，令護理解了某些事。

「……知……知道。」

「——意思是說，你只要十五分鐘就能做完出門的準備？」

「好。」由良理再次點點頭：

他已完全理解。原來如此，由良理她——他心想。

剛纔，「Ad astra」的確目不轉睛地注視着絢子。

「龍照，這話也太難聽了！你給我閉嘴！」

絢子爆笑出聲，突然看看手錶。「……艾梅藍齊亞應該已經睡了吧……」然後，她小聲地自言自語。「艾梅藍齊亞？」護疑惑地問，「不。」絢子搖搖頭：

「——」

「不，要說辛苦是很辛苦……但我並不覺得討厭。一點也不會。」

「既然如此，護！」

「……決定什麼？」