第六章 Ad第一次的教育日誌

「哥哥，昨天我話沒說完。」

晨光透過窗戶，緩緩照亮室內。連油蟬都還沒開始鳴叫，大家都在沉睡的絢子家十分靜謐。昨晚，Ad astra的騷動讓衆人都累壞了。

「關於護和貝雅特麗齊……我有事相求。」

爲了說出自己的請求，艾梅藍齊亞來到這裏。

這是間寬敞的客房，剛起牀的義兄坐在牀邊，有些睡眼惺忪，幾根頭髮胡亂翹起。嗚，哥哥好可愛……艾梅藍齊亞忍不住不敬地想着。

「比起昨天那個時間點，艾梅藍齊亞……」

義兄一邊走向洗手檯一邊開口。

「你鑽牛角尖的感覺消失，表情豁然開朗，有什麼心境的變化嗎？」

「是的。」

艾梅藍齊亞跟在他身後，微微一笑。和昨夜相比，那種挑戰般的苦澀感還是沒變，她的肩膀卻已卸下多餘的力道。

因爲原本深深沮喪的絢子，和護一起去庭園又回來後已判若兩人。接着，他們對Ad astra做了決定，使艾梅藍齊亞重新確認他們堅不可摧的羈絆……

「他們兩個總是給我帶來勇氣。」

「……你也受了吉村護他們不少影響啊。不過——那是好事。我打算將你培養成獨立的個體，而非我的手腳。」

義兄自洗手檯回頭，接過她遞上的毛巾擦臉。

「好，我就聽你說。讓我聽聽你這個人所下的決定，繼續吧。」

他依然散發出覺得很有趣的氣息，其中彷彿帶着一分溫柔，是艾梅藍齊亞的錯覺嗎？她從義兄的行李中取出衣物，踮起腳尖勤快地替他換上。

「哥哥……打算怎麼處置護和貝雅特麗齊？」

「不必特別問也知道吧，我要帶他們回德國。」

「……即使他們拒絕邀約也一樣嗎？」

「沒錯。」

「做吧？」

絢子在這裏。

「請別傷害他們。如果哥哥在公平的戀愛下奪走貝雅特麗齊的心，那也無可奈何。但是，若要動用強硬手段，請你別破壞他們之間溫暖的安穩。」

或許是察覺護髮現真相，它露出惡作劇的笑容。

呼——瑤子露出冷酷的笑推推眼鏡。

「A……A、d、s、t、ra————！」

「我…我怎麼會……」

義兄聲音的溫度突然下降。

想到此處，艾梅藍齊亞發現站在身旁的人影。

真心話……當然是。

「我想拜託的就是這件事——如果護和貝雅特麗齊……拒絕哥哥的邀請。」

「我不是責備你——你真的如此盼望，爲了不想破壞他們的關係，選擇失戀的結果？決心不惜與我對立也要守護他們？你……」

艾梅藍齊亞眼中透出強韌的光芒。

這時候，艾梅藍齊亞突然想到義兄眼神中那股溫柔氣氛的真面目。「你會笑我嗎？」義兄收回手問道，但她怎麼可能會笑。

「吉村護已佔據了她的心。你剛剛說公平的戀愛？有些東西只靠公平無法奪得，無法觸及。艾梅藍齊亞，就像吉村護的心中有絢子，而你……爲此絕望一樣。」

「不只是護，我也喜歡貝雅特麗齊。」

「絢…絢絢絢絢子學姊……？」

幾乎在護吶喊的同時——

「他們兩人的關係很重要。所以，我也放棄了……對護的感情。護和貝雅特麗齊的感情中間，也是我的家園。那邊正是我的歸處。」

義兄換好衣服，戴上平常的平光眼鏡，不知究竟在想些什麼。

朝陽撫摸臉頰——啊，我想起來了。

「是…的……」

她緊抱着護的右臂，整個身體緊貼到誇張的程度。咦？護不禁僵住。貼在發燙右臂上的部分，是……咦、咦——？一瞬的混亂之後，護渾身上下冷汗狂湧。絢子帶着笑容探頭注視護的眼眸，他猛然紅了臉。

「這真的是你的真心話？」

讓他後悔於相信Ad astra的主張？

外表和絢子一模一樣的她是……

「…………」

這並非懇求，也不是依賴的請託。艾梅藍齊亞抱着不玷污護與絢子，以及她自身驕傲的堅強意志，握起拳頭。

假設，由於沒破壞Ad astra造成絢子和其他人受傷，護一定會大受打擊而動搖。若陷入不得不承認義兄才正確的狀況下，要帶他們回德國進行新研究也很簡單……說不定護連挑戰義兄的氣慨都會粉碎————

艾梅藍齊亞向義兄的背影行了一禮，離開客房。

聽到近在咫尺，應該說從同一張牀上響起的無邪聲音，「……」護眨眨眼。咦……？經過仔細整理的豐潤髮絲，沒有一絲瑕疵的工整美麗五官，宛如初雪般瑩白的肌膚。

「咦————？」

「不…不是的，龍照！我只是，對了，去幫忙哥哥更衣——！」

「你還熱烈地愛着吉村護，不對嗎？」

別說睡衣或睡袍，連內衣都沒有。全都沒有，徹底裸露。

「……我說了什麼好笑的話嗎？」

做…做什什什麼？等一下絢子學姊我還沒做好心理準備——護動搖得差點死掉，金色？他突然注意到，冷汗自太陽穴滴落。嗯嗯～絢子將嘴脣湊過來，半睜半閉的眼瞳呈現普通人不可能有的燦爛金色。

護甚至以爲撲通狂跳的心臟會就此粉碎，順着血液散落全身。被單下露出白皙的肩膀與圓潤的鎖骨，與黑髮形成對比，看來十分美麗。絢子雙臂摟着護的頸項，跨騎在他身上讓他無法逃脫，而被單順勢掉了下來。

感覺真好～護在半夢半醒間昏昏沉沉地想。右臂傳來舒服的觸感，柔軟又好溫暖。那是什麼？他的意識一半還在夢中，夢到兒時崩塌的隧道。一片漆黑中，小絢子抱着膝蓋蹲在地上，護摸摸她的頭，朝她微笑。

「早安！」

「你爲什麼這樣認爲？」

否則的話，我不可能違背哥哥——艾梅藍齊亞明明這麼認爲，不知爲何卻吞了口口水。「哥哥……？」義兄貫穿心臟的目光傾注而來，打斷她困惑的呢喃。

「不。原來如此，我很清楚了。我知道吉村護奪走了你的心。不過，你也喜歡絢子，吉村護和絢子之間正是你的歸處，想守護那個地方——這是你想告訴我的吧？」

艾梅藍齊亞垂下頭，熬過一絲——心中最後一絲膽怯。她與低頭的義兄目光相對，雖然想起他給予的種種關愛，卻不再猶豫。

他將夢話實際說出口，右臂不知爲何被人緊緊握住，將護稍微拉出夢境。朦朧的視野內，映出不屬於自己房間的窗戶與窗簾。水色的窗簾，隨着吹入室內的風搖曳。

「你想保護他們兩個，就去做吧，我無意退讓。爲了透過這次的教訓完成『迴歸起源』，我不惜強行帶走絢子。即使要利用並犧牲我和正樹的信念成果，Ad astra也一樣。」

「——!? 」

義兄和文梅藍齊亞一樣，以不帶掩飾的誠實眼神注視着她。他揉揉艾梅藍齊亞的頭髮。

和修學旅行前夕護與絢子難得吵架時一樣，她胸中的抽痛又復甦了。這讓艾梅藍齊亞發覺，她不願破壞兩人的戀情。她不會破壞護與絢子之間的美麗火花——也不想讓任何人破壞。

「是的……」

絢子發出甜美的吐息湊上前。

——哥哥趁昨晚佈下了什麼圈套？

「……絢子學姊——我……絕對會保護你……」

劈哩！護聽見理性龜裂的聲響。

相信自己的決定，賭上自己想保護的東西、想得到的東西。

她想到，義兄俯望着艾梅藍齊亞的溫柔視線，豈非投向同受無法實現的戀情折磨之人的憐憫眼神？他的話聲半途中斷，臉上露出一抹自嘲。當然，義兄不會像她一樣在戀愛中受傷。可是——

護如同浮上水面般逐漸清醒。這裏是絢子家，昨晚非常疲倦，護記得自己睡得很沉。對了，Ad astra——他在胸中呢喃。從今天起，他必須和絢子他們一起達成某些事。儘管過程一定很辛苦，但絕不是痛苦。那就是對等面對比亞特利斯——

「這麼說來，或許昨晚我又繼半年前之後『輸』給了吉村護。即使如此，我————」

艾梅藍齊亞不知道義兄想測試她的什麼，又對什麼覺得有趣，因此誠實地回答。

義兄沒有告訴艾梅藍齊亞，不認同她想保護兩人的決定。所以，當義兄以和她放棄護等價的意志決定掙扎，艾梅藍齊亞也無法干涉。

義兄望着艾梅藍齊亞的眼眸，突然發出了悟的笑。他走過來將手放在她肩頭。艾梅藍齊亞很困惑，但唯有義兄的眼睛有些溫柔。

「我可辦不到，不會像你一樣乾脆退出。」

一想到這一點，艾梅藍齊亞邁開步伐。你要平安無事，貝雅特麗齊………！她匆匆奔向前方。

「…………」

嗯～護伸個懶腰翻過身。

「如果是吉村護，或許——能駕馭Ad astra一小段時間，Ad astra喜歡吉村護的程度超出我的想像，似乎是事實。這點程度的事他應該辦得到。」

「不、不對——！」

「艾梅藍齊亞，簡單的說，在這件事情上你已經下定決心站在他們那一邊了？」

「你還喜歡吉村護，想得到他卻無法如願，說想支持他們只是在逞強吧？」

＊

艾梅藍齊亞什麼話也無法對他說。

要是他們接受，那樣也好。即使前方有新的困難等待，護與絢子並非什麼也沒想就盲目的「相信℉而是經驗過許多感情，找出「相信」Ad astra——比亞特利斯這答案，想必不會對自己選擇的道路感到後悔。

「護！Ich Iiebe dich～」

「不過，即使Ad astra現狀下很順從，遲早會出問題，不用力量去拘束必然如此，這就是我知道的比亞特利斯……如果Ad astra擅自失去自制那很好，萬一吉村護想嘗試的做法暫時行得通——我會親手讓他體認到那只是幻想。」

她心臟一跳，臉頰猛然發燙的反應成了答案。羞恥與丟臉，更多的是那刺痛心房、無從解除的悲傷在胸中漫開，艾梅藍齊亞迅速轉開眼神。

金眸泛着可愛的水光。

絢子身上一絲不掛。

利用Ad astra？

她和嚇了一跳呆立原地的春照四目交會。他正準備去廁所嗎？一大清早，她偷偷溜出義兄的房間。「……！」看到龍照害羞地別開目光，艾梅藍齊亞一瞬間愣住，隨即察覺他誤會了什麼。

「……哥哥認爲Ad astra會像現在一樣不聽護他們的話嗎？」

艾梅藍齊亞可以斷言——至今以來，她不曾想過這種事。然而，義兄的問題卻令她動搖。

響徹宅邸的慘叫聲，打斷了她的辯解。咦——艾梅藍齊亞和龍照都望向聲音傳來的方角。剛剛那是……絢子的聲音？驚叫聲十分迫切，不祥的想像掠過腦海。

「即使放棄了自己的心意，你不惜否定我的感情也要支持他們，想守護他們的平穩生活？」

「……是的。」

「求求你。」

「我得不到絢子的心。」

——咦？咦、咦、咦咦咦!?

「我不想破壞護和貝雅特麗齊美麗的關係。我當然知道哥哥愛着貝雅特麗齊，也認爲『迴歸起源』研究需要她的力量…………哥哥？」

話說到一半，她發現義兄在笑。

他們只是——各自順着心意放手去做。

房門猛然敞開，絢子衝進室內目睹這一幕，發出走投無路的驚人尖叫。「怎麼了，發生什麼事了!? 」大概是早上碰巧和在絢子一塊閒聊，穿着睡衣的汐音、杏奈等衆多女孩紛紛衝進來。「絢…絢絢絢子!? 」杏奈驚慌失措，「沒…沒沒沒穿衣服!? 」明日香面泛紅暈，「身…身身身材真好～！」友香陷入混亂，「別…別別別別衝動啊姊姊！」由良理臉色發白。

「請你……別打擾他們。」

「真的嗎？」

義兄第一次率直地說出口，只對她承認了這個事實。

然而，如果他們拒絕—

「……所以……」義兄轉身背對艾梅藍齊亞。

如果我是哥哥，艾梅藍齊亞邊想邊反手關上義兄房間的門。該如何得到絢子？只有擊潰吉村護的心，哥哥說的沒錯。不過，要擊潰護變得比之前更堅強的心……得從何着手？

「即使是可愛的你許的願望，我也不能答應。爲了得到絢子的心，擊潰吉村護的心是唯一方法，只要有一丁點可能性，無論使用多卑鄙的手段、被誰唾罵，我也要奪走她——不過，我無意對你賭上驕傲決定的道路說三道四。」

「護你還好嗎？我有種討厭的預感…………呀啊————!? 」

「我總是想着你早晚有一天會這麼做，決定的瞬間終於到來……」

美月難得一副小鹿亂撞的樣子，喘着氣舉起萊卡相機。

「不、不要緊絢子學姊，我會好好留下紀念！請…請繼續！」

「不是啦笨蛋！我在這裏！我纔是真人！」

絢子守規矩地吐槽後，抓住Ad astra——雖然沒有，卻以隨時可能撲上去的氣勢大吼。

「你變成別人的樣子亂搞什麼!? 」

「我思考過戀愛這個詞彙，正好想到。戀愛該不會是指性——生殖活動？所以纔想着試試看就知道了。」

噗！護險些噴鼻血。「……！」女孩們也在羞恥心受到刺激下倒抽一口氣，變得面紅耳赤。

更何況是絢子，她一臉很想死的表情頭上冒出熱氣，宛如壞掉的機器般嘴巴開開合合。「吶，護。」Ad astra以絢子的外表靠在護身上，可愛地歪歪腦袋。

「來試試看？」

「——不，不對不對！不可以試！」

絢子焦慮萬分地全力否定。

「所謂的戀愛，不……不是這麼回事！！」

「不對？哪裏不對？和生殖活動沒有任何關係？」

雖然Ad astra沒有任何目的，只是無邪地問，「嗚、嗚咕……」那直接得可怕的問題卻讓絢子紅透了臉陷入沉默。她冷汗直冒，視線含糊地遊移不定。

大家一片鴉雀無聲。

「……不行？」

Ad astra悲傷地俯望着護。

「我不可以和護做那種事？護Ichliebedich絢子對吧？你們常常做？」

「沒有！！」

咻啪！她擲出的拖鞋直接命中艾梅藍齊亞的後腦。「……不，半途中聽見各種尖叫聲時，我心底就有底了。」比她晚一步踏入房間的龍照尷尬地轉開視線，搔搔臉頰。總之情況大致如此。

加上摩耶等人，大家一邊享用絢子和文梅藍齊亞大展廚藝料裏的早餐，一邊煩惱着「該如何教Ad astra戀愛是什麼」時，瑤子表示，儘管Ad astra「想知道一突然要它只理解戀愛的形式不是很困難嗎？

「游泳之後，會怎麼樣？」

「對呀對呀，小Ad！任何事都以經驗爲重，出發！」

「說得也對……」

——他們不一起玩嗎？

大家和Ad astra共度的第一天，跟Ad astra的交流揭開序幕。

它竟然指着看得一清二楚的屁股說明。

美月穿着泳裝，展開雙臂對Ad astra說明。

「笨——」

瑤子咀嚼着半熟荷包蛋，豎起食指。「嗯？」不知道能不能進食的Ad astra本來正以指尖戳戳沙拉，抬起頭來。它已變回平常的模樣，蜂蜜色的髮絲跟着搖曳。

「所以，我以爲護會高興。這個樣子——不行嗎？」

「都一樣。」

汐音將紅茶杯端離脣畔。

「你剛剛該不會——操控了比亞特利斯？」

杏奈充滿自信地挺起兩截式泳裝下的胸膛咬定，接着，八木也挺起鍛鍊結實的胸膛斷言道。

「原來如此。不，我一點也不瞭解爲何拿巴薩羅式泳法當對比，但比起戀愛是什麼、Ad astra爲何對護抱着那種心情這些正題，最好還是先讓它理解基本的人與人關係？」

她摸摸頭髮，露出有些悲傷的冷笑。

和理性無關，護無論如何都會偷瞄——

「好不好玩，不試試看可不知道喔？」

聽到渾身發抖的絢子低語，護嚇得肩頭跳起，「我…我沒看我沒看！」慌張欲死地別開頭。「護…護！你居然近距離看到姊姊的裸體……太讓人羨慕了！」由良理不甘心地抱怨，絢子以足夠掃飛這句臺詞的音量全力怒吼：

「絢子…學姊——」「鷹棲絢子學姊……？」

「憑這種半吊子的活動……有辦法解決問題嗎？你們沒忘記鷹棲絢子學姊正處在沒有防備的危險狀態下吧？最起碼也該準備好在緊要關頭破壞Ad astra，解除『Whoracle』的方法，以防萬一——」

「有生以來第一次泡水的感想如何？」

「以游泳打比方，首先得將臉浸在水裏——暫時不必急着達成什麼成果，先讓它和我們一起生活、一起玩耍，以熟悉人類關係作爲第一步如何？」

Ad astra忙碌地轉動視線，環顧波光粼粼的水面以及來來往往的人潮，看來坐立不安。

「——護呢？」

「最起碼得讓它理解不準全裸追着護跑，擅自變成別人的外表更是免談這種常識，否則撐不下去……我的精神會完蛋……」

「護……」

美月高興地舉起雙手，Ad astra不解地歪歪頭。「好的，沒問題。」護回答摩耶時，Ad astra看了過來，他也回以一笑。Ad astra的表情判若兩人地亮了起來，環顧大家之後用力點點頭。

「沒錯、沒錯。」汐音愉快地搖搖肩膀。

希實子狐疑地皺眉，不過護——很確定。護像這樣陪在絢子身旁、大家陪在Ad astra身旁，大概比任何方法都來得更好。

「我不知道Ad astra對人類的心理解到什麼程度……」

「因爲和我們這些朋友在一塊，特別好玩。」Ad astra傾斜整個上半身歪着頭，瑤子從背後緊抱住她。Ad astra覺得有點癢地閉起一隻眼睛，「……朋友？」不可思議地說。

儘管困惑，Ad astra仍和學生會衆人熱鬧地玩在一起，不知不覺間從游泳池探出身子，注視着護他們。順便一提，Ad astra的服裝是模仿絢子的泳衣變化而成，幸好沒像某人在帛琉一樣穿驚世駭俗的泳裝出現……護真切地想。

Ad astra和「Whoracle」發生劇烈的排斥，啪！一陣火花之後，「嘎啊啊啊!? 」絢子慘叫一聲，Ad astra也摔在牀鋪，正確地說是摔在護身上，兩人滾成一團跌落地板。這時，臉色大變的艾梅藍齊亞衝進房間。

這一次大家都無法，也沒嘗試制止她。

「居然要教導比亞特利斯集合體這種異次元的危險生物戀愛是什麼，太亂來了。」

「……希實子，你——」絢子觀察她的表情後欲言又止，卻打住了。她緩緩搖頭重新轉向Ad astra，綻放美麗的……真的很美的微笑。

其實，護有想到讓Ad astra實際感受「戀愛」的方法。爲了這個目的，大家能開心度過是最好的。

「嗯？」

「由良理你這笨蛋！那是Ad astra不是我！」

「要過去不曾和誰對等來往的Ad astra——」

她以溫柔的口氣說着，握緊護的手心。

絢子眼眶含淚地否定，Ad astra卻沒聽進去。

「……還有絢子呢？」

「我隱約知道護的想法。」

「不行啦，瑤子學姊，要叫她小Ad！」

「我對護懷抱的心情難以用言語表現，不知該怎麼告訴別人；還有護——對我懷抱的心情。要讓Ad astra實地感受到，這大概是最棒的方法。」

「我變化得和你一模一樣。看，左邊屁股上的痣也——」

Ad astra露出宛如等不到人的小狗的表情，歪歪腦袋。

要將這一切傳達給Ad astra————

她露出大受打擊的表情。

唯一沒有換上泳衣，打着遮陽傘的希實子說道。

「這是怎麼回事!? 不…不知羞恥、不知羞恥！你…你你你們終於…終於!? 那剛纔的慘叫到底是——啊！對…對了，我在那本書上看過，第一次會很痛，所以————」

「超～好玩的！」

它正這麼想着。Ad astra的心情透過比亞特利斯，像古龍水般輕柔地飄來。「絢子學姊。」護朝絢子點點頭，「唉，難得來都來了。」絢子眨眨眼，牽起他的手。兩人一起跳向Ad astra身旁——

「……希實子。」護溫柔地回答。

「贊成～！呵呵，今後請多指教，小Ad！」

此時，Ad astra挑了不必反應的時機反應道。

「…………」

「……好…玩？」

險些進入狂熱狀態的艾梅藍齊亞回過神，「……忘了這段話吧。」雙頰發燙地縮成一團。「……艾梅藍齊亞。」護與絢子難爲情地同聲喊道，「——對了，艾梅藍齊亞不是也做過夜襲……不，晨襲來着？」杏奈吐槽。

就這樣，汐音他們愉快地陪着Ad astra玩耍。夏季豔陽照耀游泳池搖動的水面，絢子在帶笑的護身旁眩目地眯起眼睛。我們也下水吧？護正準備開口，「……沒問題嗎？」背後傳來壓低的話聲。

「所以不要緊的，希實子也去和大家一起玩吧？」

「沒問題，你別擔心。」

「游泳？」

「沒有羞恥感實在非常強大……Ad astra，可怕的孩子……就連我！就連我都顧慮到貝雅特麗齊，沒做到那種程度！如果有機會，我也想——……」

「貝——貝雅特麗齊!? 」

戀愛的實感，透過絢子手心的暖意傳達過來。只要深愛着、一心深愛對方，感覺到彼此互相思慕，人的力量就能夠提升數倍，即使碰到難過的遭遇也不會被打倒。這感覺就是護知道的戀愛，是Ad astra說「我想知道」的戀愛。

大家採用摩耶的建議「反正比喻時有提到游泳嘛」，帶着Ad astra一起到游泳池去。「好好喔～」明日香露出苦笑，海狼他們抱怨「在游泳池不方便監控」，這都無所謂。不過，給海狼他們添了麻煩。

「不——不行啊……哈哈……」

「那…那是神魂顛倒作戰的一環，無可奈何嘛……嗚嗚！也請忘掉那段記憶……」

希實子沒對上她的視線，一語不發。

「——小Ad突然對這類微妙感情產生實感，不是很困難嗎？就像突然要教連水都沒泡過的人巴薩羅氏泳法（注：美國游泳選手Vassallokick發明的游泳方式。）一樣。」

「這麼做一定是正確的。護，我可以替你的確信做擔保。雖然持續集中精神很累人……不過現在的你沒問題。所以希實子，你也——如果太難的話，暫時不必信賴比亞特利斯，你就信賴護如何？」

艾梅藍齊亞完全沒看見按着頭蹲在入口附近的絢子以及學生會衆人，勁道過猛地一路衝到房間中央甚至跳上牀，目擊護和Ad astra的狀態。

「……只是游泳而已？」

呀呼～杏奈跳進游泳池，瑤子也抱着Ad astra在水花未平之際潛入池水中。美月、友香、明日香、由良理、艾梅藍齊亞和八木，還有突然被八木拉手的龍照跟着下水，汐音微笑着蹲在池畔。

「到囉，小Ad！這裏是游泳池～我們接下來要在這裏游泳玩水！」

時間才上午八點，絢子已累得精疲力竭。

Ad astra的髮梢滴着水珠。

儘管絢子痛得發抖，仍拚着一口氣拉高嗓門大喊：

「你沒事吧？貝雅特麗齊！剛纔的慘叫聲——呀啊啊啊啊!? 」

護向她微笑。「……！」希實子的右眼微微一動，像逃避似的垂下頭，以讀不出感情的口吻悄然問道。

嗚！艾梅藍齊亞目光遊移。

「我不知道方法是什麼，不過這代表你們有構想？」

絢子失去理智地撲向Ad astra。

「笨蛋————————————！！」

昨天一整天，它在絢子家和學生會的大家進行各種互動，走遍絢子的宅邸和庭院，問了很多問題。Ad astra一點一點地對護以外的存在流露興趣。

也許該說聲真了不起，在泳池中玩耍之餘，艾梅藍齊亞是最早發覺的。她暫停水中捉迷藏不可思議地環顧四周，有點沒自信地問：

……可是，那個，是絢子、絢子啊。一絲不掛的靠那麼近……

「不對～！！」

「總之……」摩耶靜靜聽着大家討論，等意見暫時提完後笑着做結論。

身爲健康的男孩，突突亂跳的心臟已讓護呼吸困難。臉頰好燙。這——不妙。即使清楚眼前的是Ad astra，但一個外貌和絢子相同的人全裸壓在身上，非常不妙。不能看，我知道，不能看啊！

「多指教！」

「消除平目的壓力、燃燒脂肪、鍛鍊肌肉，好處多得很，心情上也很爽快！還能近乎裸體地跟大家來往、增加感情！」

第二天。

「護？」

護以微笑回答。

他意識的一部分投向外界，同時以翅膀輕柔擁抱的印象施展極輕微的比亞特利斯控制。應該傳達出去了，因爲護也能切身感受到Ad astra的心情。

隨着共度的時光，護將他對絢子感受到的愛意、大家對Ad astra的正面想法，以Ad astra能夠自然接受的份量一點一點地透過比亞特利斯傳去。

護沒對比亞特利斯下達什麼命令，而是讓經過活性化的比亞特利斯接觸自己的心——接觸他待在絢子身旁的心情。除了睡眠以外，護時時都與Ad astra進行共鳴。他提升比亞特利斯本身的感應精度，好讓Ad astra容易接收大家的心情。

僅僅如此——而已。

「Ad astra。」

聽到護的呼喚，正投入捉迷藏嘩啦啦游泳的Ad astra突然靜止不動。絢子、艾梅藍齊亞、汐音她們以及池畔的希實子，全都守候着Ad astra。

「我們現在跟你在一塊，非常開心。你……有什麼感覺？」

不僅限於此刻，和Ad astra相處時，護往後也會無休止地展開比亞特利斯控制。所以護越是思慕絢子、大家越是關懷Ad astra，就會——

「……這也是不可思議的心情，不過應該……」

Ad astra沉默一下，撒嬌似的撲向護。

這次，它的回答不再是疑問句。

「很開心！」

感情確實地傳達過去，它應該得夠學到。

言語和行動無法說明的種種感情，透過反映人心的物質比亞特利斯傳了過去。Ad astra不需要追求什麼「容器十一定也能找出它想知道的種種答案。

汐音望着護和Ad astra，咧嘴一笑。

「哎呀，Ad astra真是愛撒嬌的孩子。」

其他人也嘿嘿發笑。

「呵呵，真的耶。小Ad果然是個活力四射的早熟女孩！」

「沒關係嗎～絢子？你看，萬一小Ad偷走吉村那該怎麼辦～？」

其實她沒有時間等待護他們慢吞吞的交流，想立刻揪住Ad astra的脖子逼問它。爲什麼？爲什麼你選擇那個外表？爲什麼你以那個形體出現，在我眼前晃來晃去？爲什麼？爲什麼爲什麼爲什麼……!? 直到離開「他」身邊之前，葛蒂始終隨身攜帶某張照片。她和「他」將人生獻給比亞特利斯的理由————

葛蒂站在二樓陽臺上吹着風，露出苦笑。

絢子被杏奈戳戳腹側，臉頰抽搐之際，「還有，護。」黏着護的Ad astra無邪地開口，抱他抱得更緊了。一種討厭的預感令護當場僵硬，「……！」絢子也停只說話屏住呼吸。嘿嘿～Ad astra露出笑容。

「——你們是笨蛋嗎!? 別教它多餘的東西！」

「…………」

葛蒂的確是背叛者……

「我跟約翰本來是爲了探索比亞特利斯的發生、我們不知道的特性以及從中引出的新可能性纔開始『迴歸起源』計劃。我雖然疼愛Ad astra，大前提卻是『爲了利用它』。你剛剛說，你的心動搖了吧……我也一樣。老實說，我有點迷惘。」

「嗯，看到它吸收各種資訊真讓人愉快。」

「不只是對護而已啊。」

「爲什麼不變回美麗的金髮？沒錯，就像Ad astra的頭髮那樣。你在帛琉是暫時變化的？既然辦得到，爲什麼不？」

聽到正樹錯愕的聲音，「嗯，算了。」葛蒂仰望着星星笑着回答。一道淚痕不知不覺間滑過她的臉頰。這麼說來，「對抗終點」在帛琉責備過她是背叛者。

無論如何

「艾…艾梅藍齊亞學姊也……」

『銀之瑪莉亞』？你……怎麼了？」

——背叛者，Ad astra唾棄的聲音在耳內復甦。在Ad astra自己都還不太明白的時候，那句臺詞便脫口而出。葛蒂悄悄閉上眼，彷彿要逃離眼前Ad astra的表情。

葛蒂和正樹互相刺探着。

那臉頰微微抽搐的微笑，看起來很可怕。

她當然心底有數。

摩耶冒着氣泡沉入池中，「啊啊，摩耶!? 」明日香慌張地喊。「呼～」Ad astra雙眼閃閃發光，看着大家一如往常地打打鬧鬧。

「我也很想『卿卿我我』，但拚命在忍耐……！」

即使明知約翰當時打算立刻破壞Ad astra，一部分是爲了觀察自己的反應，葛蒂仍舊無法自抑。她不可能看着Ad astra被人破壞。

「就算是約翰，也不是各方面都完美無缺——我不懷疑，你一開始本來想協助我們破壞Ad astra。你當然有自己的盤算，不過那也沒有我們插嘴的餘地。」

他們慌張時已經太遲了。無從躲避的親吻攻擊在絢子眼前展開——正當Ad astra的嘴脣即將觸及護，大量水花啪啦濺起，艾梅藍齊亞對化身爲出水芙蓉的Ad astra嫣然微笑。

葛蒂睜開眼回過頭，「白髮……嗎？」正樹鬆手後，注視着她豐厚的髮絲。

「Ad astra，來，輪到你當鬼囉？」

然而，「他」卻帶着輕蔑與憎恨稱它爲「娼妓（Whore）」

「什麼的？」

「難道說，其實她非常嫉妒……？」

絢子劃破水花的上段踢直接擊中摩耶。

葛蒂的胸中之所以突然浮現讓個思緒融化的疑問，是因爲她明白那個機會實際上永遠不會降臨。正樹說過，護他們的決定與行動讓他和她一樣產生動搖——既然正樹會動搖……

在護溫柔的比亞特利斯控制中。

葛蒂想命名爲「神諭（Oracle）」。

＊

「啊，是我們告訴它的。」

「證明我是早已活過漫長歲月，從今以後恐怕也會一直活下去的災厄魔女。」

當葛蒂自嘲地揚起嘴角，「貝雅特麗齊·亞利基利。」正樹呼喚。他特意提起這個名字，必然有某些含意。正樹將目光投向陽臺下方。

「我也感覺到——有這個可能。不知道約翰怎麼想，但我正因此而動搖。不過。這不是我剛纔問你的問題，貝雅特麗齊·亞利基利。我不想討論結果。」

「……我也可以問問題嗎？」

龍照和瑤子嚇了一跳。

在大家和Ad astra接觸的心情中。

兇手乾脆地自報姓名。

「……囉嗦。我…我正在拚命忍耐，別跟我說話——」

「我想問的，是你對他們決定和Ad astra交談、接近它的感想。約翰打算破壞Ad astra時，你——不惜和在場所有人爲敵也準備阻止吧？視狀況而定，你可能打倒包含護和絢子在內的所有人，也要帶走Ad astra。不對嗎？」

正樹他……葛蒂心想。

迸散的水滴在半空中飛舞，將陽光封在水珠裏閃閃生握。

「……吉村…護。」

「我想和護——卿卿我我的說……！」

——怎麼可能成真…………

艾梅藍齊亞不甘示弱地抱怨。「更重要的是！Ad astra！」另一方面，絢子似乎受到衝擊。

護對Ad astra導出的答案，足夠撼動「他」，撼動「他」對比亞特利斯稱之爲怨念也不爲過的執妄嗎？如果她煩惱到最後沒有否定比亞特利斯，主張更加對等地接觸、靠近比亞特利斯呢……？那種事……葛蒂在胸中自言自語。

正樹搖搖頭。

「哎呀～哈哈哈，東比大附屬高中美麗的『魔女貝雅特麗齊』，與受比亞特利斯寵愛的男孩賭上的戀愛大戰……這劇情不是讓人熱血沸騰嗎？而且連本該死心的艾梅藍齊亞都摻了一腳！」

絢子和Ad astra分別抓住護的左右手，正在鬥嘴。絢子看來很難爲情，Ad astra鼓起腮幫子，兩個人都露出孩子氣的表情。艾梅藍齊亞心神不寧忸忸怩怩的，從旁邊看去都看得出她有點羨慕。學生會的衆人愉快地竊笑着，在一旁守候。

他們實踐了葛蒂早已捨棄的東西。

宛如寶石。

「我……說不定……」

「……爲什麼不行？」Ad astra不高興地鼓起腮幫子。

「嗯，他的集中力相當出色。」

「……真愛開玩笑，他什麼也不怕。」

「微不足道、纖細、無比自然的比亞特利斯控制。即使是我，或許也無法施展那麼溫柔的比亞特利斯控制。這個點子，大概是他感應到和Ad astra共鳴的比亞特利斯時想出來的……如果是他們，或許真的……」

「能夠導出——我們一開始就判斷不可能而捨棄的結果。」

「你對他們和Ad astra的交流有什麼想法？」

「約翰苦笑着說過，你當時的殺氣讓人背脊發寒。」

「包含絢子在內，Ad astra對其他人——也逐漸變得聽話了。等於比亞特利斯化身的它，或許具有回應直率意念的特性。」

即使是斬斷葛蒂與「他」羈絆的「Whoracle」也沒能斬斷護他們與絢子的羈絆。不只如此，他們更面對可能危害自己的比亞特利斯，不利用、不盲信也不拒絕，走向試圖接近這個未知的選項。

「對了，昨天瑤子學姊她們也偷偷灌輸了Ad astra什麼……」

回過神時，護一行人的身影已消失在陽臺的視野內。太陽逐漸西沉，鮮烈的夕陽正要藏進景色的另一頭。從藍轉紅、從紅轉入夜色。

她不可能忘得了。即使往後葛蒂再活數百年，度過近乎永遠的時光也一樣。

「這樣做，一定更開心……」

「我——」

——這與「他」十分相似的男子，對護他們有何看法……？

暑假繼續過下去。他們對Ad astra教育當然還有很多路要走，今後也得花費很多時間。不過Ad astra映在水花彼端的笑容，讓人覺得不會有問題的。

「你對Ad astra的外表心底有數嗎？」

「那不是當然的嗎～」

縱然是「他」或「對抗終點」也一樣。連葛蒂自己都難以用言話說明白。

「——我認爲，護他們跟Ad astra來往得十分順利。護前陣子的斥責大概對Ad astra產生了效果，它拚命剋制自己不引發失控。還有……你注意到護所做的事了嗎？」

有人從背後按住她險些隨風飄揚的白髮。

因此它的名字叫「Whoracle]是神諭也代表墮落。這是葛蒂與「他」的立場明確劃清界線的直接關鍵。對她來說，「Whoracle」的誕生正是來自～母的訊息——一種神諭。另一方面，對他而言卻指是否定比亞特利斯控制的惡魔……

Ad astra回應護等人拚命想教會它的種種知識，自我正一點一滴地強化，也就是成長。看到現在的Ad astra，讓人不禁想着，就算絢子解除「Whoracle」的封印……它說不定也能靠自制壓抑衝動。

杏奈幹勁十足地擺出勝利動作表示，艾梅藍齊亞赫然回神，羞得滿臉通紅。「我…我竟然做過那種事……！」摩耶望着垂頭喪氣的艾梅藍齊亞，突然浮現文靜的笑容。

呵呵呵，汐音優雅地微笑着。

「你和約翰，想設計我——跟Ad astra碰面吧？」

特別的孩子。世上第一個用愛來對待比亞特利斯的少年，不只受到比亞特利斯的祝福，或許更是祝福比亞特利斯的存在…………

「不過我也很確定，你的想法在見到Ad astra的那一瞬間就變了。無論如何都不能讓人破壞Ad astra，你爲什麼會這麼想？」

風吹撫葛蒂的髮絲，吹撫那頭作爲證明的白髮。葛蒂沒有說出口，隨着從胸中深處湧現，一直蔓延到指尖的顫抖心想。

「你…你是在哪邊學到……卿卿我我這種字眼的!? 」

葛蒂不知道正樹是何時出現的，這代表她如此專注地沉浸在思緒裏？「簡單的說，它不喜歡我和你們也是理所當然。」她閉着眼睛回答，「說得對。」背後的正樹笑了。

正樹不明白，沒有任何人明白她流淚的意義。

反正就是這麼回事。

「沒錯，絢子。雖然我已經畢業，但你回想一下學生會的偉大法則——碰到有趣的事情要大家同樂。熱血沸騰、超熱血沸騰的，叫人別加油添醋反倒不合理。基本上，你認爲我們對Ad astra只灌輸了『卿卿我我』這個不良資訊嗎？聽了大喫一驚吧，我們親切地教導小Ad三十二招誘惑護的方法——嘎啊啊!? 」

葛蒂跳望從正門延續到玄關的寬敞大道。護他們帶着Ad astra出去玩，此時正回到宅邸。夏季漫長的白天終於即將入夜。

「等…等一下——」

化爲一幕稀鬆平常，非常安穩——美麗的光景。

「……這是證明。」

「——我的心動搖了……嗎……？」

「再互相隱瞞底牌也沒有意義。不過在告訴你詳情之前，我有一個要求。帶我到被約翰打倒逮住的『對抗終點』那裏去。像他這種程度的高手，差不多也該恢復到能夠說話的程度了？」

如果Ad astra在場，透過共鳴的比亞特利斯，它或許將是全世界唯一實際理解葛蒂之淚意義的人。葛蒂閃過這個念頭。

「——這就叫因果報應嗎？」

這裏是正樹和約翰爲了這趟來日本準備的據點。打開地下室的電燈，房間深處浮現一個人影。咯鏘……鎖鏈的摩擦聲，摻在充斥室內的殺氣與敵意間響起。

「簡直像我在帛琉遭到監禁時一樣。」

「他在帛琉阻隔你比亞特利斯感應力的藥物，雖然是臨時性的，但定期重新施打就能維持藥效，於是我們反過來用在他身上。藥效中斷時，他多少能控制一點比亞特利斯，不過——」

正樹的視線轉向扣住「對抗終點」左手腕與柱子的厚重手銬及鎖鏈。真的和我被關時一樣，葛蒂露出苦笑。要順利監禁優秀的比亞特利斯操縱者，本來就很困難。

「應該沒有力氣切斷那條鎖鏈逃～。他不是會納入旗下乖乖聽話的野獸，話雖如此，我也無意拿他的性命如何。等到Ad astra穩定一點之後，再由約翰決定怎麼處置吧。暫時就請他安份待在這裏了。」

瞪着兩人的「對抗終點」沒有抵抗的跡象，但他並非已經崩潰，只是理解現在掙扎等於白費力氣，當他們走近時依然保持沉默。他的右手已夾板固定包紮，但骨骼粉碎的傷看來慘不忍睹。葛蒂同情地看着他。

「即使是你，在負傷時和約翰交戰也不是他的對手。他是個難以置信的怪物對吧？」

「——要說怪物，你不也一樣？」

「對抗終點」苦澀地唾棄道。

「你們算什麼？爲什麼不必付出任何努力，就能夠擁有『他』夢寐以求卻不可得的東西？你們的存在本身對『他』而言就是無法承受的詛咒。上天、比亞特利斯竟然連這種地方都錯得離譜……」

「你口中的『他』是誰？」正樹毫不隱藏好奇心地問，「我父親。」葛蒂輕描淡寫地回答。

「……！」正樹喫了一驚。

「據說在你還是貝雅特麗齊·亞利基利時，一起研究過比亞特利斯的但丁博士嗎！他已消聲匿跡將近二十年，應該快滿一百歲，沒想到還在世……！」

「而在『對抗終點』眼中，他好像是救命恩人、獻上忠誠的對象。那時候你才十六、七歲？『他』似乎從各地收留身世不幸又派得上用場的人手，教導比亞特利斯控制術。」

葛蒂也不清楚「對抗終點」的詳細經歷，頂多只透過獨自調查掌握到他即將離開她時，以及離去後留下的一些痕跡。

「對抗終點」青少年時過着無藥可救的生活，在面臨瀕死危機時爲「他」所救與收養。「他」大概正是「對抗終點」在精神意義上真正的父親——「不過……」葛蒂邊想邊搖搖頭。

「即使是恩人，就此當對方的走狗也很愚昧。你真該跟現在的艾梅藍齊亞學習學習。」

她一說完之後，「對抗終點」的眼中轉眼問亮起憎恨的光彩。

「…………」

葛蒂挑起「對抗終點」的下巴，探頭注視他的眼眸。一瞬間，她被可笑的錯覺所困，在那雙眼睛彼端看見了「他」。與終點對峙。和絕望對峙的人不是「對抗終點」，而是給了他這名號的「他」。

小時候，「他」這麼喊過她。好幾十年沒人用那個散發陽光氣息的暱稱呼喚她了。正樹撫摸葛蒂雪白的髮絲。

「不過——原來是母親嗎？因爲Ad astra外表稚氣，這……出乎意料之外。」

「……什麼？」

「可是……我只有模模糊糊的感覺。回應人的意志？沒錯，我想實現——爲了實現願望纔在這裏。可是，這是我的意志？還是我們的意志？我和遍佈到遠方的比亞特利斯，兩者都是我。到哪裏爲止是我，從哪邊算起是我們？我想回應護的意志……」

「我……不明白，真的不明白這有什麼意義。爲什麼『迴歸起源』中計劃誕生的比亞特利斯生命體，會變成那模樣？Ad astra說它喜歡吉村護，如今正試着回應他們的感情。我越來越搞不懂比亞特利斯這東西了。聽我說，塞爾蓋，我啊……」

「Whoracle」一事。

「只要確立方法，復活甚至不算是奇蹟，只是單純的技術。正因爲如此，我才認爲復活——不，比亞特利斯的存在本身是惡魔的誘惑。我愛總被父親如夢似幻地談起的母親，一直好想見她，在成長過程中渴求母親到幾近瘋狂。我非常想見母親，每天椎心企盼有讓她起死回生的方法——這時，可能讓夢想成真的比亞特利斯出現在我眼前。我當然會以爲回應我的意志，能狗自在引發奇蹟的存在；從我首度感應以來開始爆發性增加的比亞特利斯，是上天的啓示。」

「對抗終點」沉默地聽完後開口，態度流露的並非憤怒而是困惑。

「我最討厭『他』了，想到就讓人不快。我也討厭比亞特利斯，我們從前的目標讓人類發狂。我們的理想永遠沒有交集，要是『他』此刻在我眼前，我想我大概會殺了『他』。不過有句話——只有這句話，我必須告訴『他』。你要一字不漏地轉達給『他』。」

「只有你沒資格說我，背叛者！你也知道，『他』沒有時間了！沒有我替他奔走，到底有誰能破壞『Whoracle』！到底該如何實現重病纏身，甚至無法下牀的『他』的心願！」

葛蒂口述時，正樹默默守在一旁。

——這多半是感傷吧。她知道，即使告訴「他」也無法改變什麼。儘管知道，卻還是想轉達。原因恐怕真的……僅止於此。葛蒂走出地下室，正樹立刻跟在後面爬上樓梯。

「對不起，我是什麼？我們是什麼？我果然還是……搞不懂。好想知道，好想知道……」

「…………」

「不久之前……」

「幸好護沒說討厭我，太好了……」

當葛蒂使勁握住他骨折的右臂，「對抗終點」不悶聲呻吟。「喂…喂——」正樹錯愕地開口，葛蒂沒有回頭一毫不留情地朝碎骨加重力道。

「…………爲什麼？」

「咕……！」

唉，每天的日子差不多都是如此。絢子和艾梅藍齊亞天天喫醋，護可說在感情方面精疲力竭，但大體上算是順利的。Ad astra——看起來很愉快。

噗嘰噗嘰。噗嘰。

「——就像你剛纔說比亞特利斯突然是誕生的，我們推測你正是創造出全世界第一個比亞特利斯的人。貝雅特麗齊．亞利基利，你強烈的心願正是……」

換成「他」眸中絕不存在的一絲遲疑、或是迷惘。

「發現真是不可收拾。如果比亞特利斯像現在一樣遍佈全世界，當然不會由我來發現，別人早就觀察到了。比亞特利斯大概是在我找到時突然誕生的。我總是想着，爲什麼是我？爲什麼比亞特利斯這個惡魔的誘惑最早出現在我們眼前？因爲我的感應能力高？我不知道——後來，當『他』對比亞特利斯着魔，我爲此苦惱得幾乎發狂時，『Whoracle』誕生了。我也厭惡比亞特利斯的這一面，你以爲你是誰？爲何總是隻誘惑我，讓命運走向破滅！要是打從一開始沒有比亞特利斯就好了。一但存在，比亞特利斯一定會實現任何願望。人以願望爲代價，導致命運破滅——」

「我隱隱約約明白，我是比亞特利斯，比亞特利斯就是我。」

正樹邊說邊指向沙發，葛蒂猶豫了一會，最後老實地坐下來，從微笑的正樹手中接過取自冰箱的冰啤酒。她喝了一口，徹底冰鎮的口感十分痛快。

「如果你敢再叫我一次背叛者……我就扯掉你的右手。」

「——死者的復活，是不可原諒的事嗎？」

「正確說來，不是因爲相貌相似。看到Ad astra自然選擇和你相近的外表，我和約翰推測那可能是你的女兒、侄女或妹妹之類的近親——在調查範圍內沒有收穫，我們猜想那是你抱着強烈精神創傷或憧憬的對象。」

「我們前陣子不是才約好，不可以做這種事嗎……？」

可憐的孩子，葛蒂心想。爲了和「他」自己看見的絕望對峙，「他」培育出不惜犧牲性命的怪物「對抗終點℉葛蒂離開後，「他」需要像「對抗終點」一樣能幹的傀儡作爲代替品。若非已經瘋狂，有誰想會仰慕自己的人訓練成言聽計從的走狗？自葛蒂和「他」的縫隙間誕生的可憐被害者——

「……即使是在保護貝雅特麗齊之餘順便安排，你和約翰爲何寧可冒着讓我掌握研究內容的風險，也要我和Ad astra面對面？因爲它長得像我？」

理解？變化出東比大附屬高中制服的Ad astra歪歪頭，煩惱了一會。

「你應該聽『他』說得很多遍吧？隨着對我的強烈憎恨，像詛咒般一再重複。Ad astra的外表是我母親孩提時的模樣，你大概也看過，那張我連同本名一起留下的母親唯一遺照。」

她說出無機質的臺詞，透過氣息感覺到站在「對抗終點」後方的正樹，動作與呼吸一同停止。

噗嘰。

「……那個？絢子學姊？艾梅藍齊亞？」

葛蒂既不憤怒也不憎恨，某種更爲不同的空虛感，不知爲何讓她的聲音發抖。

「瑤子、杏奈、汐音……大家都這麼說，所以我纔想，也許試試看就能懂得戀愛到底是什麼——」

「雖然有很多話想和你談，但我今天不是來閒聊的。乖乖聽着——我有事想向『他』報告，我借你電話，轉告『他』我現在所說的話。儘管我不知道，你和『他』有沒有掌握到『迴歸起源』計劃的情報。」

葛蒂看着「對抗終點」動搖的神情開口。

兩人剎時面紅耳赤，慌張別開頭。

喀鏘！鎖鏈激烈作響。

光是眺望、接觸那些光，就讓人胸中溫暖起來。護露出微笑，摸摸Ad astra的頭。它正要綻放笑容——卻表情一動，垂下頭去。

「——————！」「——————！」

「自約翰等人的『迴歸起源』計劃誕生的比亞特利斯生命體，外貌是我們的『她』。比亞特利斯的意志無意識地體現了『她』的身影……你好好考慮，是否不告訴『他』也無所謂。」

透過護感應並微加控制的比亞特利斯，也能察覺進展。Ad astra確實接收到他們懷抱的種種感情，雖然不知道它理解多少，不知道和Ad astra追求的「戀愛」答案接近多少，最少護他們的存在，如今填滿了它的心。

「那又怎麼樣？」

隨着Ad astra的回答，周遭的空間亮起輕柔的光芒。

自從開始放暑假後，也就是和Ad astra相遇後，大約過了一星期。這一天，喫完Ad astra也幫忙料理的午餐後，大家集合在一塊，爲了儘可能協助它「求知」的願望，替Ad astra補習。

「對抗終點」當然沒有回答。他的雙瞳閃過混亂與懷疑，陷入沉默。葛蒂或許也是第一次看到「對抗終點」這麼狼狽的樣子，「嚇到了吧？」她忍不住輕笑。

Ad astra露出歡喜的笑容，看來真的歡喜無比，彷彿讓人打從心底放鬆，獲救脫離黑暗。它的笑容滿可愛的，嗚——護不禁心跳漏了一拍。

「你還能堅持，這消息不值得告訴『他』嗎？」

「你冷靜一點，抱歉，是我不該挖開你的傷口。先前我也說過，我們很感謝你。比起破滅的人數，亞特利斯確實拯救了更多的人。」

或許是越說越混亂，Ad astra的口氣變得缺乏自信，不斷自問「爲什麼？」反應Ad astra的不安，空氣中一瞬間迸開白色火花。

「——你爲什麼要解開護襯衫的鈕釦？」

說不定——那也是感傷。

由於正樹沒有阻止——她也不認爲他阻止得了——葛蒂對「對抗終點」說明約翰和正樹他們的「迴歸起源」計劃概要、完成的比亞特利斯生命體企圖拿絢子當容器、以及爲此需要

Ad astra依然黏着護「卿卿我我」，逮到破綻便發動親吻旋風，完全不能大意。「……嘿呀！」護在短短時間內閃避Ad astra的吻，Ad astra大受打擊地問。

「咦!? 不…不是這樣的——」

「貝雅特麗齊亞利基利和她父親全心投入的研究是什麼？從各種資料與當時的發言來看，他們肯定有個未發表的大題目，內容卻是一片謎團。」

「太好了。」

「不行！那麼不知羞恥的——Ad astra，別邊說話邊摸護的胸口！」

絢子吐槽，Ad astra心中一驚，露出「嘿嘿，被抓包了」的表情停手。絢子和艾梅藍齊亞嘴角抽搐，眼神直勾勾地俯望着它。「因爲，這種事跟『戀愛』還是有關。」Ad astra一臉認真地回望她們。

＊

應該是她看着被比亞特利斯這奇蹟詛咒的可悲對手的眼神——！

「爭論？關於什麼的。」

「那場奪走她性命的火災，同時燒燬了她所有其他的痕跡。除了那張母親還是少女時的照片，我對她一無所知。Ad astra正是以那副模樣出現。你認爲這是怎麼回事？」

自從第一天以來Ad astra，連一次也沒有失控過。跟絢子爭奪護隔壁的位置時，它曾有一次生悶氣而險些失控，卻回應大家的心願與感情拚命地保持自制。

「不可能？不，沒這麼回事。即使如今已放棄那個研究，我依然認爲有可能實現。先不提復活後在倫理上是否能稱作本人，只要從廣大的比亞特利斯網路收集目標人類所有相關記憶，以超高度的平衡成功讓肉體完全重生、將人格與記憶複製上去，就能讓過去存在的人復活。在成千上萬的研究與靈感堆積的盡頭。」

「——從什麼時候開始……」

「……約翰說過。魔女貝雅特麗齊亞利基利堪稱創造了現今大多數的技術基礎，既然她隱瞞研究內容，那應該憑現在比亞特利斯技術絕不可能實行的東西——」

「Ad astra，你本身對於比亞特利斯有多少理解？遍佈全世界，回應人類意志的粒子……你知道自己是比亞特利斯所創造的吧？」

葛蒂放開「對抗終點℉扔下裝了衛星手機的皮包轉身就走。

絢子間起比亞特利斯的問題。

「爲什麼是唯一一張？」

她甩甩頭好讓心情鎮定下來，喝乾最後一點啤酒，劇烈的心跳逐漸平息。

正樹垂下頭，相隔一段寂靜之後，他靜靜地繼續道。

她發現正樹露出憐憫的眼神。爲什麼他這種眼神看着我？葛蒂胸中一陣騷動。不可原諒，那應該是葛蒂對正樹他們以及「他」投注的視線。

「我和約翰起了爭論。」

「護討厭和我……『卿卿我我』……嗎？」

「……怎麼可能…有這種事……」

正樹插話。

艾梅藍齊亞的話聲和嫣然浮現可怕微笑的絢子相重疊，給了Ad astra一記飛身俯衝。呼……從Ad astra手中重獲自由的護擦擦汗準備穿好襯衫，注意到絢子和艾梅藍齊亞的目光。

正樹低下頭喝乾自己的啤酒。

她們不時偷瞄護袒露在襯衫外的胸膛。

「向『他』報告這件事又怎樣？有意志的比亞特利斯？這的確能勾起『他』的興趣，那又能如何？現在的『他』什麼都辦不到，你有什麼企圖？想找出『他』的所在地？真愚蠢……你以爲我會在你面前跟『他』連絡？剛纔那些內容，沒有任何一點非得告訴『他』不可——」

「Ad astra用我母親的外表現身。」

「——貝齊。」

Ad astra開始發熱冒煙，縮成一團。

「從什麼時候開始，『他』目的變成消滅『Whoracle』了？我們發現比亞特利斯時、發覺那能夠成就一切願望的惡魔物質時，我們的目標可不是那種東西。如果『他』只執着於『Whoraclc』，那是一個龍鍾老人被恐懼與絕望囚禁的瘋狂。無論如何，都與我無關。事到如今，我不打算針對『Whoracle』的是非再嚷嚷什麼。」

「不可能？我很瞭解～你的心情，但這是現實。我可以斷言，創造Ad astra的正樹和約翰不知道我母親的長相。據說是Ad astra——比亞特利斯的集合體本身自然選擇了這個外型。」

葛蒂之所以想誠實回答，或許是看見了正樹眼中的遲疑吧。

是對方傾注的憎恨令不快的憤怒在葛蒂胸中發芽嗎？還是——那句「背叛者」的殺傷利葛蒂比想像中更大？

說不定，她第一次想找人吐露這些話。

葛蒂沉默地回望正樹認真的臉龐，最後深深坐進沙發里長長地嘆了口氣。

葛蒂冷冷的笑聲，令正樹驚訝地抬起頭。

「爲什麼我想回應？因爲喜歡護嗎？我好喜歡護，現在大概也……不討厭大家。和你們在一起很開心。咦……？我爲什麼、是從什麼時候起覺得開心的？比亞特利斯是我，比亞特利斯爲了實現願望而存在，我————」

「是比亞特利斯總體的意識，與Ad astra的自我交織在一起嗎？」

艾梅藍齊亞推測，「無論如何……」汐音展顏一笑。

「除了護，你第一次也對我們表達好感，老實說真讓人高興。」

「不必心急，Ad astra。雖然速度不快，你的確正逐步接近自己。只要繼續累積許多經驗，你就能解開你想知道的許多問題。護和我們都會一起陪你——」

絢子微笑告訴它，「——嗯。」Ad astra抬起頭。「對呀！」汐音他們也強而有力地笑着回應。護一如往常地施展比亞特利斯控制，又摸摸Ad astra的頭，也許是這個舉動傳遞了某些東西，它安心地放鬆嘴角。就在這時，一通電話響起。

絢子接電話時，護他們留在大廳等候。不久之後，帶着海狼一行人的葛蒂和正樹、許久不見的約翰都到場了。當約翰一踏入大廳，艾梅藍齊亞與摩耶臉上閃過一陣緊張。護望着約翰，對方也正好看向他。

「護？」Ad astra探頭注視着他。

「怎麼了？」

護和約翰什麼話都沒說。

不過，雙方不假掩飾的強韌意志卻是相通的，以絕不肯退讓的眼神互瞪。約翰說過必須支配；護說過不信任又該如何的Ad astra，就在一旁——

咦？正樹環顧大廳，挑起一邊眉毛。「絢子人呢？約翰好像有事找她——」

「她正在接電話，據說是爺爺緊急連絡。」

「……嘖，是老爸啊。」聽到汐音的回答，正樹吐吐舌頭。絢子最愛的爺爺，擁有前總理大臣的輝煌頭銜。正樹似乎也不擅長面對尚幸。「正樹！」由良理雀躍地喊。

「絢子姊姊的爺爺，就是那位鷹棲尚幸吧？我第一次聽說時嚇了一跳！他是什麼樣的人？」

「……對我而言很可怕。」

正樹別開目光。「一位很了不起，但也很讓人頭疼的老先生。」葛蒂苦笑着擺擺手，身後的海狼和冰雪深深點頭。「他非常厲害。」摩耶同意道。

「具體來說，他不但把絢子抱起來玩飛高高，還按着她的頭強迫她向大家行禮，一晃眼又化爲斗篷面具怪人在校內散播恐懼。順便一提，雖然他不會操縱比亞特利斯，年輕時卻有靠着手邊的鐵管戰勝棕熊的經驗。」

「那是怎樣的人物啊……」和由良理一樣沒直接見過尚幸的龍照戰慄地說。「爲什麼手邊會碰巧有鐵管？」由良理也發出呻吟。不過護曾和尚幸全力玩過你追我跑，覺得這些事蹟都很有可能。「護護！」Ad astra緊抱住他。

「爺爺？有血緣關係的人。那是什麼？絢子爲什麼那麼慌張，一臉緊張地走出去？」

「因爲絢子學姊的爺爺，她重要的人打電話給她呀。」

「…………！」

「沒錯，沒想到我也有做出妥協這等沒出息舉動的一天。」

「我不覺得老爸那個活力老爹會出什麼事，那麼……事情與你有關嗎？老爸怎麼說？」

『魔女貝雅特麗齊』暫時失去比亞特利斯感應能力——」

「……總之，你以爲Ad astra會立刻失控傷及護他們，你就能藉此嘲笑護的決定。然而實際上——」

「回應了他們。即使Ad astra遲早將失控的想法沒變，但你重新認定，那個『遲早』不是一、兩天之內的事……這樣嗎？」

但義兄好像沒注意到——不，要是注意到了，他會很孩子氣地大發雷霆———走向Ad astra身旁的護與絢子，重複一遍。

「葛蒂小姐……？」

「因爲互相喜歡。」

「這當然是理由，但說是不是有血緣關係的親人一定很重要，好像也不對～」

不只艾梅藍齊亞和護，在場所有人都驚訝地屏住呼吸。義兄有些不快地哼了一聲，認真的表情卻沒有嘲諷或開玩笑的意思。「哥哥……？」艾梅藍齊亞忍不住困惑地問。

「我不認爲相信比亞特利斯之類的戲言是正確的。只要放着Ad astra不管，即使現在沒問題，遲早也會失控。不過，你們的嘗試遠比我想像中成功得多，也是事實。你們的確暫時控制了Ad astra。」

「當然。」護接到話題後點頭直視着絢子，他的眼神帶着堅定得令人發寒的激烈決心，展現出爲了她，不會輸給任何困難的堅強心智。絢子眼神一動。

「流傳出去的傳聞並非單純的戲言，具有一定的真實性……真傷腦筋，老實說，我正因爲放暑假後不必神經質地注意情報外泄問題而鬆口氣……試着想想，現在約翰和葛蒂在這裏，等於是從旁佐證我出了狀況。」

護突然察覺一道視線回過頭，對上葛蒂的目光，她彷彿感到很炫目地眯細眼眸。她的眼神流露悲傷，彷彿看着一場無法處及的美夢，護想起從帛琉歸來時，葛蒂在機場說「我想消滅比亞特利斯」的回憶。

萬一它無法壓抑「求知」的衝動，失控地襲擊絢子——

「絢子、吉村護，實際上看着你們的作爲，我重新考慮過解除絢子的『Whoracle』後，也許有可能不破壞Ad astra，將它帶回德國。」

「——或許我……」這時，在意料之處傳來的聲音打斷葛蒂的臺詞。大家望向聲音的主人。

不知想到什麼，Ad astra理解地垂下目光反芻着，周遭的光輕柔地閃動，在漫長的沉默之後，它彷彿要擁抱這番話般重複一遍。

「那爲了保險起見，我會指點幾個人『Whoracle』的解除方法——應該說是操縱方式。如果貝雅特麗齊危險無計可施時，可以解除『Whoracle』……當然，約翰想必反對解除貝雅特麗齊的『Whoracle』，我瞭解你的心情——」

「現在解除『Whoracle』，Ad astra或許會出乎意料地自制，不危害貝雅特麗齊、不衝動地尋找容器喔？我認爲這可能性已經很高了。」

——哥哥剛纔說了什麼……？

當正樹一間，「……消息不知是從哪裏外泄的……」絢子嘆口氣，接着不高興地從鼻子哼了一聲。她好強地吊起眉頭，彷彿在說要戰就來戰吧。

Ad astra垂下頭，嘴脣顫抖。

「約翰先生妥協……？對我們？」汐音說道。

大家並非特別去意識，也沒有投注不合理的期待，卻忍不住要看——以護與絢子爲首，所有人的視線都集中在Ad astra身上。

「絢子學姊的爺爺一直守護着她，絢子學姊一直很尊敬爺爺。爺爺很喜歡絢子學姊，絢子學姊也很喜歡爺爺。所以，當然很重要囉？」

「什——」汐音他們發出騷動，護不知不覺地握起拳頭。

「——我不…知道。我………………」

「——————!? 」

＊

「——爺爺問我，『魔女貝雅特麗齊』暫時失去比亞特利斯感應能力的謠言正迅速蔓延，是真的嗎？聽說嫌我礙事的傢伙非常興奮，認定這是襲擊我的大好機會。都是些只會想這種無聊事的笨蛋！」

——怎麼會？不，即使是哥哥也不可能那麼過火……嗎？

葛蒂乾脆地放棄，聳聳肩繼續道。

義兄坐在沙發上聽絢子說話，臉上看不出動搖與焦躁之色。「……到底是什麼時候……」想到謠言可能傳來，汐音的臉龐蒙上不安的陰影。「根據爺爺的調查……」絢子回答：

困惑的護不明白她爲何這麼說，正樹露出憐憫之色，「……『銀之瑪莉亞』——」約翰神情嚴厲，站在大廳角落的希實子右眼浮現難以置信的驚愕，紛紛看着葛蒂。

學生會的大家騷動起來。

「絢子學姊怎麼回答尚幸先生？」

「Ad astra另當別論。它擁有足以跟絢子、約翰匹敵的力量，萬一面對解除『Whoracle』的絢子失控，約翰和『銀之瑪莉亞』有準備時還擋得住，如果像德國那次被打個措手不及——」

「開始認爲，就算解除絢子身上的『Whoracle』，也有可能控制Ad astra的行動了。」

「因爲互相喜歡————」

魔女貝雅特麗齊，比亞特利斯的死～天使。置身於強烈的怨恨與憎惡中，即使少女自己什麼也沒做，卻因爲擁有足以左右國家未來的出色才能，不得不過着樹敵衆多的生活————

「約翰，這話是什麼意思？」

「……重要？因爲有血緣關係，所以重要？」

他們小聲地說着，意外肆無忌憚地發表意見。

絢子微微警戒起來。

「爺爺相當擔心，代表我遇襲的可能性很高。」

如果對象並非絢子，如果不是護表明「她對我而言比任何人都重要」，一旦Ad astra真的傷害到會讓自己被護討厭的絢子，Ad astra應該會強而有力地回答…不要緊，我忍得住。艾梅藍齊亞這麼感覺。然而，Ad astra臉上剛剛閃過明顯的膽怯。當絢子解除「Whoracle」，萬一Ad astra傷及重獲自由的她……

「護，Ad astra真的開始信賴你——不，是你們了。我也不知道，往後將有什麼發展。」

「咦，騙人吧？他…他的字典裏有妥協這個字嗎？」瑤子表示。

葛蒂的笑容很溫柔。

「『銀之瑪莉亞』的話並非沒道理，但我還是反對。只要對方不是『對抗終點』那樣的怪物，有護你們和艾梅藍齊亞、海狼一行隨時在旁監控，約翰和『銀之瑪莉亞』又在附近，我不認爲絢子會有性命危險。不過……」

「對於重視貝雅特麗齊安危的你來說，或許是吧。」

她散發的氣息與剛纔爲之一變。

「不，希實子。」葛蒂語氣認真地打斷她。

「艾梅藍齊亞學姊也一樣吧!? 」由良理轉過頭問。

絢子談起和尚幸的通訊內容。在聆聽的同時，艾梅藍齊亞忍不住望向義兄。

「……謝謝你，護————」

Ad astra指控她是「背叛者」的臺詞閃過腦海。

「可惜Ad astra本人無法充滿自信地同意……」

護也轉向他們。

「我回答他…別擔心，不可能有這回事。如果讓爺爺處理，他很可能送來數百人單位的傭兵部隊當我的護衛。爺爺說既然不是真的，那他會盡全力平息謠言，說情報是空穴來風……說是這麼說，即使靠爺爺的力量，也得花些時間才能平息謠言。」

正樹停頓一下，搖搖頭。

Ad astra將遭護厭惡，護不會原諒它。

義兄從沙發上站起身，蠕動優美的嘴脣。

「——一解除『Whoracle』。」

「……要給你們多添麻煩了。」面對護的問題，絢子歉疚地微微一笑。

「……絢子學姊，發生什麼事了？」

「就是字面上的意思，我在某種程度上讚賞你們的表現。身爲研究者的人，可不會愚昧到否定眼前發生的狀況……我原本以爲Ad astra會馬上失控，這點程度上不得不承認你們，真遺憾。」

他直盯着絢子與她依偎的護，側臉突然和他前幾天表示「我得不到絢子的心。」——承認之後有點寂寞的神情重疊在一塊。義兄的確愛着絢子，不可能做出害她直接受害的舉動來——可是……

「哎呀？你在拍我馬屁？」摩耶對苦思的汐音開起玩笑，「纔不是。」汐音苦笑回答，護注視着Ad astra眼睛說出想法。

由良理身上熊熊燃燒着鬥志的火焰。

希實子心神不寧地把玩髮梢，今天首度開口：

——哥哥……？

從表情看來，正樹也不知道義兄的心思，眼中難掩一絲驚訝。約翰點點頭。

沒多久之後，講完電話的絢子帶着菊川走來，「絢子。」最先留意到她的約翰開口，「貝雅特麗齊！」「歡迎回來，姊姊！」「——絢子。」艾梅藍齊亞、由良理與Ad astra各自接着打招呼。

「沒錯。今天剛好滿一星期，正好告一段落。既然現在絢子的危險增加，就更是如此。我說過這一星期以來，都在思考這麼做對你們而言纔是幸福吧？」

大概是這層顧慮令Ad astra躊躇不前，受到恐懼束縛。Ad astra還沒有百分百了解自己，無法控制自己所有行動，沒辦法點頭答應。

難道就是哥哥——？即使想說服自己沒這回事，艾梅藍齊亞卻突然有種感覺。他這幾天沒在護他們面前出現，也沒跟艾梅藍齊亞說太多話，總是一個人行動。

「他昨天聽說這個消息，情報本身應該是在幾天前——放暑假前兩天一口氣散播開來，也就是Ad astra前來後的第二天。」

正樹猶豫到最後，大大地嘆口氣。

絢子微低着頭，彷彿受到打擊般陷入沉思。「絢子學姊。」護再度呼喚，「啊，嗯。」令她慌張地抬頭。摩耶露出警戒之色，「——絢子？」汐音擔心地甩甩頭髮。

然而，她沒有再往下說。

「Ad astra卻意外地……」正樹接在摩耶的話頭後說道。

「對啊，請別擔心，姊姊！」

「別搞錯了。」義兄對護挑明前提。

「不過，可以讓我再看顧着你們和Ad astra一下子嗎？」

「咦——？」

「就算吉村學長你們很努力，我認爲鷹棲絢子學姊還是有可能遇險。那現在解除『Whoracle』不就行了？雖然對Ad astra過意不去，破壞——」

「——你有事找我們，就是這指這件事嗎？」

他向一臉不可思議的Ad astra微笑。

「難道是什麼不好的消息？」

「我之前不也說過嗎？不論哪個蠢蛋膽敢陰險地暗算姊姊，我絕不會讓他們碰你一根手指！儘管依靠我們吧！對不對，護!? 」

「我想是雙方互相喜歡，所以很重要？」

「——咦，啊。」艾梅藍齊亞回過神，「當然了，貝雅特麗齊！」慌忙擠出笑臉回答。當然，她要和他們一起守護絢子，沒錯，不論對手是任何人都——

Ad astra抖了抖，啊……它發出嘆息，回望護、回望絢子、回望大家，目光再度停駐在絢子身上。它已經理解，絢子和比亞特利斯的連繫被「Whoracle」阻隔，她原本是自己的「容器」。

艾梅藍齊亞偷看義兄的表情。

護回望毫無尷尬樣子的義兄。

葛蒂露出刺人的懷疑表情看着他。

「——你想說你動搖了？不會吧。」

「哼，那怎麼會。我不可能動搖的。我並沒有接受，也沒被說服，只是客觀地檢視現狀後對絢子他們提議——現在，我在此正式邀請你們。一

義兄停在護與絢子前方，Ad astra像逃跑似的微微退後。義兄俯望兩人，展開雙臂告訴他們。

「給我答覆吧。和我一起到德國去，我想要你們的力量。見到Ad astra之後，你們也瞭解『迴歸起源』是多麼重要的計劃吧？你們應該明白這研究的魅力。和我一起走。爲了絢子的安全，爲了研究——爲了Ad astra。」

爲了絢子的安全這句話，令艾梅藍齊亞心中一驚。

由於絢子和「Whoracle」的情報不知從何處外泄，增加了她的危險。這狀況對護他們來說並不樂觀，可是對義兄來說——豈不是能夠更輕易邀請、說服兩人的有利狀況？

——你剛剛說公平的戀愛？有些東西只靠公平無法奪得，無法觸及。

——無論使用多卑鄙的手段，我也要奪走絢子。

然而，護反應並非針對這一點。

「約翰先生——你認爲沒受控制的Ad astra遲早會失控吧？可是你卻不破壞Ad astra……？爲了Ad astra，是什麼意思？」

「儘管明知困難，如果你們希望，我答應你們願意尋找不破壞失敗作Ad astra的方法。不破壞Ad astra，繼續進行『迴歸起源』研究。因爲你們成功在某種程度上控制Ad astra，我纔會做出讓步——不過，我有兩個條件。」

「條件!? 」由良理大聲駕呼。

「嗚…嗚喔!? 簡單的說，你打算拿不破壞小Ad當條件，把姊姊玩弄上手，做出這樣和那樣的淫穢勾當……!? 太…太讓人羨慕了，讓我摻一腳……不對，卑鄙的傢伙i！」

「首先，是吉村護必須同行，否則不必多談。Ad astra奇蹟般的自制成立在它對吉村護不可解的好感以及『Whoracle』的存在上，絕非『相信』這種幻想的成果……另一個條件是……」

義兄徹底無視由良理，豎起第三根手指。啊，由良理的眼神好可怕——

艾梅藍齊亞雖然發現了，卻假裝視而不見。

「由我親手在Ad astra身上埋下應該稱爲『制約』的禁忌。毫無防備的絢子曝露在Ad astra面前，只靠幻想可無法原諒。就像正樹所說的一樣，只要條件齊全，Ad astra甚至可能殺害我或絢子，是近乎詛咒的存在。」

「詛咒……？」

Ad astra或許是感應到約翰的感情，比亞特利斯悲傷地搖曳，艾梅藍齊亞也感覺到了，護憤怒地沉下臉色，往前踏出一步護住Ad astra。

摩耶忍不住發問，「如果不是真心邀請……」約翰笑着帶過。

「而且，一星期前的夏日祭典之夜……」

「你對絢子學姊所說的話激怒了我，你差點破壞了她比任何人都更高貴的自尊，我無意原諒你。你口頭說愛着絢子學姊，卻不惜傷害她，我不會把她留在你身邊，哪怕只是一會。」

義兄轉身背對大廳時，露出冷笑。

「你也一樣吧？比亞特利斯從小就在我身旁，溫暖、美麗地包圍着我。即使不由我的意志去支配也都在。只要你無法回憶起第一次得知比亞特利斯時，彷彿被人緊緊擁抱的憐愛感覺，我們感受比亞特利斯的方式——大概和你感受比亞特利斯的方式不會有交集。」

「艾梅藍齊亞，好好保護絢子背後。」

殘留在他胸中的是邀請遭拒一事，還是……那近距離目睹的，唯有護與絢子能引發的小小奇蹟？出乎艾梅藍齊亞他們的預料，義兄乾脆地轉身離開，離去時悄然說道：

護點點頭。

護握住Ad astra的手，轉向約翰。

不擬定任何對策就解除絢子身上的「Whoracle」，也不破壞Ad astra，代表深深信賴比亞特利斯。Ad astra不會傷害絢子，代表承認護的想法比義兄正確。

「我們不同，約翰。大概是——決定性的差異。」

「……記得？記得什麼？」

「在這個結骨眼上，不必討論Ad astra會不會動手。我認爲『它會』。我所說的是有沒有能力這麼做，答案是Ad astra有。如果它哪一天失控，力量足以將絢子納爲容器。既然涉及絢子的安全，我在『制約』這一點上不會讓步。」

「約翰…先生——」

「——絢子學姊。」

義兄回望着護嘆口氣喃喃說道。

「Ad astra纔不會——」

——哥哥在想什麼？

一瞬。

Ad astra以搖曳的眼眸仰望義兄，緊抓着護的衣袖躲在他背後發抖。看到它害怕的模樣，艾梅藍齊亞的確看見護眼中一瞬間浮現的猶豫消失無蹤。

考慮他的性格和狀況，這是最大限度的評價與讓步r。

她不明白義兄的真意。也不明白情報爲何外泄、義兄這幾天在思考什麼——雖然不明白：

從義兄的立場看來，這話——有他的道理在。

艾梅藍齊亞倒抽一口氣。

平常充滿絕對自信，展現統治者風範的義兄……剎那之間，眼神如遭受重擊般搖曳着。

多半隻有由義兄扶養長大、一直對他懷抱憧憬的她，才能發現那個神情。義兄現在和文梅藍齊亞一樣，確然無疑地發覺了護與絢子之間的小小奇蹟。在護和艾梅藍齊亞之間、絢子和義兄之間絕不會發生的奇蹟。

「……不，沒有錯。平常的確——不可能限制得住。不過現在的Ad astra，有你施加強力的『制約』，說不定能控制它別攻擊絢子。爲了邀請護與絢子，值得一試——」

「就算我們跟約翰先生進行同樣的研究，一定……也不會相同的。我們想以我門的方式解開Ad astra的意志，不對Ad astra的意識施加禁忌。」

「不破壞Ad astra又要解除絢子『Whoracle』的限制一起進行研究，這是唯一的方法。替Ad astra帶來比亞特利斯控制製造的枷鎖，以迴避『遲早』將發生的事。這點程度的拘束一般來說不可能關得住Ad astra，但有吉村護在身邊，說不定就能控制支配它，不讓決定性的失控發生。」

僅僅四目相對，他們就得以理解對方的想法，替彼此打氣。那是奇蹟般的感情，護與絢子之間的「奇蹟（Liebe）」。艾梅藍齊亞沒有看漏，義兄眸中掠過一絲動搖。

「————這樣嗎？真遺憾，那也無可奈何。」

就像無法那承受耀眼的光輝，他從兩人身上別開目光——

護與絢子似乎也感受到約翰的認真。

護再往下說，充滿攻擊、凜然的有力眼神，足以令艾梅藍齊亞心跳加快、吐樹和葛蒂發出驚訝的嘆息。甚至連義兄都無法立刻反駁。

「我在說明事實，吉村護。」

「在發抖……我…我沒辦法碰觸她，你……」

只要其中一方的信念沒有粉碎，都是平行線。

正樹在點頭之餘仍顯得訝異，似乎對義兄這麼坦率……最起碼聽起來坦率的發言感到喫驚。

「護…………」

絢子呢喃。大廳內充滿寂靜與緊張感，學生會的衆人知道義兄脾氣激烈，擔心地在一旁守望着，怕他隨時可能爆發。然而，他們憂慮的狀況並未發生。

絢子擺出摸摸Ad astra頭的手勢，插口解釋。「不同？」正樹很感興趣地揚起眉毛，「沒錯。」絢子露出微笑。「你……」她轉頭看着約翰往下說：

「…………！」

剛纔的眼神交會真的只有短短一瞬。

護說不出話來，「……護，Ad astra……」絢子有點爲難地呢喃。

————咦？

「你……是真心邀請他們？」

之前嘲笑護選擇不破壞Ad astra的義兄，現在爲了表示敬意，對護做出部分讓步。還認真地邀請他們加入「迴歸起源」計劃，表明研究需要兩人的助力。正如義兄所說的一樣，這是讓步。

「……護……」

她看見護再度下決定，以充滿信念與愛情的自我意志選擇未來的瞬間，他眼中閃現堅強光芒。當她發現護與絢子一瞬互望一眼確認對方的心意，艾梅藍齊亞聽到自己的心跳聲。

Ad astra的神情悲傷地一動。艾梅藍齊亞不知道它理解多少會話內容，不過護依然維持着那溫柔的比亞特利斯控制，它想必連內心深處都感覺得到護的心情。

艾梅藍齊亞還不明白。至少剛纔那番話——帶着未經掩飾的真摯。義兄的表情與發言、這幾天蟄伏不動的事實、絢子和「Whoracle」情報的外泄，這些訊息在她腦海中盤旋。不是全面讓步，當然不是。

雖然不是全面讓——

「不記得嗎？我想起來了。」

艾梅藍齊亞充滿決心的眼神注視着義兄回答，然後……她打了個冷顫，暫時平息的不安再度昂首。

「——是的。」

「你以爲我會做出讓步這種屈辱的行爲嗎？我是冷靜判斷狀況後，真心提出邀約。當然，想到絢子的安全，有許多困難必須克服。我依然認爲破壞Ad astra是最好的法子，不過若能藉此得到絢子和吉村護的協助，這代價很便宜。我有說錯嗎，正樹？」

「我認爲……約翰先生剛纔的邀請並非謊言。你願意爲了邀請我們而讓步，令人十分光榮，我也明白你很擔心絢子。當然，我覺得『迴歸起源』研究很有吸引力。要是沒發生這次的事件——我和絢子學姊說不定會接受。所以……」

義兄強硬地打斷他。

「所以，既然約翰先生真摯地邀請我們，我也該真摯地回答。」

哥哥……她在胸中低語。

在閃耀的一瞬裏，護臉上浮現勇氣與堅強，絢子臉上浮堄玾解與驕傲。太過短暫的一瞬，令艾梅藍齊亞感受到美好戀情的光輝、戀愛的奇蹟。

在場衆人之中，只有艾梅藍齊亞看見義兄對護與絢子的感情產生動搖。其他人應該都沒注意到，他的苦澀感情卻逃不過艾梅藍齊亞的眼睛。義兄不惜讓步提出的邀請遭拒，又目睹護與絢子戀情的奇蹟。應該如此的。可是……