第三章 抵達北方

帝國曆一千零二十三年九月三十日。

迎接從大帝都出發後的第五個早晨。

包含比呂在內的特使們，帶着百名護衛抵達了北方國境。

治理北方的是以五大貴族之一——夏論家爲首的北方貴族。

總部據點是位在中心的「白銀城（理森黎拉）」。

白銀城以北的區域氣溫非常低，因此必須忍受嚴寒的侵襲。相對之下，由於南方區域則較爲溫暖，人們主要集中居住於此區，再加上南部一帶是一整片肥沃的黑土地帶，綜合這些原因，使得南方成爲夏論家的財富來源。

比呂一行人在北方入口——所設置的關隘接受完搜身，接着便被帶到出口。

「屬下知道對皇族進行搜身是件相當無禮之事，還請您見諒。」

「不管任何身分地位之人，若是給予特別待遇，可不配擔任關隘士兵。」

比呂坐在馬車裏如此回應後，轉頭望向右方。在他視線前方，有名騎在馬匹上的男子——正是執掌關隘的關隘長。

關隘長是名中年男性，身穿重裝鎧甲，外頭再罩着一件毛毯，鬍鬚的末端因爲寒冷而染成白色。

「很高興聽到您這麼說。」

關隘長吐出一口白色氣息，俐落地躍下馬背，走向聳立於眼前的大門。

「把門升起！」

他一聲令下，只見大門伴隨着撼動地面的轟然巨響，緩緩地往上升起。

「雖然有的只是一望無際的雪景，還是祝您有趟美好旅程。」

比呂以舉手回應畢恭畢敬的關隘長，接着，一行人所乘坐的馬車鑽過大門，踏進北方的土地。

「真漂亮呢～～」

馥金興高采烈地說道。

「好冷，好冷，冷死了，冷死了。」

「黑髮黑眼——雙黑嗎？沒想到居然真的存在，真是太令人驚訝了。不過，應該是你沒錯吧？」

繼續沉默對峙下去也不是辦法。得先問過對方的目的後，才能思考下一步。

「可是……若是要帶着如此大軍前往，行程勢必會延遲吧？」

這句話同時也是宣告着，北方完全在瑟雷涅的掌握之下。

瑟雷涅掃視不發一語的衆人後，語氣愈加顯得激昂。

瑟雷涅的態度十分爽朗，眼神卻相當犀利，他一把環過比呂的脖子。

紮營比想像中花了更多時間。一方面是由於爲了防範怪物，而增設了營火與柵欄，另一方面則是由於雙手因寒冷而變得僵硬，拖慢了作業進度。

如此說着的馥金低頭看着被融雪濡溼的手掌，雀躍的口氣完全表達出她的感動。

由於身上穿着「黑椿姬」，又有「天帝」的加持，比呂整個人就彷彿置身在春天的和煦陽光裏，感覺十分溫暖，寒冷與他完全無關。

比呂以眼角餘光看着這一幕，躺在雪原上仰望着夜空。剛纔沐寧和馥金口口聲聲說要保護比呂，原本也待在這裏，但最後因爲耐不住寒冷而回到帳篷去了。

「說這種話的你，想要成爲皇帝嗎？」

「雖然我是以傭兵維生，但最遠只去過休太峴共和國和德拉路大公國而已。」

「你不必那麼謙虛。你擊退裏菲泰因公國的計策，我也都聽聞了。」

你自己知道嗎——瑟雷涅如此說完，比呂不禁泛開一抹淺淺的苦笑。

「親愛的妹妹啊。這樣真的會死人的——唔咕！」

「那只是運氣好罷了。連我自己都覺得實在太過順利了。」

「我是葛蘭茲大帝國第二皇子——斐爾沃爾夫·夏論·瑟雷涅·馮·葛蘭茲。聽說此行人員當中，也包括了我的新弟弟，所以我纔會過來……」

這番言論正是如此危險。而且，如果考慮到有可能會被比呂拿來借題發揮，就更不應該在這種情況下說出口。然而，瑟雷涅卻彷彿事不關己似地，甚至露出一臉稱得上爽朗的笑容。

馥金用比冰雪更加寒冷的眼神看着哥哥的醜態，隨之坐回比呂的身旁。

「雖然是頭垂老的獅子，只要成爲它的飼主，還是可以取得強大權力吧。可是，問題就在於是否可以管住獅羣？儘管身爲絕對的王者，還是得看衆多貴族的臉色，到死爲止都要過着如坐鍼氈的生活。我纔不想成爲那種弱者。」

強勁的對手——比呂在心底如此暗忖。他並不是虛張聲勢，而是單純陳述事實，然而那股強勢所帶出的異樣氛圍，將比呂以外的其他人完全吞噬。

幾乎是被瑟雷涅架着走的比呂只能乖乖坐上馬車。

「我勸你這種話最好別在其他人面前說。」

然而，更讓比呂在意的是一臉蒼白的沐寧。

「更重要的是，怪物出沒的夜晚可是很危險的。」

「很遺憾……我們接下來還得趕路前往雷貝林古王國。能不能下次有機會再聊呢？」

如果是特地來迎接，人數未免也太多了，但照理說不會有什麼不軌企圖。

從軍隊當中分出一支約由二十名騎兵所組成的小隊，朝着比呂他們過來。

「比呂殿下，您再這麼下去會凍死的。請快回帳篷去吧……」

由於馥金說話的口氣流露出擔憂，比呂爲了讓她放心，揚起笑意安撫說道：

瑟雷涅不耐煩似地舉起單手在半空揮了揮，接着便在比呂的身旁坐下。

瑟雷涅也向比呂的同行者打招呼，最後看着德里庫司，口氣愉悅地開口：

沐寧同樣露出銳利目光，將手架在繫於腰間的劍柄上。

現在，巡邏的士兵們皆穿上禦寒的裝備，摩擦雙手取暖。

「我是這麼想的……不過，看來對方也是同樣的心思。」

「被中央的傢伙們知道了也無妨。」

他身爲第二皇子，皇位繼承權順位卻是排行第五，正是因爲他不願前往中央，一直窩在北方所致。換句話說，他是不想被皇位這道框架所束縛，只想照着自己喜歡的方式遊戲人生吧。

德里庫司有些尷尬地垂下視線，向瑟雷涅行臣下之禮。

比呂的眼神儘管轉爲險峻，仍然指示沐寧他們收起武器。

話說回來，比呂沒想到對方會這麼大陣仗地來與他接觸……

大膽的言論——察覺到話中隱含的危險，馬車裏的一行人皆噤聲無語。

瑟雷涅也回握比呂的手。

看着回答不出來的比呂，瑟雷涅不以爲意地接下去說道：

「若是他們敢進犯北方——包括第五皇軍在內的北方二十萬大軍將會奉陪到底。」

既然並不是要發動戰爭，那麼就無須顧慮，由自己主動接近吧。

這是第五次提醒。士兵們已經好幾次勸比呂回去帳篷。

「………賢兄，這是？」

比呂也同樣下了馬車，走向瑟雷涅，並朝他伸出手。

「這方面也不必擔心。我比你更能忍受寒冷，而且如果會對軍中伙食挑三揀四，要怎麼擔任指揮官。」

「如果沒看錯的話，那個紋章旗是第二皇子所有。」

「葛蘭茲大帝國已經大局底定了。的確，或許腳下所踩的地基不算穩定，但還是在長達千年的漫長歲月裏倖存下來了。在體驗過繁榮、低迷、退步、停滯等各種經驗後，如今，這個國家能做的事已經不多。」

馥金用幾乎與剛纔一模一樣的口氣說道，比呂有一瞬間還以爲自己幻聽了。

「的確呢。我也覺得奇洛將軍戰死得實在太過巧合。」

比呂如此忠告。這種話若是傳到中央，許多貴族絕對會將他視爲敵人。

「雖然不清楚會是什麼樣的傳聞，不過古今中外，傳聞向來都會被人加油添醋地誇大。」

「是的，白底銀狼——那確實是第二皇子的紋章旗。隊伍中也夾雜着其他有力貴族的旗幟。雖然不曉得對方有什麼目的……但應該不至於採取太激烈的行動纔是。」

「賢兄，我還是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」

「季裏希大人的話……他健壯得很。只是非常想念您。您偶爾也到大帝都一趟吧？」

（插圖）

「呃，沐寧一副快要死掉的樣子……真的沒事吧？」

比呂決定不去提沐寧的事，改而出聲附和馥金的話。

「如果是這樣，他們早就二話不說動手了。」

「不管怎麼樣，也只能過去之後纔會知道了。」

整齊並列於比呂他們眼前的，是一支幾乎鋪滿整條地平線的龐大軍勢。

比呂他們閒聊着無關緊要的瑣事，在覆滿白雪的道路上前進了好一陣子，忽然，他們發現有人正站在前方路上。

在她身後的是披着四件毛毯仍全身發抖的沐寧。

「現在，獅子依舊爲了尋求餌食而四處奔波。飢餓不堪的獅子只剩下兩條路可走。一是吞食世界活下去，二是等着餓死——順道一提，我個人傾向後者。」

話中所蘊涵的並不是傲慢，而是絕對的自信。

「好久不見了，德里庫司。伯父大人還好嗎？」

「別這麼說，有你這麼有禮貌的弟弟，真是太好了。」

「哥哥。喫下這個後乖乖閉嘴。」

「賢兄，我還是第一次看到雪呢。真的好冰喔！」

被塞了滿口白雪的沐寧，痛苦地在地板上打滾。

如果對方只有一、兩個人，或許還不會發現。

「像那種死氣沉沉的地方，去了也沒什麼意思。」

「啊……嗯。馥金過去不曾離開過裏菲泰因公國嗎？」

「更重要的是，那裏有休特貝爾在吧。而且中央貴族也全是羣惹人厭的傢伙。與其被捲進那種政治鬥爭中，倒不如奔馳在這片大雪原裏，還更有意思呢。」

馥金升起警戒之心，伸手探向擺在身邊的武器。

「話說回來，你的名聲甚至也傳到了北方喔。」

「抱歉，再一下就好，我想觀賞星星。」

馥金斜眼瞥了不中用的哥哥一眼，迅速地躍下馬車，捧了一把雪回來。

在他們紮好營的時候，太陽就已經下山了，因此他們連休息的空檔也沒有，迅速喫完飯後便開始戒備四周。

接着比呂轉頭望向德里庫司，徵詢他的意見，只見德里庫司面露緊張地顫抖着嘴脣開口：

「差不多該紮營了。北方一旦日落後，氣溫就會瞬間驟降喔。」

「比呂大人，怎麼辦呢？」

「別站着說話，坐進馬車再好好聊吧。」

說完後，他將視線移回比呂身上，就像盯上獵物的野狼一般，銳利地眯細雙眼。

「啊，關於這一點你放心吧。同行的包含我在內，只有二十名騎兵左右。」

豎起食指與中指的瑟雷涅揮了揮手。

正常來說，沐寧的反應纔是一般人會有的，不過，或許因爲馥金再怎麼說也是少女，一看到美麗的事物，便完全忘記了寒冷吧。

瑟雷涅的視線掃過衆人，最後停在比呂身上，他眯細雙眼開口：

「放心吧。我當然很清楚你們是以特使身分前來的。要你們硬挪出時間，確實太強人所難。所以，我有個提議，就讓我同行吧。」

帶頭的人有着十分中性的五官，容貌相當引人注目。而更加醒目的則是那對顏色相異的雙瞳——左眼爲藍、右眼爲金——因而給人一種不可思議的印象。會讓人聯想到天空的一頭藍髮，有如絹帛般柔軟，身體曲線相當纖細，外頭罩着一件棕色毛皮大衣，底下則露出白銀鎧甲。躍下馬背的姿勢無懈可擊，走起路來的英姿更是散發出王者的風範。他雙手架在繫於腰間兩側的劍柄上，口中吐着白色氣息，優雅地綻開微笑。

比呂指着幾乎佈滿整片雪原的大軍說道。粗略估算少說也有三萬。

「哎呀——我或許說得太過分了。請別在意。我只是想告訴你，我並沒有爭奪皇位的野心。」

瑟雷涅拍了拍比呂的背後，轉頭望向窗外。

*

「……這個……」

沐寧和馥金聽到瑟雷涅的話後，一臉驚訝地望着德里庫司。比呂則是因爲事先便知道他是北方出身，心裏早就有底，倒也不意外。

對吧？閉上單眼的瑟雷涅帶點淘氣地尋求比呂的認同。

「這樣好嗎？萬一對方想要加害賢兄的話……」

「是的，抱歉，遲遲未來問候。我是比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。」

「原來如此。也難怪你看到白雪會如此驚訝了。」

「可是，你的皇位繼承權順位是第五，不可能完全避開政治鬥爭。如果一意孤行，最終還是得自負後果。」

「我們恐怕無法好好招待你們喔？路途上相當寒冷，也沒辦法喫得太豪華。」

「是嗎……？那麼，請您儘可能早點回去帳篷吧。」

士兵們各個一臉詫異，在返回巡邏崗位的路上，也頻頻回頭打探比呂。

比呂再次仰望頭頂——

「你喜歡夜空嗎？」

突如其來響起一道詢問聲，比呂聞言支起上半身，望向聲音的方向。

「抱歉，打擾你的個人時光。我只是想趁着沒有其他人在時，單獨與你聊聊。」

站在比呂視線前方的是瑟雷涅。他朝比呂走過來，並且坐到他的身邊。

「那麼，我重新問你一次，你喜歡夜空嗎？」

「……算是吧，我從以前起，就很喜歡看星星。」

「是嗎？我倒是還好。星星雖然美麗，然而，它們可以綻放光芒的時間卻受到限制。總覺得很空虛，所以我不太喜歡。」

瑟雷涅單手伸向天空，眼神幽遠地眺望着星星。

「你也給我這種感覺。總覺得你正立足在十分危險的平衡上。」

「爲什麼會這麼認定？你並不瞭解我吧。」

「我當然瞭解。北方這裏也常常會聽到有關於你的傳聞。例如嚴懲前去搶奪裏菲泰因公國的部隊，對於凌虐戰俘者，即使對方是貴族也毫不留情。你對於軍紀之嚴厲，在北方貴族之間也蔚爲話題喔。」

說着的同時，瑟雷涅哀傷地垂下視線。

「那使我不禁覺得，真是辛苦的生活方式啊。爲了人民，爲了國家，爲了某個人，說起來很好聽，但凡事只爲了別人，當中卻不包含你自己。」

「我認爲身爲皇族者，立於他人之上者，這麼做是應該的……」

「就是這一點，你所說的話太過美化。當中沒有任何矛盾，也沒有絲毫妥協。」

瑟雷涅站起身，伸了個懶腰後，大大地嘆了口氣。

「希望你不會重蹈你的祖先『軍神（瑪爾斯）』的覆轍。他也和你一樣，是位理想主義者，似乎就是因爲心靈太過純粹，最後纔會崩壞了吧。」

他的身體正不停顫抖，並不是因爲寒冷，也不是因爲大雨的澆淋。

「看來王者之道已經走到盡頭。剩下的就只有霸主之道了。」

其超乎常理的戰鬥能力，甚至連遠至南方的裏菲泰因公國同樣無人不知。

無視於一臉詫異地瞪大雙眼的比呂，瑟雷涅躍上馬背後，將馬匹調頭。

「而改變後的他被人們取了『虐殺王』這道別名，經過了千年之後，如今則改稱爲『無盡的絕望』，繼續威嚇着其他國家。」

「聽說這把是最早被打造出來的魔器。所以，纔會擁有其他魔器所沒有的特徵。」

見到這幕奇異的景象，五名大將軍先是一臉驚愕，但隨即便又恢復理智。

『軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！』

直到瑟雷涅的身影消失在黑暗之中前，比呂始終凝望着他腰間兩側的兩把刀。

沐寧和馥金正睡在靠近入口處的位置。

比呂對着漢尼爾綻開一道爽朗笑容，接着將視線投向他腰間的劍。

「我擔任護魔（休茲爾）一職。」

「真是的，這算哪門子和平解決……哈哈，讓步的結果竟是換來這種下場。」

「請、請等一下！如果那麼做的話——」

天空沒有任何回應。只有雷聲不停轟隆作響，而雨聲也益發喧囂。

淚水如滂沱大雨般潸然落下，臉上卻又同時揚起一抹淺淺冷笑，少年用極度怪誕的姿態泣喊：

瑟雷涅如此說道。

「王啊，吾等之王啊，現在沒有時間悲嘆。就算是爲了她，唯有現在……！」

*

被叫作羅可斯的男子看見站起身的少年臉上的表情時，頓時全身僵直。

烏雲佔據着灰陰的天空，就連月光也無法照落大地。

之後，比呂指示漢尼爾不必太拘謹，於是他便將劍收回腰間站了起來。

三魔將是雷貝林古王國的守護者，也是最強戰士的統稱。

由於膚色相當白皙，推測魔族的血統應該已經淡化，但全身高漲的魔力卻深不可測。

無視羅可斯制止的聲音，少年邁開步伐，之後他停下腳步。

「吾之『鴉軍』啊！以敵人的鮮血滋潤吾之枯渴吧！」

「這個送給你吧，希望能替你的未來帶來好運。」

說話之人包覆在鎧甲之下的身軀比人族更加壯碩精實，散發出身經百戰的勇士風采。

漢尼爾一臉自豪地拍了拍劍柄。劍柄尖端鑲着魔力來源的大顆紫色結晶——魔石。從漢尼爾身上感受到的魔力，應該就是出自於這裏吧。

「這是魔劍奧特克雷爾。」

正確來說，是收放在胸前的一張卡片——第一代皇帝交給他的那張卡片——就像是從中噴出一陣瘴氣似地，深沉夜色開始慢慢溢出。

比呂眯細雙眼。雪原反射着晨曦，使得四周的光線更加增強了一倍。

帝國曆一千零二十三年十月九日。

既然如此，就不能被他握住弱點。

「能夠見到吾等先王羅可斯·凡恩·雷貝林古崇敬爲神祇的『軍神』所留下的後裔大人，在下由衷感到欣喜。」

少年的雙瞳中不見任何光采。完全受到無盡深沉的悲傷所支配。

比呂一行人依照計劃通過雷貝林古王國的國境。

「抱歉，沒什麼。出發吧。」

身穿黑衣的少年緊緊抱着女子，將臉埋進她的頸間泣喊。

單膝跪在少年身後的五名大將軍——其中的一人開口說道。

聽見馥金擔心自己的聲音，比呂搖搖頭回應。

「未來你將會選擇什麼樣的道路，我會好好期待的。」

瑟雷涅說完後便翩然離去，一如當初颯爽出現時一樣。

『軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！軍神！』

當回過神時，少年的懷裏已不見女子的身影。只剩下握在少年手中的一把黑刀。

「真不可思議的形狀呢。」

一直到瑟雷涅的背影完全離開自己的視野後，比呂這才望向從他手中接過的「蓮」並嘆了口氣。

「請慈悲地饒恕他們吧！求您……求求您三思！修瓦茲陛下！」

大地染成一片銀白。放眼所及皆積滿了白雪。

「……她明明什麼也沒做，爲什麼她卻必須犧牲！」

少年的痛哭交雜着雨聲，迴響於深沉暗夜。

「可以見到鼎鼎大名的三魔將之一，我纔是覺得榮幸。」

他的內心恐怕再也不會得到滿足，沒有任何事物可以帶來滋潤，只能永遠飽受乾渴。

「感謝葛蘭茲大帝國的特使，特地從大帝都遠道而來。接下來的途程，將由我擔任護衛。」

那陣歡聲過去曾經鼓舞着自己的活力，如今聽來卻顯得空虛。

比呂將「蓮」收進懷中，命令馬伕立刻啓程。

一走進裏頭，全身隨即包覆在溫暖的熱氣當中。比呂掃視了帳篷內一週，宛若黑曜石的雙瞳中，倒映出兩道身影。

「與其落敗後失去某些事物——我情願凡事永遠贏到底。」

*

爲什麼瑟雷涅會知道？比呂原本很想詢問，但終究還是沒有問出口。

如此低喃的比呂站起身走向帳篷。

比呂臉上綻開微笑，躺進替自己所準備的被窩裏，開始發出睡息。

「我明白，我都明白，羅可斯。我很冷靜啊，冷靜得就連我自己都感到驚訝。」

而是少年王者身上散發出的殺氣貫穿了他的身體。

「怎麼回事？爲什麼會變成這樣！」

「這是隻有生長在北方的特殊花卉，名爲『蓮』。」

這是連歷史當中都沒有記載的「真相」，埋葬於千年前的黑暗之中的污點。

「賢兄？你的臉色不太好喔，有哪裏不舒服嗎？」

不久，終於抵達雷貝林古王國的關隘——在那裏的卻是位出乎意料的人物。

「那就是傳聞中賜與三魔將的魔器嗎？」

少年站在崖邊俯瞰下方，超過十萬的大軍正嚴陣以待。

瑟雷涅抬頭仰望夜空，語氣悲憐地繼續說道：

「雖然也有可能只是虛構的——總之這些話算是給你的忠告吧。那麼，我先回去休息了。」

（………這個人也相當乖僻，或許有一天會與我爲敵。）

傾盆大雨中的一處斷崖上。打在土石上的雨水飛沫滲入地面。

「我也是，多虧有你，讓我度過了一段很有意義的時光。」

就在比呂深深睡去時，他的胸口出現異象。

儘管瑟雷涅的這句話隱約夾帶着一絲詭色，比呂卻只是沉默不語，等着他繼續說下去。

「啊——……怎麼會！爲什麼，爲什麼！你怎麼了！？」

一看到少年的身影，士兵們一齊敲響手中刀劍，發出喧騰歡聲。

擔任雷貝林古王國守護者的三魔將，會獲賜國寶——稱爲魔器的特殊武器。

「雖然不知道究竟發生了什麼事。但自從某一天起，他就好像變了一個人似地，下達殘酷的戰略，並採取苛虐的攻擊一一征服敵國。」

「就在這一帶分別吧。雖然時間很短暫，卻是很愉快的一趟旅行。」

少年反覆呢喃着歉意，懊悔咒罵着自己的愚蠢，纔會沒能及時拯救她。

「我是三魔將（阿拉斯）之一的漢尼爾·凡恩·班傑爾。」

靜靜躺在少年懷中的一名女子——美麗的金髮沾滿了泥水，原本的光澤早已不復見。臉色更是有如亡者一般蒼白，鮮血沿着她發紫的嘴角流下。少年拔出貫穿女子身體的長槍，仰頭對着天空放聲怒吼。

高舉黑刀的少年氣勢騰騰地揮落手臂，接着水平端舉，下達王之號令。

「大肆蹂躪吧！」

盡是做着鮮明的惡夢。記憶中不存在的事件，恐怖得令人畏懼。

「只生長在北方的花……」

接着——包覆整個世界。

「他們今天招惹到誰，是在向誰挑釁，就讓他們一一認清楚這些事實！」

少年將刀尖指向敵軍首都，臉上深深刻劃着無盡殘酷的笑意。

少年——居然在笑。

自從與瑟雷涅交談後，比呂已經持續失眠了好幾天。

漢尼爾在比呂的身前跪下，抽出繫於腰間的寶劍。

他左手緊握着劍柄，右手則扶着劍刃，將劍高舉過頭。

「有機會再見吧。到時再招待你前往《白銀城》。」

現在正停在距離國境不遠處——一道關隘的附近。

那把劍上有着三處大凹洞。劍鍔左右兩端各一處，另一處凹洞則位於中央，也是三處凹洞中最大的。

「王啊。現在請暫且息怒。絕對不能下了錯誤判斷。」

「羅可斯，我明白你的心情，可是我啊，已經無話可說了。」

原本神不知鬼不覺地無聲無息融入空氣中的那道闇影，最後忽然急速膨脹，開始纏繞住比呂的四肢。

瑟雷涅走下馬車時，遞給比呂一朵紅花。

比呂撐開沉重的眼皮，窗外的景色隨之映入眼簾。

比呂眯細雙眼，僅僅呢喃了一聲「是嗎……」。看來漢尼爾並不知道這把魔劍的完全形態。

不過，對於當時的事仍記憶猶新的比呂，則很清楚魔劍奧特克雷爾的完全形態。

過去的部下——與自己共同經歷過亂世的羅可斯的愛劍，自已當然不會忘記。

（我沒必要特別說出口。如果這是這把魔劍現在應有的形態，那麼這樣就好了。）

若原本的型態並沒有流傳下來，此時比呂多嘴的話，很可能會爲雷貝林古王國帶來不必要的紛爭。他並無意擾亂過去部下所興建的國家。兩人的對話至此中斷，漢尼爾轉了話題說道：

「陛下也很期待見到後裔大人。請恕在下冒昧催促，差不多該出發了……可以嗎？」

「當然，我們隨時都能啓程。」

比呂使了個眼色後，德里庫司隨即點頭。

之後，高官們乘坐的馬車陸陸續續開往出口。

比呂也坐進了沐寧他們早就等在裏頭的馬車，並指示馬伕出發。

「今天的天氣非常好，最晚應該可以在傍晚之前抵達王都。」

透過窗戶望進來的漢尼爾如此說道。

「我明白了。那麼抵達王都的路上就麻煩你了。」

「我一定會確保一路上的安全。那麼，請容我告退了。」

漢尼爾說完後便離去。此時，德里庫司開口：

「嗯……居然派出三魔將之一前來帶路……看來是將您視爲國賓款待呢。」

「廢話，因爲賢兄可是『軍神（瑪爾斯）』的後裔啊！」

如此說道的並不是比呂，而是馥金。

她對於比呂以外的人，都採取好戰的態度。由於她的態度實在表現得太過明顯——儘管有着相當的實力，還是被許多人批評爲囂張。

被人回了一句如此粗俗的話，德里庫司一臉不悅地瞪着馥金。

眼前的少女，正是人稱「紫銀姬（維妮斯）」的雷貝林古王國王女。

神情慌張的漢尼爾在確認了少女平安無事後，接着大聲斥責。

「謝謝你！那麼在抵達王都之前的這段時間，請讓我在馬車裏與比呂大人好好聊聊吧！」

就在比呂思忖着該怎麼回絕時，站在國王身邊的一名男子忽然往前跨出一步。

「快快請起。我是國王史沃羅夫·凡恩·雷貝林古。可以邀請到『軍神』的後裔大人前來，想必先王羅可斯一定也很高興吧。」

（插圖）

「嗯，說得也是。」

「什麼意思？」

他坐在擺放於附近的辦公桌前，從懷裏掏出兩張紙。

「當然，請務必讓我參加。」

矗立於城內一座丘陵上、居高臨下俯瞰整座城鎮的，則是稱爲《紫雪殿（逖亞路）》的王宮。

現在的雷貝林古王國正因爲即將到來的王女成年禮，而籠罩在歡騰氣氛中。

「你好，我是葛蘭茲大帝國第四皇子——比呂·修瓦茲·馮·葛蘭茲。」

之後，克勞蒂雅抬起頭，上下打量了比呂的外表一週後，僵愣在原地。

「我是賢兄的私兵，那些規定與我無關喔？」

「恕、恕我失態了。你的外貌就和傳聞中一模一樣，真是太令人驚訝了。原來雙黑真的存在。」

視線延着高挺的鼻樑往下移，最後停在她那淡粉色的豐盈雙脣上。那張精緻的面貌夢幻而絕美。而更加引人注意的是少女白皙的肌膚。

國王客氣致謝完，接着又再喜上眉梢地對着比呂開口：

若是演變成險峻的氣氛也很傷腦筋，比呂只好接着說道：

「能聽到您這麼說，我的祖先也會很高興的。另外，這是一點微薄賀禮，請您收下。」

*

（………咦？）

「漢尼爾大人，剛剛接到傳令——」

比呂向高官們打了個暗號。隨即，進獻品陸陸續續擺放在國王的面前。

馥金偏過頭問道。比呂壓低音量回答：

他是雷貝林古王國的長子，也是下任國王人選呼聲最高的佛勞斯·凡恩·雷貝林古。應該已經年過三十——以人族來說是正值壯年，但或許是因爲身上流有較濃烈的魔族血統，外表相當年輕，一點也不顯老。

總不可能叫堂堂的王女徒步走回去，而且她都開口乞求了，比呂也只好點頭答應。

（我已經有多久沒有走在雪地上了……）

「因爲我是一個人偷偷逃出城的。結果一出城就被這羣盜賊團團包圍住。」

比呂向國王點頭致意後，站起來背過身。

染成鮮紅的雪原上——一名少女單手握着沾滿鮮血的長劍，佇立在前方。

表情凝重的克勞蒂雅如此說道，比呂搖搖頭，對着她露出一道笑容。

「什麼？」

——而就在下一秒，異象發生了。

「比呂殿下，您今天就好好休息吧。另外，在此誠摯地邀請您務必出席明日所舉行的小女的慶宴——意下如何？」

相對之下，少女則是以手背掩住嘴角輕笑出聲，一臉愉悅地說道：

「話說回來，比呂殿下是否已有妻室了呢？」

雷貝林古王國最大的城塞都市《紫雪郭（逖亞倪）》，爲了保護同胞免受外敵的侵擾，於四周掘有深廣的護城河，城牆則爲雙重結構，內側尤其堅固，並設有一座吊橋作爲唯一的出入口，同時還佈下森嚴周全的警備防護網。街道在紛飛未歇的積雪妝點下，化作一片美麗的白堊世界，在人們的內心深植下莊嚴印象。若是天氣放晴時，陽光照耀下的景色更是讓見者無不爲之神往。

漢尼爾說完後，先是去向克勞蒂雅辭行，之後便帶着約十名騎兵從軍隊脫隊，在雪原上全力疾奔而去。

別人愈是這麼說，自己就愈是在意——這就是人類的本性。

踏過白雪的聲音聽起來十分舒暢。

「陛下，非常感謝您的邀請。」

她丟掉沾滿鮮血的長劍走向比呂，綻開優雅的微笑並一鞠躬。

從天花板垂掛而下的豪華燈飾將室內照映得一片通明。

「如此相逢也是有緣。若您還沒有對象的話，不妨讓我國和您結個緣。」

「克勞蒂雅殿下！您怎麼會一個人出現在這種地方！」

之後便在貴族諸侯的掌聲簇擁下退出了正殿。

馬車持續奔馳了約莫一刻後——陰晴不定的天空轉爲灰濛濛一片，並開始飄起雪來。

克勞蒂雅發現到正出神地注視着自己的比呂后，紫蓳色的眼瞳也轉而回望他。

正當漢尼爾準備對着如此苦笑回應的比呂開口時，一匹駿馬奔至他的身後。

「各位特使大人請待在馬車裏！不必擔心，完全沒問題！」

比呂走在鋪設於地板中央的紅色地毯上，他的身後則跟着手捧進獻品的高官們。

「如果來訪的人，真的是先王羅可斯曾效忠的『軍神』所留下的後裔——而且又是皇族，要是沒有派出宰相，未免顯得有失禮節吧。」

克勞蒂雅輕咳了一聲，伸手回握比呂的手。之後，她露出一臉羞赧，雙頰泛起兩抹紅暈，眼神由下往上仰望比呂。

「感激不盡。也請您代我問候葛萊亥特皇帝陛下。」

比呂並沒有察覺到克勞蒂雅的異狀，朝着她伸出手。

儘管周圍的雷貝林古士兵們各個露出驚訝表情，但畢竟比呂是特使，又是葛蘭茲大帝國的第四皇子，或許是怕出聲制止可能會失禮冒犯，於是士兵們只能投以視線，卻不敢有所行動。

比呂說完後，德里庫司也表示同意。

克勞蒂雅向着回到馬車的比呂點頭致意。

「唔……」

「如果只是高官的話，根本沒必要派出三魔將。三魔將在國民之間擁有壓倒性的支持度，而且深得國王信賴，他們的地位不妨可以想作是宰相等級。所以，只是高官來訪的話，他們其實也只須派出地位相當的人員出來迎接就可以了。」

「就是這麼一回事。」

少女的周圍躺着五具屍體。每具壯碩的屍體都被斬斷，從身上寒酸的裝備來看，應該是盜賊吧——然而，現場爲什麼會變成這幅慘狀，比呂一時也想不透。不過，唯一可以確認的是，這幅慘狀絕對是出自於少女的傑作。

比呂吐着白色氣息，同時踩着輕快的步伐來到目標地點。

外頭突然騷動起來。然而詭異的是，葛蘭茲大帝國的士兵們卻沒有絲毫驚慌。看來應該是雷貝林古王國的軍隊出了什麼問題吧。

比呂眺望着窗外，放眼所及盡是覆滿白雪的恬靜風景。

「馥金大人，你再怎麼說也是女性，應該更加謹言慎行——」

不久後，比呂屈身跪於地板，行葛蘭茲式的大禮。

「呃……咦？」

漢尼爾與部下交談一番之後，神色驚慌地向比呂說道：

「這位該不會就是……」

「你的階級只是——」

「不過，其實他們對我應該也是抱持半信半疑的態度吧。」

德里庫司不甘心地咬緊牙根。就在他的身邊，沐寧滿臉歉意地向他低頭致意。

然而，盤據於胸口的不安卻只是不斷擴大，絲毫沒有消失的跡象。

「真是抱歉。似乎是漢尼爾的領地出了一些問題。」

葛蘭茲皇家之人特地遠道而來，萬一給予的待遇太過草率，不僅會激怒葛蘭茲大帝國的國民，甚至難保不會影響到周邊諸國。

「你不必在意。話說回來，能不能向我介紹一下雷貝林古王國呢？」

不久後，強風陣陣地拍打車窗，感覺馬車內的溫度也開始急遽下降。

「我是雷貝林古王國第一王女克勞蒂雅·凡恩·雷貝林古。」

比呂在傭人的帶領下來到位於《紫銀殿》內的客房。

「少囉嗦，可以命令我的只有賢兄和大哥！」

國王聽取了佛勞斯的意見，用力點頭後，望向比呂說道：

比呂交待馥金他們留在馬車裏，獨自下車後，朝着騷動的來源處走去。

然而，男子只是揚起一抹淺笑，走近國王身邊。

同車除了比呂以外的人，都受不了這道寒意，紛紛穿起了禦寒的裝備。

「那個，恕我有個不情之請……回到王都的路上，我可以和您同行嗎？」

「父王，這件事之後找機會再談吧，比呂殿下長途跋涉，一定很累了。還是讓他先休息吧。」

「後裔大人，真是不好意思。就請您多多包容克勞蒂雅王女的任性了。」

雷貝林古王國貴族們並列於正殿左右兩側，儘管沐浴在他們投來的視線當中，比呂依舊落落大方地昂首闊步，那姿勢打動着衆多貴族的內心，只聽見感嘆聲此起彼落。

「受到的待遇照理說不會太差。再來只能祈禱成年禮順利結束了。」

比呂瞬間明白了。

比呂默默地點頭後，就見到克勞蒂雅一臉喜出望外的表情，眼神還閃閃發亮。

少女及腰的紫色長髮隨風飄揚，溫柔的雙眸帶給人親切感——與她身處的景象格格不入。

雀躍不已的克勞蒂雅朝着比呂所搭乘的馬車走去。

與他視線相對的瞬間，比呂體內的警鈴登時大作。

那道隱含了嫉妒、憎恨、殺意等各式各樣負面情緒的視線，使比呂的眼神跟着轉爲險峻。

抵達王宮的比呂一行人，在克勞蒂雅的帶路下來到正殿。

「後裔大人，雖然我很想替您帶路前往王都，但臨時有緊急要事。真的很抱歉，接下來的路程就拜託克勞蒂雅王女了。那麼事態緊急，恕我先離開了！」

「當然！有許多深具魅力的地方喔！首先就從王都開始說明吧！」

——接着，他一陣屏息。

「看來必須重新檢討警備防護網纔行。目前的情況，往來商人根本無法安全地通行在城間道路——哎呀？」

應該不會有人想在這種情況下潑冷水吧。

克勞蒂雅綻開滿臉燦爛笑容，雀躍地開始介紹起王都。

「旅行原本就是要人多才有趣。我並不介意。」

一張是雷貝林古王國的組織圖，一張則是負責調查這個國家的密探所提出的報告書。

「羅可斯……你的國家在歷經了千年之後，或許也同樣正邁入重大變革的時期呢。」

現任國王能力低弱——雖不是暴君，但也稱不上明君。實爲平庸，甚至也沒有能夠吸引他人的霸氣。剛纔見面時，比呂便已經明白，史沃羅夫並不具備身爲王者應有的威嚴。

「願意追隨這種軟弱國王的人相當有限。就連那位長子也不尊重他這位國王。」

比呂回想起佛勞斯的視線——那是道只曾在戰場上見識過的眼神。

佛勞斯那副高高在上的態度，給人野心家的印象，這也是從小被寵壞之人所表現出來的特有壞毛病。

「雖然將這個國家交給現任國王也讓人很不放心，但若是由佛勞斯王太子繼承王位，同樣也很危險——既然如此，剩下的手段就是——」

當比呂在心底思忖時，有人從門外敲了敲門，打斷了他的思緒。

「打擾了。」

走進來的是德里庫司。他的臉色顯得凝重。

「從你那副模樣看來，結果應該並不如意吧。」

「是的，現在的情況，說是正值戰火期間或許也不爲過吧。就算是因爲全國貴族聚集來此，但兵力人數再怎麼說都太多了。」

德里庫司稍早已經和潛入雷貝林古王國的密探接觸過了。

他從懷中拿出報告書，說道：

「目前仍有來自各地的士兵陸續聚集過來。現在粗估超過一萬人了吧。接下來八成也會繼續增加。」

「理由是爲了慶祝王女成年的盛大軍事演習嗎……」

比呂看完報告書後，將身體深深靠坐在椅背上。

「知道是由誰徵集兵力的嗎？」

「三魔將（阿拉斯）之一的巴爾·凡恩·比堤尼亞。從先王時代起便效忠王室至今，也深受現任國王信賴，同時擁有來自國民的廣大支持。」

如此德高望重之人以演習爲名義，從各地召集士兵。

接着比呂轉而望向沐寧與馥金，他們兩人立刻於原地跪下，並嚥了一口口水。

國王一定不會起疑吧。這並沒有什麼好奇怪的——他一定會如此深信不疑吧……

「德里庫司二級武官繼續與潛伏的密探一起調查巴爾的背景。」

既然不是爲了王位的話，進攻葛蘭茲大帝國——這麼做又只能說是有勇無謀。據說北方的常備軍力多達十萬，相對之下，雷貝林古王國平時兵力不滿三萬。即使徵兵，頂多五萬就已經是極限。

「我也有事情交待你們去做。所以，接下來請好好聽清楚了。」

「雖說如此，還是小心提防爲妙。」

被叫到的兩人立刻走進房裏。或許是察覺到房內的氣氛，兩人臉上皆流露緊張之色。

由於裏菲泰因公國比預期中更早敗降，這足以讓其他對葛蘭茲大帝國積怨已久的鄰近諸國裹足不前。再加上麗茲正率軍前往費爾瑟，到時再聯合奧拉的力量，想必立刻就能鎮壓餘黨軍吧。

報告書上指出，名爲巴爾的男人是在最近幾周開始行動的。

「就算是與費爾瑟餘黨軍共謀，仍是不智之舉，而且鄰近諸國應該不會跟進。」

「不知道目的爲何。由於行動太過突然，怎麼想也不像是事到如今纔想爭取王位。」

「沐寧和馥金在嗎？」

比呂思考完之後，朝着門口出聲：