第二章 新任務

耀眼鮮明、一望無際的遼闊藍天。

延展于晴朗蒼穹下的，是通往大帝都的主要道路之一——夏因大公路。

一隊人馬踩着整齊的步伐，未有耽擱地在公路上前進。壯碩的士兵身上所穿着的鎧甲，反射着陽光發出異樣幽光。每把劍、每面盾牌皆閃爍着光芒，伴隨着軍靴的踏地聲，襲捲過大地。士兵們高舉的旗幟五花八門。

包括太陽紋章旗、百合紋章旗、黑龍紋章旗以及薔薇紋章旗等。

格外顯目的大型旗幟不下十面，如果再加上中小型旗幟，數量更是超過四十面。

其中——有處地方同時集合了太陽、百合以及黑龍三面大旗。

行走在紋章旗下方的，是一輛有着氣派裝飾的四頭馬車。

車上的乘客包括了三名男女與一匹白狼。

「就快抵達大帝都了。」

一直望着窗外的羅莎像是忽然想起什麼似地開口。

「我忘記說了，中小貴族們已經早一步前往大帝都了。」

由於羅莎雙臂環抱，使得她的雙峯彷彿是要強調存在感似地傲然高挺。

一身的軍服毫不吝於向人誇耀豐滿的肉體，每位異性都會不由自主地被吸引住目光。

不過，若是有人隨便出聲攀談，大概會被狠狠地賞一記閉門羹吧。

「畢竟已經撒了大錢。到時應該會盛大地迎接麗茲與比呂殿下吧。」

「麗茲還說得過去……我就不需要什麼盛大的迎接陣仗了。」

聽見羅莎的話後，比呂無奈地抗拒。

原本就已經得忍受民衆起鬨高喊「軍神（瑪爾斯）」後裔這道頭銜，最近竟然還新增了「獨眼龍」這道別名，並且迅速地傳了開來。

比起比呂，麗茲才更應該沐浴在民衆的歡呼聲之中，這下根本是本末倒置了。

究竟是怎麼回事呢？比呂不由得深深嘆了口氣，羅莎見狀後歪着頭。

不過那也只有一瞬之間，羅莎隨即像是意會過來，思忖了一會兒後，眼神飄忽地開口：

紅色眼瞳直直凝視着比呂。比呂就好像被蛇盯上的青蛙似地，不禁全身僵直。

只聽見陣陣細微睡息。紅髮皇女正蜷縮起身體。

雖然羅莎似乎試圖美化這段往事，但不管再怎麼修飾，都很難讓人感動。

他望向笑聲來源，羅莎臉上噙滿微笑地凝望着麗茲。

說出的每句話都會衍生出責任；不再只是過去皇女的閒談，而是皇位繼承人的政事。字字句句都必須推敲再三、謹言慎行，否則很容易就會被貴族們所利用。

羅莎將手指抵在脣上，那個動作彷彿說着「後續之後再說吧」，再對着士兵開口：

胸前風光盡現，身上穿戴的衣飾也全部脫去——羅莎全身上下一絲不掛。

大帝都克勞狄司——中央大陸最爲繁華的大都市。

當比呂一行人穿過正門時——迎接他們的是讓人備感溫暖的聲援，與安詳和平的歡呼聲。

羅莎意有所指，以舌尖極盡挑逗地潤溼雙脣。那幕景象無比煽情。

來到這裏的一路上，大批貴族爭相來向麗茲打招呼。由於光是要記住每位貴族的長相與名字，就已經耗盡麗茲的全副精神，還記得好不容易解脫時，麗茲那副疲憊不堪的模樣，就好像已經一個星期沒睡似地。

羅莎如此提議。然而，比呂搖搖頭。

接着，將中央大道擠得水瀉不通的人潮之衆——以及露天攤販數量之多，同樣令來訪者爲之瞠目。

比呂十分堅定地說道。然而，或許是感到不安吧，「黑椿姬」像發出抗議般地勒緊領口。比呂無奈地露出一抹苦笑，溫柔地拍了拍胸口。再次表達自己並不打算脫下祂。感覺領口鬆緩了幾分後，比呂這時才突然想到——

「在我看來，你的那身打扮就好像正說着『我可是「軍神」的後裔，多注意我一點』耶……」

「啊啊……原來是那麼回事啊——」

兩人就這麼對望了一會兒後，麗茲動作十分輕緩地舉起手伸向比呂的臉龐。

一說完，她開始解開軍服的扣子，慢條斯理地脫下衣服。

「關於麗茲的話，我想一切的責任……都在於我吧。」

窗外的那名士兵——在開口指示部下的同時慢慢離去。

「從麗茲身上看來，實在感覺不到呢。」

「我的意思是，接下來你必須和我同房共寢，你打算怎麼向麗茲說明？」

平時，一定會在一旁插嘴的麗茲卻異常安靜。

羅莎所指的並不只是黑髮黑眼——還包括如今已經廢除的舊帝國款式軍服、以及點綴着龍型設計的黑色外掛。

「就快抵達大帝都了。」

「你來叫醒麗茲吧。我先換衣服。」

「我說啊……麗茲也是一樣，難道你們沒有羞恥心嗎？」

羅莎一臉困惑，就好像是在反問他爲什麼會突然提起麗茲。

即使歷經千年之久依舊彌新的皇宮——彷彿正向周圍放眼所及的街巷居民們宣示威嚴，也讓其他國家的訪客望之敬嘆。

「你不需要我跟着嗎？」

比呂嘆了口氣。並不是感嘆……半放棄的成分還比較高一點。

初次造訪的人，首先便會被環繞整座都市的圍牆高度所震懾。

每個人都有各自的盤算考量。貴族更是如此。

比呂並不打算只因爲在意旁人好奇的視線，就脫下「黑椿姬」。儘管「黑椿姬」喜怒無常，但絕對不會背叛比呂。從千年之前一直到今日，都是多虧有祂拯救自己度過無以數計的危機。而且，比呂相信未來「黑椿姬」也會如此。

如果說自己沒有半點非分之想，那是騙人的，不過自己也無意盯着看，只是剛好在想事情罷了。只是比呂可以預見，就算開口辯駁，也只會被羅莎抓住把柄罷了。

我到外面等——若是比呂像這樣落荒而逃的話，反正纔會被士兵投以異樣眼光。畢竟這個世界上，有哪個男人會因爲看到情婦的裸體而逃跑的？

「呵呵，被你看到也無妨。我反而覺得很高興呢。只是很遺憾……可以先叫醒麗茲嗎？」

若是訪客爲了安撫激昂的情緒而抬起頭仰望蒼穹，皇宮便自然而然地映入眼簾，這是大帝都在規劃上的特別巧思。

一時無法理解問題的用意，比呂臉上寫滿了問號。

「大概吧。各懷鬼胎的貴族們一定也會爭相接近你和麗茲。」

「遵命。」

比呂這麼說完後，羅莎點頭附和。

有必要連內衣褲都脫掉嗎——儘管比呂心底有萬千疑惑，但羅莎本人卻絲毫不覺得羞恥，光明正大、落落大方，她表現出的態度，似乎是對自己的身材有着絕對的自信。她彎下身，打開裝着禮服的箱子。

「你之前不是說了，希望能給你一點時間嗎？」

或者會因爲葛蘭茲十二大神的巨大銅像分列兩旁迎接訪客的壓迫感，而感到卻步吧。

比呂轉頭望向身旁一看——

「如果脫掉『黑椿姬』，應該可以減少一些矚目度吧？」

這件事比呂之前也曾聽麗茲說過，他點點頭，等待羅莎說下去。

「你怎麼不想想在那之後已經過了多久？我早就做好覺悟了。」

「嗯，怎麼說呢……由於我想要的是天真無邪的妹妹，於是就徹底灌輸她們各種不實謊言。話雖如此，我也不可能永遠照顧她們。所以，當她們開始跟着家庭教師學習時，才真是累慘我了。我必須想方設法地辭退那些教師。」

「………齁………」

大概是因爲有賽伯拉斯當枕頭吧，麗茲的睡臉十分香甜而幸福。

「只是那段開心的時光並沒有維持太久。首先是第四皇女視破了我的謊言，氣得大罵『姊姊最差勁了！』，之後就不曾在我面前出現過了。至於第五皇女嘛，她原本就不太搭理我，記得有一次……她整理了一份資料，向我說明男人是什麼樣的生物。」

「不過不用擔心，爲了避免她被奇怪的男人拐走，這部分我還是有確實地教育她喔。」

「我不打算脫下來。」

比呂語氣半是愕然地說道，羅莎不解地偏過頭。

「麗茲就交給你了。」

「怎麼？你不抱我嗎？」

麗茲一說完，比呂下意識地伸手遮住自己的臉。

以皇族乘坐的馬車而言，這輛馬車可以說是極爲低調，裝飾也很樸實。這當然是有理由的——因爲主角是車上乘坐的人，而不是馬車。

所以——

由於羅莎的口氣實在太過理直氣壯，比呂的嘴角不由得微微抽搐。

「她一定很累吧。不過這也難怪了。」

帝國曆一千零二十三年九月二十四日。

「去到大帝都後，還得謁見陛下和參加慶宴，到時大概會更累吧。」

是士兵的聲音——不至於細小如蚊，也不會響亮如雷，適中的音量回響於車廂內。

「什麼意思？」

羅莎拉上裝設在窗戶上的窗簾。

羅莎眼神幽遠地望着窗邊。

比呂聳聳肩說道。羅莎並不知道，其實比呂早在千年前，就體驗過無數歷練。

「嗯，因爲之前已經學到了不少。」

正當羅莎準備接着說下去時，有人從外面輕敲窗戶。

比呂頓時百口莫辯。的確如羅莎所言，這身打扮會讓人誤以爲是想強調自己「軍神」後裔的身分。也或者會以爲是狂熱仰慕者的變裝吧。

羅莎用勾引般的甜美音色問道，比呂只是聳聳肩回應。

細緻、白皙的肌膚一覽無遺。

比呂用狐疑的眼神看着羅莎，只見她態度慌張地揮揮手。

「……麗茲？」

「總之，麗茲就拜託你了。」

「你那身打扮，卻說這種話？」

「……有什麼好說明的，想也知道當然是分開睡。」

「那麼準備換車吧。傳令給後方，把凱旋馬車駕到前面來。」

看到羅莎一臉大爲震驚的表情，比呂舉起手抵在眉心間，大大地嘆了口氣。

麗茲的字典裏就好像完全抽掉了性知識一般。葛蘭茲大帝國的皇族教育究竟是怎麼回事，這讓比呂感到十分疑惑。

「呵呵」——一道彷彿強忍着笑意的悶笑聲傳進比呂的耳畔。

她美麗的手指描繪般地撫過遮住比呂半張臉的眼罩，接着稍微收回手指，比着某個地方。

之後，她的視線在比呂與麗茲之間來回遊移，接着拍了一下手。

原本應該是人潮往來熱絡的中央大道——如今整條路被士兵組成的人牆所封鎖。因此而被趕到路邊的人們，臉上卻不見任何的不滿或不平，反而滿懷着期待與緊張的複雜情緒，視線不約而同地集中向正門。

「……………嗯？」

當時真的很開心呢——羅莎最後還補上了這句話，隨後帶着一絲遺憾地嘆了口氣。

麗茲再怎麼說都是皇女，過去一定常常會有參加社交場合的經驗。不過，今天的慶宴和那些場面完全是兩回事。至今爲止，旁人對她的態度只是將她視爲皇女，今後則會將她視爲皇位繼承者。

「……你已經醒啦？」

*

雖然儀式和禮節多少有些變化，但大致上沒什麼問題。

「從第四皇女以後，都是由我負責教育的。」

因此，比呂也就放棄抗議，轉頭望向身邊，準備叫醒麗茲——

或許是明白比呂的思慮吧，羅莎故作沉着地點頭應允。

（插圖）

她是什麼時候醒的？又是從哪個部分開始聽的？比呂雖然很想詢問麗茲，卻無法如願地張動嘴巴。

位高則任重。包括領民、領地，肩上揹負着各種重擔，爲了守護這一切，甚至也會不惜利用皇族。一旦露出馬腳便萬事休矣，不過，貴族盡是羣城府極深的傢伙們，絕對不會被輕易揪住小辮子。

比呂他們乘坐的是由兩匹白馬拉曳的凱旋馬車。

馬車既沒有屋頂，也沒有窗戶，唯一有的只是防止摔落的扶手。

「比呂………你一臉色眯眯的喔。」

「交給我吧，不過接下來你打算怎麼辦？」

「就只有麗茲總是興致盎然地聽我說話。我大概就是過於喫定了她的善良本性吧。一時得寸進尺，灌輸她各式各樣的謊言。」

所以纔會刻意選擇不至於太搶眼，可以襯托乘車之人的樸素款式。

馬車上的三名男女朝着民衆們揮手。

身穿紅色禮服的是麗茲，一襲黑色禮服打扮的是羅莎。

比呂則是左右逢源似地坐在兩人中間的椅子上。

（真盛大呢……人羣似乎比上一次更多了。）

洶湧的人潮將道路兩旁擠得水瀉不通。放眼望去只有滿滿人頭。

人滿爲患的中央大道上，男女老少們更是隻能把手高舉在頭頂上拍手。

『薩利亞·艾斯特雷亞殿下～～好可愛喔～！』

「謝謝——！」

而最讓比呂感到訝異的是麗茲的人氣。

最多民衆高喊的是麗茲的名字，接着纔是比呂。

而羅莎的人氣主要是來自於男性，狂熱的程度令人歎爲觀止。

寡婦特有的嫵媚風姿，讓大帝都的男人們一個個露出風流色相。

「呵呵，快看。男人們那副卑猥的嘴臉。」

羅莎臉上掛着微笑，卻說出有如魔王般的臺詞。

聽到這句話的麗茲斂起美麗雙眼——似乎是在責備失言的姊姊。

「這麼說太失禮了。他們可是爲了我們專程而來的喔。」

受到妹妹指正的羅莎聳了聳肩，就像個惡作劇被拆穿的孩子一樣。

「對不起，我今後會注意的。」

小聲鬥嘴的姊妹兩人，單手抱着民衆贈送的禮物。這些全是透過士兵們轉交過來的。主要是花束，當中也有大大小小的各種盒子——裏頭或許裝着寶石之類的吧——此外還附上了信件，由此可見，應該有不少貴族或商人也混在人羣之中吧。

反正每個人想法各有不同，還是別去干涉比較好，比呂最終下了這道結論。

比呂叫住車伕。麗茲與羅莎皆一臉詫異地望向他。

不過，比呂並沒有多加說明，他攀住後方的扶手，將黑衣往後一撩，縱身躍下馬車。民衆們頓時一陣鼓譟，向他投來無禮的視線。比呂手臂打橫一揮，鎮住當下場面。

那名男子正是葛蘭茲大帝國的宰相畢贊·季裏希·馮·夏論。由於他的外貌舉止顯得端正而拘謹，再加上戴着一副銀框眼鏡，莫名地給人一種冷漠的印象。

如今居然能在現實中親眼目睹，也難怪人們會無法剋制歡騰激動的內心。比呂舉起手回應民衆，隨即響起更加熱烈的歡聲。

「嗯……這是……」

之後，比呂再次將視線移向民衆——倏然間，目光被一名少女吸引住。

而貴爲皇族的第四皇子，居然會正眼直視一名就連一般平民都會避而遠之的貧民少女。

凱旋馬車再度開始前進。嘴角噙滿笑意的羅莎轉頭凝望着比呂。

「這麼說來，比呂帶來的那些行李是什麼？」

「直接告訴我不就好了。」

先是愣了一下後，少女接着綻開大大的笑容，將紅花遞給比呂。

麗茲如此說明完後，疑惑地偏過頭低喃：

「算了，總之你就好好期待吧。」

比呂語氣含糊地回應，回頭看向身後，只見從馬車上陸陸續續卸下好幾件巨大行李。

「我的工作並不足以掛齒。因爲皇宮裏網羅了許多優秀人才。」

羅莎神情愉悅地將一捧花束遞給他。

「謝謝你特地前來迎接。你應該很忙吧？」

似乎是爲了讓她安心，比呂露出一抹微笑，朝着少女招了招手，並彎下身。

正當比呂開口想要回問時——馬車已經來到皇宮的正門前，於是他也只好閉口不語。

這並非是使用魔法強制封口，也不是靠着精靈之力的作用。

季裏希宰相一臉悵然地摸了摸下巴。看來他那半長不短的鬍子並非隨意任其生長的結果。原本比呂擅自認定季裏希宰相只是懶得打理鬍子，再加上太忙了纔沒時間剃。

羅莎流利地迅速說道。比呂點點頭回應後，抬頭望向天空。

揚起的沙塵中，羅莎出聲指示士兵們。

「我也不會輸你喔！」

「拿去，又有人送你囉。」

或許是回想起當初被降職時的往事吧。

正門後方聚集了一大羣人，似乎是等着迎接比呂他們。根據他們身上的服裝來推測，應是在皇宮任職的高官們。此時，站在人羣最前端的一名男子，往前跨了一步。

然而，那些花朵上幾乎都沾着泥巴，花瓣也不完整，怎麼看都不像是擺在花店裏販售的商品。看起來全是些開在路邊的野花。

不只如此，還收下沾附着泥巴的花朵，甚至開口道謝，並撫摸少女的頭——比呂的動作是那麼樣地自然而優美。如此的奇蹟，原本只會存在於幻想的世界。

就在風勢停歇的同時，終於回過神的士兵們這才連忙上前圍住比呂。

『比呂殿下，請快回馬車上——』

季裏希宰相向比呂如此說明後，揖身一拜，便帶着高官們回到皇宮。

「嗯。要去是無所謂，反正我原本就打算到街上去——」

「唔～～……」

「這些可都是大帝國未來的棟樑們所送的，你要好好珍惜喔。」

「我明白了。那麼這段空檔我會自己安排的。」

季裏希宰相與比呂握完手後，掛着一抹爽朗的笑容轉身面對麗茲。

「只有一點點。話說回來，季裏希宰相的鬍子還是一樣長呢。」

「謝謝你。」

「……好、好的！」

而是比呂威風凜凜的身影，讓民衆們看得出神了。

似乎是不太理解比呂話中的意思，只見麗茲不悅地蹙起眉。

儘管如此還是會感到不安，畢竟這正是人的天性吧——比呂如此判斷後，伸手拍拍麗茲的肩膀。

從凱旋馬車上走下來的比呂，朝着季裏希宰相伸出手。

瞬間——在場的民衆爆出雷動歡呼。

「小心一點搬，這些都是要獻給皇帝的重要貢品。」

麗茲的頭上戴着一頂花冠，不知是不是孩子們送的。

比呂的身旁堆滿了黃、藍、紫、白等五彩繽紛的花朵。

少女穿着略顯髒舊的衣服，小小的雙手上捧着一朵紅花。

平民、貴族、皇族，即使身分有別，但同爲人類。

「麗茲，怎麼了嗎？」

看着麗茲一副不服輸的模樣，比呂會心一笑地綻開笑容。

少女神情雀躍地直直凝望着比呂。

也就是說，比呂周圍的花束，幾乎都是孩子們贈送的。

「依照行程安排的話，謁見皇帝是在夜晚。之後應該會接着舉辦慶宴。」

讓人意外的是——比呂在孩子們之間，擁有壓倒性的高人氣。

太陽依舊高掛，距離日落至少還有兩刻的時間。

涼風吹亂了比呂的瀏海，輕柔地拂過遮住他左半邊臉頰的眼罩。

「您之前曾建議我剪掉，說我不適合留鬍子。不過，難得都留到這個長度了，我原本還想再努力掙扎一下的，卻怎麼也留不長。」

目送他們的背影離去的比呂，手臂冷不防地被麗茲環住。

麗茲確認似地問道，比呂見狀內心不由得泛起不安，若是結果並非如此，到時該怎麼辦？

羅莎如此說着的語氣中，隱約流露出一絲羨慕。

這對比呂而言只是理所當然的事，但直到這一刻他才知道，皇族對於人民來說，是有如神祇一般的存在。

「停車。」

明明幾乎所有行李都被集中放在一起，卻只有麗茲所指的東西被擺在稍微隔了一段距離的地方。比呂臉上浮現一抹古靈精怪的笑容，就好像想到什麼惡作劇的孩子一般。

隨即——有如水面上激起的漣漪一般，靜默慢慢地朝四周擴散開來。人們就像是理所當然般地陸續闔上嘴。

然而，現在的她有可靠的姊姊跟在身邊，其實沒必要過度戰戰兢兢……

「真了不起……你是怎麼辦到的呢？呵呵，看來你有着十分出色的資質呢。」

比呂如此輕笑低喃，就在這時候，眼前的皇宮正門隆重地緩緩開啓。

「嗯～……可是真奇怪呢。這個是——喔。」

「請讓出一條路好嗎？」

不等士兵說完，比呂舉手製止。接着朝人羣跨出一步。

一旁的麗茲發出低吟。比呂轉頭一看，只見她端正的臉龐佈滿了緊張之色。

接過手的比呂不由得苦笑。周圍已經沒有地方可以擺放花束了。

目送她的背影離去後，比呂回到馬車上，在椅子上坐下。

「比呂·修瓦茲殿下。我早已迫不及待地想再次見到您。」

就在比呂的視野一角，羅莎早早便開始行動。

比呂像是要掩飾羞澀似地搔搔臉頰，此時，麗茲將視線移向他。

「比呂，我們去逛街吧！」

至於比呂的話——

接過花朵的比呂站起身，摸了一下少女的頭。

「沒問題的。絕對不會發生麗茲所擔憂的事。反而有可能因爲相反的事態而傷腦筋。」

聽見比呂開口道謝，少女像是要掩飾羞怯而轉身奔進小巷子。

所以，人民心中的某個角落始終有着一道根深蒂固的認知。

她試着靠近馬車，但才往前跨出一步，就被大人們圍起的人牆擋了回去。

「那個啊，去到街上你就知道了。」

既然如此，在那之前該做什麼呢……

打開一條縫隙的視野前方，那名衣着髒舊的少女表情顯得困惑地站在原地。

——彼此是生活在不同的世界。

「那朵花的名稱叫作『蓮』，只會生長在特殊的地方，相當罕見喔。」

雖然花了一點時間，但總算是空出了足以供一名成人通過的空間。

「呃——……謁見的時間是否依照原訂計劃呢？」

面對比呂那股不容反抗的無聲魄力，民衆們一個接着一個讓出空隙。

羅莎的語氣流露出親暱感。好想抱住少年——爲了壓抑這股衝動，羅莎以雙臂緊緊環住自己的身體。比呂什麼話也沒說，只是迅速地以花束堆出防禦的壁壘。之後，比呂注意到麗茲的視線專注地緊盯着他手上的紅花。

儘管不曉得麗茲是多久以前說他不適合鬍子的，但留了兩、三個月纔到這種長度的話，還不如剃掉算了。究竟該不該點破呢，比呂經過了一番苦思後，冒出的話卻是——

「唔……真的會給我很大的驚喜嗎？」

「薩利亞·艾斯特雷亞殿下。我時常會聽到關於您的消息。而且現在仔細一看，您似乎長高了一點呢。」

「是的，依計劃是在晚上——也就是兩刻鐘之後。在那之前，您可以自由活動。」

忽地一陣涼風吹拂過靜謐的中央大道。

「如果現在就說破，驚喜就會少一半了。」

「那朵美麗的花朵可以送給我嗎？」

「等時間到了，我會派使者過來，還請您稍候了。」

比呂與踩着小踮步走過來的少女視線相對，從容沉着地開口：

她的話被民衆的聲音所打斷。

「………應、應該吧。」

比呂心虛地回答後，麗茲放開他的手，改而直盯着他的臉龐。

「那我會好好期待的。如果我一點也感覺不到驚喜的話，你可要做好覺悟，等着吞下『炎帝』吧！」

丟下這句可怕的臺詞後，麗茲便轉身跑去找羅莎。半路上，她又再回過頭來說：

「好了，快來幫忙吧！在羅莎姊姊生氣罵人之前，比呂也快點過來吧！」

比呂聳了聳肩，先是閉上雙眼，再次睜開時，目光轉而投向身前的遼闊視野。

皇宮矗立在高度不算低的山丘上，放眼俯瞰——色彩鮮明的街景盡收眼底。

*

比呂和麗茲幫忙將行李卸下後，便將後續的事宜交給羅莎去處理，兩人一起前往位在東區的精靈神殿。

就和比呂之前造訪時一樣，東區的街道一如往常擠滿了看起來像是冒險者或傭兵的人們。

一路上，兩人先是經過警衛室與旅館，接着鑽進一條籠罩着昏暗光線的小巷子。

穿過小巷子後，迎接兩人的是沐浴在天空灑落的光芒之中，閃耀着潔白優美光輝的精靈神殿。中庭裏，可以看到孩子們快樂奔跑、玩耍的身影。

「好漂亮喔！充滿了大自然氣息呢！」

麗茲興高采烈地如此說道。

「麗茲沒來過這裏嗎？」

比呂偏過頭問道，麗茲像是難以啓齒似地忸怩回答：

「雖然以前也曾好幾次想偷偷溜出皇宮，但羅莎姊姊實在盯得太緊了。而且，當時的治安也不像現在這麼好，我一個人不敢過來。」

那時候也還沒得到「炎帝」——麗茲補充了這句話後，便在草地上躺了下來。

「原來如此。那麼，今天就盡情地玩吧。孩子們一定也會很歡迎你的。」

接着比呂回過頭，視線投向身後的兩個人。

「比、比呂大人。到這裏就可以了嗎？雖然我自認力氣很大，但還是快累垮了……」

「給我零食！拜託嘛！」

如果是無法辨識的常理以外的存在，或許她也無能爲力吧。

『嘿嘿，比呂大人，你是不是太小看我們了？像這種需要體力的時候，更應該派我們上場！才這麼一點東西，根本不需要用到馬車。別浪費錢了！』

因爲馥金他們也和這羣孩子有着相似的境遇。

比呂仔細地打量兩人，他們臉上的疲憊表露無遺。

「吶吶，大哥哥。」

比呂伸手探進胸口，拿出一隻小袋子。

比呂苦笑着望着開始祝禱的巫女，開口說明今天造訪的理由。

然而，由於儀式內容對外保密，所以比呂也不太清楚。

巫女惋惜地嘆了口氣，比呂向她道別後，再度回到室外。

「啊——……她今天很忙，不能過來。」

比呂話才一說完，馥金立刻將行李放到地上，連忙跑到他的身邊。

馥金在奴隸解放軍中，負責護衛米璐耶——也就是帶頭的少女，並且打理她的生活起居。她擅長弓術，爲了能靈活行動，身上穿着的是輕裝備，而且還施加了特殊改造，打造出講求敏捷性的獨創裝備。

爲了請媛巫女更進一步地詳細調查，最好還是與她直接詳談較好。

「少囉嗦！」

只是，不同於他的外表，男子的個性灑脫自由，天生欠缺了緊張感——即使如此，之前在奴隸解放軍當中，他可是作爲迦達的左右手大顯身手，劍術水準無庸置疑，實力更無話可說。

神殿裏可以看到稀稀落落前來參拜的人們——站在精靈王的臺座前，雙手合十地誠心祈禱。就在另一邊的角落，一名巫女正靜靜守望着參拜者。

遺憾的是，一如比呂所預測——無法感應。信上只有簡短地如此寫道。

彷彿是想表達自己的滿腔感動，巫女雙瞳中漾着水氣，緊緊握住比呂的手。

「我給，我給就是了！別脫我衣服啦！你是在哪裏學會那種技術的！？」

從袋子傳出鏘啷聲響。那是裝在裏頭的金幣、銀幣互相碰撞的聲音。

比呂決定當作沒看見，邁步走進神殿內。

「是嗎？好可惜喔。」

他們放到地上的麻布袋裏，裝着零食和玩具。

他的名字叫沐寧，是名有着褐色肌膚，臉上滿布傷痕的粗獷男子。

「比呂殿下。勞煩您跑一趟，謝謝您。」

「如同媛巫女所說的，您確實是位品格高尚的人呢。」

不等比呂把話說完，少女早就一溜煙地跑開。

突然被抱住的馥金髮出一聲慘叫。

「哎呀，要走了嗎？不喝杯茶再走嗎？」

看到兩人似乎比想像中更有精神，比呂也就放心多了，他將視線從他們身上移開，改而望向前方。

比呂在啓程離開貝爾克要塞之前，有寫了一封信給媛巫女，回信則是請她寄來這裏。

「看來最近應該去一趟精靈王廟（弗黎典）纔行。」

「面對最喜歡的比呂大人，你就沒辦法太強勢了吧？」

也因爲這樣，露出的肌膚範圍相當大，讓人不知道視線應該看向哪裏纔好，只不過，或許是因爲肌肉太過結實，與其說是少了女人味，更像是個散發着健康美的女漢子。

「無妨，反正也不是什麼不方便被人看到的內容。」

巫女先是歪着頭陷入沉默，接着輕輕地拍拍手並再三點了點頭。

巫女放開比呂的手後便轉身離開，過了一會兒，她拿着一封光輝爍爍的信走回來。

「那麼我先告辭了。差不多該回皇宮了。」

「奧拉姊姊呢？」

看着妹妹的這番反應，沐寧「哼」地從鼻子噴笑了一聲。

巫女慎重地將袋子捧在雙手間。

雖然比呂聽得一頭霧水，但馥金的狀態似乎就像她所說的。

「媛巫女是否有寄信過來呢？」

「真的嗎？」

比呂將信收進懷裏，朝着巫女點頭致意。

那些物品是爲了要分給被精靈神殿收留的戰火孤兒而帶來的。幾十人份的重量絕對不算輕，而且從皇宮過來這裏，也有好一段距離。儘管兩人再怎麼鍛鍊有素，一定還是很累吧。

怒氣衝衝訓斥他的，是沐寧的好強妹妹馥金。

「咿咿！？」

少女喜出望外地睜大雙眼，高舉雙手不停地在原地蹦蹦跳跳。

本性完全被激發的馥金用力地飛踢沐寧的屁股。

畢竟東西很多，比呂原本是打算以馬車載過來的。

『同上。這點東西沒問題的。所以也請讓我同行吧！』

「現、現在是怎樣！？」

不知道爲什麼，紅髮少女也跟着緊緊抱住馥金，不過這一定只是自己的錯覺吧。

「不要踢沒有反抗能力的人！我可不記得有把你教得這麼野蠻！」

神殿內十分靜謐，與外頭有着天壤之別。比呂深呼吸了一口氣，聖潔的空氣隨即充滿整個肺部。

「就說了不要踢我屁股啦！哥哥的屁股已經瀕臨極限了喔！？」

接着他舉起手，以大姆指比了比身後。

每一代的媛巫女都會透過特殊的儀式，從前一代身上承襲那項能力。

「是的，每個孩子都很開心呢。」

「我也很累啊！剛纔沒想太多就自告奮勇，結果遠比想像中更累人！就算這樣，我也沒有一句怨言，一直努力着！可是，你明明身爲哥哥，你明明身爲哥哥！」

「嗯。快去拿——啊……已經去啦。」

「呃——……我想你們兩人一定很累了，接下來就交給我吧。」

「不了，外面還有人在等我。」

「不是的，我、我並不是那個意思！我一點都不累！甚至活力飽滿到要我現在飛上天空都沒問題！」

「抱歉，打擾你了。我想先把這個拿給你……」

「呵呵——真喫香呢。」

精靈神殿的主要收入來源是參拜者的善款——還有葛蘭茲大帝國與巴歐姆小國的補助金。然而，那些全是神殿的維護費用，並不包括孩子們的餐費。因此，巫女從自己的薪俸中省喫儉用，努力地挪出孩子們的生活費，自從比呂知道如此拮据的現狀之後，便開始會定期捐款。

「咿咿，光是一個少女就夠讓我頭大了！不要過來啦！」

「姊姊跑太快了啦——！」

「憑你的腳程是追不上我的！」

巫女注意到比呂后，腳步無聲無息地來到他的身邊。

「別說那種窩囊話！在賢兄面前太不像樣了！」

「信在這裏。請放心，我並沒有看過內容。」

「願精靈王的加持與比呂殿下同在——」

「我也要零食！」

看着一成不變的兄妹吵架，比呂不由得露出苦笑。

「……居然這麼快就混熟了。」

扛着大量行李的男子如此說完後，便一屁股坐到地上。

看到少女明顯地露出失望之情，良心過意不去的比呂伸手摸了摸她的頭。

「謝謝您，幫了我大忙呢。」

「去找那邊的大哥哥、大姊姊，他們會給你零食和玩具喔！」

「大胸部姊姊——給我零食！」

兄妹兩人低頭懇求。如果狠心拒絕的話，總覺得有些過意不去，於是只好帶他們一起來，結果……

「果然嗎……話說回來，竟然可以瞞過媛巫女的眼睛，看來事情會變得很棘手啊。」

彷彿身體內側受到洗滌一般，比呂一邊體會着這股舒暢感受，一邊環顧四周。

「是嗎……那麼，只好下次有機會再招待您了。」

「咿——我被一個全身泥巴的少女襲擊了！？」

似乎是聽到少女的那句關鍵字「零食」，大批的孩子們瞬間全湧到馥金身邊。

麗茲的適應能力讓比呂不禁爲之驚歎，此時，他感覺外掛衣襬被人拉了拉。

「可以的話，希望我的預測是錯誤的……」

映入比呂眼簾的是，麗茲混在孩子堆裏嬉鬧的身影。

「不要只會傻笑旁觀啦！」

爲什麼迦達會出現在中央大陸？南列島由於有狂瀾波濤爲阻，根本無法出入。如果是一般人，肯定必死無疑。然而，迦達卻活着漂流至裏菲泰因公國。關於這部分，由於他本人也不太清楚，比呂爲了解開謎團，纔會藉助媛巫女的能力進行調查。

站在他面前的是之前曾經見過面的少女，少女剛纔應該是在玩泥巴，臉上弄得髒兮兮的。她是比呂之前來訪時，被奧拉摸頭的那位少女。

「有的，有的，的確有收到一封信。是昨天晚上精靈騎士送過來的。」

比呂邊是這麼想，邊拆開信封，抽出裝在裏頭的信紙瀏覽。

「啥！？你沒頭沒腦胡說什麼？雖然我很重視賢兄，但並不是那個意思，不，或許是有一點點——等等！別害我胡言亂語啦！」

孩子們在中庭裏玩着剛領到的玩具——而在不遠處，麗茲他們大概是玩累了吧，正癱坐在地上。比呂走向麗茲他們，並出聲詢問：

「都發完了嗎？」

媛巫女擁有特殊之眼，稱爲「千里眼」，是世界三大祕眼之一。

「嗯？什麼事？」

雖然馥金嘴巴上這麼說，但她對待孩子們的動作絕對沒有一絲粗魯。

「那麼就返回皇宮吧。馥金和沐寧也要一起回去嗎？」

「好～……」

「當然！我隨時都能跑喔！」

「不，不必跑也沒關係。時間還很充裕。」

不同於哥哥沐寧，馥金十分開朗明快地回應，比呂不由得也投給她一記爽朗的笑容。

*

皇宮凡涅塞恩——雖然正式名稱是如此，但對於一部分的人來說，有時是指腹地內的某個地方。

廣大腹地的東側——在第一皇軍當中，亦堪稱爲精銳的「金獅子騎士團」的住所與訓練場就設於此處。平常三不五時便會進行模擬訓練，彷彿是要發泄怫鬱般、撼動空氣的粗獷吼叫一整天不絕於耳。

他們是皇帝直屬的騎士，除了隨陛下親征時以外，平常則是負責守護大帝都。

然而，大帝都已有兩百年左右未逢戰火。

如此一來，僅管擁有再堅強的實力，也難逃腐敗一途。難免會遭受實戰經驗不足的質疑。畢竟不懂狩獵的獅子，根本不足爲懼。

因此——皇帝纔會以親征爲名義，將獅子放至野外，使其回想起狩獵的天性。

有人曾說過這麼一句話：

『再也沒有比從困獸之籠中獲得解放的獅子更加令人恐懼之物。因爲王者無敵。』

也正由於如此，纔在戰場上頻頻立下令人驚歎的戰果——

爲了打倒尚未出現的敵人，他們今天也依舊在訓練中度過。

有個人正佇足眺望着威武的「金獅子騎士團」。那人有着一頭倒豎的金色短髮，看上去就像是獅子的鬃毛似的；身上穿着寬鬆的貴族服飾，儘管遮去了鍛鍊精實的肌肉，仍掩蓋不住散發出的壓迫感。

那人正是受到禁足處分的第一皇子——萊因·赫特·休特貝爾·馮·葛蘭茲。

「您似乎很閒呢。」

開口的並不是休特貝爾，而是從他身後走來的另一個人。

五大將軍之一的特萊伊·弗林·馮·樓因。

在南方，第四皇子與第六皇女的影響力逐日增加。

心甘情願地自願前往邊境，這種性格倒是和老將軍非常相似。

不過，老將軍搖搖頭。好一會兒後，樓因纔像是難以啓齒般地支吾開口：

休特貝爾這下便明白了。擔心影響前程——大概就是基於這個理由吧。

羅莎一說完，隨即完全不顧比呂意願，擅自撩起他的衣服——比呂那恰到好處的結實腹肌頓時裸露出來——羅莎將瓶口靠近比呂，對着他的腰間噴灑。

「無名氏」是據傳最近加入休特貝爾幕僚行列的長耳族男性。

即使不至於像葛蘭茲皇家如此嚴峻……但雷貝林古王家同樣有着許多隱情。

休特貝爾咂了一下舌。

羅莎喋喋絮絮地細語，離開比呂身邊，接着她伸手探進擺在鏡子旁的箱子裏翻找起來^,下一秒就看見她抱着大量的瓶子回來。

說完後，樓因臉上原本慈祥爺爺的表情瞬間一變，散發出不愧於他身爲大將軍的風範。氣氛頓時轉變。原本平穩的明快氛圍，如今被緊迫感完全壓制。

當比呂感受到一陣甜美香氣掠過鼻尖時，羅莎和麗茲已經擅自不由分說地替他打理起頭髮。

「我和休特貝爾殿下同樣遭受禁足處分。像我這樣的人，又怎麼能去參加如此可喜的宴會呢。」

「雖然我無法信賴他，但他說的話應該是有可信度的吧？」

「不過，禁足也並非全是壞事。之前未能完成的事，現在就能着手進行。」

儘管樓因老將軍今年已經五十七歲，但一身的壯盛霸氣，讓人難以與他的實際年齡聯想在一起。

之後，休特貝爾將視線投向西方天空。

「這樣的話，也不會讓人反感。嗯，也稱得上很沉穩。不愧是伊芙琳的香水。」

「只是想稍微替您轉換一下心情……」

「等到他發現時，也已經無力迴天——到時，任何人都無法阻止我了。」

樓因舉起手臂，擺出持劍的架勢。約莫一次呼吸的沉默後，用力朝着毫無一物的空間揮斬而落。

接着比呂以眼角餘光看着麗茲。

樓因的霸氣有如灼燒肌膚一般刺激着休特貝爾。

樓因點頭回應休特貝爾的話。如果是這樣，不讓他出席倒也無可厚非。

等不到休特貝爾的回應，樓因只好擅自在他旁邊的空位坐下。

比呂和麗茲正穩紮穩打地一步步累積功績。

「麗茲、羅莎，你們還沒準備好嗎？」

當地平線渲染成茜紅色的時分，比呂他們回到皇宮。

「是他啊……」

「呃……比呂再不快點準備，會來不及喔。」

休特貝爾大致上猜得到樓因在想什麼。關於這一點，休特貝爾也不得不贊同。如果眼前這名老將軍變成女人的話，豈止是礙眼，根本只會讓人聯想到怪物。

「那麼，言歸正傳吧。你應該不只是來找我話家常的吧？」

終於選好香水的羅莎，美麗的容顏流露出幾絲愕然地說道。

比呂承受着女性們投來的冰冷視線，他不由自主地卻步說道。

「呵，我不認爲有人膽敢勸退天下大將軍。」

「我說你啊……真的打算就這樣去嗎？」

麗茲將兩側的頭髮撥到身後，苦笑說道。

「不了，我穿這樣就好。那麼快點走吧？」

接着，羅莎的臉貼近比呂的胸前。

大概是想趁機大賺一筆吧，羅莎秀麗的臉龐上，泛開一抹算計的狡黠笑容。

「喜歡置身逆境的這一點還真像你呢。想必她對於實力很有自信吧？」

就猶如日升月落一般，任誰都無法改變這個必然的走向。

「凡事切忌做到極端。永勝不敗，雖然聽起來很威風……至少不會死得太狼狽。」

戒指中央鑲着遠比寶石劣等好幾倍的水晶。然而，戴在身穿一襲紅色禮服的羅莎手上，閃耀出的光芒，彷彿有着更勝寶石的價值。

比呂一問完，她們兩人困惑地眨了眨眼。

一陣柔和的芬芳刺激着鼻腔，清新的香氣飄散於空氣中。

樓因之前是第四皇軍的司令官，遭到禁足處分的同時，也失去了職位。

樓因有一個兒子，而他所生的女兒昨天迎接成年禮。

然而，樓因家的當家卻與中央貴族所擁護的休特貝爾第一皇子交情甚篤。

大約兩年前，那是休特貝爾唯一一次曾與佛勞斯王太子對談。

休特貝爾的話裏夾帶着些許不耐煩，樓因表情認真地點點頭。

即使如此，他的老家在南方——亦即出身南方貴族的這一點仍不會改變。

或許因爲如此，而使得樓因家的立場顯得尷尬——即使當前並非如此，若是未來統領南方貴族的穆茲克家表態支持第四皇子或第六皇女，到時依舊得面對這道現實吧。

「要不要擦目前流行的香水呢？不行，太刻意的話，反而會惹人厭吧。」

羅莎一臉錯愕地環起雙臂。纖細的手指上，正戴着比呂送的戒指。

「內人……擔心會影響孫女的前程，拒絕我出席。」

休特貝爾站起身，凝目望向正因爲第四皇子與第六皇女的凱旋歸來而熱鬧沸騰的皇宮。

羅莎吸了吸鼻子細細品聞，甚爲滿意地點點頭。

「是誰在蠢蠢欲動嗎？」

「唔——是自然捲嗎……真是頑強呢。」

「那隻老狐狸——皇帝陛下，想必一定也取得相關情報了吧。」

休特貝爾以鼻子噴笑一聲，滿不以爲然地說完，樓因一臉無奈地捻了捻鬍子。

總之是個扭曲之人——儘管表面上裝得再完美，包藏其中的盡是乖戾想法。

「因爲……我孫女十分仰慕薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女。」

「只有個性方面相似……面貌就和我完全不像了。」

換句話說，她是想要配屬至第六皇女所在的貝爾克要塞。

布魯塔爾第三皇子也不甘示弱地在費爾瑟屬州努力奮鬥着。

他從不報上名號，也無從掌握他的居所。偶爾會不請自來地出現在軍事會議上，提出建言後便逕自離去。等注意到時，周遭的人便擅自認定——休特貝爾招攬到長耳族加入幕僚。

現在則是來到麗茲位在皇宮內的房間，兩姊妹正在打理儀容。

「話是沒錯，只是，明明已經得知消息卻束手無策，還是會感到心有不甘。」

「……原來如此。你孫女的事我大致都瞭解了。」

*

「她在這方面也不像我，只是個手無縛雞之力的弱女子。本人似乎是想以文官身分調配過去。」

「既然他亟欲累積功績，我就稍微幫他一把吧。」

「你的孫女不是在舉辦成年禮嗎……你出現在這裏好嗎？」

「哼，那個無能之徒嗎？」

「這句話是我們要問的吧。」

「處在陛下的監視之下，那麼做會不會太危險了？」

「也就是說，你的孫女未來想在南方工作嗎？」

「現在可沒時間洗頭，再把頭髮弄乾喔。」

「可以坐您旁邊嗎？」

「雷貝林古王國近來行跡可疑。」

葛蘭茲大帝國未來的路只有一條——

「佛勞斯王太子似乎有所企圖。」

「話說回來，那個無能之徒不可能有這種力量。他的背後一定有人在操刀，這麼想或許比較合理吧。話又說回來，這道情報是從何處取得的？」

「只要我交待一聲，也可以將她配屬到中央喔？」

「至今爲止，『無名氏』所提供的情報從未失準過。」

「話又說回來，要是有人礙事也很麻煩。還是有必要稍微攪和一下。」

「如果有人問你是擦哪裏的香水，你就回答是東方伊芙琳·伊絮塔克的『寂靜』。」

「『無名氏』昨晚出現在我家。」

「不管怎麼說，我現在是禁足之身，根本無計可施。只能暫時當個旁觀者。」

至今爲止，眼前的這名老將軍從來不曾因爲私事而來找自己。

姊妹兩人像是看不過去般地嘆了口氣，從椅子上站起來走向比呂。

閒話家常就到此爲止，休特貝爾主動結束話題。

由於特地否認闢謠實在太麻煩了，休特貝爾纔會一直未加理會，不過……

「至少也把頭髮稍微整理一下比較好吧？」

「要好好牢記喔。」

她難得並不是穿軍裝——而是一襲以黑色爲基調，再以紅色綴飾打造出整體感的禮服，而脖子上則是戴着比呂贈送的項鍊。

「就算衣服只要穿『黑椿姬』就好……但問題是香水吧。畢竟貴族們的夫人也會出席慶宴。最好儘可能讓人留下好印象，才能取得支持啊。」

外表一點也不像——然而，樓因說着的語氣卻顯得相當欣慰。

比呂露出虛應的微笑，朝着羅莎聳了聳肩。

「是嗎……」

自問自答的羅莎身旁——麗茲正伸長手替比呂撫順兩側的頭髮。

「倒是有打發了一點時間。不過也僅是如此。」

要瞞過皇帝的「風」並非易事。否則的話，休特貝爾也不可能乖乖地接受禁足處分。休特貝爾一臉無趣地以鼻子哼笑一聲，接着說道：

「好了，編好了！」

聽見麗茲的話，比呂伸手探摸自己側邊的頭髮，手上傳回凹凸的觸感。只有右側的頭髮編了造型，與粗獷的眼罩兩相襯托，醞釀出奇妙的氛圍。

「嗯，真不錯，這樣就好。今後也都編髮吧！」

羅莎的手抵着臉頰，眼神陶醉地望着比呂。

「對吧，對吧。我從之前就一直覺得一定很適合。」

麗茲喜孜孜地說着，兩手圈住姊姊的手臂。

「呵呵，很適合喔！」

「嗯，真期待今天晚上的慶宴。」

姊妹情深的畫面讓人不禁流露會心一笑。

然而，不可能永遠沉浸在這樣的氣氛中。必須重新繃緊鬆懈的情緒。

接下來將要面對的人可是皇帝，別想指望可以像麗茲她們一樣言談甚歡。

（同時也是爲了愉快地迎接慶宴，有件工作必須先完成纔行。）

*

正殿與千年之前並沒有什麼太大的變化。

天花板保持着千年前的挑高設計，大理石地板上，紅色地毯筆直延伸。

寬敞的空間——成排並列於兩側的是白堊列柱。有力貴族們幾乎將正殿擠得水瀉不通。比呂他們必須忍受着衆人投來的好奇視線——走到最內側後，才能謁見端坐於王座上的皇帝。

比呂就在王座前方單膝跪地俯下頭。

在他一旁的麗茲同樣跟着行臣下之禮。皇帝不發一語，只是緩緩地抬起手。

此時，站在皇帝身旁的季裏希宰相跨步向前。

「接下來，將開始論功行賞儀式。」

鴉雀無聲的大廳裏，季裏希宰相宏亮莊肅的聲音響徹每處角落。

『現在應該先讓他們瞧瞧厲害。都是因爲我們只想大事化小，態度太過仁慈，他們纔會膽敢反抗！』

「我想聽聽各位的意見。有話想說的人，請上前來。」

然而，薔薇騎士團的指揮權就連之前的將軍奇洛都未能取得，也因此，他們並未參與對裏菲泰因公國之戰。如今竟然會將指揮權交給一名少將，這可說是相當大膽的安排。

（要締結和平太難了……重點是，皇帝似乎無意放棄費爾瑟。）

「是，敬謝隆恩。」

想必有許多人會對她恨之入骨吧。

皇帝的表情頓時轉爲嚴峻。不知是否爲自己錯覺，比呂總覺得皇帝看起來顯得怒氣衝衝。

『不然，就從西方以外的領域派出兵力就夠了。』

「可以聽聽我的意見嗎？」

「那麼，陛下。我也有一個提議。」

順道一提，像是要保護女子一般圍繞在她身邊的是東方貴族。

或許是覺得此時出聲阻止只會自討沒趣吧，季裏希宰相沉默不語地闔上眼。

「首先是薩利亞·艾斯特雷亞少將。在對裏菲泰因公國一戰中，及時彌補奇洛將軍的失職，並統籌率領第四皇軍，手腕能力甚是出色。爲獎勵該項功績，正式任命您擔任第四皇軍司令官，同時，賜與『薔薇騎士團』指揮權。」

「……嗯，說吧。」

『話說回來，樓因大將軍怎麼辦？司令官原本應該是他纔對啊。』

比呂和麗茲同時抬起頭來。

走進來的是一名文官。他快步穿過貴族諸候們無禮的視線，走到季裏希宰相身旁，靠近他的耳邊似乎說了什麼。

任何人都會不由自主地被迫傾聽。

『我不認爲他們尚有如此餘力，不過，這或許也是個好機會。只要他們進犯西方，我們就有理由出兵。到時直接殲滅他們就好了。』

『你在說什麼？如果調撥更多兵力前往費爾瑟，很可能會無端地刺激鄰近諸國。此時要與費爾瑟餘黨軍談和，分給他們領土纔對。』

『怎麼可能！』

即使貴爲葛蘭茲大帝國的皇帝，壽命仍是有限，終究逃不過一死。

「一開始拍手的人是姊姊吧？」

貴族諸候們的細語騷動鼓譟傳來。比呂愉快地聆聽，同時內心也不免有些驚訝。

「比呂·修瓦茲第四皇子，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女，請抬起頭吧。」

季裏希宰相表情凝重地說完後，文官揖身一禮後便退出大廳外。

『前陣子不是纔剛和休太峴共和國達成停戰協定嗎？』

如果比呂將它說出口，最後話題也絕對會回到自己身上。

總之——比呂將視線投向王座。

「陛下，望請明鑑。」

一般來說，當論功儀式結束後，領賞者就會和其他貴族諸侯一樣退到兩旁。

『當然是中央貴族了。平時都捨不得出兵，這種時候總該有點作爲了吧？』

休特貝爾第一皇子是名魁梧壯碩的彪形大漢。他身上穿着寬鬆的貴族服裝，儘管遮蔽了身體，仍掩蓋不住傾泄而出的不祥霸氣。他每跨出一步，空氣便會隨之湧動。他眼神銳利地直視着王座——然而，皇帝絲毫不爲所動地冷冷接下他的視線。

隨即像是意會過來似地，季裏希宰相連忙拿出新的羊皮紙。

「遵命。」

蔓延於大廳的詭譎壓迫感，有如被人拿着一把以殺氣層層包覆而成的空氣利刃架在脖子上——也或者像是一根細針不帶痛楚地慢慢侵入體內一般。比呂一邊安撫躁動的「黑椿姬」，一邊環顧四周，只見貴族諸侯們各個表情僵硬，畏懼地縮着身體。

『別開玩笑了！你要這麼說的話，東方貴族不也一樣嗎？』

磅——冷不防地一陣宛若撼動空氣的巨響迴盪於正殿。

單膝跪地的休特貝爾俯下頭進言。

比呂的視線穿過貴族諸侯之間，最後落在一名全場唯一坐在椅子上的女子身上。

威嚴、威武、威澤——壓倒性的一股霸氣迸散開來，明明沒有開窗，仍感覺有陣冷風呼嘯而過。瞬間，大廳安靜下來，方纔的熱絡氣氛蕩然無存——取而代之的是緊張的氛圍覆罩於大廳。之後，皇帝僅以眼神示意季裏希宰相。

「剛剛接獲情報指出，德拉路大公國正在集結兵力。」

然而，大概是認爲如果繼續這麼下去，根本無法好好談話，須臾後，皇帝抬起手。

『可是，誰要派兵呢？』

「很痛快吧？那些都是過去一直輕蔑麗茲的傢伙們，瞧不起我可愛妹妹的傢伙們。我可不會這麼輕易就放過他們。」

「費爾瑟餘黨軍是從前陣子開始動作頻頻，而就在同一時間，德拉路大公國與休太峴共和國締結了休戰協定，如今卻又出現不軌舉動。很明顯的，兩國之間必定是串通一氣。以現狀來說，難保不會還有其他國家與他們共謀。此時，更應該徹底殲滅費爾瑟餘黨軍，藉此殺雞儆猴，告訴其他鄰近諸國，反抗葛蘭茲大帝國會是什麼下場。」

薔薇騎士團是葛蘭茲大帝國數一數二的精銳，特別強化敏捷度的部隊。

他的手上拿着一張羊皮紙——舉高至胸前位置，接着開始朗聲宣讀。

『沒錯。再說，那片土地原本就是葛蘭茲大帝國所有。是他們趁着過去暗黑期的混亂，伺機強奪走的。』

「真是的，如果一味樹敵的話，往後只會更難做事喔。」

儘管大家都針對費爾瑟屬州提出了各種不同意見，但都欠缺了決定性的有力支持。

好比第三皇子所率領的第二皇軍——其中的精銳「皇黑騎士團」是由重裝騎兵組成，而薔薇騎士團則是由輕裝騎兵所構成。

不過，這也算是天大的幸運。今後對於麗茲來說，這絕對會成爲她無以倫比的莫大助力。

如果費爾瑟王室尚有幸存者，就能改變當前的狀況。

（我記得皇帝今年六十七歲了……他恐怕沒有那麼多時間吧。）

『……居然賜她騎士團？』

所以，他纔會不惜親自出徵，消滅費爾瑟王國，好爲他的西進行動搭好踏板。

以季裏希宰相的此番宣告爲契機，比呂和麗茲站了起來。

「呵呵，只要身邊有人拍手，自然就會演變成那樣。貴族是種攻於心計的生物。即使再怎麼敵對，也不可能選擇固執己見的手段——那隻會無端成爲標靶。所以，我纔會好心替他們製造出不得不拍手的狀況。」

雖然不知道上天是否聽見了比呂的祈禱，此時，休特貝爾第一皇子走向前。

「好，說吧。」

麗茲俯下頭——隨即，就像是往平靜無波的水面投下一顆石頭般，一輪巨大漣漪在正殿擴散開來。

若要說這番話，麗茲自己也差不多吧……不過這句話，比呂只有在心底呢喃。

不知是誰起的頭……有人輕輕拍了一下手。一開始還只是零零落落的掌聲，漸漸地形成震耳巨響，以貫徹雲霄之勢傳遍整間大廳。

皇帝陷入思忖閉上眼，深深靠坐在王座上。

皇帝也一樣，好一會兒的時間，只是靜靜看着眼前的發展。

待文官離去後，季裏希宰相轉身走向皇帝，簡短地交談了幾句話。

發言者有好戰之人，也有保守派，當然也有人是分析得失後表達意見。

不知道是誰先驚呼出聲，以這句話爲開端，在場的貴族諸侯開始騷動起來。

然而，之前的侵略行動中，卻將王族全數處斬了。

比呂壓低音量詢問麗茲，她隨即露出一臉煎熬的表情。

「會緊張嗎？」

「……我明白了，下去吧。」

站在他們視線前方的是，身穿以大量金線銀絲縫繡而成之貴族服裝的季裏希宰相。

突如其來的巨響讓大廳瞬間鴉雀無聲，籠罩在奇妙的氣氛之中。

『彆強人所難了。現在西方正集中全力對付費爾瑟，哪有餘力抗衡德拉路大公國？』

如果此時放棄了，西方至今的穩定局勢將會崩解，到時恐怕也會波及葛蘭茲大帝國。這麼一來，皇帝所懷抱的野心——統一中央大陸的夢想也會付之一炬。

『那不重要，誰管他。這麼下去的話，第六皇女的影響力，一定可以更加壯大南方的。』

正殿裏，嫉妒、憎恨與羨慕等各種感情錯綜交織。

有力貴族們紛紛端正姿態，注目着季裏希宰相。

麗茲嘟起嘴說道，羅莎眨了眨單邊眼睛，並將手指抵在脣上。

季裏希宰相聽完皇帝的話之後，小幅點點頭，接着再次回過身面對貴族諸侯，臉上表情完全表露出內心的苦惱。

羅莎咯咯地輕笑着。

「放心吧。也有增加盟友啊。反正危急時，只要向皇子求救就好了。」

「接着是比呂·修瓦茲三級武官。由於您的活躍表現，使得對裏菲泰因公國之戰得以迎向勝利，此事陛下已有耳聞。該功績甚是卓越，原本理應封與領土，但礙於第一代皇帝亞堤鄔司陛下與緩巫女大人所交換之誓約，而無法實現。因此，特別破例升官二階，封爲一級武官，並賞賜百枚葛蘭茲金幣。」

（就差一步了。）

正當比呂如此思忖時——大廳的門打了開來。

「還有其他人有意見嗎？」

羅莎拋給比呂一道熾熱的眼神。比呂姑且先坦率地點頭。要是此時稍有遲疑，不知道她會做出什麼事來。或許是沐浴在大廳膠着窒悶的氣氛中吧，羅莎的情緒顯得莫名激昂，還是少惹爲妙。

（僅憑武力消滅敵國，自然會衍生出這種結果。就是因爲當初沒有替對方留下臺階，纔會讓事情變得這麼複雜。）

身爲女人，卻受到「炎帝」青睞，更被提拔爲第四皇軍的司令官。

比呂轉頭望向王座，皇帝正站起身。

「嗯～我最不擅長應付這種氣氛了。感覺快窒息了。」

『費爾瑟已經沒有任何王室倖存者了。失去了應該效忠的主人後，費爾瑟餘黨軍就和盜賊無異，根本沒有必要將領土分給這種傢伙。』

（應該說真不愧是皇帝嗎……不過，還是比不上亞堤鄔司就是了。）

正因爲如此，剛纔的那陣掌聲纔會讓比呂感到驚訝。

『不要把我們和你們混爲一談。我們的確是沒有派兵，但那是因爲礙於距離的關係，我們也無可奈何。所以，我們纔會幫忙分擔戰費和支援糧食。相對之下，中央貴族又是如何？你們甚至也沒出錢吧——』

皇帝的聲音迴盪於正殿內，幾乎讓人感到一股異樣感。

「接、接下來召開動議。議題是有關於費爾瑟屬州。」

在劍拔弩張的氣氛之中，比呂往前跨出一步說道。

皇帝竊喜似地揚起嘴角——不過，那僅是轉瞬之間的事，沒有任何人得以察覺。

這時候真希望能有個更加強勢的人物——可以在皇帝背後稍微推一把。

「呵呵，你們兩人都表現得很得體喔。」

葛蘭茲大帝國只剩下三條路可以走。一是利用壓倒性的兵力優勢剷平餘黨軍；或是暫時退兵，趁餘黨軍集結起來後一舉殲滅；最後一條路就是完全撤兵，再派出間諜煽動人民，一步一步瓦解餘黨軍。

「雖然德拉路大公國正在進行作戰準備，但光憑這一點就認定他們是要進攻我們大帝國，未免言之過早。」

皇帝點點頭，似乎是催促着他繼續說下去。於是比呂又再接着開口：

「雖然這麼說，也不能置之不理。既然如此，毋須派出大軍，只要出動少數兵力進行牽制，我想對方也不敢貿然行動。」

「嗯……那麼，費爾瑟餘黨軍該怎麼處置？」

皇帝輕蹙起眉頭問道，比呂則是帶着微笑回應：

「再次派遣新的軍力，與第二皇軍共同合作。到時就兵分兩路發動攻擊。萬一，費爾瑟餘黨軍轉明爲暗，就改從提供他們援助者下手，雖然得花點時間就是了。」

比呂自信滿滿地稟告完，皇帝沉默了須臾後，終於開口：

「………朕明白了。朕決定採用比呂·修瓦茲第四皇子的意見。」

方針已定。無法再提出異議。

如果想要推翻皇帝的決定，就必須要有相當的覺悟。一旦勸諫失敗，恐怕會遺臭萬年吧。

（好了，接下來就只要推薦麗茲擔任司令官即可。）

正當比呂思索着下一步該怎麼出招時，季裏希宰相視線掃過大廳，接着開口：

「那麼，關於此次討伐軍的指揮官——」

就在比呂打算出聲之際——

「我推薦薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女。」

意外地，休特貝爾說出了比呂所期望的答案。

他究竟有何企圖呢……比呂緊鎖眉頭看着休特貝爾。似乎是察覺到比呂的視線，休特貝爾朝他投來目光，加深臉上笑意後，便又再次望向皇帝。

「最近薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的成長確實令人刮目相看。此戰不妨就由她出馬。當然，我想貴族諸侯當中，一定難免會有人感到不滿。」

『休特貝爾第一皇子說得沒錯。由薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女出馬，確實不失爲好辦法吧。』

『可是薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女率兵經驗尚淺，交給她恐怕會有危險吧？』

當然沒人敢表示不滿。一旦武斯特子爵的罪狀詔告天下的話，中央貴族當中，恐怕會有好幾個人被拉下臺，而且勢必也會因此而引起反彈。這個時期，包括皇帝在內，所有貴族都應該貫徹緘默。接下來，儘管檯面上相安無事，檯面下，派閥間的醜陋政治鬥爭已經展開。

目前現狀是根本無法採取任何因應之策，只能靜待第二皇子主動來接觸了。

相對之下，比呂則是以不變應萬變。就只是站在原地。

這或許也可以說是個指標，能用以顯示葛蘭茲大帝國是個多麼強大的泱泱大國吧。

正當比呂的四周流泄出光彩時——

「是。」

最多的是東方貴族，其次是中央貴族——其他也有想將觸角伸至南方的商人表示願意提供資金。

首先還是先設法解決當前費爾瑟屬州的問題。

「我們的皇女殿下已經到極限啦？」

「………………我會努力的。」

「不、不敢……遵命。」

皇帝充滿威嚴的語聲介入兩人之間。

比呂丟給休特貝爾一記冷笑。

慶宴纔剛剛開始而已……這是指貴族諸侯的寒喧纔剛告一段落。

比呂毫不退縮地正面接下，像是要故意激怒休特貝爾而開口：

「而我就前往德拉路大公國吧。只要能解開禁足令，我一定會取得讓各位滿意的結果。」

目送着小貴族的背影離去後，比呂在靠牆的沙發坐下。

不過……比呂輕撫眼罩，加深了臉上笑意。

之後還必須加以篩選。爲了將來取得中央後，能便於取決應該把誰換下來，又應該與誰切割，所有一切都得謹慎考慮纔行。

「看來是沒有。那麼，動議到此結束吧。」

其中若要說最爲熱絡的地方，莫過於第六皇女所到之處。

因此——許多人表面上一副若無其事地參加慶宴，企圖拓展人脈。

原本還以爲自己可以擔任麗茲的輔佐官。打錯如意算盤的比呂懊悔地緊咬牙根。

剎那間——兩人的殺氣猛然衝擊。

正當貴族諸侯們竊竊私語地爭論時，休特貝爾像是乘勢追擊般地開口：

比呂的視線落到手邊幾乎無處堆放的信。

（這種狀況總有一天會到達極限。接下來就得好好調查身家背景纔行……）

比呂在皇帝的話中察覺到一絲異樣感。不過，他不動聲色地俯下頭。

「另外是有關於崔伊特的處置，那裏暫時收爲朕的直轄領地。不服者可以提出意見。」

「加油吧。小貴族當中，或許可能出現未來的大貴族。更重要的是，有機會可以從中發掘優秀部下。爲此，還是得好好聽聽他們的意見。這也是目標成爲王者的人應盡的義務。」

「新派遣至費爾瑟屬州的軍隊，指揮官由薩利亞·艾斯特雷亞擔任，牽制德拉路大公國的任務，則交給守備西方的五大將軍之一巴奇修負責。」

畢竟比呂剛剛已經百般牽制，他認爲休特貝爾應該不至於貿然耍些小動作。

「似乎是呢。不過，接下來纔是重頭戲呢。」

比呂搗着眼罩，單膝跪地。離他不遠處的休特貝爾也是同樣的姿勢。

「畢竟如此一來，難保不會重蹈費爾瑟的覆轍。」

就好像對皇位繼承毫無興趣一般，自始至終沉默得啓人疑竇。

今後休特貝爾勢必會更加謹慎行動，再伺機殺個自己措手不及。

而且比呂也很在意擁護第二皇子的北方貴族的態度。

麗茲驚訝地回過頭，比呂不禁投以同情的眼神。

「怎麼？不服嗎？」

「我有點太激動了。」

比呂將目光移向大廳，大批的紳士淑女齊聚一堂，放眼望去，盡是談笑風生的貴族們身影。

「若是繼續在朕面前撒野，朕可不會饒恕。你們兩個人都冷靜一點。」

（休特貝爾第一皇子今後又會如何出招呢……）

（沒問題的，反正速去速回，再趕去與麗茲會合就好。）

現在只是大貴族以及其身邊親信過來打完招呼而已，還剩下大批的小貴族。

由於彼此的殺氣糾結交混，周遭的空氣也因爲沉重壓力而潰散。

「解除禁足令是不可能的。不管有任何理由，都不能把如此重任交付給一名膽敢反抗皇帝陛下決策之人。」

季裏希宰相如此說完後，論功儀式與動議便拉下終幕。

比呂在腦海整理好思路後，望向皇帝。此時，皇帝緩緩開口說道：

接下來將會舉行慶祝戰勝裏菲泰因公國的慶宴。

休特貝爾的身體發出雷擊，竄行於地板，將地板掘起、切削亦或粉碎，大肆破壞。

然而，他周圍的空間——啪嘰、啪嘰地發出陣陣令人寒顫的碎裂聲響。接着出現數道裂縫——之後，明明沒有起風，「黑椿姬」的衣襬卻翻飛而起，一道深不見底的黑闇慢慢展開。在場半數以上的人都被兩人發出的霸氣所震懾，內心恐懼表露無遺。

等着這一刻的貴族諸侯們像是終於從緊張的絲線中鬆綁，大廳瞬間熱絡了起來。

只是，若慌了手腳，也未免有失貴族的顏面。

休特貝爾發出的視線，彷彿是要將比呂貫穿似地。

*

「——那麼，今後也請多多指教了。」

因此，皇帝宣佈：

來到這個世界（亞雷堤爾）後，比呂一步步地確實累積起功績。在之前對裏菲泰因公國軍一戰當中也是如此。加上現在又取得東方貴族的支持，這個狀況對於敵對派閥的貴族而言，想必愈來愈不是滋味吧。如今國外早已是狼煙四起，若是連國內的不安因素也跟着增加，葛蘭茲大帝國很可能將會步向垮臺一途。

羅莎注意到麗茲後，半帶苦笑地望着她。

「也有許多小貴族正蠢蠢欲動，想來跟你打招呼呢。」

「小鬼……你還真敢說呢。」

「雷貝林古王國的建國者，是你的祖先『軍神（瑪爾斯）』麾下的『黑天五將』其中一人。想必這道羈絆是斬也斬不斷的吧。所以，一切交由你全權處理。」

「——到此爲止吧。」

雖然這番話只是拾第一代皇帝的牙惠罷了，比呂在心底暗自補充道。

原本支配大廳的殺氣瞬間煙消雲散。

許多貴族都以替女兒轉交情書爲藉口接近比呂。

皇帝如此宣佈後，季裏希宰相跟着接過話：

麗茲或許是不習慣這樣的場面吧，感覺上似乎有些應接不暇，但多虧有羅莎在一旁應付人羣，事情倒也進行得很流暢。

說到慶宴，無論在任何情況下，都能替人們的內心帶來歡樂。

（這下又前進到一處目標地點了。）

由於成功將情勢導向自己這方，比呂俯下頭，加深了臉上笑意。

（總算全打發完了……）

比呂當下判斷此時自己應該介入阻止。雖然尚不清楚休特貝爾究竟在想什麼，又有何意圖，但若是讓他擔任指揮官，恐怕會招來不必要的混亂。

（繼前次之後，這次的慶宴北方貴族同樣全數缺席。）

不過，正所謂欲速則不達。

然而……接連回報的壞消息還是多少給人們帶來了不安，這點也是事實。

「啊，還是說你又打算『突襲』呢？」

這下舞臺已經佈置完成。接下來就只要掌握勝利，更上一層樓。

『不過最近薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女的成長可是有目共睹的。』

（物極必反嗎……）

（這或許也證明了庫羅涅家在中央的向心力正逐漸流失吧。）

就長期來考量的話，皇帝會把麗茲和比呂拆開，倒也無可厚非。

「我明白了。」

然而，另一部分的人則被比呂周遭出現的不可思議景象吸引住目光。

（就是這樣纔有趣啊。對手愈強、愈難纏……我也能更加獲得成長吧。）

「好的，期待下次再見。」

麗茲像是想通了一般，輕輕點頭，綻開一抹微笑。

聽見比呂的回答，皇帝滿意地點點頭。

皇帝與季裏希宰相離開了正殿。

「比呂·修瓦茲，也有一項新任務要交待你。」

雖說如此，若是比呂這方有所行動，只會被對方搶走先機。一旦自己露出破綻，對方也會伺機從背後狠咬一口。

除了麗茲以外，一定還有許多優秀的指揮官。葛蘭茲大帝國在人才方面並不至於匱乏。不過，以當前情況來看，將指揮權交給表面上沒有後臺，而且並未握有五大貴族支持的第六皇女，方爲上策——更重要的是，她不僅纔剛擊退裏菲泰因公國，而且擁有招降敵軍的實績，所以也不必擔心會爆發不滿聲浪。

「那麼，比呂·修瓦茲第四皇子，薩利亞·艾斯特雷亞第六皇女，兩位稍後將會收到由皇帝陛下發出的正式勒令。在那之前，請盡情享受宴會吧。」

拜此所賜，有關於北方貴族的情報相當有限。

「聽說雷貝林古王國即將舉辦克勞蒂雅王女的成年禮。就由你擔任特使，前去赴會吧。」

（此外，一直潛伏於北方的第二皇子，讓人有種不祥的預感。）

（情況變得愈來愈難以如願掌控。過去的經驗恐怕無法應付往後的發展。）

「不過，關於此次的事，比呂·修瓦茲第四皇子說得沒錯。」

「你也別一副事不關己的樣子。」

羅莎拍拍比呂的肩膀。

思索告一段落的比呂站起身時，一臉疲憊不堪地喝着水的麗茲正好朝着他走過來。

比呂驚訝地抬起頭。

例如——即使西方正發生意外事態，縱然北方正面臨洶湧波濤，對於住在中央的人們來說，都好像事不關己，儘管感覺到異狀，卻意外地沒有實感。

聽她這麼一說，比呂望向四周，的確有許多人正有意無意地打探自己。

只差有人起個頭了——一旦有人率先行動，小貴族們就會有如雪崩一般瞬間湧過來吧。

「……不，反正之前已經打過招呼，今天就免了吧。」

如此說着的比呂正準備逃跑時，肩膀卻被羅莎抓住。

「今天貴族的人數比之前更多。幾乎都是你不認識的生面孔吧？而且，你剛剛自己才說了這也是目標成爲王者的人應盡的義務，不是嗎？」

比呂的皇位繼承權是第四順位。位置距離皇位的確可以說是伸手可及。

「放心吧。那些別有居心的女人，我會替你應付的。」

之後，羅莎的視線望向比呂的手邊，一把搶走貴族千金們送來的情書。

「哼……似乎也有東方貴族的人呢。」

羅莎看了一眼情書寄件人，嘴角揚起嗜虐的冷笑。

比呂不由自主地往後退。早知道或許應該把信藏起來纔對。

「會場的熱氣醺得我有點悶，我出去透透氣。」

「喔……真不會是黑皇子。常常聽說『英雄本色』，看來果然沒錯呢。」

羅莎感慨萬千地嘆了口氣，十分矯作地攤靠着桌子。

「先是追求炎姬（帕拉蒂娜），又趁虛而入攻陷寡婦，都已經盡享齊人之福還不滿足，現在不但玩弄那些涉世未深的貴族千金們的心靈，甚至還想把魔掌伸到其他地方？」

羅莎伶牙俐齒地滔滔說明。內容全是些會引人誤會的難聽話。

再說，比呂並沒有追求麗茲，更沒有捉住羅莎的弱點。

儘管比呂很想反駁，但羅莎的手指正抵住他的嘴，讓他有口難言。

「我知道你想說什麼。你一定想說『我可是繼承了第二代皇帝的別名「萬人迷（朱里亞）」的男人』對吧？」

「啥？居然被取了那種別名？」

愉悅說道的長耳族指了指卡片後，便轉身背過比呂。

「我的確是沒有胸部……」

「唔，有件事想問問我最可愛的妹妹。」

「抱歉。慶宴結束了嗎？」

「你喝醉了吧。」

冷不防地被人搭話，比呂頓時繃緊五感神經，並張起防備意識。

警備也很周全，她的私兵全天候嚴加守備，儘管是在安全的皇宮腹地內，也沒有絲毫鬆懈或漏洞。

「你嘆什麼氣啊？是在嫌我很重嗎？」

「比呂！幫我揉！」

儘管複雜的女兒心讓比呂難以釋懷，但夜色卻無視於他的思緒，逕自愈加深沉。

站在比呂眼前的是一名身穿鬥蓬的人物——從聲音很難判別是男是女。

比呂彷彿聽到骨頭嘰嘎作響的致命聲音。雖然回頭越過肩膀看了一眼，但最終還是關上了大門。

比呂儘管在心底抱怨，不過再繼續強辯下去，就怕會適得其反。

「別說傻話了。更重要的是，女孩子不可以隨隨便便說出揉胸部這種話。」

羅莎緊緊攀住麗茲，悲嘆地說着。

「我、我是聽說過第一代皇帝很好女色，不過還是第一次聽到連第二代皇帝也是如此呢。」

「是、是嗎……那麼，我們快回去羅莎的宅邸，今天就先休息吧。」

此時，羅莎像是想起什麼似地拍了一下手。

「呼……」

「那麼，之後應該會有機會再聊的。」

麗茲說完後，舉手在身後揮了揮，便從比呂他們身邊離開。

麗茲用完全不像一般少女會有的怪力單手扶着羅莎。

十分異樣的存在，給人的感覺就好像一觸即逝，混沌而不明。

「羅莎姊姊是不是喝太多了？」

自己還是第一次聽到。真要說的話，玩弄女性是第一代皇帝——亞堤鄔司的專長才對，不過歷史或許有被扭曲過……主要是經由個人之手。

羅莎的宅邸是位在皇宮腹地內。

在傭人的帶路下，比呂來到與之前相同的房間。比呂將羅莎放到牀上。

那人雙手抵着兜帽——像是要強調似地以食指比着耳朵說道。

「不，只是你手上的東西太過罕見，我不禁有些好奇罷了。」

「哼！我不要理比呂了！」

「亞堤鄔司，你究竟有何用意？」

「既然你醒了，就自己走啦。」

看吧，果然被自己猜中了，比呂不禁深深嘆息——甚至忘了去瞪正捂着嘴角竊笑的羅莎，他半是無奈地望向麗茲。

是一處只有噴水池的樸實地方——比呂感受着夜風，在噴水池畔坐下。

比呂努力地不動聲色，貫徹緘默立場，以免多說多錯。

「呵呵，這正是所謂大人的特權。仍是小孩子的麗茲還無法體會喔。」

「哎呀呀，難得有機會可以讓紅遍大街小巷的黑皇子揹着嘛。就讓我多享受一下吧。」

這句話是從房間門口傳來的。

也就是說——這大概就是喝醉與清醒時的反差吧。頓時一陣冷場。

「……你說話真風趣呢，我從一開始就在啦。」

相對於大廳裏聚集了大批人羣，這裏則是空無一人，十分安靜。

「啊，比呂，我去換一下衣服。」

比呂頭也不回地朝着中庭走去。

看來醉鬼早就醒來了。羅莎不滿地瞪着比呂。

「爲了讓你卸下防備，看來是有必要自我介紹一下吧。」

比呂正經地回答完後，只見姊妹兩人一臉無趣地看着他。

麗茲伸手環住姊姊的頭，抬起下巴指了指門口的方向。

那傢伙……居然陷害我！

少女的聲音——麗茲的氣息出現，雖然僅有一瞬間，但還是讓比呂分心了。

穿着鬥蓬的那人感慨良深地點點頭後，彎下身優雅地一鞠躬。

「…………看來不是個等閒之輩。」

應該是在暗示比呂趁現在快走吧。比呂在心底感謝麗茲的體貼，朝着大門走去。

「……什麼事？」

「啊，找到你了！」

「……結果，羅莎醉倒了嗎？」

「既然祖先是那樣，後裔大概也差不多吧。隔代遺傳的不只有容貌，看來就連個性都繼承了呢。真是的，長得一副人畜無害的臉，底下居然包藏了這種本性……姊姊好傷心呢。」

「不是的。從剛纔我協助你逃走的時候起，姊姊就一直昏迷不醒。真是的，羅莎姊姊很誇張吧。」

比呂從懷裏拿出一張卡片——白色與黑色正開始交融，散發詭譎不祥的氛圍。這張詭異的卡片是亞堤鄔司交給自己的。

比呂深呼吸一口氣，架好態勢，以便隨時可以應戰。

單純的麗茲對於親愛姊姊的話照單全收，且深信不疑。比呂一陣愕然，無言以對。

矗立於地面的大帝都克勞狄司，其豪華絢爛的程度完全就如同字面上所述。

然而，羅莎倒是愈說愈起勁。

「請恕我不方便露出長相，我是休特貝爾第一皇子的幕僚之一，順道一提，我是長耳族。」

「我並沒有喝這麼多呀——」

鬧起脾氣的麗茲直接跳上牀。羅莎也是一臉無言地躺下。

（算了……反正她是自作自受。）

畢竟她原本的身分是第三皇女，宅邸的設計比起其他大貴族都更加氣派。

毫無脈絡可尋的一句話，比呂帶着一臉狐疑正要開口回問時——

「那麼，大人們請往這邊。」

麗茲跑向尚未解除警戒的比呂身邊。

沒有任何回答，只有夜風拂過耳畔，輕柔的觸感震動着耳膜。

比呂仰望夜空喃喃低語。

比呂與麗茲換手，揹着羅莎走向凱爾海特的宅邸。

「亞堤鄔司陛下確實是會對征服之國的王妃或王女出手，不過他的手帳裏有留下記載，說自己還比不上弟弟。」

比呂轉頭一看，站在視線前方的是已經換上睡衣的麗茲，她反手將門關上。

接着他在一旁的椅子坐下，重重地喘了一口氣，此時，從牀鋪射來一陣殺氣。

「是啊，就在某人跑去休息時結束了。」

看到她那擺明是故意的舉止，比呂也只能發出乾笑。

「哎呀……你手上的東西真罕見呢。」

「而且還改編成戲劇呢。」

「不可能。我剛纔絲毫沒有察覺到你的氣息。」

打開宅邸的豪華大門，一進到屋內，傭人們立刻上前迎接。

「可以請你報上身分嗎？」

「那麼，你來找我有什麼事嗎？」

「我、我的頭蓋骨正發出悲鳴喔？」

「這麼說來，聽說胸部只要被男人揉過的話，就會變大喔！」

聽到麗茲滿臉笑容地說道，比呂臉頰不由得一陣抽搐。

「………真難懂呢。」

之前確實曾聽德里庫司提起過這麼一號人物。

當比呂的視線再度移回原本的位置，那名長耳族的身影早已消失無蹤。

「——？」

「不，你的女人味還不夠。」

就在比呂閉上眼時——

「比呂～～？你在哪裏～～？」

「什麼嘛，我也已經成年啦。已經算是大人了吧？」

「哎呀，嚇到你了嗎？」

「……真好，我也醉倒就好了。」

麗茲眼眸流露着哀傷，視線在自己與羅莎的胸部之間來回打量。

「………雖然隱隱約約有所察覺。」

——隔天。

懸掛於東方天空傲然閃耀的太陽顯得格外刺眼，和煦的微風流轉過大地。

*

「真的嗎？」

「你是什麼時候來的？」

「你一直沒回來，害我好擔心。」

而在大帝都的北門，軍馬整齊地並排成列。

中央是身穿漆黑鎧甲的兩千騎兵。列隊於西側的是肩上統一纏上金色布帛的第一皇子後備軍五千騎兵，以及繞着紅色布帛的第四皇軍三千騎兵。

至於東側，數量超過五千的東方貴族士兵整齊列隊，奔跑於隊列縫隙間的旗手們揚起數道沙塵。

這個舉動除了爲提升士氣和再次確認指揮官以外，還有其他多種理由，而效果更是相當多樣。

激昂感與緊張感相輔相乘之下，使得現場流轉着不可思議的氛圍。

軍隊的凜然威勢讓透過城牆窺探的人民們無不爲之震懾、屏息守望。

「比呂，別太逞強喔。小擦傷萬一化膿的話可不得了。」

一臉擔心地撫摸比呂臉頰的是第六皇女麗茲。

面對一如往常過度保護的麗茲，比呂無奈地苦笑點頭。

「我知道了，而且也有帶着軍醫同行，放心吧。」

「纔不放心，就是因爲你不會照顧自己，我纔會這麼說的。路上也有可能遭遇盜賊襲擊不是嗎？我當然清楚比呂武藝高超，但事情總有萬一嘛。」

「……嗯，你說得對。」

畏於麗茲咄咄逼人的那股壓力，比呂只好含糊地回應。

「真是的，要把我的話聽進去啦！」

麗茲氣呼呼鼓漲起雙頰，模樣十分惹人憐愛。

大概是看不過去吧，站在一旁的寡婦——羅莎適時地介入。

「總之，怎麼說呢……畢竟連結婚儀式都還沒舉行，就連想以遺孀自居也沒辦法。所以你還是乖乖聽麗茲的話，別太逞強了。」

「就是啊。連結婚儀式都還沒舉行——咦？」

話說到一半，麗茲望向姊姊。掛着一抹微笑的羅莎伸手搭在妹妹的肩膀上。

「怎麼了？」

「真是的，姊姊總是隻想到錢……」

「不過的確是呢，我畢竟也是妾嘛。」

比呂向馬伕如此指示後，馬車開始緩緩起步。

羅莎像是想讓比呂放心似地拍了拍他的肩膀。比呂一臉滿意地露出微笑。

「不必擔心我，反而是羅莎就拜託你了。一定要平安無事地將她送回東方。」

「……我可從來不曾嚮往過那種生活。」

「以後慢慢學就好。總之，切忌大意輕敵。」

「我會盡可能地提早從雷貝林古王國回來，你也別太逞強了。」

「嗯，比呂也要加油喔。」

「……也、也是。」

「呃，我要是那麼做的話，皇帝陛下一定會大發雷霆的……」

「之後你就回去南方，在貝爾克要塞繼續鍛鍊吧。」

「羅莎也要儘可能找些實力高強的人隨身保護比較好。」

看着將麗茲玩弄於股掌的羅莎，比呂深深地嘆了口氣。

「交給我吧，我一定會平安地送她回去。」

「比呂殿下，出發的準備都已經完成了。」

「我就知道你會這麼說。我已經找好人了。你就放心出發吧。」

羅莎冷不防地抱住比呂，還以爲她想做什麼，沒想到卻聽到有如溺愛的慈母纔會說的話。

「好，我現在就去跟他們說。一路上小心了。」

比呂同樣回給她一抹微笑。然而，盤據在他內心的不安卻始終未曾散去。

「比呂大人，等您很久了。」

才這麼說完的比呂不由自主地往後退了一步。因爲麗茲的美麗臉龐正朝自己逼近。

「他們兩人相當優秀。從奴隸解放軍的時候開始，他們的實力我一直看在眼中，絕對是無庸置疑，而且也足以保護自己。一定可以幫上你的忙。」

「我知道。我一定會聽從奧拉的指示。雖然我很擅長指揮，但策略方面就完全不行呢。」

「東方現在可是受到比呂大人的庇護啊。要是他死了，我可就傷腦筋了。」

糧食方面也沒問題，這趟旅行幾乎可以保證百分之百安全。

聽見比呂的話後，麗茲透露着緊張感的紅色雙瞳望向比呂。

羅莎十分愉悅地凝望着一臉困惑的妹妹。

宛如母親一般的叮嚀，比呂聽着聽着嘴角不禁有些抽搐。

沐寧邊說邊打開車門。比呂致謝後坐進馬車，馥金也向他點頭行禮。

「真的不會有事的。我會速去速回。」

「麗茲，費爾瑟屬州目前還稱不上安定。你要好好照着奧拉的話去做。」

「真的沒問題的。等到會合時，你一定會因爲我的成長而驚訝！」

或許是爲了昨晚被麗茲勒昏的事復仇吧。

兩人伸手相擁，輕輕拍了拍對方的背之後才往後退開。麗茲有些羞赧地綻開笑容。

若是繼續放任羅莎胡言亂語，自己很可能也會遭殃——如此判斷的比呂，決定換個話題。

「唔，嗯。交給我吧，我一定會留下好成績的。」

面對潑自己冷水的比呂，麗茲雙手扠腰，趾高氣昂地說道。

比呂透過頭盔面罩的縫隙打探迦達的銳利雙瞳，只見其眼神中寄宿着絕不退讓的意志。

從比呂背後出現的是迦達。他身上穿着全黑的鎧甲，雖然掩蓋了武人的風範，但一身超乎常理的霸氣無以隱藏地傾泄而出。

「德里庫司也會一起前往雷貝林古王國吧。既然如此，也把馥金和沐寧帶去吧。」

雖然敵對派閥不太可能採取激烈手段，但畢竟有「黑死鄉」的存在，還是小心爲上。

比呂正要望向羅莎時，臉頰突然感受到一陣柔軟的衝擊。

比呂不由得在心底想着兄妹兩人實在太激昂了，同時在鋪設好的椅子坐下。透過裝設在車門上的窗戶往外望去，麗茲與羅莎正對着自己揮手。

在比呂詢問爲什麼之前，迦達早一步開口說明。

「大概是馬匹的嘶鳴聲太吵了，你聽錯了吧？我不記得自己有說過這種話。」

沒有故作堅強。情緒十分平靜。思路相當鮮明，思考也很靈活。

目送着迦達的背影遠去，比呂再度轉過身面對麗茲她們。

迦達莫名的一句話，讓比呂不禁偏過頭。

「咦？妾？」

「我會派快馬送信過去，你一定要回信喔！畢竟旅途很長，要記得好好喫飯。」

「什麼結婚儀式……？」

「出發吧。」

「我明白了，就讓他們同行吧。」

支領到的旅費已經相當夠用，而且雖然說是護衛，但同行的可是百名精銳。

「真的沒問題嗎？」

「麗茲自己也要小心。羅莎也一樣。」

無論未來有什麼狀況正等着自己，都絕對不會輸的。不容許任何人來攪局。

「無妨。他們早就做好這方面的覺悟了。不過，你也別太小看他們了。那對兄妹在該認真時，可是會全力以赴的。」

「護衛賢兄的重責大任，請放心交給我吧！」

迦達小聲地問道。比呂點點頭後，再次交待。

「咦？」

「還有，我剛纔也說過了，不要太逞強，如果危險時，就立刻逃走。」

比呂說完便轉身背對兩人，邁步朝馬車走去。

麗茲的食指抵在滿是無奈的比呂鼻子上。

「我知道了……我也有個條件。」

「要是覺得寂寞，就快馬送信過來。我隨時都可以去接你。」

比呂正想回說「你太愛瞎操心了」——羅莎卻突然插話。

「哈哈，真是如此就太好了，我會期待的。」

「就算你因此失去地位，大不了由我來養你，放心吧。你應該也比較喜歡這樣吧？」

「那麼，我差不多該走……唔！」

比呂苦笑地從羅莎身邊退開。

「不用了，沒問題的。你們兩人實在太愛瞎操心了。」

「那麼，我要走了。」

「我也會立刻啓程回到東方。如果需要錢或糧食就儘管開口，我會請附近的貴族送過去。也可以瞞着皇帝陛下私下調兵給你。到時就以維持東方治安作爲藉口就好了。」

「我不能帶他們去。因爲一旦到了危機關頭，我很可能必須捨棄他們。」