第22章「選拔賽」

七國親善魔法大會。

這是由各國魔法學院共同參與的年度盛事。肩負人類未來的次世代魔法師，將會代表自己的學院於此同場競技。由於各學院的營運費用都是來自納稅人的血汗錢，因此這場大會的部分目的，也是爲了向國民展示優秀人才和國力。

然而，其中最主要的目的，當然還是在於和其他國家一較長短，藉此樹立自己國家的威信。因此爲了讓參賽的魔法師幼雛分出高下，這場大會採用了最簡單明快的比賽方式。

換句話說，就是對人戰鬥的形式。當然，若是從魔法師的原始存在意義出發，比賽內容應該是要設想和魔物之間的戰鬥。事實上，大會規則也清楚載明：「參賽者在參賽之前，必須做好和魔物交戰的心理準備」。但是任何事情只要和政治扯上關係，問題就會變得複雜，這場大會同樣也無法成爲例外。儘管表面上依舊保持着「以學生爲主體」的名目，但不知從何時開始，整場大會已經走調爲國家之間的競逐角力，這一點也是不爭的事實。

此外，由於比賽結果不僅有助於宣揚國威，更能作爲絕佳的宣傳材料，幫助自己國家的學院招攬有志成爲魔法師的新血，因此與會各國無不傾盡舉國之力投入這場大會。這股熱度也反映在大會冠軍所獲得的榮耀和各種獎勵上，甚至還有逐年愈演愈烈的趨勢。

同樣地，爲了觀賞比賽而造訪舉辦地的觀衆人數也逐年增加，且各國都會進行持續數日的實況轉播。時至今日，這場大會已成爲全體國民無法忽視的國際娛樂盛事。

這場由七國共同舉辦的盛會，在事前的七國元首會談上正式通過。而一般的國民幾乎都不曉得，在會談結束後慣例發佈的召開通知背後，其實隱藏着各國錯綜複雜的矛盾分歧。只是這次的召開通知格外盛大，讓人們不由得相信今年也會和往年一樣盛況空前。

◇　◇　◇

儘管世間如此喧囂紛擾。

自元首會談中歸來的亞爾斯，首先着手的當然是暫時中斷的研究工作。

由於暑假已經臨近尾聲，因此亞爾斯必須有效運用新學期開始前的一些時間。白天主要是和忒絲菲婭、艾莉絲及露姬三人的實戰訓練；訓練結束之後，則是在書桌前埋首研究到深夜時分，就這樣日復一日。

到了八月下旬，因爲布鐸納屢次找亞爾斯商量新型AWR的事情，所以他也開始頻繁往返於學院和馮盧恩之間。

每天只要能睡三小時就夠了——即使是抱持着這種想法的亞爾斯，也能明顯感受到自己的腦袋變得有些遲鈍。

再加上還有選拔賽的事情。這場攸關親善魔法大會參賽資格的選拔賽，將在新學期伊始花上兩天的時間舉行，以確保足夠的公平性。扣除那些已經確定參賽的成績優秀者，其他學生將通過這場選拔賽，競逐另外保留的出場名額。因爲學生的總數多達四百人，要從中完成汰選需要相當的時間，所以比賽形式也和大會的正式賽有所不同。

具體來說，就是每場比賽是以十人爲單位同場競技，亦即接近「大逃殺」的模式。能在場上站到最後的那一個人，便可以晉級到下一輪的賽事。因此，除了自身實力外，也需要根據同場的參賽者制定戰術之類的策略。

雖然依亞爾斯的實力應該沒什麼好擔心，但他姑且還是把這件事情擱在腦海的某個角落，繼續過着忙碌的日子。最後，新學期就這樣悄悄到來，選拔賽也跟着揭開了序幕。

「你如果有特地跑來觀戰的閒工夫，不如回去做自主訓練還比較有幫助。」

選拔賽即將開始，在學院訓練場上，亞爾斯眉頭微蹙地向露姬說道。亞爾斯是被迫參加選拔賽，他的心情當然不怎麼愉快。

「我作爲您的搭檔，怎麼可以不來觀戰呢？而且觀賞亞……阿爾的比賽，也能夠達到充分的訓練效果。」

意識到旁人目光的露姬，及時收回了「亞爾斯大人」的稱謂，而她似乎絲毫沒有打算退讓的意思。

如果交戰對手是一流的魔法師也就罷了，在這種以普通學生爲對手的比賽裏，亞爾斯實在不覺得露姬能從中得到什麼收穫或啓發。可是亞爾斯也沒辦法單獨把露姬趕回去。

「「「……!!」」」

女學生也緊隨其後，將棒子的一端抵住地面，宣讀出魔法的名稱：

在訓練場內部的空間分隔裏，有五個區塊分配給一年級生使用。原本鬧哄哄的氛圍，也隨着比賽即將開始而徹底安靜下來，取而代之的是宛如遭到寒冰覆蓋般的寂靜。

只聽那名學生髮出一聲沒出息的哀嚎，旋即因爲遭到對手追擊而不支倒地——首先解決一個。

雖然露姬知道亞爾斯是讓魔法偏離，但老實說她並沒能看清楚細節部分。

衆人因爲謹慎過度，停下腳步緩緩準備施展魔法的模樣，簡直像是在說「快來打我」。雖然場內已經展開小規模的魔法互轟，但是亞爾斯完全沒把這些炮火放在心上。

就在土石洪流即將吞噬亞爾斯的前一刻，剛纔那名男學生所施放的火球，幾乎也在同一時間飛了過來。

費莉涅菈在內心嘀咕的這句話，是針對她委託亞爾斯的鑑別工作而發。結果在那個小組裏，沒有半個人進得了亞爾斯的法眼，足以擔當代表選手的重任。極度短暫的比賽時間就是最好的證據。亞爾斯在開始一分鐘後就收拾了所有對手。費莉涅菈在感到傻眼的同時，也因爲一片黯淡的前途而頭痛了起來。

然而，想要實現這種極度細膩的魔力操作，肯定需要嘔心瀝血的無數積累。露姬光是想到這裏，就忍不住在心中暗自嘆了口氣。

露姬說出這句話，有些含羞帶怯地舉起手，在身側輕輕揮舞。而她的滿面笑容，甚至讓亞爾斯不禁懷疑，她跑來這裏其實只是爲了和自己說這句話。那種在端莊穩重之中帶有幾分自豪的神色，看起來就像是目送丈夫上班的新婚妻子。身形嬌小的露姬突然散發出的成熟氣息，讓亞爾斯有種和平常不一樣的感覺。

「阿爾，路上小心。」

儘管構築魔法的資訊相當正確，可是也因此過於小心謹慎，在發動上慢了一些，速度不足以捕捉住亞爾斯。要從中脫身很容易，但是這樣的閃避動作有可能太過醒目。

照理說來，剛施展完魔法便遭到奇襲攻擊的女學生，應該來不及做出閃避動作。就連她本人也沒想到能夠躲開的樣子，過了好一會兒才理解到自己僥倖逃出虎口。

——我本來以爲對付學生用不到AWR，但是沒帶着AWR上場，或許還是有點失策吧？

很快地，在確認五個區塊的全體參賽者都做好比賽準備後，宣告選拔賽開始的鈴聲一齊響起。

炮火立刻朝着毫不設防的亞爾斯集中過來。面對特地走過來當活靶的對手，沒有人會手下留情。再加上亞爾斯甚至連AWR也沒帶在身上，衆人會選擇優先解決他，說起來也是合情合理。

「火焰爆發！」「寒冰箭！」「疾風突刺！」

在剛剛纔結束的某個賽場上，一名男學生驕傲自滿地擺出勝利姿勢。在爲對方的得意神情感到錯愕的同時，亞爾斯也在心中如此吐槽。忍不住感到頭痛的亞爾斯，自然不可能曉得費莉涅菈不久之前也有相同的感受。

在那電光石火的一瞬間，亞爾斯居然能在手上賦予不同的魔力。在亞爾斯做出解釋之前，露姬根本沒能意識到這一點。說起來這也是理所當然的事情。因爲若是直接用肉身觸碰魔法，實質上等同於正面承受魔法的衝擊。既然亞爾斯能夠毫髮無傷地讓魔法偏離，自然就意味着其中有魔法或魔力介入。

其他區塊的賽事好像還沒結束。就連坐在觀衆席上方的忒絲菲婭和艾莉絲，也目瞪口呆、動也不動地看向亞爾斯這裏。儘管亞爾斯的存在本身，已經足以解釋方纔明顯不自然的比賽結果，但即使是熟知這一點的兩名少女，似乎也需要一些時間才能反應過來。

接下來將從晉級至此的學生裏頭，隨機抽出五人進入比賽區塊，並採用和首戰一樣的「大逃殺」模式進行戰鬥。

從火焰之中現身的亞爾斯如此說道。他改寫了【火焰爆發】的構成，將它作爲自己的魔法重新進行編排。

就在他感到無言以對的時候，比賽終於即將開始。

「謝謝。也不是什麼了不起的東西，就只是個微不足道的花招。」

沒錯，那道土系魔法的效果時間應該早已完全結束，火焰也應該老早就已經消失。然而，在煙霧之中卻能隱約看見一絲餘焰……不對，要說那是餘焰，火勢未免也太過猛烈。那道火焰甚至愈發熾烈，彷彿是要驅散周遭瀰漫的煙霧似的。

聽完亞爾斯說明的露姬，臉上浮現詫異的苦笑說道。

剛纔那名男學生當然已經昏厥了，因此亞爾斯這句話針對的對象，是他利用偏離的小火球狙擊的女學生。那名施展出土系統魔法【操土之手】的女學生，就這樣緊緊摟着棒狀的AWR，茫然地在原地呆立不動。只見她以猶如死裏逃生般的驚愕視線，凝視着小火球在自己方纔所在位置砸出的痕跡。

她應該已經意識到是我讓魔法發生偏離的吧——亞爾斯瞥了一眼滿臉驚恐地看着自己的女學生。

然而，說起同組的其他成員……在亞爾斯眼中看來，他們和首戰的那幾名學生幾乎沒什麼兩樣，讓他忍不住嘆出了不知是第幾次氣。縱使冷漠如亞爾斯，也不禁對被譽爲「魔法大國」的亞魯法未來感到不安。

這裏要補充一句的是，亞爾斯之所以沒有立刻將其他學生撂倒，反而特地觀察衆人的實力是有正經理由的。因爲費莉涅菈事先叮囑過他：「不好意思，如果參賽者裏有資質優秀的學生，還請你在實戰之中把對方鑑別出來。」

然而，事情並沒有按照衆人的想象發展。

由於亞爾斯刻意在構成裏留下了破綻，因此改寫之後的炎之魔法頂多只有中階魔法的威力。不過遭到直接命中的兩名學生，男學生已經完全倒地不起；女學生則是……

對亞爾斯而言，這種程度的戰鬥不可能讓他流半滴汗，可是他也不忍心拒絕露姬的好意，因此姑且還是接過了毛巾。

——束縛系的魔法啊……應對得挺好的嘛。

亞爾斯一臉嫌麻煩地伸手撫着脖子。在確認清楚同時朝自己發射過來的魔法後——他立刻展開了行動。

——也就是說，沒有半個中用的囉……

「辛苦了。我也只能勉強看清楚一開始的動作呢。」

——他是真的想用這種程度的實力參加正式賽嗎……？

從旁人的角度來看……有八名學生同時打出了同歸於盡的慘烈結局，僅剩下那名女學生還留在場上。

由於參賽人數實在太多，因此選拔賽的比賽形式就如前面所說的，採用「大逃殺」的模式。

那名女學生立刻重新架起棒型AWR。雖然她和另外一名死裏逃生的男學生並沒有互通聲息，但是兩人的注意力理所當然地集中到亞爾斯身上。

「你再過一陣子也能辦到。訣竅在於魔力操作。每個系統都有各自適合的魔力密度。只要能夠維持那樣的魔力密度，就能夠在不阻礙施展魔法的情況下，直接觸碰到魔力流向。不過，如果接下來要讓魔法重新瞄準目標，還得覆寫魔法的構成就是了。」

就這樣，比賽開始之後已過了將近一小時。亞爾斯在沒有比賽的空檔時間裏，大致觀察了一下其他賽場的情形，專心評估能夠晉級至此的其他學生具有多少實力。

就在粉碎小火球的下一瞬間，某位選手所施展的土系統魔法發動了新的攻勢。巨大的泥土手掌從地面上高高隆起，接着便像是要拍死蟲子似地猛揮而下，彷彿是要將亞爾斯整個人砸爛一樣，引起整個地面一陣激烈晃動。

儘管這種狀況對亞爾斯來說有些失算，不過也只是把分出勝負的時間往後推了一些而已。他先是朝着那名男學生邁開腳步，緩緩地跑了起來，逐漸加快移動速度。當然，亞爾斯將速度控制在普通學生辦得到的範圍內。那名男學生見狀，登時焦急地將雙刃的劍型AWR向前一送。

彷彿是被主人的動搖所影響，長劍的魔法式散發出一陣不穩的光芒，隨即產生一顆人頭大小的火球。猛烈燃燒的火球從正面鎖定亞爾斯，立刻朝他發射了出去。

因爲對方居然在這種極近距離下將武器高舉過頂，所以接下來的事情對亞爾斯來說，就只是無聊至極的單純作業而已。男學生竭盡全力揮舞而下的劍刃，只是徒然撕裂了空無一物的空間。在他的劍尖觸及地面前，亞爾斯便已經用掌底朝着他的腹部送上一擊——這樣子差不多就大勢底定了。

彷彿是被亞爾斯遠超施術者的魔力所引導，所有的魔法攻擊在命中的前一刻，便以他的身體爲中心點，在空中畫出一道平緩的曲線偏離出去。而這樣的結果所引發的現象就是……

眨眼之間只剩下自己還站在賽場上，女學生忍不住如此失聲叫道。

然而，在泥土手掌和地面之間，已經看不到亞爾斯的身影。此時的亞爾斯，早已逼近到施放出其他小火球的男學生面前。

他只看了這麼一眼，就帶着嘆息做出了這樣的結論。不管是哪個參賽者，都帶着魔法師幼雛特有的步法，一看就知道是不習慣實戰的菜鳥。畢竟完全偏重魔法技術的鍛鍊方式，不可能學到實戰身法之類的應用技巧。現在可不是在打訓練裏不會動的靶子啊——亞爾斯在內心嘀咕道。

——沒一個能打的啊。

露姬如此說道，同時向亞爾斯送上一條毛巾。

對於迎面來襲的小火球，亞爾斯用單手引導着軌道，將這些小火球轉發給其他選手。可是，這次的選手水平多少還是強了那麼一些，亞爾斯在處理最後一顆小火球時，不得不用纏裹魔力的手背將它直接連同構成一起粉碎——這是因爲……

規則上的差異就只有人數從十人減半爲五人。最後總共分成四個小組，而從這場戰鬥脫穎而出的四名勝利者，就能直接獲得大會的參賽資格。

儘管忒絲菲婭和艾莉絲都已經被選爲代表選手，只是身爲第二魔法學院代表，會想盡早知道誰會成爲和她們一起出場的夥伴，或許也是情理之中的事情。話雖如此，也沒必要從比賽還沒開始的現在，就目不轉睛地緊盯着訓練場不放吧。亞爾斯在放棄把露姬趕回去的同時，也對觀衆席上的兩名少女感到有些傻眼。

過了一會兒之後，選拔賽終於迎來了最後的尾聲。包含亞爾斯在內，一年級生的人數已經縮減到二十一人。

順帶一提，因爲人數無法整除，所以唯獨亞爾斯的那個小組有六名參賽選手。

亞爾斯一邊留意着隱藏實力，一邊很快地評估同場交戰的九名選手，旋即緩緩展開行動。他這次沒帶着AWR一起過來，因此沒打算使用什麼複雜的魔法。

亞爾斯不慌不忙地發動攻勢，就像是在配合對手的身體能力一樣；那名男學生則是瞪大了眼睛，反射性地將劍型AWR高舉過頂。

「火、【火焰爆發】！」

土石聚攏之後，爆炸隨之而起。幾道火焰從土牆的些許縫隙噴湧而出，兩名施術者不約而同地鬆了口氣。不僅是這兩名選手，在場目睹這一幕的所有人，恐怕都已經認定亞爾斯無法繼續戰鬥了。很快地，在火焰光芒消失的同時，土石的圓罩也跟着化爲魔力殘渣，周圍一帶只剩下瀰漫的煙霧。

「在沒有AWR的情況下，要改寫魔法果然有極限存在。處理速度會跟不上啊。」

而在亞爾斯分析戰況的期間，整體局勢也持續發生變化。不愧是晉級至決賽的選手，似乎所有人都具備最基本的危險感知能力。場內衆人的警戒對象，很自然地轉向了毫無防備的亞爾斯。

與此同時，周圍見到露姬這副模樣的羣衆——恐怕絕大多數都是男學生——也發出了一陣輕微的鼓譟聲。

其他選手就這樣逐漸包圍亞爾斯，屏息等待着他露出破綻的那一刻。

「呃……我真的辦得到這種事情嗎？」

亞爾斯刻意朝魔法交火的中心點走了過去。因爲面對只懂得用同一種魔法狂轟濫炸的對手，他斷定自己就算站在中心點也毫無風險可言。

就算是在場內，也只有極少數人捕捉到了亞爾斯神乎其技的動作。由於場內僅有擔任選拔委員的學生，因此正確來說，就只有露姬和費莉涅菈察覺到了真相吧。

因爲只要將視線移動到不遠處，就會發現在環繞訓練場的觀衆席上方，有兩道熟悉的人影，理所當然似地坐在那裏。

「咦！騙人的吧！」

亞爾斯像是在評估實力似的，大致掃視了同一區塊的其他參賽者。

雖然每個人都希望「鷸蚌相爭，漁翁得利」，但是在這種大逃殺的賽制裏，必須優先解決威脅最大的對手，因此除了亞爾斯以外的其他人，很自然地就聯手了。

（噢？這不是挺厲害的嗎？）

亞爾斯將魔力抑制到了極限，只在雙手賦予了最低限度的必要魔力。如果是初出茅廬的菜鳥，甚至不會察覺到他的手掌上纏裹着一層柔和的光之薄膜。

緊接着，轉眼之間化爲熊熊大火的那道烈焰，宛如一條緋紅的巨蛇般，灼熱的大嘴朝着兩名學生咬去。下一瞬間，火焰的激流一口氣吞噬了兩名學生。

——看來我有點太招搖了。

儘管比賽結果相當掃興，但是比賽結束的鈴聲還是立刻響起。看着亞爾斯從容不迫地走出賽場的模樣，場邊觀衆語帶嘲諷地說着「這傢伙真是有夠走運」之類的評語。亞爾斯自然是把這些話當成耳邊風。

而另外一個和露姬擁有同等實力的人，也同樣目睹了剛纔這一幕。坐在選拔委員座位中央的費莉涅菈嘆出一口長氣，託着自己的臉頰尋思道：

若是能找出像樣點的學生，亞魯法的整體戰力也能得到提升，從而更加接近大會冠軍的目標，因此這也可以說是最應該考慮的基本問題。

火球、冰箭及風刃，朝着亞爾斯直撲而來。他既沒有選擇從正面格擋，也沒有選擇消除它們，只是從側面輕撫似地碰了一下，就這樣輕而易舉地閃避掉了複數的魔法攻擊。

根據先前快速觀察的結果，確實還是能找到幾個不會完全依賴魔法的選手，這點本來讓亞爾斯頗有好感；可是這些選手之所以沒有極度依賴魔法，似乎只是因爲他們沒辦法使出正經的魔法，簡直不像話到了極點。在亞爾斯眼中看來，衆人的近身戰鬥水平和外行人沒兩樣，而且如果不特地停下所有的動作，甚至連魔法也無法施展出來的樣子。正因爲他們和首戰的對手一樣，全都佇立在原地開始構築魔法，所以更加令人感到啼笑皆非。能靠着光明正大的魔法互轟晉級至此，或許該說他們的心臟實在夠大顆。

「【操土之手《mud hand》】！」

硬質化的土石洪流頓時應聲而起，從左右兩側襲向亞爾斯以封鎖他的動作。亞爾斯用眼角瞥了一眼氣喘吁吁的女學生，在心裏尋思道：

使用纏裹着魔力的手掌，以最低限度的力量引導魔法的流向，截至這部分可以算是第一階段。最一開始偏離出去的那顆火球，露姬也確實用眼睛捕捉到了。可是在那之後，亞爾斯同時處理七發魔法的神速動作，她的眼睛就完全跟不上了。

緊接着，亞爾斯一拳撂倒還在發愣的女學生，就此解決了所有對手。這名女學生剛纔之所以能倖存下來，純粹只是因爲沒有人站在她的對角位置上，自然也就沒有可以用來借刀殺人的魔法。

「咦～居然躲過了啊。」亞爾斯拋下被自己一擊撂倒的男學生，瞬間停下動作，如此嘀咕一句。

那並不像艾莉絲的【反射】那樣是直接反射敵人的魔法，但是對亞爾斯來說，面對學生程度的癟腳魔法，別說是讓它產生偏離，就算是要修正軌道瞄準新的目標也只是舉手之勞。不過這也是因爲包夾住亞爾斯的那些「靶子」，正好都站在對角線上，而且每個人都愣頭愣腦地站在原地不動。

「【土網《rock net》】！」

在這種氣氛下，亞爾斯泰然自若地和露姬交談了幾句，接着便懶洋洋地向她舉手作別，朝着其中一個區塊邁開腳步。其他的九名學生已經在那個區塊嚴陣以待。

在漫天飛舞的癟腳魔法之中，亞爾斯撥了一下朝自己直撲而來的【火炎箭】，彷彿在趕蒼蠅似地改變了【火炎箭】的方向。在他手掌撥動之下，畫出流麗曲線的火箭頓時增加一倍速度，直接命中了正在進行近身戰鬥的另一名學生背部。

「「——!?」」

在這場選拔賽中，和亞爾斯分到同一組的學生必定會迎來敗北。有實力的學生如果因爲這樣而慘遭淘汰，未免也太過可憐了。由於亞爾斯也能理解這一點，因此這樣的鑑別動作是有必要的。

由訓練場暫時分隔開來的這些區塊，也可以算得上是某種擂臺。亞爾斯走進所屬的區塊之後，參戰的十名選手便正好全數到齊，出入口悄無聲息地關閉。十名選手保持着一定距離，神色緊張地舉起各自的AWR。

她似乎瞬間構築起了土之防壁，並且縮起整個身子挺過烈焰的轟擊。表面被燒得一片焦黑的土牆，很快就斑駁崩塌了，咳嗽不已的女學生從土牆後方現身。

而在她的眼中還能看到鬥志的光芒。

女學生或許沒有意識到剛纔的現象是亞爾斯的魔法，而是將其理解爲男學生的火球魔法死灰復燃，從而再次引發爆炸和餘波。

雖然亞爾斯本人就是想要營造這種效果，但是從觀衆席的一片譁然也可以得知，剛纔的那場演出可能還是有些牽強。

亞爾斯姑且走到男學生身旁，撿起掉落在地的劍型AWR，瞥了一眼鐫刻在上頭的魔法式。

——只有火系統的基礎魔法式啊。

如果這是從學院借來的AWR，當然就只會刻有基礎魔法式。像這種便宜的量產品，肯定承受不了亞爾斯的魔法威力。因此他只打算在上頭賦予魔力而已。

亞爾斯緩步走向場上的最後一名女學生。雖然從那僵硬的表情完全看不出來，但是和亞爾斯對峙的女學生，似乎仍舊帶着不屈的鬥志。這一點也可以從她手中的AWR得到印證：只見注入其中的魔力，散發出一股堅決的氣勢。

——在魔法戰鬥方面算是比其他學生像樣不少。那麼在接近戰方面又是如何……？

亞爾斯在衝向女學生的同時，順勢揮出手中的劍型AWR。爲了配合普通學生的動作水平，他只能使出如此丟人現眼的劍招，魔力賦予的水平也降低到不會惹人疑心的程度，只是要刻意改變早已深入骨髓的本能動作，實在是相當費神的一件事。

儘管比不上艾莉絲的乾淨俐落，但是女學生確實地擋下了這一擊。伴隨着一陣金鐵交擊之聲，雙方來回對打了好幾回合。女學生的眼睛好像逐漸能跟上動作，開始預判亞爾斯的劍招走勢，將棒狀的AWR預先移動過去格擋。

女學生的手臂一開始很有力氣，AWR上也注入了一定程度的魔力，可是男女體能的先天差距，很快就讓她的魔力紊亂。在陷入被動防守的劣勢後，女學生選擇以長劍架開的方式應對攻勢。面對亞爾斯的劍技，她似乎很早就斷定自己討不了什麼便宜，於是決定全神貫注在迴避上。

而在閃躲攻擊的期間，女學生也不忘將魔力緩緩注入棒型AWR，上頭的魔法式開始綻放光芒。她抓住迴避動作的空檔，逐一突破了魔法的各個構成階段。那飽經鍛鍊的魔力量，也令人眼睛爲之一亮。最後，就在魔法來到即將發動的那一瞬間——

女學生向後退了一步，千鈞一髮地躲過了亞爾斯的攻擊，劍鋒幾乎是貼着她的臉頰掠過。緊接着，女學生像是要繪製箭頭一樣，在地面上畫出一條直線，同時又跟着退了一步。

順着對方的後退動作繼續上前發動攻勢，對亞爾斯來說當然是小菜一碟。然而，因爲他的眼角餘光注意到了地面的那條直線，所以刻意選擇了等待對手出招的做法。

也就是亞爾斯特地在一瞬間停下了動作。女學生看到這個破綻，立刻英勇無畏地以AWR的棒柄戳擊地面。

「【穿刺巖棘《thorn pierce》】！」

畫在地面上的那條直線，是用來明確規定魔法發動座標的印記。只見一根巖錐從亞爾斯眼前的地面冒了出來，並且逐漸形成足以在他的胸口開出一個大洞的銳利尖端。

若是在猝不及防的情況下，這根巖錐肯定能夠命中對手吧。女學生應該也相當確信自己能夠一擊得手。然而——現實並沒有按照她的想象發展。

這項魔法的發動時機堪稱完美無缺，但是就在【穿刺巖棘】完成那根巖錐的瞬間，亞爾斯反握手中的長劍，將AWR一把刺進了地面。整個動作一氣呵成，遠遠凌駕於常人的反應速度。

「她是希耶爾·法盧列諾同學，和我們同一個班級。我們有和她一起上過實技課程。」

「嗯？你們幾個認識啊？」

那雙渾圓的大眼，則是讓人聯想到小動物。體格與其說是纖細苗條，不如說是嬌小玲瓏。遍佈全身的嶄新傷口應該是訓練所致，仔細一看便會發現她整個人的身形相當單薄。

紅髮少女語帶嘆息地說道，旋即沒好氣地白了亞爾斯一眼。而不知何時已經來到亞爾斯身旁的露姬，則是拉了拉他的袖子，湊近他的耳旁說道：

不知何時已走到賽場上的費莉涅菈，將視線落到眼前展開的虛擬液晶螢幕上說道。而在依序宣讀完包含亞爾斯在內的四名勝利者後，費莉涅菈繼續說道：

向費莉涅菈傳達希耶爾是可造之材的亞爾斯，也可以看出其他女同學是真心爲了她的獲選而高興。希耶爾似乎相當受人尊敬，認識她的女同學全都聚攏過來，幾乎演變成祭典般的騷動。

這名女學生顯然是土系統的魔法師。而土系統和其他系統相比，有着極爲明顯的相形見絀之處。因爲若是要移動或固定泥土，必須隨時在目標上附加指向性，所以消耗的魔力量頗爲可觀。就連初階魔法也需要相當程度的構成情報量。換句話說，土系統光是在構築過程裏，就比其他系統要來得費事許多。

「你如果要這麼說的話，我的實技成績也只有中等水平喔。」

「欸嘿嘿！因爲人家在暑假期間做了猛烈的特訓嘛。」

金屬相擊的尖銳聲音猛然響起。女學生馬上彎下腰想要撿起掉落的AWR，可是亞爾斯不可能給她撿起武器的機會。

「謝謝。不過，我想你也會被選上就是了。」

「……不會吧？」

原本集中在費莉涅菈身上的視線，一下全都轉向了希耶爾。

考量到土系統的這種不容易之處，亞爾斯不禁暗自在心中讚歎女學生的努力。從周圍人的反應來看，可以推斷出這名女學生是在暑假期間有了大幅成長。儘管參加選拔賽這件事本身，就代表着她的學期成績不足以取得出場資格，但是她肯定也是爲此付出了大量努力。彷彿是在印證亞爾斯的推測，只聽女學生開口說道：

「最強什麼的太抬舉我了，我可是輸給了亞爾斯同學耶。不過還是謝謝你們了，艾莉絲、菲婭。」

「那麼，一年級生的選拔到此結束。接下來宣讀的四位小組勝利者，將獲得本次大會的出場資格……」

「另外，選拔委員已經根據比賽的內容，挑選出了本次特別名額的人選。這位同學的名字是……」

伴隨着驚訝的歡呼聲，現場觀衆爲兩人送上如雷的掌聲。第一個帶頭拍手的，也不曉得是費莉涅菈還是露姬。不管怎麼樣，兩名少女的拍手不僅是在表示讚歎，同時更是在表露她們對亞爾斯的由衷崇拜之情。無論如何，這都是在向勝者送上毫不吝惜的掌聲。

「雖然我們也差不多習慣你的性格了，可是你好歹也記一下同班同學的名字嘛……」

「亞爾斯同學果然非常厲害呢。」

「我投降了。」被劍尖抵住白皙脖頸的女學生，只能心服口服地承認自己的慘敗。

「咦!?這是什麼意……」

「亞爾斯同學，你從剛纔開始就在打什麼啞謎啊……？」

「咦!?是我!?」

「總之我就先記下來了。畢竟我們都是大會的參賽者。」

希耶爾給人的第一印象，真的就是一名「嬌小少女」。甚至讓人有點懷疑她能否勝任魔法師的重擔。

「恭喜你，希耶爾。真是太厲害了！」

從遠處奔向這裏的人，正是忒絲菲婭。只見她半是欣喜，半是驚訝，一把拉住名爲希耶爾的少女的手說道：

「……希耶爾·法盧列諾。以上五位就是透過選拔賽獲得大會出場資格的選手。」

即使聽完露姬的說明，亞爾斯依舊毫無印象。他再次仔細打量起這位名爲希耶爾的女學生。

看着亞爾斯深陷於沉思之中的模樣，希耶爾似乎再也忍耐不住，慌慌張張地開口解釋。她緩緩抬起手來，撫弄着自己的頭髮說道：

「你是認真的嗎？話說你會不會太失禮了啊？」

由魔法構築的現象在剛實體化的那一刻，整體的構成非常容易斷裂。被劈成兩半的巖錐延伸到極限之後，眨眼之間就回歸爲魔力殘渣。

希耶爾奮力踮起腳尖，得意地挺起嬌小的身軀。隨後趕到的艾莉絲也跟着送上讚美之詞，像是當成自己的事情一樣開心。

然而，希耶爾的疑問還沒來得及得到解答，宣告所有比賽結束的鈴聲，便已經在整座訓練場內響起。

亞爾斯沒有理會歡聲雷動的觀衆席，自顧自地將視線轉向觀戰區的費莉涅菈。而費莉涅菈當然是興高采烈地朝他點了點頭。亞爾斯是在暗中向費莉涅菈傳達，能夠和他纏鬥到這種地步的女學生，是個值得考慮的人選。

儘管亞爾斯對此也深有自覺，但是艾莉絲的語氣簡直像是在說不成材的孩子，讓他有些難以釋懷。

他再次打量起希耶爾。亞爾斯對希耶爾以前的髮型完全沒有印象，不過她現在留的是棕色的短鮑伯頭，是那種髮尾在下巴處內卷的圓潤髮型。或許是吸收了汗水的關係，有幾綹髮絲黏在一起。

看着亞爾斯假惺惺的應和模樣，忒絲菲婭忍不住以手捂臉；「阿爾這個人，對沒有興趣的事物真的是無視到底呢。」艾莉絲則是順勢這麼說道。

而當女學生回過神時，她和亞爾斯之間的距離，已經進入彼此武器的攻擊範圍之內。

只見希耶爾臉上浮現尷尬的笑容，一副無所適從的樣子。儘管相當模糊，不過亞爾斯印象在記憶的片段裏，確實有類似小動物的東西在那裏探頭探腦。

驚訝到合不攏嘴的女學生，只能一臉錯愕地看着眼前的光景。她已經沒有心力去想接下來該採取什麼戰術了。因爲剛纔的那項魔法，已是她目前所能使出的最強絕技，若是連這招也不管用，她也沒有其他招式可用了。

「你、你看，或許是因爲我剪了頭髮，所以你才認不出來……欸，我經常在放學之後的空閒時間，向菲婭和艾莉絲她們請教功課。」

「希耶爾～」

儘管亞爾斯本人並沒有意識到，但是在不知不覺之中，學院裏其實已有不少人關注他的存在。畢竟在一年級生里名列前茅的三名少女，總是和亞爾斯混在一起。這種明顯不自然的交友關係，在過去只讓衆人感到困惑不解和憤憤不平。不過，此刻已有不少人向亞爾斯投以認同的目光，因爲這些人都以爲他是在暑假期間做了大量的特訓。

「可是你施展魔法的技巧明明挺厲害的啊？」

結果【穿刺巖棘】的巖錐直接從尖端部位被劈開，宛如刻意避開亞爾斯似的，分別從他身體的左右兩側擦了過去。

「沒那回事。我的實技成績只是中下而已。」

最後，亞爾斯將那些喋喋不休的少女拋在身後，徑自帶着露姬離開了訓練場。

「呃，我向她們請教功課時……你大多時候也在旁邊。」

她立刻反射性地將手中的棒型AWR向前一刺，做出微不足道的垂死掙扎。

一道帶着恍然大悟之感的聲音，從亞爾斯的身後傳了過來。聲音的主人是直至方纔都在和他交手的那名女學生。

「菲婭和艾莉絲，還有露姬同學……我好像有點明白，她們爲什麼總是聚集在你的身邊了。」

「我的確是在旁邊呢。嗯，有在旁邊呢。」

這肯定是因爲每個人都知道，希耶爾這名學生有多麼努力不懈的緣故吧。

從忒絲菲婭喊得出對方的名字來看，亞爾斯覺得三名少女應該是互相認識的關係。

面對這種祭典般的熱鬧氛圍，亞爾斯並沒有特別流露出羨慕的神色，只是帶着淡淡的微笑看着這一幕，像是在眺望永遠不會產生交集的遙遠異國一樣。沒錯，這幅和樂融融的畫面，實際上是位於和平日常生活延長線上的神聖領域，而這肯定是他一生都不會踏進的地方。

亞爾斯轉頭一看，發現那名女學生的臉上掛着無比爽朗的笑容，絲毫感受不到敗北的悔恨感。

「那麼我會對你沒有印象，也是沒辦法的事情呢。」

面對忒絲菲婭的正確指責，亞爾斯罕見地找不到反駁的話語。

艾莉絲送上毫不吝惜的讚美；忒絲菲婭則是信誓旦旦地斷定道。當然，忒絲菲婭這句話的成立前提，必須將真正的特別名額人選亞爾斯排除在外。

「你好厲害啊！居然變得這麼會施展魔法了。」

儘管亞爾斯瞬間浮現納悶的表情，不過他馬上就領會過來，於是儘可能不帶諷刺意味地回答道：

總而言之，看着希耶爾胸前的微微隆起，隨着還有些急促的呼吸上下起伏的模樣，亞爾斯隱約能夠明白忒絲菲婭爲何會和她成爲好朋友。這就是所謂的「物以類聚」吧。不過考慮到艾莉絲也和希耶爾交情甚篤，這種說法似乎有點說不通。無論如何，亞爾斯若是把這些話說出口，感覺只會惹來更多倒楣事，因此他決定閉口不提。事實上他要是真的說了，肯定會演變成哪壺不開提哪壺的局面。

「雖然我爲了今天做了許多努力，但是沒辦法呢，輸了就是輸了。不說這個了，恭喜你囉。」

還有一個特別名額——周圍的學生聞言，全都抱着一絲希望看向費莉涅菈。

「——!?」

希耶爾有些沮喪地抬頭看着亞爾斯，頓時讓亞爾斯感到氣氛不太妙。

「那是當然的囉！畢竟希耶爾在這裏頭可是最強的選手。」

總而言之，亞爾斯就這樣順利取得了大會的出場資格。而在走出訓練場之後，他注意到周圍人的視線依舊集中在自己身上。

那是鋒芒盡失的遲緩刺擊。儘管棍棒的前端伸到了亞爾斯的腹部，但是亞爾斯只是稍微用點力氣，就用劍柄的尾端敲落了女學生的AWR。