第25章「七國親善魔法大會開幕」

每年召開的親善魔法大會，是一場舉世矚目的國際性盛會，除了魔法師羣體以外，非魔法師的人羣也相當關注這場賽事。大會的舉辦地點是在位處東方的伊拜里斯，該國擁有七國之中最大面積的國土。而在七國合力建設之下，實際舉行賽事的競技場周圍，更是被打造成一大觀光勝地。

聳立在廣大平原上的競技場，最多能夠容納五萬名觀衆。早在全世界的國家合併爲七國以前，這座巨大的建築物就已經存在，在經過相應的整修裝潢後，成了目前的模樣。競技場的附近除了各種商業設施以外，還散佈着飯店等各種住宿設施。

按照往年的慣例，大會的參賽選手和相關人員，會包下其中的一整棟大型飯店，作爲住宿之用。此外，被包下的飯店會變成所謂的專用設施，在大會舉辦期間，不會接受一般旅客投宿。

日子就這樣來到大會開幕的前一天。

亞魯法的參賽選手，一早就聚集在學院的正門前。按照每年的行程安排，他們將在開幕的前一天進駐會場附近的飯店。

眼前人山人海的擁擠狀況，怎麼看都不像是隻有參賽選手聚集於此。事實上，現場到處都可以看到巨大的旗幟或橫幅之類的東西，應該都是出自後勤團隊或支援小組的傑作。

順帶一提，雖然賽程期間會碰上假日，但是包含今天在內都還是會正常上課，因此其他學生無法來送行。和出行的人潮相比，前來爲參賽選手送行的學院人士顯得不多。不過在送行的隊伍前頭，可以看到特地前來的理事長身影。

然而，在人羣之中卻沒有亞爾斯和露姬的人影。當兩人終於姍姍來遲地出現在集合地點時，送行活動已經臨近尾聲。除了兩人以外的其他選手，早已坐上移動用的大型魔動車。露姬的樣子和平常沒什麼兩樣；亞爾斯則是拎着一個用布包裹起來的長條狀物體。那樣物體的長度和手臂差不多，看起來就像是一根巨大的火柴棒。

「太慢了！」

打開車窗探出頭來的忒絲菲婭，一大清早就拉開嗓門高聲喊道。

亞爾斯只是向她回以一個大大的哈欠。當然，這是不可抗拒的生理反應，並沒有刻意挑釁忒絲菲婭的意思。如果換成其他不致產生誤會的說法，亞爾斯其實是有趕上集合時間的——若不去跟他計較只差幾秒鐘就要遲到的話。

「我們果然還是該去叫你起牀呢。」

坐在忒絲菲婭旁邊的艾莉絲，也從車窗裏探出腦袋說道。

「別說那麼多了，你們兩個趕快上車吧。」

看不下去的理事長催促地說道，語氣簡直像是在趕小朋友似的。

即使是神經大條如亞爾斯，也無法在這種氛圍下，說出「我晚點自己用跑的過去比較快，你們先走吧」這種沒神經的話。

雖然大件行李會事先運送到飯店那裏，但是部分選手之所以會帶着AWR，果然還是因爲幹勁十足的關係吧。

既然身爲魔法師，隨身攜帶重要的AWR也是很自然的事情。忒絲菲婭自不用說，艾莉絲也將從學院借來的薙刀放在車尾的置物空間。附帶一提，亞爾斯其實也沒有資格說別人。

「咦？那是什麼東西啊？」

就在亞爾斯走上魔動車的前一刻，方纔催促着他上車的希絲緹，拋來了這麼一個問題。魔動車上的其他學生，同樣隔着車窗向他投來好奇的視線。

「呃，我是覺得很高興啦……可是我沒有那麼多錢耶？」

「我要稍微考慮一下。」

「那就謝謝你了，阿爾。」

事實上，忒絲菲婭非常喜歡這一類的活動。儘管從孩提時代開始，貴族之間便經常舉辦順便讓孩子亮相的生日宴會，但是對忒絲菲婭來說，這些宴會全都伴隨着空虛，並且有那麼一點無聊乏味。而她和艾莉絲的迷你生日會雖然只有兩個人，卻有着遠勝於前者的無窮歡樂。當然，這也是因爲對方是艾莉絲的關係。

就這樣，亞爾斯不可思議地觸及了少女心中的幽微之處。當然是在不自覺的情況下。

「你如果不想要的話也無所謂，但是這東西只有你能夠使用。」

「我要生氣囉？」

「差、差不多就是這麼回事吧！而且不管是感謝生命中的各種因緣際會，又或是重溫誕生那一刻的喜悅，慶祝生日不都是一件非常美好的事情嗎？」

如果非要說的話，亞爾斯覺得「生日」這種事物，就是周遭的大人會擅自籌辦活動，強迫自己參加的麻煩日子。簡而言之，自己必須抱着逆來順受的態度，在當天扮演一個被大家耍得團團轉的玩具。

就連作爲選手代表、特地在外頭等待亞爾斯的費莉涅菈，也帶着微笑露出在意的目光。

「好，我知道了。到時就好好熱鬧一下吧。」坐在露姬身旁的忒絲菲婭，嫣然一笑地說道。

沒錯，儘管有些麻煩，但是在平穩的日常生活裏，總會像是免費贈送似地冒出這種事情。老實說，亞爾斯從進入學院就讀的那一刻起，就已經把生日之類的事甩到腦後，可是在命運的捉弄下，它好像又自然地復活了過來。

更準確來說，口舌笨拙的忒絲菲婭也只能趁着這種時候，光明正大地說出如此令人害羞的話。

艾莉絲馬上就對生日話題表現出濃厚的興趣。

「居然說會努力學習……」

期待和自制，這兩種截然相反的情緒，總是在露姬的心中激烈對抗。亞爾斯沒有辜負她的期待。

和亞爾斯一起行動的露姬，當然事前就知道了白布裏頭是什麼東西，因此只有她沒有流露出驚訝的神情——只是表情看起來有那麼一點不高興。

「十月……二十號。」

「哪有人主動提起自己生日的啊？」

「這麼說來，阿爾的生日是什麼時候啊～？」

「咦！欸，呃，可是……」

「嗯，你就想成是對你的先行投資吧。」

「咦，可是我的生日是六月，早就已經過了耶。」

「這真的是隻有你能使用的東西。如果你不願意收下，我的努力就會全部付諸流水。請你務必收下它。」

值得一提的是，稍微飄浮在地面上前進的魔動車，在行駛途中幾乎不會出現任何晃動，因此亞爾斯的睡眠應該不會受到任何干擾，但是……

聽到亞爾斯這麼說，不僅艾莉絲，就連坐在旁邊的忒絲菲婭也跟着苦笑起來。沒錯，這的確是讓亞爾斯的未來過得更輕鬆的投資。若是和這樣的成果相比，3400萬迪爾多的投資簡直是太划算了，亞爾斯是真心如此覺得。

「那麼，我們明年就一起幫你慶祝吧。可以吧？阿爾!?」

四人的座位順序是亞爾斯坐在窗邊，再來是露姬和艾莉絲，而忒絲菲婭則是坐在另一側的窗邊。似乎會暈車的希耶爾坐在最前頭的位子，在費莉涅菈的身旁露出有些不安的表情。

所有人的視線都集中在亞爾斯手上的東西，那是一個宛如巨大火柴棒的奇妙物體。這樣東西之所以會引起衆人關注，是因爲它的表面被白布纏繞得密不透風。因此別說是詳細的外觀，就連用途都看不出來。

另一方面，忒絲菲婭雖然也是類似的表情，不過她的臉上露出了開朗的微笑，彷彿是在仔細玩味「我要考慮一下」這幾個字。忒絲菲婭其實意外地喜歡送人禮物，因此她立刻就在心中尋思起禮物的候選名單。拋開金額和實用性等問題不說，爲某人精心挑選禮物，總是讓她感到莫名喜悅，整個人的情緒都高漲了起來。

對於這個出乎意料的結果，露姬不禁對那名大膽果斷的紅髮少女刮目相看。

「你不必擔心，這是採用了伸縮結構的最新款式，因此是毋庸置疑的長兵器。真要說起來，我覺得和薙刀相比，你更適合長槍類型的武器。還有，你如果想要道謝的話，就留給布鐸納老爹吧。」

一道若有似無的細微聲音，在亞爾斯耳邊窸窸窣窣地響起。大概是想要趁着睡眠期間，將這項訊息深深植入他的潛意識裏。

艾莉絲也緊跟着說道，生日會的召開就這樣得到全場一致通過。露姬當然也贊成這項提議，因爲她的表情已經把答案清清楚楚地寫在臉上了。

這是露姬無論如何都問不出口的問題，因此儘管她感到一陣驚慌失措，但還是全神貫注地等待着亞爾斯的回覆。

雖然周圍也不是沒有其他的空位，但是忒絲菲婭完全就是以恩人自居的表情，就只差沒把「本小姐可是特地幫你留了位子」說出口而已。

儘管感到有些難以釋懷，亞爾斯和露姬還是走了過去，在那張五人座上坐了下來。

「會太過招搖嗎？」

「我是十六號喔～！」

艾莉絲和忒絲菲婭都向他投去擔心的眼神。

亞爾斯很快就從聲音的距離——或者該說從嗓音本身辨識出了聲音的主人，一下子就睜開眼睛說道：

「咦，教科書!?……哎，如果是你誠心送給我的禮物，那我也會開心地努力學習啦。」

「如果已經過了，那就更加沒問題啦。抱歉啦，這麼晚纔給你禮物。」

「嗯，有股神聖莊嚴的感覺。」

無獨有偶地，忒絲菲婭偏偏選在這時候向亞爾斯拋出那個問題。

「這麼說起來，露姬，你的生日是什麼時候？」

在行駛的魔動車裏，艾莉絲和忒絲菲婭小聲地聊着天。

忒絲菲婭立刻插嘴說道。就在露姬對她的厚臉皮感到哭笑不得的下一秒鐘……

「也是啦……那麼接下來……」

「「————!!」」

「啥？……你要送我禮物嗎？」

亞爾斯指着魔動車尾端的小型置物空間說道。忒絲菲婭的愛刀和艾莉絲的薙刀都已經擺在那裏，而薙刀的刀刃當然有罩着刀鞘之類的東西。

「抱歉。」

就在亞爾斯準備重新開口說明時，他忽然感到眼皮被一股強烈的引力牽引；與此同時，下巴也好像快要掉了下來。

老實說，亞爾斯非常想直接屈服於猛烈襲來的睡魔。工作大功告成之後，一股疲勞感油然湧現；兩眼掛着的黑眼圈，也讓人一看就知道亞爾斯有多麼疲累。因爲露姬幾乎也是全程參與，所以她其實也是一副非常想睡的樣子。

儘管已經沉浸在無盡幸福之中的她，很清楚自己不能再期待更多，而且過多的期待只會變成非分之想，但還是忍不住抱着期待。

在感到一陣傷腦筋的同時，亞爾斯也略微思索了一下。

坐在他身旁的露姬，雖然覺得這樣很不像樣，但還是忍不住滿臉紅暈地笑了。儘管她很清楚那是很久以後的事情，心裏還是不由自主地湧起期待。

「那是什麼啊？」

因爲打從出生到現在，他從未像現在這樣被人詢問過生日，更別說將生日告訴別人。

艾莉絲一臉擔心地說道，然而亞爾斯已經有些昏昏沉沉，只能含糊不清地回應一聲。

「……你這是在套用別人說過的話吧？」

但是此刻的露姬，多多少少也能理解忒絲菲婭的心情。

亞爾斯牽強附會地找到了這個理由，並且補上一句：

因爲艾莉絲反覆推辭，感到麻煩的亞爾斯隨便想了個解決方案。

聽到露姬這麼說，亞爾斯微微歪起腦袋問道。

大約過了兩小時之後。

他就這樣倚在大型魔動車的窗邊。魔動車的第一趟車程預計要四小時左右，途中會經過一次轉移門，接着再次換乘別的魔動車。用來假寐休息可說綽綽有餘。

「說明什麼的晚點再說吧，你要不要先睡個覺呢？別管我了，快點好好休息吧。」

「雖然我很想說沒事，但是看來是撐不住了啊。」

驚訝到連手都在發抖的艾莉絲，與其說是感到高興，不如說是在猶豫該不該坦率地接受這份贈禮。AWR的價格往往相當驚人。艾莉絲之所以不同於其他同學，至今仍使用學院的出借品，沒有自己的AWR，主要也是囿於金錢掣肘。在其他選手之中，大概也有不少人只能以向學院借用的方式，解決AWR的問題。

然而，根本不曉得忒絲菲婭內心想法的亞爾斯，不禁蹙起眉頭猶豫了起來。

亞爾斯泰然自若地扔下這麼一句之後，就徑自抱着那根棒狀物品，和露姬一起坐上了大型魔動車。車內座位分佈在左右兩側，亞爾斯朝車內走道的最末端看了一眼。坐在車尾五人座上的忒絲菲婭和艾莉絲，用手掌拍打着空位示意。

「你別嚇我啊！我纔沒有主動提起好嗎？本小姐是爲了不讓你傷腦筋，纔想說事先告訴你的！」

衆人剛一坐定，忒絲菲婭便立刻提問。而位於她視線彼端的，是亞爾斯剛纔帶到車上、用白布纏裹着的那根棒狀物體。雖然忒絲菲婭的態度很不客氣，但畢竟自己遲到在先，亞爾斯姑且還是正經回答了她的問題。

最糟的情況也就這樣而已——亞爾斯在心裏嘀咕着這句多餘的話。坐在他身旁的露姬，則是用力吞了一口口水，像是要直接鐫刻在腦海中似的，將這個日期深深地烙印在腦袋之中。

忒絲菲婭乍看之下只是隨口一問，但是她會問這個問題也是有原因的。沒錯，即使不提先前的各種事情，忒絲菲婭也很想找個機會向他——亞爾斯表達平日的感謝之情。

「祕密。我就是因爲這玩意兒纔會遲到，不過謎底很快就會揭曉了。」

「嗯！」

儘管亞爾斯覺得沒必要特地告訴別人，但是好像也沒有什麼不能說的理由。以前還在軍隊裏時，雖然是強迫參加的方式，不過他記得確實是有慶祝生日的活動。只是對亞爾斯來說，他更在意的是這種活動喫掉了多少寶貴的研究時間。

「你沒事吧？」「我說你啊，明明是大會的前一天，居然又熬夜了啊？」

「……這樣子真的好嗎？」

「順帶說一句……人家的生日是在十月喔……」

艾莉絲帶着滿面喜色，重新向亞爾斯送上由衷的感謝。

忒絲菲婭儘管嘴巴逞強，但還是難掩聲音裏的失望之色；亞爾斯則是感到一陣傻眼地說道。在旁邊聽着兩人對話的露姬，不由自主地苦笑。如果是亞爾斯送給自己的東西，哪怕是教科書也好，自己肯定都會感動至極……露姬在如此尋思的同時，輕輕用手指撫摸着掛在脖子上的那條墜飾。

在一陣苦思之後，他終於做出了決定。

「所以這不就是主動提起嗎？既然如此，我就送你一大堆教科書好了。你肯定會高興到感激涕零吧，我彷彿已經能看到你哭着讀書的模樣了。」

「小露姬，你的生日和菲婭很接近呢。」

「艾莉絲的AWR。」

「錢的事情你不必在意，我只是要順便做個實驗。」

「您、您說我是嗎……!?我的生日……也是在十月。」

「就當作是某次的賠禮？……不對，如果當作你的生日禮物的話，就沒有任何問題了吧？」

丟下這麼一句話之後，亞爾斯完全闔上了眼皮。他馬上就呼呼入睡，並沒有看到幾名少女聽見答案後的表情。

「咦！幾號幾號？」

「不過，能趕上大會真是謝天謝地。關於這武器還需要稍微說明一下，所以別把白布拿下來，暫時先擱在這裏吧。」

「畢竟在車上亮相的話，裏頭的東西會有點過於招搖呢。」

「四月二號啦……」

忒絲菲婭自認爲說了一番很有哲理的話，沒想到被亞爾斯狠狠澆了一桶冷水。儘管表面露出了略帶怒意的苦笑，她的心裏卻很罕見地思索起別的事情。

艾莉絲總算收下了亞爾斯遞過來的AWR。可是那把AWR只有成人手臂長，大約相等於忒絲菲婭的愛刀，和艾莉絲擅長的薙刀在長度上有相當的差距。

即使聽到對方這麼說，艾莉絲也很清楚亞爾斯的金錢觀異於常人，因此要她別去在意完全是強人所難。這把AWR究竟得花上多少錢？亞爾斯的態度愈是輕描淡寫，艾莉絲就愈是難以坦然地收下。說句題外話，這把AWR的總製作費用，居然達到了3400萬迪爾多的恐怖數字。

兩人的身體狀況都處於最佳狀態，昨晚原本還擔心會因爲緊張而睡不着，結果似乎是杞人憂天。

她們之所以會壓低音量說話，是因爲一旁的亞爾斯和露姬都睡得正香甜。

亞爾斯以有些斜倚的姿勢，整個人靠在座位和車窗的角落裏，雙手抱胸地閉着眼。從旁人的角度來看，感覺是個很不舒服的彆扭姿勢。

而坐在他身旁的銀髮少女，則是倚靠在亞爾斯的身上入眠。露姬的腦袋剛好就擱在亞爾斯的肩膀一帶。

艾莉絲一邊側耳傾聽依稀可聞的可愛鼾聲，一邊將聲調壓得更低。原本陪着她閒聊的忒絲菲婭，忽然將視線停留於放在後頭的那把AWR。

「有點……令人在意呢。」

「對啊。」

艾莉絲立刻回應道。因爲她當然也不可能不感到好奇。

兩名少女像是想要揭露祕密的小朋友一樣，帶着滿滿的好奇心，互相看着對方，露出生硬的笑容。亞爾斯還沒來得及說明就深深入睡，但是兩人的好奇心可無法就此熄滅。更別說那把AWR就在觸手可及之處，當然會想看上一眼。

「我說，要不要只看那麼一眼？」

「是呢，如果只是看一眼而已……」

將音量壓得更低的兩名少女，有些內疚地瞄向亞爾斯。只見他動也不動地保持沉睡。說起來亞爾斯並沒有禁止她們檢視那把AWR，但是兩人的動作自然而然地變得謹慎。

忒絲菲婭和艾莉絲躡手躡腳地轉過身去，跪在椅子上打量被白布包裹起來的AWR，下意識地吞了口口水。

雖然提議偷看的人是忒絲菲婭，可是這畢竟是艾莉絲收到的禮物，因此後者率先將手伸向了那把AWR。

「準備好了嗎？我要打開囉。」

即使採取如此慎重的口吻，兩人似乎多少還是有些罪惡感。紅髮少女輕輕地點了個頭。

很快地，艾莉絲將手指伸進白布的縫隙，拉扯着布面將包住AWR的整塊白布拿下來。

「「————!!」」

艾莉絲立刻反射性地將掀開的白布蓋回去，將裏頭的AWR再次遮蓋起來。在隔了一個呼吸後，她小心翼翼地只掀開部分的白布。

與此同時，一股淡淡的光芒隨之溢散而出。正如亞爾斯所言，光是看到槍柄部位，就能立刻明白那把AWR是一柄「長槍」。儘管不到燦爛奪目的地步，但整把長槍泛着充滿存在感和份量的金色光芒。

最後當他們終於抵達目的地時，早已過了中午，來到臨近傍晚的時分。

「你這不是廢話嘛。」

「小露姬，你和我們同一個房間，所以是在三樓喔。」

「一年級生裏有阿爾和露姬，再加上我們也是努力到了今天，應該能夠順利拿下正式賽的晉級名額吧？如果能夠放開手腳和同伴大打一場，感覺也挺有意思的呢。」

「這是氣勢上的問題。我會瞬間就把對方抹殺的！」

在那之後，魔動車穿過亞魯法的國境線，進入了鄰國庫列比迪多境內。因爲途中的道路修建並不怎麼完善，所以魔動車不是筆直駛向目的地，而是繞了一個相當大的圈子。一行人經過好幾個轉移門之後，再從伊拜里斯換乘別的魔動車。

於是亞爾斯便朝着飯店的三樓，也就是女性成員的住宿樓層邁開腳步。雖說是女性成員的住宿樓層，但是並沒有禁止男性成員進出，再加上現在也不是深夜時分，只要態度光明正大，應該就不會有什麼問題。

原來是這麼一回事啊——三名少女頓時放下心來，最後決定在她們的房間進行AWR的說明。和亞爾斯的單人房相比，那裏的空間大小應該會更有餘裕。

「不會吧!!實力相當於三位數的話，那豈不是和露姬並駕齊驅了？」

槍柄部位刻有方便握持的網狀溝紋，其做工的講究程度，讓兩名少女不由自主地瞪大了眼睛。

「不過，原來其他學院也有像小露姬這樣的選手啊。」

「你們也只能做好萬全準備，保持隨時都能和那名選手交戰的狀態。」

「與其說是傾盡各校之力，不如說是各國用來展示政治實力的舞臺。」

亞爾斯在感到恍然大悟的同時，也想起了約翰對他說過的那句話——「這可不是一個人就能決定勝負的比賽」——原來是這樣的意思。雖然有種爲時已晚的感覺，但是反正只要到現場弄清楚就行了，畢竟亞爾斯確實沒有認真聽取蒐集這些事前資訊。

「每場比賽的勝者能夠得到5分。若是想奪得冠軍，至少必須累積100分；亞軍需要75分；季軍需要50分；殿軍需要35分。雖然違規懲罰的扣分和特殊情況的加分，都會造成分數上一些變動，但是基本上而言，關鍵還是在於儘可能在每一場比賽取勝。」

衆人當初在選擇費莉涅菈作爲隊長的同時，便已經同意由她全權安排出賽的人選。雖說這場大會能夠自由安排出賽選手，但是由於對手也適用這項規則，因此現階段單就個人而言，幾乎完全不曉得自己會遇上哪個對手。只是隨着獲勝場次增加，到了第二輪或第三輪以後，必然會面臨一個殘酷的抉擇，那就是同校選手的同室操戈。不過，因爲所有人都很清楚自己是代表學院出賽，事到如今也沒有人會爲此感到憤憤不平。

「或許吧。」

總而言之，關鍵在於首戰。在第一輪裏能取得多少場勝利，將會大幅左右後續的氣勢和分數上的優勢。假設有十個人奪下首戰的勝利，光是這樣就能獲得50分，相當於冠軍所需要的100分的一半。

「親善魔法大會是按照年級分成三個組別，並由預選賽和正式賽兩部分所組成。首先會將各個年級的參賽選手，分成四個小組舉行預選賽。若是能夠順利晉級，一個人最多會比上四到五場吧。每個小組的勝利者能夠在正式賽出場，正式賽就由各年級的四名出線選手捉對廝殺，最後由其結果決定各年級的第一名到第四名。

被這句話驚得瞪大眼睛的人，不僅是坐在艾莉絲旁邊的忒絲菲婭而已，待在亞爾斯身旁的露姬當然也嚇了一大跳。擔任亞爾斯搭檔的她，此刻完全是一副隨時都會昏過去的感覺。

在這個時間點上，這把AWR的價值已經高到光是連想象都會頭痛的地步。若是再繼續細想下去，從各種層面上來說，艾莉絲恐怕真的會被壓力給徹底壓垮。

露姬一臉震驚地停下了腳步，隨即做出一個打馬虎眼的微笑，試圖掩飾心中的動搖。

暫且不談這件事情，在抵達目的地之後，大概有不少人都已經注意到了。在飯店的前廳那裏，能夠確認到幾名他國人士的身影。雖說是按照國家分配住宿的飯店，但是那也僅限於住宿部分，並沒有嚴格禁止他國人士進出飯店前廳。

「露姬，我要先提醒你一句，你和我應該不是同一個房間。」

在類似簡報室的房間裏，可以看到費莉涅菈佇立在螢幕前的身影。而全體選手看向她的眼神裏，都閃爍着無比認真的光芒。面對明天就要召開的大會，所有人大概都從此刻就開始繃緊了神經——除了極少數的一部分人以外。

迄今爲止，兩人都是在學院的研究室裏一起生活，畢竟身爲研究室主人的亞爾斯有權決定各種事情，但這裏可是國外的飯店。再加上這次的大會屬於學院活動的一環，若是不按照男女性別安排住宿房間，在社會觀感上肯定說不過去。只要學院還是一所教育機構，就不得不顧慮到這方面的事情。

「話說回來，就算對方的實力比你們來得強，在實戰裏頭還是可以透過戰術的運用搶下勝利。簡單來說，關鍵在於戰鬥的方法。在這一點上，艾莉絲的對人戰鬥技巧相當有利，因此只有真正交手之後，纔會知道結果如何。」

「雖然我覺得不太可能，可是這把AWR的材料，該不會就是那時候在馮盧恩買的鑄塊吧？」

而她們也瞬間領會了露姬剛纔所說的「招搖」是什麼意思。不敢再繼續看下去的艾莉絲，在長吁一口氣後，將AWR放回原位。

聽到亞爾斯的提醒，露姬一臉不滿地轉過來說道：

「我話說在前頭，你可別做出暗殺之類的行爲啊。」

「這裏好像有個大浴場，我們一起去洗澡吧。」

「爲了迎接明天的大會賽事，請大家今天儘早休息，不要把先前的疲勞帶到比賽裏。還有，我想再次幫大家說明一下大會的進行方式。」

儘管亞爾斯試圖如此激勵兩名少女，但是那名選手若是接受過約翰的指導，便很可能不是會沉溺於力量的單純對手。不管怎麼樣，自己最好還是稍微留心一下。

「不然由我過去你們的房間也可以。我如果不針對那把AWR做基本說明，你也不曉得該如何操作吧？」

「是、是呀……」

儘管感到很開心，但是這份禮物在艾莉絲心中的份量，也變得更加沉重起來。

房裏擺了一張單人牀和一套雅緻的桌椅，整體空間大概是把普通大小的會客室和書房加起來，至少有一間雙人房的寬敞程度。在摩登風格的房間角落，擺放着預先送達的行李。

在說明結束的同時，亞爾斯向低着頭的艾莉絲搭話。因爲他大致猜想得到艾莉絲在煩心什麼事情，所以直接開門見山地說道：

或許是隻有一個人的關係，整個房間有股空空蕩蕩的感覺。自己究竟是從什麼時候開始，不再把一人獨處視爲理所當然的事情？——思及於此，躺在牀上的亞爾斯不由得苦笑起來。

雖然發放下去的資料應該都已經寫得一清二楚，但是因爲有亞爾斯這種漫不經心的傢伙存在，所以這也算是額外的保險措施。爲了讓所有人都能看到螢幕上的表格，費莉涅菈向旁邊退了一步說道：

「請問分數是以什麼樣的方式來計算？」

◇　◇　◇

即使在這種地方配置人手，頂多也只能得到選手容貌這種程度的情報，可是那些注視着這裏的視線，好像還是在認真地確認着每名選手的外表。值得一提的是，儘管在調查活動裏使用魔法算是公認的默契，但是暗中襲擊選手之類的行爲已經完全偏離原始目的，因此被官方嚴格禁止。一旦遭到查獲，便會受到嚴厲懲處，倒也沒有必要太過警戒。

若是其他的無雙魔法師，很容易就能對學生選手做到手下留情的程度，可是亞爾斯的魔法輸出功率超出規格之外。姑且不論訓練的模擬戰，在參加正式比賽的情況下，必須要有自己的專用AWR才能控制出手輕重。

「「————!!」」

亞爾斯在第三小組的中間位置找到了自己的名字。推算起來應該是第三場比賽。

「總而言之，敲定出賽名單是費莉的工作。你們幾個只要做好兵來將擋、水來土掩的準備就行了。我也得說明一下我給艾莉絲的那把AWR。因此我們趕快去你們的房間吧。」

「艾莉絲，你待會兒來我房間一趟。」

亞爾斯暫時躺到牀上，在腦海裏回想並確認接下來的行程。

「可是，搞不好就是這樣子……如果真是這樣的話，這完全就是爲你量身打造的AWR呢。」

「咦！嗯、的、的確是呢。」

「這是個好機會，你就去盡情享受吧。」

而在這種時候，那些名聲愈是響亮的學生（例如出身貴族的學生），他們的適性系統愈是容易被摸透。

如果沒記錯的話，晚餐之前應該都是自由時間。至於晚餐之後的作戰會議，作爲選手代表和隊長的費莉涅菈，已經一手包辦了其他國家的因應對策，因此只需要從她那裏聽取情報和方針就行了。

首先將每個學年的七十位參賽選手分成四個小組，進行一對一的比賽。而這場大會的特殊之處在於，能夠直到比賽的前一刻才敲定出賽的選手。事前的抽籤只會決定各小組的分配名額，以及各個學院的對戰組合。也就是說，亞魯法第二魔法學院的十名一年級生，等同於擁有十個「出場名額」。現階段唯一能夠確定的事情，就只有將會對上的學院名稱而已。

講臺上的三面螢幕由左至右，分別顯示了三年級、二年級、一年級的小組賽事安排。

亞爾斯是很想輕鬆地過關斬將，可是奪冠之路看起來沒有那麼容易。雖然外界經驗豐富的露姬應該不會屈居下風，但在真正見識到那名選手的戰鬥以前，也無法採取任何行動，畢竟目前連對方長什麼樣子都不曉得。

「阻礙亞爾斯大人奪冠的傢伙，就由我來把他事先擺平。」

艾莉絲想起那個鑄塊的價格，臉頰不由自主地抽搐起來。

然而，放眼七國的所有魔法師幼雛，忒絲菲婭和艾莉絲的實力確實稱得上是出類拔萃，不僅限於亞魯法境內而已。至於露姬的實力就更不用說了。只是亞爾斯也很清楚，事情絕對沒有那麼簡單。

在第二魔法學院的選手團裏，身爲隊長的費莉涅菈早已着手因應對策，因此即使說大會已經開始了也一點都不爲過。

「那麼，我們就直接過去吧。」

「這次的分組名單就如螢幕上所顯示的，請各位確認自己的名字。還有，請不要抄錄下來，在這裏記住自己的出賽場次。競技場在比賽當天，也會設有第二魔法學院的休息室，因此我們會以那裏作爲本部。各位也可以在本部重新確認自己的出賽場次。」

亞爾斯沒去理會那些可疑的人影，徑自走向自己被分配到的房間。露姬則像是理所當然地緊跟在他身後。

順帶一提，這樣的配置不僅是爲了避免年輕選手在血氣方剛之下，彼此大打出手，同時也是爲了防範間諜之類的活動。

那是一個漆黑的手提箱，儘管沒有隨身攜帶，但是亞爾斯當然把自己的專用AWR【宵霧】帶來了。

露姬泰然自若地斷言道。雖然她的臉上充滿了勝利的信心，但是並沒有對自己的力量過度自信的感覺。

晚餐結束之後，所有參賽選手都聚集到了被設置爲應變本部的房間。

由於四個小組的勝利者能夠晉級至正式賽，因此和單獨的「選手」相比，各學院更關心的是如何將更多「出場名額」送進正式賽裏。特別是在系統存在相互剋制關係的魔法師戰鬥裏，系統的差異很容易決定戰局勝負。因爲只要輸過一次便會成爲喪失資格的敗者，無法在接下來的比賽出場，所以各學院都會盡可能事前蒐集其他國家有力選手的情報。從重視事前調查及諜報工作這點來看，也可以說已無限接近實戰形式。

七國親善魔法大會的賽事，採用的是有些獨特的分組方式。

如果阿爾是說借給我的話，那可就輕鬆多了啊——儘管艾莉絲也不是沒有這種想法，但是對於魔法師來說，能夠得到如此不凡的AWR，確實讓她心潮澎湃不已。不知該如何是好的艾莉絲，最後只能不停告訴自己這是爲了配合亞爾斯的實驗，就這樣度過了旅途時間。

忒絲菲婭硬是裝出平靜的模樣，儘可能地不去想起和母親的約定，但是勝負時常伴隨着偶然，比賽的結果並不完全取決於實力的差距。

「這、這應該很貴吧？」

此外，各個國家的最後排名，是將每個年級的排名分數和每個人的勝利分數相加，根據分數的高低排定名次。」

「不、不會吧……」

忒絲菲婭唉聲嘆氣地開始埋怨，旋即擺出祈禱的姿勢，祈求自己不要太早遇上那名選手。

在移動的路途中，艾莉絲突然這麼開口說道。

兩名少女在座位上重新坐好之後，這纔開口交談起來。

此時忒絲菲婭也跟着加入戰局，而被兩名少女架在中間的露姬……

「要是能這麼容易就好了。盧薩路卡好像有個實力相當於三位數的一年級生。而且就如總督之前說過的，盧薩路卡這次也是相當兵強馬壯。」

「好了……」

「咦!!」

亞爾斯手邊也拿到了和其他選手一樣的資料，但是他連翻都懶得去翻。

「亞爾斯大人～」

說到這裏，費莉涅菈暫時停了下來，此時螢幕配合地顯示出第二魔法學院的全體選手名字。

「就是這樣子沒錯，雖然實際排名並沒有那麼高的樣子，但是在實力方面應該有三位數的程度。」

就在費莉涅菈這麼說完的同時，一名男學生舉起手來（他應該和亞爾斯同爲一年級生），於是費莉涅菈准許了他的發言。

「我們目前的最大威脅，是連續三年奪冠的盧薩路卡第一魔法學院。請各位在蒐集情報的時候，將重點擺在第一魔法學院的學生身上。」

她以開玩笑似的語調否定道，只是說到後來幾乎聽不到她的聲音。沒記錯的話，亞爾斯曾說過那個鑄塊不是金塊，而是能用於製作AWR的特殊金屬。在想起這件事情的同時，艾莉絲內心湧現的懷疑逐漸化爲確信。

飯店的停車場上已經停放着好幾臺魔動車。因爲這個時期應該不會接受一般旅客投宿，所以很容易就能推測出是相關人士的車輛。

「第一天安排了所有年級的比賽。因爲是緊接在開幕式之後，所以請各位做好至少會打上一場的心理準備。由於只有選手能夠進入會場，即使是輸掉比賽的人，也不會就此結束本次的任務。請各位按照事前所安排的，前往各個小組偵察各處賽事，幫忙蒐集相關情報。就讓我們彙集大家的力量，將冠軍帶回第二魔法學院吧。」

話雖如此，由於大會賽制是以對人戰鬥爲主，再加上選手擅長系統的相剋性也會影響戰局，因此詳細調查其他國家的有力魔法師幼雛，是這場大會行之有年的備戰策略。第二魔法學院在情搜工作上，應該會由擅長諜報工作的費莉涅菈親自操盤，亞爾斯等其他選手也相當放心。此外，這類調查活動被視作戰術的一環，大會本部按照往年的慣例，不會對此做出什麼特別規定或限制。

忒絲菲婭不滿地噘起嘴巴說道。亞爾斯由於和總督有約在先，再加上想得到冠軍獎盃，因此也就沒跟她計較這些事情。

就如上述所言，雖然費莉涅菈也已事前蒐集情報，但是這樣子的做法，頂多只能蒐集到貴族或明星選手的情報。不管是哪座學院，都很有可能存在着隱藏的王牌選手，真正的情報戰要等到大會開始之後纔算正式開鑼。隨着賽事不斷推進，選手的人數也會隨之減少，因此根據對戰的學院，選擇系統上較爲有利的選手出戰，也是戰略的一個環節。

彷彿是被拋棄的小狗，露姬可憐無助地看向亞爾斯，發出求助的悲痛吶喊。

在拋下這麼一句話之後，亞爾斯不再理會被兩名少女拖走的露姬，徑自用房卡打開房門，走進自己的房間。高層領導似乎還是有考量到他的身份，爲亞爾斯安排了一間單人房。其他學生基本上都是三人房，忒絲菲婭、艾莉絲及露姬也一樣是三人房。

「那我們根本不可能贏過那種對手嘛。」

「話說回來，這場大會真的是傾盡各校之力呢。」

艾莉絲用帶着苦笑的聲音，從後頭呼喚僵立在原地的露姬。即使如此，露姬還是連腦袋都沒有轉過去，於是艾莉絲笑臉盈盈地牽住了她的手，強行把她整個人拖走。

不過這棟飯店的全貌，即使在抬頭仰望的亞爾斯眼中看來，也稱得上相當富麗堂皇。這樣的六層樓飯店在競技場周圍共有七棟，並且個別分配給各國使用，主要是讓不同國家的相關人士，沒有在同一棟建築物內接觸的機會。

過了半晌之後，來到三名少女房間的亞爾斯，再次拿起那把用白布包裹着的AWR。在將槍尾部位的卡扣解開之後，外頭的白布立刻應聲飄落下來

亞爾斯「喀鏘」地操作着伸縮構造，只見雙刃槍尖從延伸的槍柄前端彈了出來，略帶古銅色的金色長槍，就這樣展露全貌。因爲即使是亞爾斯本人，也覺得原本的純金色太過引人注目，所以要求布鐸納將色調修改得暗沉一些。雖然不到黯淡無光的地步，但已經不會直接反射光線。

忒絲菲婭和艾莉絲甚至連驚訝都忘了，只是出神地看着那把AWR的全貌。

哎呀呀，真看不出來你們是第二次看到了——亞爾斯在內心吐槽道。他當然有察覺到兩人在魔動車裏偷偷窺探AWR的事情。只是這原本就是要送給艾莉絲的東西，再加上也沒有什麼需要阻止的理由，因此亞爾斯也就任由她們了。

「金色果然還是很引人注目呢。」

「是啊。不過和最一開始相比，已經算是收斂很多了。」

亞爾斯和露姬沒去理會茫然自失的兩名少女，自顧自地交換感想。

若是硬要形容的話，艾莉絲的新AWR就像是一把上下顛倒過來的錫杖。只是這終究是一把長槍，因此頂端附有雙刃槍尖，而在柄尾的部位則有三個像是手鐲的圓環。這些圓環並不像錫杖那樣會發出「鏘啷鏘啷」的聲響，而是互相重疊在一起，牢牢地固定在槍柄的尾部位置。

「好啦，你就先試一下看看吧。雖然急了一點，不過應該不至於無法使用。」

在亞爾斯催促之下，艾莉絲總算將AWR握到手上。金屬特有的沉重感頓時傳入手心。就在這一瞬間，艾莉絲也終於明確地感受到，這把長槍就是自己夢寐以求的專用AWR。

雙刃槍尖的正反兩面，都刻着相同的魔法式。而三個圓環上面也刻有極爲精巧的魔法式，和長槍上頭的並不相同。

「這些魔法式都是既有的光系統魔法式，不過我在基礎部分做了一些調整。簡單來說就是給高階者使用的東西。憑你現在的力量，應該能夠駕馭自如。」

即使亞爾斯說他對魔法式做了調整，艾莉絲也不可能明白他究竟做了什麼；但是聽到他說這是給高階者使用的東西，艾莉絲情不自禁地露出微笑。

「對了，和你過去使用的AWR相比，這把AWR的魔力傳導效率有着極爲明顯的提升，因此能夠大幅縮減使用魔法時的魔力消耗。雖然還有其他好幾項特性，不過就留給你自己在實戰中細細體會吧。」

亞爾斯露出把人當傻瓜的笑容說道，但是並沒有遭到聽衆抗議。身爲當事人的艾莉絲，甚至已經流露出躍躍欲試的模樣，連聲音都沒有傳進她耳中的樣子。

「哎～我該不會就這樣被拉開差距了吧……？」

感受到一絲不安的忒絲菲婭如此說道。儘管她手上有斐培爾家的家傳寶刀，不過這把長槍可是亞爾斯打造出來的東西，她有這種擔心也是無可厚非。只是一般說來，魔法師的實力並不會因爲AWR的性能而有飛躍性提升。雖然在排名上多少有些差異，不過兩名少女近期的比試戰績完全在伯仲之間，總是你來我往地互不相讓。

兩人的AWR原本存在着一定差距（學院的出借品和家傳寶刀），現在可以說是站到了同一個起跑點上。事實上，雖然忒絲菲婭心裏感到相當羨慕，但是並沒有湧現嫉妒之類的負面情感。無論是好是壞，「單純」就是這名紅髮少女的最大長處之一，她由衷地祝福着終於得到自己專用AWR的摯友。更別說交情甚篤的這兩名少女，本來就能夠發自內心地互相分享喜悅。

亞爾斯將兩人擱在一旁，徑自說了下去。

「然後這把AWR還有一個祕密。而這項祕密源自於它的材料。正因爲有如此特殊的素材，我纔會想到用它來打造AWR。」

朝右邊看了一眼的亞爾斯，發現有魔力從那裏的觀戰包廂流瀉出來，忍不住微微蹙起眉頭。那股魔力並沒有帶着任何敵意。亞爾斯甚至可以感覺得到，對方似乎是在刻意通知自己的所在位置。

尋思着自己該如何傳達這份感謝的艾莉絲，立刻採取了實際行動。最直截了當的方法就是……

在歡欣熱鬧的音樂聲中，一名選手登上舞臺進行宣誓。從他最初報出的姓名和隸屬學院名稱，可以得知他是盧薩路卡第一魔法學院，亦即上屆冠軍學院的代表生。

艾莉絲立刻就領會了好友話裏的意思。自己的AWR不是什麼學生用的量產品，而是一望即知的稀世傑作，再加上厚重沉穩的金色，想要不吸引別人的目光都很難。

「哎～果然有這樣的傳統做法啊。是你母親教給你的嗎？」

「嗯？……這該不會是你自己想出來的吧？」

「————！」

顯示在螢幕上的是預選賽的賽程表，第一場比賽的出場學院分組，則是以逐漸拉近的特寫鏡頭處理。

與此同時，「非贏不可」的沉重壓力也隨之消失無蹤，就連腳步也在不知不覺中變得輕盈。雖然艾莉絲也很明白，這不過是一種自我暗示而已。

笑到眼淚都流出來的艾莉絲，用指腹抹掉沾溼眼眶的淚水。

亞爾斯靠近艾莉絲拿着的AWR，拉開柄尾圓環的固定插銷，帶起一陣「鏘啷」的金屬聲。

「事實上，這些圓環本身也是獨立的AWR。」

◇　◇　◇

目前正在舉行大會開幕式。

那股特地讓亞爾斯感知到的魔力，大概也是用來代替打招呼的。

從後頭一把抱了上去的艾莉絲，已經不去顧忌旁人的目光了。

雖然忒絲菲婭也一樣感到相當緊張，不過因爲身旁的艾莉絲緊張到全身發抖，所以她覺得自己比艾莉絲強得多。

——總而言之，別發生什麼麻煩事就好了。

【天帝菲迪斯】——這就是這把金槍被賦予的名字。面對志得意滿地挺起胸膛的亞爾斯，艾莉絲和忒絲菲婭都齊聲表示這個名字太過張揚，狠狠地澆了他一桶冷水。然而，亞爾斯最後搬出了布鐸納的背書認可，硬是強行通過了這個名字。

「菲婭也是喔。別說是取得首勝了，我們要一路過關斬將……目標是打進正式賽！」

這道威嚴十足的聲音，從費莉涅菈的櫻脣裏傳了出來。在她的聲音感召之下，每名選手都換上充滿鬥志的表情。第二魔法學院的戰鬥，就這樣揭開了序幕。

「現在就是驗證那傢伙訓練成果的時候。我們要是輸了，就去找那傢伙興師問罪吧！」

場景來到召開七國親善魔法大會的巨大競技場。

亞爾斯甚至這麼擔心着，因爲參加這場大會的他很清楚自己的立場。巴魯梅斯在元首會談時拋出了那項提案——「拉攏學生」。亞爾斯不可能不理解這項提案的真正用意。

隔着厚重的強化玻璃，亞爾斯仔細凝視了一眼包廂內部，隨即若無其事地將臉轉回正面。雖然沒有看清楚臉孔，但是對方敏銳地察覺到了亞爾斯的視線，朝他輕輕揮了揮手。亞爾斯認得那頭飄逸的金髮和修長的體型。

艾莉絲更進一步地回想了起來。過往的訓練所培育出來的那些能力，以及自己付出的無數努力，肯定能夠在比賽中發揮作用……因此她要做的就是相信自己。艾莉絲再次下定決心，要將自己的實力發揮到最大極限。

真要說起來，在三名少女的眼中看來，這場大會並沒有什麼能用「蝦兵蟹將」來稱呼的二流對手。面對亞爾斯有些草率的說明，忒絲菲婭等人雖然無法立刻信服，但是也沒有人對此出言反駁。因爲她們都意識到，若是從長期戰的角度來看，亞爾斯這番話應該是正確無誤的。

「就算你這麼跟我說也沒用啊。」

忒絲菲婭一下就舉起愛刀，代替拳頭伸到了艾莉絲的胸口前面。

亞爾斯說着說着，臉上露出得意萬分的笑容。這把新AWR的結構設計，以試作品來說完全稱得上是精雕細琢。他甚至有自信宣稱這是毋無庸置疑的傑作。

「謝謝你！菲婭！」

伴隨着指令下達，全體選手都側耳傾聽着費莉涅菈的話語。只有具備壓倒性實力的領導者，才能像這樣讓人心服口服地聽從指揮。亞爾斯認爲費莉涅菈確實擁有領導者的素質。她在加入軍隊之後，應該早晚能夠率領自己的部隊，立下卓越的功績。而且她不愧是維札斯特的掌上明珠兼得意門生，即使扮演部下的角色，感覺也能夠發揮充分的力量，實在是相當優秀的人才。

嘮嘮叨叨的致詞總算告一段落，就在亞爾斯感到鬆了口氣的瞬間。

存在感太過強烈，反而導致在各種情況下都無法任意調遣，無雙魔法師究竟是用來幹什麼的啊——思及於此，亞爾斯有些自嘲地笑了。

隨着這道廣播聲響起，整間休息室內頓時瀰漫着緊張的氣氛。眼前的三名少女也是同樣的反應。對於亞爾斯和露姬來說，這場大會只不過是一場娛樂表演，只是忒絲菲婭、艾莉絲及希耶爾，根本無法體會這種感覺。

忒絲菲婭的臉頰染上一片嫣紅，盯着摟住自己脖子的手臂說道：

「那麼，請大家各就各位。偵察人員請務必記得每場比賽都要回報。」

臉上浮現明顯疑惑之色的不僅是艾莉絲，忒絲菲婭、露姬同樣也是一頭霧水的表情。這把AWR的素材究竟使用了什麼礦物，亞爾斯至此終於揭曉答案。正如艾莉絲所隱約察覺到的，就是亞爾斯從布鐸納那裏買下的奇妙鑄塊。那個鑄塊蘊藏着其他素材所不具備的特性，完全擔得上【隕鐵】這樣的非凡名稱。

就如亞爾斯的AWR【宵霧】也是由【隕鐵】製成，並且透過鎖煉的結構，解決了將無數不同系統的單一魔法式，同時刻在同一把AWR上所造成的矛盾。在一般情況下，鐫刻在AWR上的魔法式爲了追求泛用性，只會是作爲系統構造基礎的系統魔法式。若是在同一把AWR上鐫刻複數的系統魔法式，將會導致魔法式互相干涉，結果就是妨礙到魔法的施展。而亞爾斯透過AWR的獨特結構，和作爲素材的【隕鐵】所具備的特殊性質，成功解決了這個問題。

就算向菲婭抱怨這種事情，也完全是找錯對象了呢——思及於此，艾莉絲略帶苦笑地說道：

「你是笨蛋嗎？臨機應變這種事情還用得着說嗎？我要說的不是這個。我的意思是要你們要合理分配節奏，不要在二流的對手身上浪費太多魔法。雖然魔力只要一天的時間就能恢復過來，但是魔法會給精神帶來許多疲勞。一旦陷入這種狀態，就很難徹底消除疲勞，所以你們務必謹記這一點。如果對方是強敵的話，自然就該竭盡全力；但如果只是蝦兵蟹將的話，就該儘快分出勝負。不過你們可別誤會了啊，我這些話的意思可不是叫你們小看對手喔？」

整座舞臺被切割成四個競技區域，分別舉行四個小組的賽事。

「唉～爲什麼我會是第一個啊。」

「第一個和最後一個也沒什麼差別吧？」

「這儀式明明很好啊！我自己覺得挺不錯的……正常來說，有人會在這種時候笑出來嗎？」

在選手陸續退場的同時，競技場的某個區域上方，降下了四面巨大的螢幕。

話雖如此，身爲一年級生的亞爾斯，若是在這裏做出引人注目的舉動，不小心說出什麼多餘的話，顯然會引起旁人的無謂反感。畢竟他本來就已經很容易被人盯上，部分男學生甚至將他視爲眼中釘。

「欸……總有一天會引入我的部隊啦。」

在這些警備森嚴的觀戰包廂裏，應該全都是一些地位顯赫的大人物。

雖然並沒有什麼一定能贏的保證，忒絲菲婭的話語還是深深觸動了艾莉絲的內心。沒錯，如果要比訓練的份量，自己應該不會輸給任何人。

作爲第二魔法學院的休息室兼應變本部，會場某個房間的螢幕上，也清楚地顯示出這些賽程資訊。而以費莉涅菈爲首的全體選手，自然帶着嚴陣以待的表情聚集在此。

從中途開始就全是一些專業術語，就連身爲持有者的艾莉絲也是聽得一知半解。儘管如此，亞爾斯爲了製作這把金槍所投入的寶貴時間，以及蘊含在這把金槍之中的強烈熱情，都充分地傳達給了艾莉絲。最後，亞爾斯向三名少女揭曉他爲這把AWR起的名字。

艾莉絲面露苦笑，動作誇張地聳了聳肩膀說道，不過忒絲菲婭依舊是一副笑嘻嘻的模樣。忒絲菲婭的那句話明顯不是出自真心，也就是說，她是爲了讓好友放輕鬆才這麼說的。雖然方式相當笨拙，但是那份心意確實傳達給了艾莉絲。「沒問題的啦。你在這邊擔心也沒有用嘛。」忒絲菲婭帶着讓人安心的笑容，替好友加油打氣。

只見忒絲菲婭像個小孩子似地嘟起臉頰，將臉轉向了一旁，臉上明顯寫着「我很不高興」幾個大字。看着摯友這副模樣，艾莉絲在覺得可愛的同時，內心也對忒絲菲婭的體貼感到無盡的感謝。

「對啊！所以我沒辦法看你的比賽了，不過，就讓我們一起奪下首戰的勝利吧。畢竟我們可是在最棒的環境裏，反覆做了無數次的訓練啊。」

「你要是跑去找阿爾說這種話，又會被他狠狠操練一番的喔！」

除了本來就已經在旁邊待命的露姬以外，亞爾斯向忒絲菲婭、艾莉絲，以及希耶爾招了招手，將她們悄悄集合在身旁說道：

——既然約翰會出現在這裏，就代表元首也在這裏吧。如果盧薩路卡的大人物已經來了……我們家的公主大人，應該也八九不離十了吧。

「對啦！我就是剛剛纔想出來的，不行嗎？」

只是事與願違，像開幕式這樣的典禮，總是無法免俗地會有沒完沒了的大人物致詞。

在將這把AWR送給艾莉絲時，亞爾斯曾經說過他是要「做個實驗」，這個說法未必是隨口胡謅的。因爲在既存的常見材料裏，有一種礦物的性質和這把AWR所用的【隕鐵】頗爲相似。換句話說，儘管這把AWR是所謂的特製品，但是早晚能夠透過使用和【隕鐵】有着類似性質的材料，讓基於相同思路的技術普及到一般的AWR上面。從這層意義上來看，備受世人關注、同時還匯聚了各適性系統擁有者的這場大會，可說是用來測試這把AWR潛力的絕佳舞臺。

「喏，你也趕快一起來……」

「仔細思考？你是在說要臨機應變嗎？」

於是她重新轉向忒絲菲婭，以不再那麼緊繃的語調向她說道：

而她的AWR——金槍【天帝菲迪斯】，則是以收合起來的狀態，收納在腰帶上的槍套之中。艾莉絲必須從這間休息室前往第一小組的比賽場地，但是因爲極度緊張的關係，她只覺得腹部傳來一陣又一陣的抽痛。

——果然是約翰啊。

忒絲菲婭整張臉都紅透了，有些自暴自棄地說道。看着好友這副模樣，艾莉絲忍不住伸手掩住嘴巴，拼命忍耐湧上心頭的笑意。儘管如此，沒能完全抑制住的「噗嗤」笑聲，還是伴隨着空氣從嘴脣跑了出來。

司儀以宏亮的嗓音宣佈，第40回七國親善魔法大會正式開始。

若是爲了達成這個目的，別說是各國元首，即使是總督級別的人物到場也一點都不奇怪。話雖如此，親善大會畢竟不同於元首會談，再加上無雙魔法師本來就不是會輕易派遣至別國的存在，除了擁有兩名無雙魔法師的盧薩路卡和亞魯法以外，其他國家的無雙魔法師大概都沒有一同隨行。

聽到忒絲菲婭的反問，亞爾斯語氣刻薄地說道：

「我想你們應該也明白，戰鬥的時候要記得仔細思考。畢竟整個賽程足足有三天的時間吶。」

儘管亞爾斯也必須立刻準備出戰事宜，但是在此之前還有一件事情得處理。那就是在比賽之前，對他所指導的幾名少女給出最後的建議。

各學院的選手此刻正面露緊張之色，井然有序地排在競技場的中央。

艾莉絲一時反應不過來這是什麼意思，滿臉困惑地看向了忒絲菲婭。

既然三個圓環的表面刻有魔法式，那就清楚表示它們不是什麼裝飾品，只是除了亞爾斯以外，大概沒有人料想得到它們不是AWR的部分零件，而是能夠獨立運作的AWR。即使三名少女真的能夠猜想到這一點，她們也不可能理解其中的意義。

場景來到廣大競技場的中央。

然而，正如亞爾斯對艾莉絲所說的，這把AWR主要是設計給高階者使用的。若要將其中運用的技術，普及到任何魔法師都能運用的程度，大概還得花不少功夫纔行。

「對、對啊……就是類似用來鼓舞士氣的儀式。」

如果我們是男孩子的話，這種時候就會用拳頭互碰吧——艾莉絲在心裏尋思道，但是她立刻修正自己的想法，因爲她覺得忒絲菲婭不會做出這種害羞的舉動。就在這時……

「——————!!」

在那之後，兩人的刀柄和槍柄互相碰了一下，發出一聲「喀鏘」的金屬音。

在忒絲菲婭的催促下，儘管心裏納悶着這是什麼儀式，艾莉絲還是乖乖地舉起了自己的AWR。就在那一瞬間，艾莉絲確實看到忒絲菲婭把臉別到一旁，同時臉上微微浮現出紅暈。

「比賽是從一年級生的組別開始，所以請一年級生準備出戰……二、三年級生麻煩去偵察其他學校的選手。」

工作如此熱心，可真是辛苦了呢——當然，亞爾斯絲毫沒打算仿效希瑟妮婭的工作熱情。

『第一場比賽的選手，請到比賽會場做準備。』

順帶一提，看臺上這股緊張嚴肅的氛圍，似乎不是隻有亞爾斯一個人察覺到而已。「觀衆席上的警衛人員會不會太多了啊？」也不曉得是從哪裏傳來的，亞爾斯隱約可以聽到這類竊竊私語的聲音。

艾莉絲的比賽是第一小組的第一場，完全是立刻就要上場的狀態。由於費莉涅菈已經把出賽順序名單遞交到本部，因此事到如今也不可能更改了。不過，即使艾莉絲想要更改出賽順序，「第一個上場會很緊張」這種的個人理由，大概也不會得到費莉涅菈的同意。

「一、一起加油吧！」

在場地中央畫出一個橢圓形的那個區域，已經預備好了比賽用的舞臺。周圍包覆着特殊魔法障壁這一點，讓人想起學院的訓練場，只是規模大小完全無法相提並論。

「話說回來，菲婭，你自己參加的是第二場比賽吧？」

只聽亞爾斯滔滔不絕地說明着原理，語調也不知不覺地激昂高亢起來，而他本人完全沒有注意到這件事情。最後就只有坐在牀上的露姬，非常捧場地從頭聽完這番鉅細靡遺的漫長解說。

亞爾斯站在第二魔法學院隊伍的最後頭，百無聊賴地強忍着哈欠。抬起視線一看，只見觀衆席上座無虛席。正常來說，在這種距離下無法看清楚觀衆席上的每一張臉，不過對亞爾斯這種程度的魔法師來說，這並非絕對不可能的事。

「你可是拿到了全新的AWR，就去盡情地大顯身手吧！」

——這股感覺簡直像是在說「趕快注意到我」一樣啊。

「因爲我跟你都不是男孩子嘛。」

忒絲菲婭露出一個淘氣的笑容，隨即又補上一句：「順便把觀衆的注意力都吸引到你身上！」

撇開這件事情不談，將周圍擠得水泄不通的無數觀衆，都帶着迫不及待的熱情，看向選手列隊站立的中央區域。

再也沒有比大人物的訓話更無聊的東西了——亞爾斯在心中嘀咕道，而抱持這種想法的好像不只有他一個人。其他好幾名選手，也都明顯流露出無聊的神色，開始將雙腳挪來挪去，全身不安分地動了起來。

「咦？這是某種祈福儀式嗎？」

艾莉絲罕見地展現強硬的態度，提出這個目標，讓忒絲菲婭也跟着露出無畏的笑容。

爲了尋找未來的卓越人才，而被默許的私下挖角行爲。

觀衆席的最上面有七間像是VIP室的包廂，整個包廂向前突出一塊，平均分佈在看臺的各個位置。覆蓋在包廂正面的，應該是抗魔法的強化玻璃，看起來相當厚重，感覺具有十分堅固的防禦力。彷彿被看不見的牆壁隔開似的，接近VIP室的座位全都沒有觀衆坐着，取而代之的是好幾名站着的警衛人員。

「真是的……你這個人就是會賣乖。」

看到忒絲菲婭無奈聳肩的模樣，艾莉絲暗自害羞了起來。

而周圍的其他選手則全都紅着臉頰，癡癡地凝視着這兩名美少女的親暱互動。

和忒絲菲婭分別後，艾莉絲踩着穩健的腳步，走向第一小組的比賽會場。她向駐守在會場前的工作人員，清晰地報出自己的姓名和所屬學院，對方完成了覈對，便讓她進入會場。

架設在中央區域上方的螢幕，在賽事進行期間會即時轉播比賽的狀況，不過在賽事正式開打以前，只會顯示出該場比賽的開始時間。

開始時間一分一秒地逼近，但是艾莉絲的臉上已經沒有憂慮的神色。她在選手席上取下槍鞘，將AWR取了出來。這次的比賽用不到槍鞘，因此艾莉絲決定直接亮出長槍上場。她想要儘可能以平常的狀態迎接比賽。

在做了一個大大的深呼吸之後，從艾莉絲嘴裏吐出來的，只有單純的呼氣而已。忒絲菲婭已經幫她消除了所有的不安——只留下恰到好處的緊張感。

從入口望過去，實際的比賽會場是個五十公尺見方的場地，周圍似乎已經用魔法障壁包覆了。

艾莉絲再次確認比賽開始的時間，就靜靜地閉上眼，讓自己的心情沉澱下來。接着她下定決心地睜開眼睛，輕輕揮舞了一下金槍。只見金槍彷彿是在配合艾莉絲的動作，槍柄立刻伸長，雙刃槍尖也從前端彈了出來，變成一把和平日慣用的薙刀長度相等的長槍。

「請本場比賽的參加選手進場。」在工作人員的催促下，艾莉絲終於朝舞臺的入口走去。

隨着腳步接近，入口的門扉也跟着自動滑開。

踏進舞臺的瞬間，艾莉絲能感覺到自己暴露在無數的視線之下。觀衆席上的喧囂聲，聽起來比想象中來得遙遠。或許是因爲魔法障壁的關係，不疾不徐地站到舞臺上的艾莉絲，很不可思議地沒有受到周圍的雜音影響。

在衆多聲音之中也格外響亮的那些歡呼聲，毫無疑問是針對艾莉絲手上的金色AWR而發。或許螢幕上正顯示出這把金槍的特寫鏡頭。她一邊感受着手中沉甸甸的金屬重量，一邊朝【天帝菲迪斯】瞥了一眼。就連艾莉絲本人也像是現在才發覺似的，被金槍的神祕造型震撼到屏住呼吸。如果有人此刻告訴艾莉絲，這把金槍是來自神話傳說中的神槍，她或許會信以爲真。【天帝菲迪斯】在這個大舞臺上散發出來的耀眼光輝，甚至足以讓人把這種事當真。

很快地，門扉開啓的聲音，將艾莉絲瞬間拉回現實。幾乎在同一時間從對面進場的男學生，穿着第六魔法學院的制服。也就是說，對方是隸屬於海德蘭吉的魔法師幼雛。

艾莉絲將對手納入視野，一邊注視着他的裝備，一邊邁步走向舞臺的中央，那裏是比賽開始時的指定位置。

艾莉絲在心裏想，如果是亞爾斯的話，大概一眼就能從鐫刻在AWR上的魔法式，辨別出男學生的適性系統。然而，這終究是隻有亞爾斯才辦得到的神技，像自己這種程度的魔法師，根本不可能做到那種事情。

男學生手裏拿着一把出鞘的雙刃劍，卻沒有任何的粗獷感。察覺到某些事的艾莉絲，忍不住蹙起了眉頭。那把雙刃劍的劍柄尾端，鑲着一顆巨大的紅寶石；更讓人感到怪異的是，儘管對方特地握着出鞘的雙刃劍登場，但有着華麗裝飾的劍鞘依舊懸掛在他的腰間。

那名男學生有着中等身材，加上精心打理的髮型。儘管擁有一張充滿英氣的臉孔，可是到處都能看到稚嫩的痕跡。步伐與其說是優雅，不如說是給人家教良好的印象。

——是出身貴族的選手嗎？

艾莉絲在內心尋思道。與此同時，男學生當然也在觀察着她，只是對方的眼睛和嘴角突然浮現嘲弄之色。或許是艾莉絲溫婉的氣質讓他心生輕視，男學生明顯有股瞧不起人的感覺，把她當成了二三流的選手。

也就是說，同樣一件事情，現在只需要極少的魔力消耗，就能夠實現和以前一樣的效果。「【反射】本身的需求魔力，必須大於被【反射】的目標魔力」——搞不好就連這種常識都有可能遭到顛覆。

既然如此，也沒辦法了——亞爾斯姑且朝着約翰瞥了一眼，用眼神給出肯定的答案。事實上，他送給艾莉絲的那把AWR，在性質上和約翰使用的小球型AWR有一點相似，因此某些部分確實是有參考到約翰的AWR。

然而，不愧是被選爲選手的人物，對方也是有相當水準的好手，他的火球並沒有停留在一發，而是接二連三地轟了過來。

艾莉絲朝着對戰的男學生，露出一個爽朗的笑容說道。儘管她一度猶豫要不要在第一場就使出絕招，但是考慮到今後的賽程，果然還是應該先透過實際使用熟悉感覺。

可是，光系統屬於極少數人才能使用的二極元素，即使是亞爾斯也無法進行光系統的測試，只能留給艾莉絲實際使用。雖然理論上應該沒有問題，但是唯獨這個部分無法用紙上談兵解決。

「哎呀～亞魯法的水平可真高呢～」

男學生連哀嚎的機會都沒有，直接癱軟在地，緊接着——

「……！」

爲了更容易感知到魔力的流動，艾莉絲伸出空着的另一隻手。

這位滿頭金髮、面容白淨的陽光青年，正是盧薩路卡引以爲傲的無雙魔法師——約翰·倫布魯茲。作爲亞爾斯老友的約翰，不知何時已從觀戰包廂跑來觀衆席這裏，只見他很誇張地扮了個鬼臉說道：

然而隨着雙方距離接近，當男學生來到能夠看清楚艾莉絲的AWR的位置時，臉上立刻明顯流露出狼狽之色。那股神聖莊嚴的存在感，肯定使男學生的貴族自尊心大受打擊，懊惱自己應該也要帶着如此不凡的傑作上場纔對。原本面帶嘲笑的他，陡然氣憤地扭曲臉孔，像是在說艾莉絲不配使用那樣的AWR。

不久之後，兩人都在指定位置就定位。艾莉絲立刻沉身舉槍，擺出迎戰態勢。只是等待開始鈴聲響起的這短短几秒，此刻給人的感覺卻是無比漫長。

儘管艾莉絲反而因此懷疑對手是不是別有用意，但是男學生施展出來的就只是極爲普通的【火球《burst》】。

男學生看到火球被輕易地反彈回來，立刻驚愕地向後飛退，艾莉絲順勢向他展開追擊。在一口氣逼近對方後，艾莉絲將高舉的長槍直接劈砍而下。

約翰說了一句「請多指教」，向露姬伸出手去。即使臉上掛着不懷好意的壞笑，約翰依舊給人一種誠懇的感覺。露姬畢恭畢敬地回握了過去。打完招呼的約翰，直接把背部靠在欄杆上面，將視線落到拎着金槍準備走下賽場的少女身上。

果然在這種層級的大會里，每個人都準備好了堪稱必殺技的得意魔法。這些魔法全是有可能一擊逆轉戰局的王牌。

而在這段僵持不下的時間裏，艾莉絲冷靜地評估了雙方的實力差距，認爲自己只要沒有疏忽大意，肯定能夠拿下這場比賽。至少她不覺得自己會在近身戰鬥上輸給男學生，再加上對方所施展的魔法，幾乎全都能用【反射】處理。

「要上囉！」

「【殘陽伶刃·四重奏】！」

儘管是全憑蠻力的胡來做法，但如果魔法的威力存在着如此差距，壓過對手的魔法也是必然的結果。火焰的勢頭迅速減弱了下去，被劈成兩半的火柱很快就變得愈來愈小。

三個圓環陡然像是受到衝擊般搖晃了起來，整個環面都出現了變形，彷彿連直徑都被擴展了。但是，三個圓環在那之後立刻恢復成原本的形狀，宛如是以具有彈性的橡膠製成。這些圓環被賦予了某種特殊性質，只要注入魔力，便能在一定程度上隨意變換形狀。當然長槍的部分並非如此，不過圓環的部分直接活用了素材本身的性質。

對手的臉上瞬間浮現驚愕的神情。大概是艾莉絲的切入速度讓他嚇了一跳吧。男學生連忙着手施展魔法。鐫刻在劍身上的魔法式，散發出淡淡的光芒，一顆有些小題大作的火球不是從劍尖，而是從他高舉着的另一隻空手冒了出來。

雖然還沒有完全弄清楚對手習得的魔法，但從對方不成熟的魔力操作來看，大概也不會藏有什麼了不起的王牌。

艾莉絲難以抑制自己激動的心情。盲目相信AWR的力量，是隻有愚者纔會做的事。儘管艾莉絲非常清楚，但她還是深切感受到自己變強的事實。

伴隨着驚懼的表情，男學生不顧一切地發射出了火球。

艾莉絲輕蹬地面，整個人靈巧地向上一躍。她一邊在空中翻跟斗似地轉了半圈，一邊看準了正下方，將長槍朝着地面全力揮舞。

——阿爾會叮囑我們儘快分出勝負，肯定也是考慮到會有這種事情吧。

『喪失戰鬥能力——勝者，第二魔法學院，艾莉絲·提列克。』

男學生做了一個大大的深呼吸，像是要重振旗鼓一般；與之相對地，看穿對手實力的艾莉絲，則是一派從容鎮靜。既沒有輕視，也沒有畏懼，只是冷靜地讓腦袋保持在平常的運作狀態。

「你就是露姬小姐吧？我還真沒想到亞爾斯會和人組成搭檔。亞爾斯在元首會談時，可是半個字也沒提起。而且居然還是這樣的大美人。」

艾莉絲的背部竄起一股戰慄般的寒意。儘管她並沒有疏忽大意，卻在無意中給了對手喘息的機會，艾莉絲不禁覺得自己愚蠢透頂。

有那麼片刻的時間，艾莉絲只是警戒地舉着長槍。對手究竟在打什麼算盤？

然而，艾莉絲並沒有凌虐敵人的興趣。

魔力之間的近距離碰撞，產生了爆炸般的轟隆聲響，讓整個地面劇烈搖晃。

「真不愧是亞爾斯的學生，那女孩相當有一套呢……若不是已經『名花有主』，我們盧薩路卡也很想要這樣的人才呢。」

光之斬擊把噴出的火柱劈成兩半，並且伴隨着震耳欲聾的巨大聲響，深深貫穿了地面。

艾莉絲不由得再次放鬆了僵硬的肩膀。亞爾斯曾經說過：「魔力賦予也能夠用來評估對手的實力」，她覺得自己終於領會了這句話的含意。

正因爲艾莉絲日復一日地做着魔力操作的訓練，多少觸及了這項技術的精髓，她才能夠理解這句話的含意。下意識地將魔力注入AWR，直接證明對手不夠成熟。儘管魔力因爲情感激昂而外泄並不是什麼稀有現象，但是會在比賽中犯下這種失誤的人，只能說是愚蠢至極。

艾莉絲拉開柄尾的固定插銷，將三個圓環拋到半空中，一邊回想着亞爾斯的說明，一邊展開操作。

因此她接下來採取的行動不是思考的結果，而是平日的訓練所鍛煉出來的自動反應。

隨後落地的艾莉絲沒去理會目瞪口呆的男學生，因爲和成就感相比，她心中更多的是驚愕感。只見她目不轉睛地盯着光之斬擊所留下的痕跡。

單就肉眼來看，那條裂縫的底部完全是一片漆黑，再怎麼想都不可能淺到哪，搞不好有相當於艾莉絲身高的深度。面對這股過於強大的威力，艾莉絲與其說是感到歡喜，不如說是覺得有那麼一點危險。

「啊啊～我當初也遇過類似的狀況呢。」看着對手這副失魂落魄的模樣，艾莉絲甚至有餘裕感慨萬千。但是仔細一想，剛纔的狀況確實相當驚險，想通這一點的艾莉絲，直到此刻才冒出冷汗。

「因爲她們兩位都有接受亞爾斯大人的指導。」

艾莉絲一邊盯着垂向地面的那把AWR，一邊將視線抬高了一些，只見男學生的嘴角微微上揚。

腳邊能夠感受到一股熱浪，被染成一片紅色的地面，像是要吐出什麼東西似地微微隆起。

面對這個還算令人滿意的結果，亞爾斯也略微放心地吁了口氣。

在連續反彈三顆火球之後，艾莉絲突然有種不對勁的感覺。【反射】的精確度沒有問題，魔法本身也能夠正確地施展出來，可是手上傳回來的感覺卻清楚地告訴自己，她投入的魔力量遠大於需求量。甚至連【反射】的空間干涉範圍都超出了平日的槍尖部位，彷彿留下殘像似地擴大到槍尖周圍，拖曳出耀眼的光芒。

固定在頭頂和左右的三個圓環，會和艾莉絲的動作產生連動，自動微調本身的方向和位置。這些小型圓環AWR的動作，是利用了【隕鐵】會因爲特殊磁場而產生同步反應的特質。問題在於接下來的程序……

艾莉絲立刻將視線轉回那把AWR。

很快地，艾莉絲將槍尖指向地面，並且陡然停下了動作。接着在看準敵人的位置之後，便以猛烈的速度向前突進。

艾莉絲一臉懊惱，目不轉睛地看向對手。只見她像是想開似地將魔力注入長槍。儘管看起來隱隱約約，但是魔法式綻放出了強而有力的光芒。等到飄浮在空中的圓環也連結上魔法式後，長槍的本體和圓環——所有的AWR都已注入魔力，艾莉絲立刻沉身舉槍。就在這個瞬間，原本還搞不清楚狀況、只能茫然地凝視着那些圓環的男學生，似乎赫然意識到自己被逼進絕路了。

「這麼說來，那把槍型AWR也是亞爾斯的傑作囉？」

在設定完大致的座標之後，被拋出去的圓環先是停滯在了半空中，接着自動微調和艾莉絲之間的距離，保持着一定的間隔從周圍靠近過來。很快地，三個圓環像是在守護艾莉絲似的，在她身旁靜止了下來，環面全都朝着對手的方向，牢牢固定在半空中。仔細一想，亞爾斯反覆要求艾莉絲所做的那項訓練——「在掌握住座標之後，更加明確地去指定座標」——就是爲了達成這樣的效果。

「現在的我沒有辦法維持形狀啊……」

「太遲了!!【炎柱《burn pillar》】!!」

對手的長劍勉強擋下這一擊，發出一陣「嘎吱嘎吱」的聲響，宛如金屬在尖叫一般。

一道聽起來有些漫不經心的感嘆聲，突然從旁邊傳了過來。

相對地，艾莉絲則是向後做了一個大跳躍，並在落地之後悄悄整理了一下衣服。看到艾莉絲這副遊刃有餘的模樣，男學生氣得把牙齒咬得咯咯作響。不對，這些聲音應該是來自他握着AWR的手掌吧。

最後，比其他小組遲上一些的開始鈴聲終於響起。

在隔了一拍之後，被意想不到的絕技震懾得鴉雀無聲的觀衆們，毫不吝惜地朝着舞臺獻上熱烈的掌聲和歡呼。集衆人矚目於一身的艾莉絲，頓時害羞得面紅耳赤，低着頭快步走下舞臺。儘管纔剛剛欣賞完一場激戰，但是身材高挑的艾莉絲弓着身子、慌忙走下舞臺的模樣，還是讓現場觀衆感到一陣忍俊不禁，整個會場的氣氛自然變得更加熱絡。

艾莉絲當下就做出判斷，自己沒有完全閃過這記攻擊的方法。

然而，艾莉絲已經連【反射】都沒必要施展。在一陣助跑之後，艾莉絲像是在展示武藝似的，一邊旋轉着長槍，一邊宣讀出魔法的名稱：

另一方面，親眼目睹艾莉絲這一擊的男學生，則是茫然若失地呆立在原地。大概是帶着絕對自信的魔法遭到破解的緣故吧。

比賽開始前的緊張不安，已經被吹飛到九霄雲外。伴隨着心中湧現的確切自信，艾莉絲的集中力也跟着高漲起來，就連遠方震耳欲聾的歡呼聲，都已經無法傳進她的耳裏了。

亞爾斯刻意不把視線轉向那道聲音的主人，努力裝作沒聽到的樣子，但是跟在身旁的露姬代替他做出了回答：

忽然之間，艾莉絲察覺到一股粗獷的魔力，正流入對手的AWR內。儘管缺乏精密性，但是可以感覺到注入的魔力量相當驚人。

由於焦急的關係，男學生不僅很容易被假動作影響，甚至連還手的餘力都沒有，只能一味地被動防守。槍尖就這樣一點一點地劃破了他的身體。

——要用【反射】嗎……不行，正下方的攻擊，【反射】處理不了！

男學生宛如在誇耀勝利地報出魔法名稱。透過垂向地面的劍尖，他神不知鬼不覺地將魔法的構築式送入地面，並且將座標設定在艾莉絲的正下方。在一切準備就緒之後，他立刻就發動了這項炎之魔法。

——要回避嗎？不行，也還不曉得對手打算做什麼……!!

照理說來，那顆火球應該要從AWR的劍尖產生出來，纔是最快也最合理的做法。當然，只要有能力指定魔法的座標，就算讓火球從掌心冒出來也不會造成什麼問題，但是不去活用AWR的優勢實在是暴殄天物。

就只有這樣的廣播聲響了起來。

仔細一看，那名男學生已經在AWR注入了魔力。從他那副慌亂的模樣來看，這大概是他下意識做出的事情。也就是接近「搶跑」的行爲。

與其說這道光之斬擊是在抑制火勢，不如說是直接吹熄了火焰。

艾莉絲彷彿在做暖身運動似的，將長槍朝着四面八方高速揮舞。那股宛如吸附在掌心的稱手感，讓長槍的旋轉速度比平常更加凌厲，在舞臺上掀起一陣塵土。

剛纔的那場比賽也算是新AWR的實戰測試。當然，性能方面的相關測試早已全部完成，因此亞爾斯並不擔心故障之類的問題。畢竟他本人已經詳盡確認過魔力流動等細部運作。

在火球被輕易劈開之後，艾莉絲的對手不由自主地用手臂護住臉。就在下一瞬間——四道斬擊都命中了他。

一秒鐘、兩秒鐘……過了好幾秒鐘後，鈴聲依舊沒有響起。就在艾莉絲感到納悶時，賽場上響起了有別於開始鈴聲的聲音，中央的螢幕上也顯示出紅色的《警告》大字。緊接着廣播傳出通知：『第六魔法學院扣1分。請馬上解除魔力，重新準備開始比賽。』雖然艾莉絲也被這道廣播嚇了一跳，不過最爲喫驚的還是對手本人。

「嗯，大致上算是很成功吧。」

暫時還沒輪到上場的亞爾斯，以偵察人員的身份待在觀衆席的二樓，從那裏俯瞰四個舞臺上舉行的不同比賽。表面上是說要偵察接下來的對戰選手，實際上亞爾斯還有其他的個人理由。

就在下一個瞬間，男學生像是公佈答案似的，刻意將原本只露出一面的長劍翻到另外一面，上頭的魔法式正在閃耀着紅色的光芒。

魔力操作所造成的差距就是如此巨大。男學生好不容易纔舉劍格擋下來，他的表情明白說明了這記斬擊有多麼凌厲，單憑臂力完全無法與之抗衡。他用雙手支撐長劍，拼命試圖扭轉被壓制的劣勢，整張臉龐也逐漸漲紅。

◇　◇　◇

「【殘陽伶刃】!!」

因此她選擇了暫時後退。

——我的確是使盡了全力……

看完艾莉絲的比賽之後，亞爾斯給出了這樣的評價。雖然艾莉絲還無法將圓環AWR完全運用自如，但是也因此能夠明確她的新課題，因此亞爾斯甚至感到饒富興味。

「——什麼!?」

——我記得是將所有的座標平行化處理，最一開始不用去詳細設定座標……用感覺去掌握圓環和自己的相對位置……然後把它們固定下來！

再怎麼說，在目睹如此精湛的槍術後，男學生似乎也理解到艾莉絲的本領完全匹配得上她的AWR。只見對方斂起嘲笑之色，老實地舉劍擺好架勢，等待艾莉絲出招。

不過，艾莉絲在看穿其中沒有任何陷阱之後，立刻就用【反射《reflection》】將那些火球全都打了回去。雖然她很想避免無謂的魔力消耗，但也希望透過這場比賽，儘快掌握住新AWR的性能。因爲艾莉絲覺得，亞爾斯肯定也希望自己這麼做。

將自己的王牌保留到最後關頭也是一種戰術。無謂地將對手逼迫到狗急跳牆的地步，絕對不是什麼好主意。在雙方實力並沒有太大差距的情況下更是如此。

——明明消耗和過去一樣的魔力量，居然會剩下這麼多！

「咦！真的假的!?」

「既然如此……我也要全力以赴囉。」

男學生的臉色已是一片蒼白，顯然知道自己即將敗北。他臉上的輕視之色早已消失無蹤，眼中隱隱流露出痛苦糾結的神色，因爲他很清楚自己就算全力一戰，恐怕也不是艾莉絲的對手。此刻在他的腦海裏，大概正在進行「自己若是展開反擊，究竟能有多少勝算？」的絕望計算。

儘管男學生的眼中還能看到鬥志，但是劍尖卻垂向地面，看起來沒有打算馬上展開反擊。臉上滿是焦躁之色的他，別說是採取行動，甚至連艾莉絲的動向都沒有注意。可是詭異的是，他看起來並沒有真的放棄這場比賽。

「艾莉絲的今後課題……應該是要進一步往空間干涉的方向發展吧。」

自雙刃槍尖施放出來的巨大斬擊，掀起一陣撕裂空氣的波動，直接劈開火球向前突進。而在這道斬擊的周圍，還有三道相同的斬擊。和雙刃槍尖一樣，圓環的環面也鐫刻了相同的完整魔法式。從環面施放出來的【殘陽伶刃】像是在伴舞似地緊跟在後，和主要的斬擊並肩齊行。這種彷彿是在投影魔法的獨立施法功能，正是亞爾斯將這些圓環也稱作AWR的理由。

男學生使盡力氣，硬是將抵住長劍的槍尖推了回去，但是艾莉絲順勢巧妙地掄起長槍，從四面八方向敵人發動猛攻。

「——!!」

「別客氣喔，我目前只教到入門階段而已，歡迎你把她帶回去。」

「不了，還是別這麼做吧。感覺之後會很恐怖。」

約翰將手肘倚在欄杆上，面帶苦笑地再次瞥了露姬一眼。

雖然約翰纔剛和露姬打完初次見面的招呼，但他果然相當在意露姬的樣子。因爲軍隊時代的亞爾斯就是一頭獨行狼，給人一種強烈的「孤高魔法師」印象。雖然這點到了現在也沒什麼改變就是了。

「那個亞爾斯居然找到了搭檔。我到現在還是無法相信呢……是總督安排給你的嗎？不過，只要是人，都會隨着時間的推移而變化吧。你這個特例就先不說了，我得留意着別被這女孩給迎頭趕上啊。」

「您過獎了。約翰大人，您可是被選爲第三席的魔法師……」

「你少胡說八道了，無雙級別的高階魔法師排名，本來就不會輕易變動吧？你坐在那個位子都多久時間了啊？」

亞爾斯打斷露姬的謙遜之言，毫不客氣地拆了約翰的臺。事實上，包括約翰在內，無雙魔法師的前段排名，已經有兩年以上的時間都沒有變動了。姑且不論尾段排名，單就約翰的第三席來說，他已經在這個位子停留三年以上的時間了。

「我可沒辦法這麼悠哉好嗎？我不是跟你說過，我們盧薩路卡的學生裏也有一位明日之星嗎？」

「是嗎？那麼，這位明日之星目前人在哪裏？」

「天曉得呢。下次再介紹給你吧。」

亞爾斯在內心苦笑。他本來打算從約翰嘴裏套出名字，但約翰畢竟也是這方面的老江湖，不會那麼容易就把這些資訊透露給自己。

既然對方是盧薩路卡第一魔法學院的學生，那麼對上盧薩路卡的賽事就應該儘量由自己上場，若是真的撞上了那位「明日之星」，就趁早將對方收拾掉。在和費莉涅菈商議後，亞爾斯當然也想到了這樣的應對手段……就在這個時候，後頭的露姬突然用手指戳了戳他說道：

「亞爾斯大人，我們差不多該回休息室了……」

亞爾斯將視線落到場內的螢幕上，發現第三小組的第二場比賽，出乎意料地很快就分出勝負。整體賽事的推進速度似乎比預期來得快。如果是這樣的話，或許確實應該聽從露姬的建議。

他看向比賽會場，想要掌握一下亞魯法選手的動向。只見在艾莉絲的比賽結束之後，忒絲菲婭便緊接着站上了舞臺。在出場時間提前的情況下，亞爾斯大概是沒辦法看完忒絲菲婭的比賽了。

反正這種程度的對手也不會讓她陷入苦戰——亞爾斯瞥了一眼紅髮少女和她的對戰選手。單就外表顯露出來的實力來說，艾莉絲的對戰選手可能更不好對付一點。儘管不曉得對方有沒有藏着什麼王牌，但是看起來應該不必太過擔心。

真是的，爲什麼我得操這麼多心啊——亞爾斯把嫌麻煩的情緒混雜着各種情感，全都化爲一聲嘆息。看到這一幕的約翰，立刻帶着笑容半開玩笑地向他說道：

「怎麼啦？你身體不舒服嗎？你如果能因病缺賽，我們盧薩路卡可是求之不得呢！」

「隨你怎麼說吧……話說回來，我的確是『很有可能』缺賽呢。」

到頭來，期待着一場激戰的觀衆從舞臺上聽到的，就只有對戰選手在開始的同時被打飛出去的一聲慘叫。急着趕往觀戰區的艾莉絲等人所聽到的，正是對戰選手的這聲慘叫，只是她們當然不可能曉得箇中緣由。

也不曉得費莉涅菈有沒有察覺到兩人的想法，只見她轉頭看向二年級的其他選手，朝着衆人鼓舞士氣地說道：

若要說是聽錯了，那道慘叫聲未免也太過淒厲，兩人忍不住繼續東張西望。就在這時，艾莉絲注意到露姬停下了腳步。

因爲是在公共場合，所以露姬以同學的方式來稱呼亞爾斯，只是她看起來相當着急。

「真的是拿你沒辦法呢。」

「呼～總算是勉強贏了下來～」

接下來，秉持敬業服務精神的約翰，以其爽朗的嗓音，極其紳士地招呼着衆人。

「這麼說來，在一年級生的十個人裏，目前已經有五個人成功晉級了。」

「…………」

艾莉絲以苦笑迎接亞爾斯的到來。只見她抱着AWR（爲了避免引人注意，整把AWR都用布包好了），朝着亞爾斯嫣然一笑。

「不，現階段還沒有什麼發現……」

「好的。那麼就麻煩各位排成一列。」

「辛苦兩位了。真是一場不辱親善魔法大會之名的精彩比賽！」

觀賞這場比賽的觀衆，應該只能認識到有某種東西在舞臺上一閃而過。而在炫目的閃光過後，就只聽到一聲「啪嚓」的轟雷炸裂聲。

「不是……」露姬低低地應了一聲，隨即轉頭看向來時的路。

亞爾斯喃喃地說道，但這句話的內容其實並不正確。充分運用會場內的環繞式螢幕的他，事實上精確掌握了絕大部分的比賽結果。

亞爾斯一邊有氣無力地走向休息室，一邊馬虎地朝背後揮了揮手。

「本小姐是指你讓我們白操心的事！」

仔細一看，她們每個人的臉上都浮現出陶醉的表情。到了這個地步，接下來就只是時間的問題而已。只要其中有一個人鼓起勇氣向約翰搭話，她們便會像是洪水決堤一般，爭先恐後地湧上來將約翰整個人淹沒。

◇　◇　◇

就在約翰傷腦筋地轉過身去的同時，有好幾個人像是被魔力牽引一樣，宛如幽靈般搖晃着站起身子。

搶先大喝一聲的人是忒絲菲婭。正如亞爾斯所預期的，她的比賽果然很快就分出了勝負。瞧她這副模樣，應該是壓倒性獲勝吧——亞爾斯大致能夠猜想得出來。

聽到亞爾斯彆扭地使用敬語稱呼自己，費莉涅菈不禁苦笑起來。只是她也明白亞爾斯是在盡力扮演好學生的角色，因此迅速轉換情緒。

好不容易抵達休息室後，露姬一馬當先地跑進更衣室，隨即捧着一個漆黑的手提箱回來。被嬌小的露姬抱在懷裏的手提箱，看起來顯得十分沉重。

在說話的同時，亞爾斯指着懸掛在會場上空的其中一面螢幕。

同樣早早結束比賽的露姬，在和亞爾斯會合之後，兩人不聲不響地一起回到了休息室。

在那之後，『請接下來比賽的選手往賽場移動』的提醒廣播，讓整間休息室的氛圍再次恢復到緊湊的狀態。

「費莉學姐，你有發現那傢伙嗎？」

亞爾斯突然蹦出這麼一句，聽不出來是在開玩笑還是認真的。也不曉得約翰是怎麼理解這句話的，他先是以不可思議的眼神看了亞爾斯一眼，旋即恢復溫和的表情，輕輕拍着亞爾斯的背說道：

這次輪到忒絲菲婭叫了起來。看到那道從對面入口走出來的熟悉身影，不僅是忒絲菲婭，三名少女都瞠目結舌。

「怎麼啦？你的對手有這麼不好對付啊？」

費莉涅菈帶着告誡的口吻，向這位不像樣的低年級生說道。而好幾名男學生同時嚇了一跳的模樣，實在是叫人看得啼笑皆非。

老實說，這並不是什麼好笑的事情。因爲魔法無法順利顯現，是直接反映出魔法師不成熟的重大失誤。在這種情況下還能贏得勝利，只能說是受到幸運女神的眷顧。

爲了應對接下來的比賽，選手陸續從休息室裏離開。就在這個時候，亞爾斯找了個機會，走到費莉涅菈的面前說道：

按照大會的常見做法，讓勝算較高的強力選手儘量出賽以賺取更多分數，可說是最爲合理的策略。而作爲上屆冠軍國家的盧薩路卡，雖然擁有種子選手的名額，但是他們採取了極爲特殊的運用方式。在一般的慣例做法裏，會被放進種子選手位置的，通常是勝算較低的選手。

「噢噢!!」

儘管他無從得知約翰的回應，不過多半是一個無奈的苦笑吧。

在一陣忙亂之中，比賽開始的鈴聲響起，三名少女以小跑步的方式，奔向有別於觀衆席的參賽者觀戰區。

雖然時間確實是快趕不上了，但是露姬心裏真正想的，其實是想讓一般大衆認識到亞爾斯的存在。亞爾斯過去的各種功績和相關情報，幾乎全都被隱匿了。因此即使這個舞臺不會完全公開他的真實身份，但還是能讓世人第一次認識到亞爾斯的存在，露姬或許也有種與有榮焉的感覺。

亞爾斯用魔力彈所達成的神速秒殺，幾乎締造了一場堪稱傳奇的比賽，而露姬在當天的比賽裏，同樣幹出了非常誇張的事。

開始五秒就分出勝負，史無前例的結局方式。

到頭來，單是用一句「對手運氣不好」帶過一切，未免也太說不過去，因此亞爾斯在內心發誓要奪下冠軍，以此慰藉三兩下就被自己收拾掉的對手，只是這樣的想法或許纔是多餘的體貼。

「這麼說來，就是還沒有出場囉？那大概是被擺在種子選手的位置了吧。」

一道突如其來的慘叫聲，伴隨着歡呼聲響起。忒絲菲婭和艾莉絲反射性地嚇了一跳，快速地環顧了一下週圍，但是沒有發現可疑的人影。

齊聲響應這番呼籲的二年級生們，臉上已經看不到任何面對大舞臺的壓力，只剩下無比高漲的戰鬥情緒。就在此時……

觀衆席上瀰漫着一股非比尋常的氣息……朝着約翰身上投來的目光，基本上全是女性觀衆的憧憬眼神。

「是的，到時候就麻煩你了。」

「因爲我太過緊張的關係，結果魔法無法顯現出來……雖然在掌握近身戰鬥的節奏之後，總算能夠正常發揮，但是真的是千鈞一髮呢。」

「怎麼回事啊……？」

由於約翰停下腳步，整個觀衆席逐漸開始騷動，愈來愈多人拋下場上的比賽不管。「咦？那是約翰大人吧？」「騙人的吧？是約翰·倫布魯茲！」「肯定是他本人沒錯，哇～他真的好帥啊！」主要是來自女性觀衆的癡癡呢喃，就這樣傳進了約翰的耳裏。

「辛苦了，希耶爾學妹。」

「希耶爾學妹，請你先去衝個澡把汗水洗掉吧。」

看到忒絲菲婭的蒼白表情，艾莉絲也難以置信地捂住嘴巴。然而，作爲當事人的那名少年——亞爾斯只是若無其事地說道：

一道極度缺乏緊張感的聲音響起，簡直像是在熱血沸騰的士氣上澆了一盆冷水。拄着棒型AWR的一名女學生，就這樣走進了休息室，費莉涅菈語氣溫柔地向她招呼道：

下一個瞬間，忒絲菲婭跑到那道人影的跟前，有些膽戰心驚地大聲問道：

亞爾斯就這樣被露姬拉着前往比賽會場。因爲兩人身高差距的關係，他只能保持着稍微彎腰的姿勢。當他們鑽過其他選手來到比賽會場時，舞臺的入口前方已經站着兩名氣勢洶洶的少女。

因爲二年級生的比賽也即將開始，休息室裏的許多人都神色肅穆地準備出賽事宜，不過隨着勝利者凱旋歸來，整間休息室的氛圍頓時爲之一變。

兩人的談話主題，正是先前提過的盧薩路卡明日之星。某位金髮帥哥的爽朗笑容，就這樣忽然浮現在亞爾斯的腦海裏。盡給我幹些多餘的事情——他好不容易纔忍住想要咒罵約翰的衝動。

就在亞爾斯的身影從觀衆席上消失之後。

「不對喔，亞爾斯學弟。扣除最後一場比賽，一年級生目前已經取得八勝了。」

「一年級生已經取得了如此亮眼的成績，緊接在後面的我們若是拿不出什麼像樣的表現，可就丟盡身爲學長姐的面子了。就讓我們一起全力以赴吧！」

看到希耶爾那副慘勝而歸的模樣，亞爾斯帶着有些意外的表情詢問道。希耶爾一臉尷尬地撓了撓臉頰，接着露出一個笑容，筋疲力盡地癱坐在椅子上說道：

雖然說穿了就只是將魔力化爲氣彈、發射出去擊飛對手而已，但是在這種大舞臺的首戰中做出秒殺的行爲，畢竟還是太過引人注目；而且對戰選手所受到的精神打擊，可能也比普通的敗北方式來得強烈許多。

此時早已超過理應回到休息室的時間，差不多是廣播快要報出亞爾斯名字的時候。若是從比賽的開始時間來看，以亞爾斯的計算應該是能正好趕上，只是在周圍人的眼中看來，真的有種「皇帝不急，急死太監」的感覺。

「下次還是得喬裝打扮一下才行。」看到轉眼之間排起來的蜿蜒長龍，約翰的內心也是一陣驚愕，忍不住喃喃自語地如此說道。

「唔哇哇哇————!!」

「真是沒辦法呢。不過從第二輪開始應該就會出現了吧。」

「怎麼可能會有那種蠢事啊。比賽既然結束了，離場走人不是理所當然的事情嗎？」

「該、該不會是沒趕上比賽吧？」

「咦！爲什麼？怎麼搞的？」

「看來我的『比賽』也差不多要開始了呢。」約翰露出苦笑咕噥了這麼一句，撓了撓自己的臉。緊接着，他從制服口袋掏出一支裝有特殊墨水的筆，用手指靈巧地轉着筆身。儘管這支筆的宣傳文句相當可疑，說什麼「因爲是以魔力爲媒介，所以無需擔心斷水的問題」，但是在這種情況下，有帶着這支以備不時之需的筆真是太好了。

因此這句故意說錯的話，是爲了將現階段的戰果不着痕跡地傳達給周圍的選手。費莉涅菈也明確接收到亞爾斯的意圖，刻意拉高音量訂正他的說法：

約翰以開玩笑的語氣，催促着亞爾斯趕緊離開，同時也向露姬使了個眼色。

姑且不論這一點，由於沒有人搞得清楚發生了什麼事情，因此整個會場瞬間變得鴉雀無聲。不久之後，某個觀衆的嘴裏蹦出了「五、五秒……」兩個字。儘管這兩個字的音量非常細微，但是在被沉默籠罩的會場裏，聽起來反而格外響亮。

約翰也準備回到元首莉綺雅所在的觀戰包廂，可是他的腳步忽然停了下來。

然而問題在於，盧薩路卡方面已經知曉大會的參賽者之中，存在着亞爾斯這種鶴立雞羣的絕對強者。既然如此，就應該把策略顛倒過來，將大有前途的選手擺在種子選手的位置，避免過早出局纔是有效的運用方式。儘管這麼做可能導致晉級名額減少，但他們無論如何都希望避開和第二魔法學院正面交鋒。事實上，先前遭到亞爾斯秒殺的對手，正是第一魔法學院的選手。當然那種程度的對手不可能是什麼明日之星，非要說的話，應該是某種近似於棄子的存在。

總而言之，由於第一魔法學院知道亞爾斯這位無雙魔法師的存在，因此在最初擬定出賽名單的環節裏，很有可能已經想方設法地避免明日之星和亞爾斯撞上。

「我可真是聽到了一個好消息呢。不過，你要是首戰就缺賽，那可不是鬧着玩的吧？」

在場衆人齊聲發出這樣的感嘆之聲。全體選手頓時感到奪冠不再是遙不可及的夢想。這種萬衆一心的感覺，確實是以學生爲主體的這場大會才能見到的光景。然而，一陣奇妙的沉默突然降臨在衆人之間。其原因來自於……希耶爾這名女學生。

螢幕上明確顯示出第二魔法學院的勝利，但是讓衆人感到傻眼的並不是勝利的結果，而是取得勝利的過程。

「怎、怎麼了嗎？是發生了什麼事件嗎……？該不會是恐怖攻擊吧!?」

「太慢了！」

具體來說，就是螢幕的右下角有個不知何時冒出來的計時數字。而『00：05』這個驚人的比賽時間，就這樣悄悄地浮現在那個角落。

「亞……阿爾，別說這個了，先去和工作人員覈對身份吧。」

然後，舞臺上就只剩下一幅令人傻眼的光景：倒地不起的對手和轉身離開的露姬。老實說，看到這幅景象的亞爾斯，在回顧自己的比賽後，感到有點後悔。再怎麼說，自己多少也該給對手留點面子纔對。

因爲出汗的關係，希耶爾大剌剌地敞開了領口，用手拼命對着白皙的肌膚搧風。與其說她是搞不清楚場合，不如說是完全不懂得察言觀色。而她那副毫無防備的姿態，似乎讓人不由自主地起了邪念，有好幾名男學生都發出了用力吞口水的聲音。其結果就是，在一度情緒高漲的現場氣氛裏，產生了詭異的溫度落差。

緊接着……「唔噢噢噢！居然是五秒就分出勝負！」另一道興奮的聲音也跟着接踵而至。在那之後便猶如雪崩似的，一發不可收拾地傳播開來。

看到費莉涅菈笑容滿面地迎接自己，亞爾斯和身旁的露姬都感到有些窘迫，不由得微微垂下眼睛。對想要觀看「不辱大會之名的熱血賽事」的觀衆來說，剛纔那樣的秒殺演出，真的有辦法滿足他們的胃口嗎？此外，自己秒殺對手的做法不僅稱不上「親善」，反而還有可能在對方的心底留下嚴重的精神創傷。思及於此，亞爾斯和露姬甚至覺得自己有點太不成熟了。

約翰正在和名不見經傳的臭臉魔法師談話，固然是讓人卻步的部分原因，不過最主要還是因爲衆人不敢貿然上前向他搭話。事實上，約翰貴公子般的容貌和乾淨清爽的氣質，結合無雙魔法師第三席的實力，讓他受到廣大羣衆歡迎，甚至有所謂的狂熱粉絲存在。而他的受歡迎程度，似乎不僅限於盧薩路卡國內而已。

不愧是身經百戰的猛者，約翰只憑着這麼一句話，就瞬間控制住了現場的氛圍。

由於休息室裏同樣設有簡易螢幕，能夠觀賞到所有比賽，因此對於露姬和亞爾斯的勝利，衆人都毫不吝惜地送上祝福和讚賞的話語。只是亞爾斯所收到的那些稱讚，感覺有那麼一點言不由衷……即使如此，衆人似乎還是承認了他勝利的事實。

另一頭的亞爾斯，則是拖着沉重的腳步。看不下去的露姬有些焦急地拉起了他的手。不過仔細一看就會發現，露姬的臉上似乎也漾出了一些笑意，而這大概不是什麼錯覺。

緊接着，亞爾斯和露姬姑且去向費莉涅菈報告了一聲，不過身爲隊長的費莉涅菈，當然早已得知兩人的勝利。

而忒絲菲婭和艾莉絲之所以不在現場，是因爲目前的這個時段，剛好輪到她們兩人去負責蒐集情報。

「加油喔！我們也會在場邊觀戰的。」

最後在艾莉絲的鼓勵聲下，完成身份確認的亞爾斯，直接走向了連接舞臺的入口。儘管露姬以毅然的聲音從後頭爲他打氣，亞爾斯也只是漫不經心地揮了揮手回應。

「咦！好，我知道了！」

話雖如此，面對這種大舞臺的壓力，除了亞爾斯和露姬以外，沒有人敢斷言自己絕對不會出現這種失誤。在這樣的大賽裏，什麼結果都有可能出現。若是從這個層面來看，儘管希耶爾是僥倖取勝，但是同樣也是一場寶貴的勝利。

「從結果來說我有趕上比賽，所以你們也沒什麼好抱怨的吧？」

說是這麼說……

而從兩人的這番談話也可以得知，在第二魔法學院的出賽名單安排，亞爾斯顯然有參與，尤其是在一年級生的對戰組合上。

暫時沒有輪到偵察任務的亞爾斯，心想一直坐着發呆也不是辦法，爲了有效活用空檔時間，他帶着露姬離開了休息室。說得直白一點，就是他有個順便想去的地方。

兩人走上樓梯，從地下的休息室朝着上層移動。在抵達最上層的看臺之後，他們穿過設在觀衆席正後方的通道，繼續朝着更高的位置前進。

亞爾斯的目的地……是一個以房間來說有點寬敞過頭的地方。在通道的盡頭處，有一扇正對着亞爾斯的厚重門扉。門旁有兩名擔任警衛人員的魔法師，看起來都是實力不俗的好手。

再怎麼說，這種地方都不可能直接闖進去。亞爾斯在對方出聲喊住自己以前，先發制人地取出特許證，將它舉到警衛人員面前。

「請進。」

或許是因爲知道亞爾斯真實身份的關係，警衛人員的聲音聽起來有些緊張生硬，感覺甚至摻雜了些許膽怯，而這大概是受到亞爾斯在軍隊內部的傳聞影響。儘管同爲無雙魔法師的蕾蒂·庫魯託卡，是以平易近人的性格而著稱，但是其他魔法師和亞爾斯這位現役首席的最大區別，就在於後者非常容易遭到敬而遠之的對待。

亞爾斯隨意揮了揮手，露姬也緊跟在他的後頭。

在爬了一小段樓梯之後，又有一道看起來十分堅固的鐵門擋住了去路。

那道鐵門同樣有人駐守，擔任警衛的男子再次確認亞爾斯的特許證之後，便敲了敲鐵門。房裏立刻響起一道響亮的嗓音，允許來客入內。

在開啓的門扉後頭……正是VIP專用的觀戰包廂，雖然沒有金碧輝煌的裝潢，但是地上鋪有紅色的地毯，正面則是包覆着抗魔法的強化玻璃。這是從環繞整座賽場的觀衆席高處向前突出的七間包廂之一。

儘管這座包廂的視野足以將所有比賽盡收眼底，不過詳細的比賽狀況，恐怕還是透過設置在正面的巨大螢幕來觀賞。

飄散在室內的，是帶有清涼感的澄澈空氣。儘管沒有特別噴灑什麼香氣，可是和下層悶溼燥熱的空氣相比，簡直有着天壤之別。

房裏有四名僕從佇立在牆邊待命，不遠處還站着兩名腰桿筆直的高階魔法師。亞爾斯對這兩名魔法師的臉孔有印象，沒記錯的話，他們應該都是軍隊裏某個熟人的部下。

除此之外，在包覆正面的強化玻璃前面，擺着三張皮革面的椅子。

令人傻眼的是，坐在椅子上的其中一人，居然將整個椅背放倒，躺在上面發出規律的鼾聲。一條細長的辮子，就這樣從椅子旁邊垂了下來。

儘管有種豪邁過頭的感覺，但是「她」的天性就是如此，亞爾斯也只能苦笑着承認這一點。

「你果然來了啊。」

一道略帶沙啞的威嚴聲音，朝着亞爾斯如此說道。那是亞爾斯相當熟悉的嗓音，能讓人感受到堅若盤石的歲月積累。

亞爾斯前來這間包廂的理由，正是因爲「他」的存在。

說起來這也是理所當然的事情，畢竟希瑟妮婭有着元首身份，同時又是絕世美女，她的意志在亞魯法境內幾乎都能絕對得到貫徹。可是，唯獨有一個人是連希瑟妮婭也使喚不動的例外，那就是這位超出規格的最強魔法師亞爾斯。

「【魔法演武】是由各國推舉的現役魔法師擔任演出者。然後，我想你應該也已經察覺到了，我想要派你擔任今年的演出者。順帶一提，這個箱子是喬裝打扮用的小道具……裏頭裝着面具和長袍。」

希瑟妮婭稍微放下心地鬆了口氣，接着她的表情瞬間亮了起來。

「您是指由七位現役魔法師演出的【魔法演武】嗎？」

儘管表情沒有什麼變化，但是露姬的聲音聽起來有些僵硬，看得出她其實相當緊張。

面對這種意想不到的展開，希瑟妮婭也忍不住隔着椅背，滿臉好奇地關注着接下來的發展。

「你這樣說可就不對囉，阿爾小弟。你別看我這樣子，從年齡上來說，我可是你們的『姐姐』喔～？保持威嚴可是相當重要的一件事情……」

「你這話也說得太不客氣了吧？虧我特地抽空前來欣賞你的英姿……」

「初、初次見面，蕾蒂大人。我的名字是露姬·雷貝赫爾。」

這名女子正是蕾蒂·庫魯託卡，亞魯法引以爲傲的另一位無雙魔法師。儘管天真爛漫且豪邁不羈的蕾蒂，在欣喜之下所做出的這番親暱舉動，讓露姬心裏燃起熊熊的嫉妒之火，但她還是沉默不語地保持待命狀態。因爲現場還有另一位必須嚴肅以對的人物。而那位人物果然緊接着開口說道：

貝利克考慮着這些事情，開始想象起亞爾斯和某個女孩的婚紗合照，幸福的家庭和可愛的孩子之類的俗套畫面，逐漸浮現在他的腦海之中……貝利剋意識到自己在不知不覺中，臉上輕輕露出了微笑。

「您應該不是跑來觀戰的吧？」

在察覺到部下動靜的瞬間，蕾蒂立刻恢復嚴肅的表情，豎起拇指朝他們比劃了兩下。擔任護衛的兩人頓時臉色蒼白，波浪鼓般地搖着腦袋，滿是歉意地端正起姿勢。兩人這次真的是一絲不苟，以直立不動的姿勢閉上了嘴巴。

「阿爾小弟，你是特地來找人家的對吧～」

貝利克很不高興地回應道；亞爾斯則是冷冷地拋出一句：

「咳咳！好了，玩笑話就到此爲止吧。」

只見希瑟妮婭懊悔地咬着嘴脣，因爲意想不到的失誤而微微臉紅；貝利克則是有些拼命地向亞爾斯使眼色。亞爾斯交互看着他們兩人，好半晌都沒有說話。最後他一邊在內心嘆息，一邊剋制住想要發牢騷的衝動。

蕾蒂先是把垂在身前的辮子甩到身後，隨即一臉高傲地張開手掌，按在自己的胸口上，擺出一副有點裝腔作勢的模樣。

「你好啊，亞爾斯。你會主動找上門來，可真是一件奇事呢。」

「哇！怎麼回事！」

彷彿是想到什麼好主意似的——蕾蒂的淘氣眼神透着一股莫名的自信，簡直像是得到了天啓一樣。

「分不到半毛錢的話，誰會搶着要做啊？真要說的話，沒錢也要搶着做的人是你纔對吧？我如果加入作戰，酬勞當然就是全部歸我。」

那是一位三千烏絲猶如無邊夜色的絕世美女。身爲亞魯法元首的希瑟妮婭，以一把半透明的絹扇掩嘴說話，同時微微地眯起了眼睛。儘管有扇子遮掩，不過還是能清楚看到她的嘴角漾起開心的弧度。

而蕾蒂的兩名部下再次被她的模樣逗得笑了出來，肩膀上下起伏個不停，然而——

「希瑟妮婭大人，蕾蒂目前應該正在外界執行任務，她會出現在這裏是怎麼回事？」

希瑟妮婭在點頭的同時，順手打了個響指。伴隨着這聲響指，在房裏待命的其中一名僕從，從後頭取出一個黑色箱子，將它搬到了亞爾斯的腳邊。

「她的年紀都可以當我的孫女了……別開這種玩笑好嗎？」

「我要是臨時加入作戰，你隊上的其他成員可不會默不作聲！這項作戰行動已經耗費了將近半年的時間，我如果突然殺出來搶走所有的報酬，你覺得其他人會怎麼想？」

希瑟妮婭搖曳着一頭黑髮，朝着亞爾斯送去一個意味深長的眼神。

另一方面，站在亞爾斯身旁的露姬，雖然乍看之下面無表情，但那微微蹙起眉頭的模樣，明顯是想要說些什麼，亞爾斯沒有漏看這一點。因爲他大致猜想得到露姬在想什麼，所以沒有特別開口詢問。

「好啦，這件事就這樣解決了。話說回來，亞爾斯，你的時間沒問題嗎？」

「我很清楚她是來謁見您的。」

即使偶爾會做出刻意賣萌的行爲，考慮到她的年齡，也還在能夠以苦笑帶過的範圍內。和希絲緹之類的「年長」女性相比，周圍人對同樣動作的反應畢竟還是不一樣的。

——再怎麼說，短期間內是不可能的吧，只要那項異能還存在於他身上……不過，這項方案或許意外地可行。

「哎～你是說那位小哥啊，記得他還慘叫了一聲呢。噗哧。」

亞爾斯沒好氣地說道。不過蕾蒂的這番本色演出，似乎讓現場的氣氛一下子放鬆了下來。就連站在牆邊警戒待命的兩名魔法師，也抖着肩膀拼命忍住不笑出聲來。然而就在這個瞬間，陡然恢復嚴肅表情的蕾蒂朝兩人瞥了一眼，嚇得他們連忙重新端正起自己的姿勢。

知道這種巨大反差的人，都對蕾蒂抱持着又敬又畏的情感。

亞爾斯在說話的同時，朝着椅子踢了一腳，可是那名沉睡的女子依舊沒有要醒過來的意思，因此他特地走到對方身旁，對準她的額頭彈了一下。

那名女子捂着有些紅腫的額頭，總算是將眼睛睜開了。她動作誇張地搓揉着額頭，眼泛淚光地哭訴道：

緊接着，蕾蒂帶着誘惑的眼神，妖嬈地扭動身姿，她大膽地露出香肩，用雙手環抱住亞爾斯的脖子說道：

看到亞爾斯流露出有些浮躁的神情，貝利克連忙插話圓場道。

儘管行事作風獨樹一幟，不過蕾蒂的非凡美貌，確實能輕易地讓男人拜倒在她的石榴裙下。然而，她實質上又是一個天真爛漫的傻大姐，因此在外表和內心之間存在着強烈的反差。

身爲典型貴族子弟的對手，在比賽開始之前就已經囉哩叭嗦地說個不停，亞爾斯自然沒有閒工夫奉陪。而且在確認對手是貴族出身之後，亞爾斯甚至有種安心的感覺，因爲他可以毫無內疚地痛宰對方。

「蝦兵蟹將不管來了多少，都只是徒增人員的傷亡損耗而已～嗯……」

亞爾斯就只說了這麼一句話。他在心裏打定主意，這下子得把貝利克欠自己的人情全部向上修正。總之，自己既然都來參加這場大會了，也只能硬着頭皮奉陪到底了。

此外，即使將任務的難易度納入考量，蕾蒂部隊的任務生還率也是非常之高。在後面直立不動、擔任護衛的兩名魔法師——沙吉庫和穆傑路同樣都是蕾蒂的部下。而從三人方纔的互動也不難發現，作爲長官的蕾蒂不僅保持着相當的威嚴，同時還深受部下的愛戴景仰。

然而，亞爾斯能感覺到一股互相試探的麻煩味道，於是他立刻主動打破了這樣的氛圍。

亞爾斯微微眯起眼睛，目不轉睛地盯着理直氣壯地將麻煩事扔過來的希瑟妮婭。臉上始終掛着自信微笑的希瑟妮婭，看到他這副反應之後，瞬間露出回過神來的表情，有些尷尬地轉開視線，悄悄地把頭低了下去。希瑟妮婭並沒有忘記亞爾斯的倔強脾氣，而她大概也意識到自己不小心又犯了老毛病，完全按照自身的想法，單方面地強行推進事務。

「是呢，我可不想繼續被你們耍得團團轉，差不多也該告辭了。大概是約翰有從旁指點的關係，盧薩路卡第一魔法學院的王牌選手似乎沒有上場。至於亞魯法的二、三年級生，交給索卡連託家的大小姐，應該就不會有什麼問題。」

「聽到你這麼說可真是遺憾啊，居然以爲人家會把麻煩事丟給你……我只是來欣賞你的精彩表現而已。各國的大人物全都齊聚在這座競技場裏了喔。」

暫且不說這些事情，亞爾斯將方纔就感覺到的困惑直接問了出來：

「欸～這樣子哪有什麼不好的啊？我們好久沒見面了耶。」

蕾蒂做出非常誇張的驚訝反應，並且輕輕舔了一下嘴脣。她的這副架勢，顯然是不打算給亞爾斯撤回前言的機會。那雙猶如優雅肉食動物般的眼睛，立刻就轉到亞爾斯身上。

這句有些抽象的話語，不像是向來理智的希瑟妮婭會說的話，聲音裏透着少女般的天真氣息。

站在亞爾斯背後的露姬，整張臉頓時漲紅，與其說是感到嫉妒，不如說是受到過於強烈的刺激。同爲無雙魔法師的亞爾斯和蕾蒂，從某種層面上來說確實是相當登對的情侶。因此蕾蒂的這番行動和普通的開玩笑不同，有種格外真實的味道。

「咦！只要這樣子就可以了嗎？只要把酬勞全部給你，你就會搶着來做是嗎!?」

以奔赴外界的魔法師來說，蕾蒂的受傷次數完全可以用異常來形容。無雙魔法師的非凡實力固然是部分原因，但另一方面也是因爲蕾蒂從不懈怠於保持自己的美貌。外表天真爛漫的她，在誘惑男人的武器上其實下了許多功夫。她那如花似玉的嬌媚肢體，以及恰到好處的胸前豐滿，完全撐起了身上那套有些清涼的服裝。或許是擦了脣膏或脣蜜之類的東西，嘴脣還透着溼潤的光澤。再加上隱約帶着透明感的肌膚，和令人聯想到天真孩童的渾圓大眼。

打定主意不去理會這些動作的亞爾斯，有些厭煩地開口說道：

蕾蒂彎下腰去，楚楚可憐地抬眼望着亞爾斯。只見她煽情地眯起眼睛，伸出纖纖玉指在亞爾斯的胸膛畫着圈圈。

「把其他人給我碾壓過去!!」

「你太過分了啦，阿爾小弟～」

「對了，亞爾斯。你知道這場大會從幾年前開始，就增加了一段有趣的餘興節目嗎？」

「……」

而打破這種奇妙氛圍的……

「如果阿爾小弟也能加入作戰的話，馬上就能搞定吧～不行嗎？就算是大姐姐這樣拜託你也不行？我覺得這是很有價值的任務喔？你別看我這樣，人家好歹也是個大美女喔！」

「噢噢～小露姬是嗎？嗯嗯，你長得真是可愛呢。我想想……沒錯，你的可愛程度已經達到難以言喻的地步，是會讓大叔產生犯罪慾望的等級。總督，您可別對人家起什麼奇怪的念頭喔。」

「您的要求是？」

蕾蒂身上的那股氣質，或許可以用「英氣凜然的女武神」形容。性格平易近人的她，在亞魯法非常受歡迎，就算說每個人都渴望獲得和她共同執行任務的榮譽，也是一點也不爲過。說得更直白一點，就是她有着相當討人喜歡的性格。

貝利克主動將這個話題告一段落，或許是想要趕緊把事情定下來，以免亞爾斯改變心意吧。

「哎，你別那麼心急嘛。你想說什麼我們也很清楚，不過現在就讓我們單純地觀賞比賽吧。」

「我先前已經提醒過您，別把麻煩事丟到我頭上。如果只是我在杞人憂天，那自然是最好不過。」

希瑟妮婭藏在扇子後頭的臉蛋始終掛着微笑，聲音聽起來也比平常多了幾分雀躍的感覺。

雖然亞爾斯覺得她肯定又在動什麼歪腦筋，但是希瑟妮婭臉上浮現的笑容，其實意外地是發自純粹的喜悅，只是亞爾斯當然無從得知。

上了年紀以後真是容易感慨呢——他苦笑了一下，打住了感覺快要一發不可收拾的妄想，不動聲色地向一旁的希瑟妮婭使了個眼神。

「您應該沒有閒工夫做這種事情吧？而且如果連『這傢伙』都出現在這裏，怎麼看都不是沒事的樣子。」

「先不說這個，蕾蒂，巴納利斯的作戰已經結束了嗎？」

緊接着，她霍地站起身來，彎下膝蓋將臉湊到亞爾斯的肚子上磨蹭。這一連串的動作不僅堪稱行雲流水，同時也像是某種非常親近人的小動物。不過以小動物的個頭來說，她的身材有點太過高挑了。

「別說傻話了。到時候我們會投入相應戰力的。」

雖然貝利克並沒有推崇美人計的意思，可是把亞爾斯和某個女孩撮合在一起併產下子嗣，確實也是可行的選項。更何況如果是亞爾斯這種等級的人才，他所產下的子嗣肯定很值得期待。而且在有了家庭和孩子之後，他應該不會像現在這樣隨心所欲地行動；遭到其他國家挖角，從而離開亞魯法的風險也會隨之降低。儘管如此……

半開玩笑地彎起嘴脣如此說道的人，正是身爲亞魯法總督的貝利克。儘管兩人有好一陣子沒見面，亞爾斯也沒有特別擺出嚴肅的態度，而是以一如往常的戲謔語氣回應。雖說對方貴爲總督，但是亞爾斯只有在想要諷刺或挖苦時，纔會完全切換到使用敬語的說話方式。

蕾蒂在嘆了口氣之後，輕輕地微笑，用豎起的拇指朝着兩人比了一個斬首的動作。雖然這是在警告部下不許再犯，但是即使沒有加上這個動作也一樣效果十足吧。

「不過，就連我也不由得同情起你的首戰對手了呢。雖說疏忽大意的確不可取，但是連半發魔法都沒能施展出來，未免也太不給對手面子了吧？」

「哎呀？不就是來見我的嗎？」

「露姬，你沒必要用敬稱來稱呼這傢伙。」

「話是這樣說沒錯，可是比起魔法，我的對手似乎更喜歡嚼舌根，所以他應該也沒有資格向我抱怨什麼。真的是典型的貴族子弟。」

「鬧劇就到此爲止吧，蕾蒂。」

伴隨着不自然的拖長語調，蕾蒂的眼珠滴溜溜地轉到亞爾斯身上。

如果亞爾斯的記憶沒有出錯，【魔法演武】應該是在預選賽結束後上演的節目。各國的優秀魔法師會齊聚在舞臺之上，各自施展出交相輝映的耀眼魔法。不過，作爲名副其實的餘興節目，【魔法演武】並沒有勝敗高下之分，聽說每次的演出都能成功炒熱大會氣氛。

「還沒結束喔～我們可是花了一大堆時間，纔好不容易完成了前置作業，沒有人會在這個節骨眼上召回主要戰力吧？對了，如果整場作戰因此迴歸原點的話，乾脆請總督親自出馬吧？」

「就用人家的身體來支付吧。如果是這樣的話，阿爾小弟就算分不到半毛錢，也會搶着要做吧？」

「這樣子感覺很噁心啊，蕾蒂。」

「纔不是咧！」

「不會有這種事情的啦。如果阿爾小弟拿二成，我們隊伍拿八成的話，就不會有任何隊員感到不滿了！」

緊接着，蕾蒂漫不經心地走到露姬面前，微微彎下膝蓋打量她的臉蛋。

「咦～人家已經很累了嘛。那麼，你看這樣子如何！」

「誰會接這種喫力不討好的任務啊？」

「真是的，阿爾小弟就是這麼壞心眼～」

聽到亞爾斯這麼說，蕾蒂馬上又換了一副表情，露出孩子氣般的不滿神情。這樣的人居然會是亞魯法的另一位無雙魔法師，這點固然令人感到相當訝異，但是蕾蒂在外界的表現，可說是名副其實的橫掃千軍。

更重要的是，亞爾斯對【魔法演武】所用的珍貴AWR很有興趣。那是以最古老的隕鐵製成的舊文明遺物，許多AWR的相關技術基礎都是由此而來，堪稱獨一無二的人類至寶。因此這個AWR是由各國共同管理，要不是有【魔法演武】這樣的機會，一般很難親眼目睹到它的風采。亞爾斯本人也非常想要仔細欣賞一回。

是貝利克相當刻意的清喉嚨聲。不過，儘管這個意外的展開讓貝利克微微蹙起了眉頭，但是他同時也在冷靜地思索，覺得這招或許也不失爲一種好辦法。

「喂，我說沙吉庫和穆傑路……你們是想要滾出去嗎？」

「噢？哎呀～這邊的小不點女孩，就是坐上阿爾小弟搭檔寶座的幸運兒吧。」

在提起約翰名字的瞬間，蕾蒂驀地皺起了眉頭。雖然蕾蒂的性格開朗且討人喜歡，但是亞爾斯偶爾會聽到她很反常地說起約翰的壞話，把他整個人貶得一文不值。因此亞爾斯知道兩人有着頗爲複雜的關係。

「哼，盧薩路卡是嗎……不過，他們也只有現在能得意了。」

貝利克很罕見地冷笑起來，像是感到相當痛快，平常很難看到他露出這樣的表情。盧薩路卡總督沒事就自吹自擂的行徑，大概早已讓貝利克感到無法忍受。

「感覺也能讓莉綺雅嚇一大跳呢。」

希瑟妮婭也和貝利克站在同一陣線。可以看到她隔着扇子露出壞心眼的笑容。這種雙方利害關係完全一致，從而主動攜手合作的情況，或許很少發生在過去的兩人身上。

另一方面，亞爾斯完全把這件事情當成工作看待，並沒有湧起什麼感慨。話雖如此，畢竟他也付出了相當的勞力，所以還是非常希望得到回報。

像是進一步探索【天帝菲迪斯】的潛力。亞爾斯想要透過這場大會累積足夠的數據和實戰成績，將這把AWR運用的技術普及到一般的AWR裏。

而且貝利克已經說好會找來珍貴書籍作爲報酬，甚至有機會幫忙出面說情，減免自己在學院的必修學分。再加上應該能夠順便拿到的祕銀獎盃，要說亞爾斯沒興趣肯定是假的。

「總而言之，我只要別輸給盧薩路卡就行了吧？不管是比賽也好，還是【魔法演武】也罷。」

亞爾斯再次確認道。希瑟妮婭和貝利克聞言，都默默地點了點頭。

「我明白了，我會好好努力的……話說回來，總督。」

貝利克露出納悶的表情，亞爾斯則是單刀直入地拋出問題：

「您真的只是來這裏觀戰的嗎？」

貝利克若無其事地承受着冰冷的視線，感覺連室溫都因此下降了好幾度。

「……」

這陣無言的沉默，既可以解釋爲肯定，也可以解釋爲否定。只是在場的所有人，都不曉得亞爾斯在貝利克的回應裏感受到了什麼。

「算了，也罷。希望我不需要再來這裏一趟。」

亞爾斯露出淡淡的微笑，語帶諷刺地如此說道。

「你要走了是嗎？因爲煮熟的鴨子飛了，人家正感到傷心欲絕，你要不要留下來一起觀戰，稍微安慰一下人家呢？喏，我們也可以換個地方，兩個人好好獨處一下～」

伴隨着有些無厘頭的邀約話語，蕾蒂的纖指抓住了亞爾斯的手臂。和露姬擔心的表情相反，亞爾斯並沒有一把甩開蕾蒂的手指。

「所以你的意思是，你想要知道原因？」

「總不可能是去做慰勞旅行了吧～」

亞爾斯悶聲不響地想要掙脫出來，但是蕾蒂的手臂牢牢地箝住了他。兩人你來我往了一會兒之後，也不曉得蕾蒂是怎麼想的，突然就把亞爾斯從自己懷裏推了出去。

「不，沒有什麼動靜。畢竟還是大會的第一天而已，再怎麼說都不會有人如此不知禮節吧？」

儘管如此，在試着搜索記憶的深淵之後，他確實找到了一片盤旋不去的黑色煙靄。那片煙靄就像是釘在心上的釘子，教訓、覺悟、決心、後悔……全都能用來形容其中的情感。每當這些情感銘刻烙印在心底時，都會從自己身上帶走某些東西。

「沒錯，身爲『亞魯法之眼』的她沒有待在元首的身邊，怎麼想都非常奇怪。真的相當可疑。」

亞爾斯立刻就明白過來蕾蒂是在說約翰。雖然兩人的關係稱不上水火不容，但是隻要是人都會有合不來的對象。再加上蕾蒂和約翰之間有着不少因緣糾葛，導致他們的關係變得更加錯綜複雜，因此這也是無可奈何的事情。

露姬以小跑步的方式回到亞爾斯的身旁後，帶着尚未褪盡的紅暈，向蕾蒂鞠躬辭別。

就在亞爾斯這麼說完，準備離開現場的時候……

「阿爾小弟，你沒有聽說任何消息嗎？」

亞爾斯和蕾蒂的周圍，立刻張設起了一道半透明的魔力結界。這道魔法的效果，和費莉涅菈在機密行動中所用的風系統魔法一樣，能將多餘的聲音全部封鎖在結界內部，阻斷內部和外部的聲音傳播。

因爲他已經察覺到，蕾蒂的眼中閃爍着異常認真的光芒，和表面上的玩笑語氣截然相反。

然而，負責外界任務的蕾蒂除了溫柔的一面以外，在遇上必須捨棄什麼的時候，也能夠狠下心腸做出痛苦的抉擇。亞爾斯非常清楚這一點，甚至偶爾會覺得自己應該效法她的精神。

亞爾斯沒有轉過頭去，只是稍稍舉起手作爲回應。

「……琳涅·京梅爾嗎？聽你這麼一說，確實是挺令人在意的。」

蕾蒂於此時解除了魔法結界的效果，兩人的周圍再次充斥着喧囂的聲響。

「那麼，我就真的告辭了。」

「蕾蒂大人，那、那麼，我便就此告辭了……」

亞爾斯試着回想，自己身上是否也揹負着同樣的東西……

「對了，我差點就忘記問了。亞爾斯，有人跑來『拉攏』你了嗎？」

「已經到七成左右了。只要再加把勁，應該就能直搗盤踞在那一帶的魔物巢穴。根據我們隊上的探查魔法師所言，那一帶的蝦兵蟹將數量多到異常。領導這羣魔物的是一頭S級魔物，底下還有兩頭A級魔物。」

「啊啊～阿爾小弟，你再待久一點嘛。對了，難得有這個機會，我就稍微送你一程吧。」

「嗯，說起來蕾蒂其實是相當優秀的長官。既然連你都覺得她很平易近人，那大概就是這樣子了。」

「好、好的！」

那不是什麼值得感傷的事物。因爲和那個時候相比，眼下的狀況已經有了翻天覆地的變化……然而，亞爾斯確實遭遇過某些事情，讓他對死亡變得無動於衷。

「你果然對我最好了！」

「出了點問題……是和魔物有關嗎？」

實際上是蕾蒂將亞爾斯一把拉了過來，將他的整顆腦袋摟進懷裏。結果就是，亞爾斯的整張臉都埋進了蕾蒂胸前，直接感受着那股十足的彈性。

「我會的。我要是沒能摘下冠軍，別說得到獎勵，連免除學分的事情也不用想了。」

聽到貝利克從身後拋過來的這句話，亞爾斯只是隨意地揮了揮手。

正因如此，亞爾斯才選擇了孤身一人的戰鬥方式。

「這也不是什麼稀奇的事情吧？雖然我是可以理解你想表達的重點。」

受到蕾蒂的爽朗笑容感染，亞爾斯的嘴角也跟着微微揚起。

「沒問題的。我如果能在這場大會取得漂亮成績，就會去和總督交涉，請他出面向理事長說情，免除我的部分必修學分。」

「不，你應該知道吧？我那些拼死投入作戰的部下，有不少人就此長眠於巴納利斯的土地上。若是能從魔物的手中收復這片土地，我想多少可以告慰他們在天之靈。可是，這次召回本國的時間如果拖得太久，魔物的勢力會再次死灰復燃……要是真的出現這種情形，全部的努力都將化爲烏有。我已經不敢想象下次的作戰會有多少犧牲者出現了。看着自己的部下去白白送死……是我絕對做不到的事情。」

亞爾斯並不認爲蕾蒂的這種做法冷酷無情。她是已經做好覺悟的人，在做出捨棄的同時，也將那些人的遺志繼承下來繼續前行。蕾蒂真正的強大之處，在於過去積累在她身上的各種近似祈求的遺志，會在緊要關頭髮揮關鍵作用，帶領她跨越一次又一次的難關。

——所以蕾蒂纔會如此受人愛戴吧。

「哎，你不覺得這是個很可愛的玩笑嗎？不過，這樣子真的好嗎？你和我一起去巴納利斯的話，學院的課程要怎麼辦啊？」

下一個瞬間，亞爾斯的視野被黑暗所籠罩。

「哈哈，真是有夠誇張的學生呢。」

——我也有一個不得不捨棄的東西呢。

「嗯，他們大概是判斷這件事的優先順序，比巴納利斯的收復作戰更重要吧。如果你還是覺得無法信服……這樣子好了，等到巴納利斯的作戰再次展開，我就代替你死去的隊員去幫個忙吧。」

蕾蒂沒有動用戒指型的專用AWR，光是靠着宣讀名稱就發動了魔法，只是亞爾斯和露姬當然不會爲這樣的事情感到訝異。

雖然亞爾斯覺得不該把尚未確信的事情說出口，但是面對蕾蒂的直率眼神，他最後還是拋開了這樣的想法。

「這樣子啊。」希瑟妮婭似乎對這個回答很滿意，只是短短地應了這麼一句。

「哎，事情能順利發展自然是最好。」

「稍等一下。小露姬，抱歉啦，【消音簾幕《silent veil》】。」

「蕾蒂大人真是一位了不起的人物呢。只是以奔赴前線的強者來說，感覺她有那麼一點太過平易近人了。」

——沒有啊。我在做出捨棄的時候，完全沒有任何想法，而且一直刻意不去思考這種事情。我果然還是沒辦法變得像蕾蒂那樣。

「你是指哪件事情？」

「八九不離十吧。還有，你有注意到一件事情嗎？雖然身爲元首的希瑟妮婭待在那個房間裏，理應隨侍在側的某個人卻不見蹤影。」

「詳細情形我也不是非常清楚，不過巴魯梅斯那裏似乎出了點問題。你這次會被召回國內，我想應該和這件事情脫不了關係。」

究竟是從什麼時候開始，自己不管遇上什麼樣的事情，都只剩下無動於衷的感覺……不過，像這樣潛入記憶的深海之後，亞爾斯察覺到……

「亞爾斯，麻煩你幫我跟艾莉絲說聲加油；斐培爾家的忒絲菲婭小姑娘，也麻煩你幫我轉達一下。」

蕾蒂沒有回答，只是用眼神傳達肯定的意思。

「那麼，我便就此告辭了。」

亞爾斯聞言聳了聳肩。既然都已經調查得這麼清楚，收復作戰的成功確實是指日可待的事情。畢竟是耗費了將近半年時間的作戰，蕾蒂肯定感到心急如焚吧。

在亞爾斯所知的範圍內，這類挖角學生的行動，基本上都是在賽事結束後纔會展開接觸的樣子。特別是在冠軍學院舉行慶功宴的飯店裏，可以看到許多不知打哪兒來的貴族和各國軍人的身影——而這種時候就很有可能出現挖角之類的動作。

亞爾斯沒有打算同情蕾蒂，因爲這是相當常見的事情。即使殘酷地殺死夥伴的魔物就在面前，一旦撤退命令下達，也只能眼睜睜地放跑仇敵。在以小隊爲單位的團體行動中，任由私人感情左右是隻有蠢蛋纔會做的事情。

「阿爾小弟，你就先在這場大會上加油吧。我也一樣不怎麼喜歡盧薩路卡的傢伙……總之我就是看那個金髮混蛋不爽！」

在蕾蒂將視線轉到門口的方向之後，亞爾斯也大致明白了她的意圖，朝她點了點頭表示理解。

這樣的光景令人感到似曾相識，事實上，這是艾莉絲經常對露姬做出的相同動作。唯一不同的地方在於，此時的露姬因爲害羞而臉紅得低下頭去。露姬之所以無法保持住平常那種洋娃娃般的感覺，或許是因爲蕾蒂和艾莉絲不同，是她相當憧憬的實力派人物。不過也有可能只是方纔被蕾蒂抱住時，剛好和亞爾斯對上了視線的緣故。

蕾蒂冷不防地拉起露姬的手，將個頭嬌小的露姬整個人轉了一圈，宛如在舞會上翩然起舞的公主一樣。接着她就以像是在抱玩偶的方式，直接從後頭用力抱緊了露姬。

亞爾斯多少也預料到了答案，不過像這樣仔細一想，事態確實相當異常。爲何要將正在執行重要任務的自己召回國內，恐怕就連蕾蒂本人都沒有被告知理由。

蕾蒂迅速放開亞爾斯的手臂，擺出一本正經的表情說道：

「所以說，在假設最糟糕的情況下，當然就需要你的那份力量。不過，既然貝利克還是那副從容不迫的模樣，就代表還沒有演變成十萬火急的緊急狀況吧。可以認爲目前還處於蒐集情報、尚未確立整體方針的階段吧。巴納利斯的掃蕩作戰，實際上進行到什麼程度了？」

然而——

「————!!真的可以嗎!?阿爾小弟～」

望着這幅光景的亞爾斯，根據大會的進行狀況判斷該趕回休息室去，於是向蕾蒂使了個眼色。蕾蒂似乎還是很懂得分寸，在接收到他的眼神之後，有些依依不捨地放開了露姬。

即使如此——

「你這是什麼意思？玩笑如果開得太過火的話……」

看到談話已經結束，蕾蒂別有用意地將亞爾斯的手臂握得更緊一些。

蕾蒂有些唐突地說完這句話後，便跑到即將和露姬相偕離去的亞爾斯身旁，一把挽住了他的手臂。她完全沒把露姬驚慌失措的模樣放在心上，臉上依舊掛着那張天真的笑容。

「果然還是得用身體來傳達纔行呢。不過我也不討厭沉默寡言的人啦。」她朝着亞爾斯露出惡作劇的笑容，嫣然一笑地說道。

「所以，你找我有什麼事？」

亞爾斯沒去理會露姬的這副模樣，徑自不高興地板起臉孔說道：

只見亞爾斯滿臉愕然；而在蕾蒂的魔力結界外頭，離兩人有一小段距離的露姬，更是直接在原地石化。半晌過後，她像是發生故障的機器一樣，以極爲生硬的動作碰觸自己身體的某個部位，彷彿是在拼命和某人比較大小的樣子。而她微微闔上眼睛的動作，顯然是想要逃避殘酷的現實。

「話是這樣子說沒錯，但是不能退讓的東西就是不能退讓。」

這樣的想法突然浮現在亞爾斯的腦海裏。表面看起來超然世外且難以捉摸，內心卻是古道熱腸，有着絕不退讓的信念和強悍意志。亞爾斯之所以無法討厭蕾蒂這個人，或許也是因爲這樣的理由。

「好好好～你隨時都可以來找我玩喔。阿爾小弟也是。」

「那可就傷腦筋了呢。所以囉，小露姬也要好好加油喔～」

儘管還是維持着詼諧的語調，可是蕾蒂臉上流露出哀痛的神情。大概是身爲領隊的責任感和自尊心，讓她露出這樣的表情。

亞爾斯一行人很快就走出房門來到通道上，競技場的喧囂聲再次驟然響起，彷彿連空氣都在爲之震顫。在門口警衛目送之下，衆人就這樣走了一小段距離。就在此時，亞爾斯突然轉向默默陪在身旁的蕾蒂開口問道。到了這個階段，即使是露姬，也察覺到了蕾蒂的行動別有深意，因此只是默默地配合着兩人的步伐。