第40章「叛逆的禁忌之子／迪米·艾茲魯」

令人遺憾的是，縱使強大如亞爾斯，也無法盡數改變周圍的環境，將之化爲一望無際的浩瀚沙漠。儘管如此，朝着四面八方延展開來的【砂國世界】，還是將視野所及的樹木全都化爲沙礫，原本聳立着參天巨木的那些地方，則是直接變成了一座座的小沙丘。

外界綠意盎然的景色，已經徹底變了個樣——簡直就像是在做夢一樣。

眼前是一片反射着豔陽光芒的金黃色沙漠。

在這片沙漠之中。

不知何時，濃密的烏雲已經籠罩了整個天空。直到剛纔仍熠熠生輝的沙粒上，全都蒙上了昏暗的色彩。這片烏雲的範圍轉眼擴展，逐漸將太陽遮了起來，明顯感覺到一場暴風雨即將到來。

然而不可思議的是，這種變化僅限於附近一帶而已，像是把這片沙漠作爲決戰舞臺單獨切割出來。在遠方雲層的縫隙間，可以看到太陽依然和先前一樣，朝地面灑下燦爛的陽光，爲景色添上幾分溫暖的色彩。

在這種詭譎的天氣之中。

獨自對抗異形怪物的亞爾斯，感受到許久未有的戰鬥滿足感。他過去從未遭遇過如此強大的敵人，同時也是第一次把魔力動用到這種程度。只見他的脣角揚起了一抹笑意。這種沉浸於死鬥之中的高昂情緒，當然不是來自魔法師的理性，而是來自強者的本能渴望。

實際和【惡食】展開交戰的亞爾斯，已經把那個抱怨被捲入麻煩事的自己拋到腦後。不，即使到了現在，這也依然是一件麻煩事。只是過去的他在戰鬥中品嚐到的，不是這種興奮的情緒，而是一種索然無味的空虛感，簡直像是巨人在蹂躪嬰兒一樣，根本只是在屠殺魔物而已。

從這層意義上來說，置身於現在這種狀況的新鮮感，讓亞爾斯的思緒變得前所未有的清晰，甚至可以說是達到海闊天空的境界。

事實上，這場戰鬥對亞爾斯來說，也是一個實驗的好機會。因爲他有了充足的理由和必然性，可以盡情地使用鐫刻在鎖環上的衆多魔法。威力、精密度、構成程序的安定……究竟會消耗掉多少精神力？因爲這些魔法過去基本上都是在瞬間殲滅掉魔物，所以頂多只能確認到可以正常發動而已。

因此能夠在實戰的環境下，以如此強大的敵人作爲對手，就成了徹底測試【宵霧】力量的絕佳機會。

然而，儘管亞爾斯本人完全是從容不迫，但是現場如果有第三者存在，單從眼前的狀況來看，大概會毫不猶豫地做出他處於下風的判斷。

雖說都不到致命傷的程度，然而亞爾斯的全身上下在在可以看到滲血的傷口，衣服也到處都是撕裂的破洞，甚至還有不少燒焦的痕跡。

劃破臉頰的那道傷口不斷流出鮮血，於是亞爾斯用袖子抹了兩下。可是胡亂擦拭傷口表面的結果，就是他的半邊臉頰被鮮血染紅，簡直像是拿小刷子塗抹開來。雖然傷口因此暫時止住了血，但是即使有鮮血再次從傷口流出，亞爾斯大概也不會去理會這件事吧。

至於另一方面的【惡食】。

若是從亞爾斯施加的魔法和攻擊的傷害總量來看，【惡食】就算已經魂歸西天了都不奇怪。然而，這頭可怕的敵人不管是手臂被砍飛也好，還是頭部直接捱了一劍也罷，都能在一瞬間恢復原狀。因此從外表上來看，【惡食】依然是完好無傷，和一開始對上亞爾斯時的模樣如出一轍。儘管如此，魔法的交火和身體的恢復，理應都會消耗掉相應的魔力，其結果就是身體內部的魔力會出現顯著減少——不，是「應該」會減少纔對。

【惡食】畢竟是吞噬了幾百名魔法師，並且吸收了他們魔力的魔物，即使是魔力量異常驚人的亞爾斯，在總量上也難以和它匹敵。

（話說回來，這傢伙究竟是喫掉了多少魔法師啊……）

亞爾斯非常清楚自己擁有的魔力量有多麼不尋常。他和普通魔法師之間的不同之處，不僅限於魔力操作和能夠使用所有系統魔法的能力，在魔力量上更是有着一目瞭然的差距。

而那些超出原有四種級別的魔法，則是以【極致級】這種非正式的級別表示，並且也確實有魔法被分類到這個級別中，【黑雷】就是其中的一分子。

很快地，帶着熊熊火焰、表面甚至冒出了螺旋噴發的微型日珥【煉獄】，和內部盤踞着漆黑邪惡的重力彈，兩顆巨球在行進路線上交會了。

不，不僅是外表相似而已，從原理上來說，這顆球體就是壓縮過後的微型太陽。

從【惡食】身上吸收的魔力量，比亞爾斯預想的還要龐大許多。因此在【暴食捕食者】失去控制前，亞爾斯決定暫時把它收回體內。

遵循慾望行動的詭譎漆黑魔力，就這樣逐漸變得模糊。

然而，此時的亞爾斯直覺地想到了一個名字。

只是【極致級魔法】的力量，真的是人類可以染指的東西嗎……？亞爾斯看着滿目瘡痍的周圍，忍不住苦笑——簡直就是隕石撞擊後形成的隕石坑。

姑且不說動物，有意願成爲奇怪魔物命名者的好事之徒，這世上可沒有幾個。因此在絕大多數情況下，都是由軍方或國家所指定的研究機構，決定新品種魔物的名字。

就在下一個瞬間，翻騰起伏的【黑雷】完全填滿了洞穴，在吹飛一切的同時，也就此消失得無影無蹤。

「你打算怎麼辦？如果你的腳下全是這樣的沙漠，你的腳力和奔跑速度就發揮不了什麼作用了吧。」

【暴食捕食者】所吞噬吸收的那些魔力，除了作爲本身的養分以外，也能夠直接流用爲亞爾斯施展魔法的燃料。

「唔噢噢噢————!!」

亞爾斯彷彿要報一箭之仇，惡狠狠地瞪向了【惡食】，隨即垂下頭集中意識。蠢蠢欲動的魔力從他身上流泄出來，立刻在周圍掀起一陣勁風。

爲了應對沖擊和極有可能迸發的熱浪，亞爾斯立刻在前方佈下了沙之防壁。形狀呈波浪形的沙之防壁，看起來就像高高湧起的沙浪被直接凍結起來。

雖說沙漠的沙子會絆住腳步，同時也沒有能夠作爲踏臺或跳躍起點的樹木，可是像【黑雷】這種在天空展開的魔法，想要直接命中動作迅捷的【惡食】，實在是極爲困難的事。

亞爾斯立刻做出反應，製造出一顆用來對抗的球體。不過，這顆球體並不是魔力彈，而是魔法具體顯現之後的樣貌。

在不知不覺中，包圍住【惡食】的【暴食捕食者】，已經分裂出將近上百個分身。

在【暴食捕食者】回到亞爾斯體內後，【惡食】依舊窮追不捨地對它尚未消散的影子發動攻擊。亞爾斯冷冷地看着白費力氣的【惡食】說道：

而最爲棘手的問題在於，風系統的斬擊是將威力蘊藏在空氣本身之中，因此不管是主動進攻還是被動抵擋，都沒辦法完全消除斬擊的威力。話雖如此，倘若斬擊把烏雲劈出縫隙，將會影響到【黑雷】的魔法構成，到時候事情也會變得很麻煩。

只見【惡食】陡然停下了所有動作，像是在憋氣似地閉住嘴巴，而它的胸口一帶明顯鼓脹起來。

和暴跳如雷的【惡食】相比，始終冷靜地觀察着對手的亞爾斯，沒有看漏它所露出的些許破綻——身體從地面上浮起、雙腳也離開地表的【惡食】，就連腹部也跟着露了出來。

也許是終於察覺到自己的魔力遭到吞噬，暴跳如雷的【惡食】發出震耳欲聾的咆哮聲，就連空氣都爲之震顫。兩隻手臂前傾垂地的【惡食】，帶着爆發性的加速度，筆直地朝亞爾斯衝了過去。在它本體和尾巴前端的嘴巴，都可以看到魔力從中迸發出來，緊接着全身上下都流泄出魔力的餘波。這些魔力全都聚集在用力踏向地面的那條腿上，並且一口氣釋放出來。

【惡食】的尖叫聲，很快就化爲震顫空氣、宛如要刺破鼓膜的淒厲哀嚎。

（用風來對抗風是最常規的做法——直接碾碎好了。）

亞爾斯不以爲然地聳了聳肩。

「【永凍結界】啊，果然怪物終究就是怪物。」

「————嘖！」

亞爾斯緩緩地舉起右手——暗影正在上面鬼祟地蠕動。

「你還想往哪裏逃……」

咕噥了這麼一句，亞爾斯倏地向上挑起手指。

只見【惡食】腳下的沙地崩裂，塌陷出一個深不見底的巨大黑洞，彷彿直通地獄的底層。飄浮在半空中固定住【惡食】的那些巖塊，也立刻跟着恢復成原來的沙子，「唏唏簌簌」地向下崩落。而從束縛中解放出來的【惡食】，亦馬上在重力的作用之下朝着黑洞直墜而去。

「【煉獄《astral sun》】。」

【暴食捕食者】一邊從裂開的大嘴裏吐出龐大的魔力，一邊撲向【惡食】。而從它口中吐出的那些魔力，又分裂成了無數條小蛇般的分支，並且各自張開了貪婪的大嘴——簡直就是貪食無厭的體現，不斷地進行增殖和擴大。從旁人眼中看來，就像是亞爾斯的身上冒出了無數的黑色觸手一樣。

「貪婪地吞噬一切吧！【暴食捕食者《gula eater》】。」

亞爾斯看着【惡食】的垂死掙扎，冰冷無情地吐出送它上路的魔法名稱。

撞上地面的大股氣浪，隨後便沿着地表擴散，將細小的沙礫吹得漫天肆虐。

「有了，【叛逆的禁忌之子／迪米·艾茲魯】，這名字很適合你呢。」

只要被這顆重力球吞噬進去，除了物理損傷以外，魔力肯定也會受到擾亂。不，一旦和人類的脆弱身體發生正面碰撞，後果完全不堪設想。

「這裏只有你和我兩個人而已，使不出【兩點間情報相互移轉】喔。」

除此之外，因爲這記斬擊還夾雜着風之魔法，所以龐大的魔力就這麼流入了亞爾斯體內。由於【暴食捕食者】的本質是一種魔力，因此從理論上來說，只有魔法才能作爲有效的對抗手段。但事實上在那無窮無盡的食慾面前，就連魔法也無法充分發揮威力，只會被接二連三地吸收進去。換句話說，物理攻擊自不用說，即使是魔法攻擊也無法對付【暴食捕食者】——它身上其實根本沒有外部攻擊能夠觸及的弱點。

（差不多了吧……）

爲了轉換失落的心情，亞爾斯深深地長吁了一口氣，接着再次緊盯住【惡食】。周圍的空氣緊繃了起來……雙方都在觀察對手會怎麼出招。

說時遲那時快，銳利的沙錐粉碎凍結的地面，從地底下竄出。四根高速旋轉扭動的沙錐，從各個方向貫穿了【惡食】的腹部。【砂國世界】在魔法構成上，不會受到其他魔法的干涉影響。它所構築出來的是一個魔法無法改寫的世界，在這個等待終結的死亡世界裏，不存在死亡以外的其他變化。

原本的地面已經徹底消失。眼前的地面是原先被地表覆蓋的深層部分，可是現在全被直接從地底下挖了出來。【砂國世界】的效果則是已經解除。儘管同爲環境變化系的魔法，但是【砂國世界】不同於【永凍結界】，主要是拿來改變地形、輔助施術者戰鬥的魔法。【永凍結界】是透過魔法之理來欺騙世界的法則；【砂國世界】則是針對物質本身進行改寫替換。換句話說，【砂國世界】是把改造之後的世界，直接紮根在現實世界之中。雖然這項魔法的效果只能作用於純粹的物質，但相對地能夠永久保持下去。即使從施術者的魔力之中得到解放，已經完成變化的物質，基本上都會繼續保留在現實世界裏。

「……在我宰掉你以前，我一定會讓你知道厲害！」

或許是感受到了這股駭人的氣息，【惡食】纔剛完成再生的尾巴，簡直像是逃命般，一溜煙地竄回到了本體身上。

等到衝擊平息後，躲在焦黑障壁後頭的亞爾斯正準備站起身——然而就在他不經意地抬起頭的瞬間，眼前的沙之障壁突然碎裂。當亞爾斯注意到時，【惡食】那兩條前端長着詭異大嘴的尾巴，已經突破障壁來到他眼前。

「這招在魔法的評價系統裏，毫無疑問能列入【極致級】吧……」

亞爾斯用眼角瞥了一眼傷口，發現鮮血正「咕嘟咕嘟」地泉湧而出。他像是要確認傷勢似地開合了幾下手掌。儘管手指還能活動是個喜訊，可是他的左臂已經抬不起來了。

也不知道是本能地察覺到了危險，還是忌憚着亞爾斯的力量不敢貿然動手。

因爲吸收了過於大量的魔力，【暴食捕食者】的體積明顯膨脹了許多。亞爾斯全神貫注地壓制着【暴食捕食者】的抵抗，硬是將它拽回身體之中。

亞爾斯揚腳一挑，做出把東西踢起來的動作。他腳邊的沙子立刻漫天飛舞，在注入魔力後化爲一道沙壁，抵禦即將到來的熱線攻擊。

「【黑雷】。」

仍然試圖抵抗的【惡食】奮力揮舞着手臂，或是用尾巴前端的大嘴進行嚙咬，可是它和【暴食捕食者】的每一次接觸，都只是反過來被後者吞噬魔力。雖說【暴食捕食者】並非來者不拒，但是對魔力有着無盡飢渴的它，甚至能夠以身體表面吸收魔力。

先前好不容易透過吸收而恢復的魔力，恐怕有將近三分之一都消耗在剛纔的那一擊了。雖說耗魔驚人是個老問題，但真要說起來，亞爾斯可是在不具備雷系統適性的情況下，施展出了威力如此驚人的魔法。【黑雷】在雷系統中是位列雷霆八角位的超級魔法，若是能夠以龐大的魔力消耗作爲施展的代價，這筆買賣怎麼算都不虧……

亞爾斯馬上拔出【宵霧】斬斷了其中一條，但沒能來得及應對另外一條。那條尾巴在咬上亞爾斯的左邊肩頭後，立刻把銳利的牙齒戳了進去，用力地扭了一圈，從他肩上撕了一塊肉下來。

忽然之間，彷彿有某個無形的巨人從天空一腳踩了下來，一股強大的氣浪猛烈地吹拂。這道氣浪連同着空氣，直接碾碎了【惡食】利爪發出的斬擊，在地面上鑿出一個圓形的深坑。

那是能用肉眼捕捉到的可見魔力，宛如將黑暗本身直接具現化。

就在電光石火之間，亞爾斯扭動身體做出迴避動作——下一秒鐘，沙壁的某個部分染上一團赤紅、高高隆起，白熾的熱線就這麼從中心貫穿而過，以毫釐之差掠過了他的臉頰。

亞爾斯順勢將視線轉向了【惡食】，發現那兩道熱線來自兩條尾巴前端的異形大嘴。只見那兩條尾巴像是毒蛇昂首般扭動起來，持續噴射而出的熱線也配合着尾巴的動作，毫無章法地搖擺揮舞，簡直像是兩根細長的火焰棒。

由於地底礦牀的分佈正如自己所猜想的那樣，亞爾斯的表情不由得放鬆了下來。

雖然不曉得亞爾斯的話有沒有傳達給對方，不過【惡食】張開了大嘴，「咔嚓咔嚓」地咬着尖牙作爲回應。

雖然不是被蛇盯住的青蛙，但是【惡食】就此變得動彈不得，【暴食捕食者】則是毫不留情地咬了上去。不過，勉強取回行動能力的【惡食】立刻向後飛退而去，【暴食捕食者】的分身全都撲了個空，撞在一起化爲煙霧消散。然而，那也只是一瞬間的事情，散開的煙霧馬上重新聚攏，恢復成原本的狂暴模樣，死纏不放地追擊着目標。

就在架設好防壁的下一秒鐘，一股猛烈的衝擊波襲向了亞爾斯——伴隨着近似爆炸的衝擊，蘊含在兩顆球體裏的龐大魔力，轟飛了周圍的一切。那是足以令人當場斃命的強大爆炸氣浪，不，就連隨之而來的兇猛熱浪，都能瞬間帶走人類的生命。

把這說成是空間掌握魔法，或許有點太過小題大作。亞爾斯只是在【惡食】的下顎下方，製造出伴隨牢固力場的細長棒狀空間，然後猛烈向上頂了一下，以此來挫敗敵人的進攻勢頭。如果【惡食】沒有如此怒火中燒，應該能夠閃過這種單純的攻擊。

亞爾斯奮力掉轉黑刃，將那條尾巴斬成兩截。一塊鮮血淋漓的肉塊從尾巴前端掉了出來，落在地上發出沉重的聲響。

「————別仗着有幾分魔力，就不把人放在眼裏了啊！」

亞爾斯俯瞰着【惡食】跌落下去的身影，一陣強風從洞穴底部吹了上來。頭髮迎風飛舞的亞爾斯揮動AWR，將鎖煉舉至眼前，然後把手掌伸到其中一個鎖環上。在透過AWR改變魔法和形狀之後，自鎖環迸發而出的黑雷，開始在亞爾斯的周圍閃爍。

儘管如此，面對幾百名魔法師加起來的魔力量，亞爾斯終究也難以望其項背。雖說他心裏也早有預期，但多少還是感到有些失望。

【惡食】奮力甩動尾巴，想要破壞束縛住自己的沙之枷鎖，可是巖塊瞬間變回沙子的狀態，將它的尾巴一起包裹進去，接着再次硬化成巖塊困住尾巴。不過，即使看起來只是無謂的抵抗，依然不能疏忽大意。畢竟以【惡食】的剩餘力量來說，這種程度的束縛魔法，還是很有可能被它輕易掙脫開來。

在不知不覺之中，烏雲已像是憑空消失似地杳然無蹤，天空是一片萬里無雲的蔚藍。沒有任何遮蔽的陽光直射而下，映照出過於強大的魔法在大地上留下的傷痕。

在這陣沙塵暴一般的風暴中，亞爾斯依舊全神貫注地盯着【惡食】，沒有放鬆任何警戒。果不其然，有兩道平行的光芒倏地激射而來。亞爾斯立刻將上半身向後仰，閃避這突如其來的高速攻擊。就在他切換成向上仰望姿勢的瞬間，【惡食】施放出來的兩道熱線，正好燒灼着空氣，和他的視線交會而過。

這三道凌厲無比的斬擊，和【庫拉瑪】的哈贊先前施展的無形風刃非常相似，但是說起蘊含其中的魔力量，每一道都有哈讚的兩倍以上。

「真搞不懂你這傢伙是有腦袋還是沒腦袋……不，假如你有點頭腦的話，早在我使出【砂國世界】的當下，應該就立刻選擇逃之夭夭了吧。」

亞爾斯扯動AWR的鎖煉，將魔力注入靠近劍柄尾端的某個鎖環，隨即揚起手說道：

就在亞爾斯不悅地如此嘟囔的瞬間，【惡食】的嘴巴張開到接近一百八十度，從中射出了一顆壓縮到極致的魔力彈。那顆魔力彈摧枯拉朽地碾碎了障礙物，一口氣就破壞了層層疊疊的障壁。和剛纔的熱線不同，魔力彈的速度並沒有那麼驚人，外表看起來則像是一顆漆黑的重力球。

「話雖如此，這個片刻的停頓，就足以要了你的性命……」

和先前以【洛佐加盧古】的外型施展出來的效果一樣，這道魔法立刻就將周圍凍結了起來，把整片沙漠轉化成冰雪世界。

亞爾斯至此總算能夠解除層層疊疊的防護措施。爲了確保自身安全，他不僅用魔力的力場把身體固定在空間之中，甚至還架設起了好幾道障壁。在確認【黑雷】轟炸效果的同時，他突然有一種飄浮的感覺，整個人就這樣緩緩地降落到地上。

只見【惡食】遲遲沒有主動進攻的意思。可是戰局如果發展成持久戰，總有一種不太妙的預感。於是亞爾斯露出無畏的笑容，像是在刻意挑釁似地開口詢問【惡食】：

（總而言之，唯有用一擊必殺的方式，纔有可能打倒這傢伙吧。）

漆黑的閃電把雷聲拋在後頭，在剎那之間就抵達了地面。瞬間盈滿整個洞穴的雷光與其說是閃電，感覺更像是某種黏液，化爲無數的黑蛇湧出洞口，向周圍擴散而去。片刻過後，猶如巨龍咆哮的轟鳴聲響，令空氣爲之震顫，並且掀起了無數飛沙。

【惡食】掄起利爪施展斬擊，試圖擊退【暴食捕食者】，可是這記斬擊直接穿過了後者由魔力構成的身體。

先前【惡食】還潛伏在【洛佐加盧古】體內時，亞爾斯曾經在它面前施展出【永凍結界】。而【砂國世界】所構築出來的這片沙漠，事實上存在著作爲根源的中樞，想要解除這項魔法，就必須先識破這一層奧妙才行。然而，這些都不是【惡食】有能力做到的事情。只要它沒有發現【砂國世界】的核心部位設置在地底下，這項魔法就不可能被解除。

相對於【惡食】的漆黑魔力彈，這顆球體就像是迷你的白色太陽。

或許是地面被徹底刨開的關係，放眼望去，坑穴的某些位置可以隱約看到特殊的巖盤，那大概就是遍佈於附近地底的部分礦牀吧。

（對了，我記得發現新品種魔物時，第一發現者其實是擁有命名權的呢。）

「唔噢噢噢————!!」

【惡食】猶如斷線的風箏，朝着漆黑深邃的巨大沙坑底部掉了下去。雖然藏在沙坑深處的【砂國世界】核心有可能會被發現，但事到如今也已經沒有任何影響了。【惡食】在消失於亞爾斯視野的前一刻，還試圖伸出手臂和尾巴攀住洞口，但是因爲洞口周圍全是沙子，只能以徒勞無功收場。

在前後不到一秒鐘的時間裏，視野有一瞬間被黑色所覆蓋。即使眼睛明明是睜開的，感覺卻像是閉上了一樣，進入被奇異的黑暗所籠罩的世界。不過，以【黑雷】引發爆炸的位置爲中心點，周圍的景色很快就恢復成原本的色彩。

與此同時，【惡食】的下顎也像是被向上拉起似地高高仰起。

現行通用的魔法評價系統共有四種級別，但在實務運作上，很難完全憑着這四種級別正確分類所有魔法。而且這四種級別的區分，其實已是五十年前訂定下來的評價標準。在人類持續鑽研魔法智慧、從而實現飛躍性進步的今日，有不少魔法早已超出過往評價系統的衡量範圍。

在亞爾斯一聲令下，漆黑的魔力像是擁有自我意志似地更加躁動，飢渴難耐地朝着目標飛了過去。原本尖細的前端在飛翔途中逐漸變成圓形……最後「啪咔」地張開了一團漆黑的嘴巴。【暴食捕食者】猶如在水面彈跳的石塊，以不斷來回碰撞地面的方式向前飛去。看起來就像是黑龍在扭動着身軀，每次和地面的碰撞都會帶來更加猛烈的加速。最後，擁有意志的漆黑魔力便順着這股速度牽引，一口氣向【惡食】發動了襲擊。

「【蒼穹隕落《downburst》】。」

緊接着，【惡食】朝着亞爾斯猛衝了過來。亞爾斯馬上在前方展開好幾重障壁，【惡食】則是直接伸出雙手和利爪作爲回應，像是要強行撬開門窗，使勁撕扯着擋住去路的障壁。片刻過後，或許是覺得這種突破方式太過麻煩，【惡食】再次將魔力聚集在口腔部位。

三根堅韌的利爪在撥起沙子的同時，於空中施放出了三道垂直的鋒利斬擊。

即使是作爲同類的魔物也照喫不誤的獨行者；人類自不用說，就連同族也避之唯恐不及的瘟神；孤獨地潛伏在宿主體內的暗黑之子。

亞爾斯立刻舉起雙手在身前交叉。

緊接着，貫穿目標的沙錐崩落變形，變成飄浮在半空中的堅硬巖塊。這些巖塊直接困住了【惡食】的身體，將它以倒剪雙臂的姿勢固定在半空中。

就在下個瞬間，【惡食】採取了行動。只見它揚起沙塵，以「之」字形的不規則軌道，朝着亞爾斯的方向猛衝過來。轉眼就從四足步行切換成二足步行的【惡食】，用力掄起幾乎拖在地面上的手臂。

眼前的巨大窟窿不僅承受了【黑雷】的衝擊，地表的土壤還因爲【砂國世界】變質成沙粒，隨着猛烈的衝擊一起崩塌，所以纔會留下這副怵目驚心的景象。覆蓋住整個洞穴底部的閃耀沙粒，意味着【砂國世界】的變化在現實世界裏固定了下來，如實反映出了亞爾斯的魔法有多麼強大。

在話語出口的同時，漆黑的巨雷宛如被觸及逆鱗的黑龍，倏地從天空中俯衝而下，筆直地朝着地面的洞穴衝去。

就在他繼續移動視線，環顧周遭狀況時——

「————!!」

亞爾斯反射性地擺出迎戰姿勢——片刻過後，伴隨着一聲嘆息，他解除了瞬間緊繃起來的情緒，微微聳了聳肩說道：

「看起來是死透了，只是連【黑雷】都沒能把你化爲齏粉啊……身體居然堅固到這種程度，真不愧是SS級別的魔物呢。」

異形魔物那具殘破不堪的身體，就這麼倒臥在【黑雷】落下的中心位置。

原本通體黝黑的身體，此刻已炭化得面目全非。其中一條手臂直接從肩膀處消失不見；向後方伸展而去的犄角也逐漸風化粉碎。

亞爾斯不再理會停止活動的魔物屍骸，徑自轉過身去。然後他輕輕地揉着僵硬的肩膀，朝着隕石坑的外圍邁開腳步——

啵咕……啵咕……啵咕啵咕……

忽然之間，背後連續響起水面氣泡破裂的聲音。

那是在沙坑之中不可能會有的聲音。亞爾斯反射性地轉頭看向奇怪聲音的來處，頓時瞪大了眼睛。

出現在他眼前的是一幅異常的光景。理應已經斷氣的【惡食】，身上一邊「咕嘟咕嘟」地冒出氣泡，一邊像是氣球似地膨脹起來。從內部膨脹起來的魔力因爲無處宣泄，只能透過氣泡向外排放，並且伴隨着一股瓦斯漏氣的惡臭。【惡食】的死亡是毋庸置疑的事實，它身上的龐大魔力也應該很快就會跟着身體一起煙消霧散，然而……

（該死……！）

所有魔物的身上都存在着「魔核」這種器官。亞爾斯在剛纔的戰鬥中，已經察覺到【惡食】的超級恢復力，甚至連魔核都有辦法瞬間復原。因此爲了一次摧毀包含魔核在內的整個身體，才特地選擇【黑雷】作爲致命一擊。他的這個目的應該是達成了。然而……從眼前的這幅光景來看，【惡食】所吞噬吸收的那些魔力，並不是儲存在魔核，而是存放在其他的器官。

研究者普遍認爲，魔核能夠將吸收進來的魔力，轉換爲適合魔物本身的魔力，因此魔核乃是魔物的最大要害。只是這種簡單易懂的身體構造，似乎不適用於【惡食】這種特異的個體。

亞爾斯憑着直覺意識到真相。【惡食】的身體不僅沒有像普通魔物那樣煙消霧散，甚至還不斷膨脹起來……如此說來，它很有可能是把吸收進來的大量魔力，分散存放在全身上下的各個地方。假如真是如此，那麼就是原本由魔核獨力承擔的魔力儲存功能，被分散到身體的所有細胞上。如此匪夷所思的事情，實在令人難以相信，但如果是發生在這頭異常至極的魔物身上……

總而言之，一切爲時已晚。

由於【惡食】已經死亡，存放在它體內每個細胞的龐大魔力，都將因此不受約束地橫衝直撞，猶如出閘的猛獸。【惡食】體內有着各種相反對立的魔力，足以支持它隨意使出各式各樣的魔法，而這些魔力又全都攪和在一起……假如【惡食】是憑着魔核的力量，纔有辦法成功控制體內的這些魔力的話……

沒錯，儲存於全身上下的龐大魔力，此刻等於是擺脫了繮繩控制，化爲一團混沌的漩渦，馬上就會進入嚴重的失控狀態。最後引發的結果就是——

「『超反性魔力爆炸』是吧……」

亞爾斯只是低聲說出了這麼一句話。

琳涅的語氣聽起來像是放棄了隱瞞，滔滔不絕地道出真相。原本因爲安心而放鬆下來的其他隊員，聽到這番話後，表情立刻變得僵硬，空氣中開始瀰漫着一股緊張的氛圍。

像現在這樣想着至少要保全蕾蒂等人性命的想法，對亞爾斯來說實在是太諷刺了。向來覺得「他人死活與我無關」的亞爾斯，居然拼了命地想要拯救別人的性命。

然而，即使如此。

他打從一開始就很清楚，即使能夠阻止眼前的魔力爆炸，獲得爆發性成長的【暴食捕食者】，也會完全脫離自己的掌控。

（及時趕上了是嗎……那麼，接下來的問題……）

即使在礦牀的山頂，也可以輕易用肉眼確認到這幅異象。雖然和【黑雷】發動前的烏雲有着明確的不同，但如果硬要形容的話，那團東西確實就像是烏雲一樣。

「雖然這只是我個人的推測，不過亞爾斯大人應該正在試圖控制住那個魔力團塊。然後從目前的這種狀況來看，【惡食】體內即將發生魔力爆炸的龐大魔力……大概全都被那個魔力團塊吸收進去了……」

【暴食捕食者】的無數分身宛如決堤的滾滾濁流，從巨大球體狀的魔力水槽奔湧而出。只見它們紛紛揚起頭來，長出一張和「暴食」之名相符的「大嘴」，就這樣一齊露出兇惡的獠牙。

儘管亞爾斯交代琳涅別說出去，但如今面對那股不祥的魔力，她不可能繼續守口如瓶。因爲擁有魔眼之力的琳涅，已經非常清楚這個狀況是異常事態。雖然那個不祥的存在是亞爾斯召喚出來的東西，但很有可能已經脫離了他本人的掌控。

然而，浮現在他腦海中的修正對策，事實上全都於事無補，畢竟亞爾斯事前根本不可能想到這些對策。

就在亞爾斯如此尋思之際，從【惡食】身上泄漏出來的魔力，也就是魔力爆炸的徵兆，開始逐漸減弱。最後，【惡食】體內的魔力似乎被吞噬殆盡，身體總算停止了膨脹，而【暴食捕食者】也從那具殘骸上離開。

「居然成長到這種地步啊……」

「我會解除你的所有枷鎖，你就遵循你唯一的慾望吞噬一切吧！【暴食捕食者】！」

不，說起來，他根本沒把握能夠保全蕾蒂等人的性命，因此這或許只是在殘酷命運前的垂死掙扎，只不過是心血來潮而已。總而言之，亞爾斯也很清楚自己湧起了傷感的情緒，只是他不明白自己爲什麼會有這種反應。

儘管有無數念頭閃過腦海，但到頭來都只是「下次」的對策，並非解決眼前問題的方法。

亞爾斯早有預期自己不會有什麼正經的死法，因此現在這樣的結局，或許意外地算是相當不錯。

【惡食】遭到吞噬的身體，依然沒有任何縮小的跡象。儘管【暴食捕食者】的吞噬沒有片刻停息，但是【惡食】身體的魔力爆炸徵兆完全沒有消失。亞爾斯咂了咂嘴，更進一步地解除了對【暴食捕食者】的掌控，因爲他覺得這個辦法還是有點希望。事情到了這個地步，就再也無法回頭了。成長起來的【暴食捕食者】一旦徹底失控暴走，就連亞爾斯也無法重新讓它受到控制。

在把眼前的大餐喫幹抹淨後，【暴食捕食者】並未如原先預期的那樣再次暴走失控，而是回到亞爾斯的頭頂上盤捲成一團。但是，亞爾斯能感覺到它只是在做「飯後休息」，只要尋找到新的獵物，它那貪婪的獵食本能隨時都會再次爆發。

他仰頭看向天空，靜靜地睜開眼睛。

亞爾斯略去了「這一生」這個主詞，在心中自我解嘲道。這個自嘲的笑容，同時也是他做好覺悟的表現。沒錯，雖然亞爾斯還是可以試着掙扎一下，但不管怎麼樣，他的生命都會在這裏迎來終結……

那就是在【暴食捕食者】成爲完全的魔力生命體前自我了結。如此一來，這個異能應該會跟着一起消失。

將視線轉向上空的亞爾斯，發現飄浮在頭頂上的那道陰影大得教人咋舌，足以籠罩住【砂國世界】解除之後所形成的巨大隕石坑穴。除了流入亞爾斯體內的那些部分以外，【暴食捕食者】究竟吸收了多少魔力作爲成長的養分？在不知不覺中，它的外型已經轉換成巨大的漆黑球體。看起來就像是裝滿魔力的詭異水槽，帶着自我意志在空中四處飄蕩。

彷彿等於是因自己見死不救而死，那些淒厲的慘叫聲、尖叫聲，在亞爾斯的腦海中反響迴盪。浮現在他眼前的每一位魔法師，眼中都淌着充滿後悔遺憾的臨終淚水。

亞爾斯就這樣凝神盯着外界的天空，用目光追逐着飄忽不定的雲朵。外界的天空今天同樣也是一片蔚藍，雲朵也和往日一樣，不斷地變幻着形狀。那種雲朵的形狀，生存區域內自不用說，即使是在外界也從未見過。在陽光照射之下，雲朵的邊緣隱約帶着一圈光暈，彷彿是打了背光一樣。

陽光穿過那半透明的身體，在地面上投下濃密的影子，隨着詭異蠕動的【暴食捕食者】同步搖擺。

就現階段來看，亞爾斯覺得形勢不至於惡化到這種地步。雖說【暴食捕食者】擁有自我意志，但從根本上來說還是和他密不可分的魔力團塊。只要和亞爾斯相隔太遠，魔力資訊便會開始劣化，就此迴歸爲魔力殘渣。可是，亞爾斯也不能保證事情會如他所願，因此這完全是在孤注一擲。

「不對！」他輕輕搖了搖頭，否定了這樣的想法。

咚——感覺有什麼東西猛烈跳動了一下。那絕對不是自己心臟的聲音，而是身體的某個部位因爲超過極限而崩壞的聲音。

亞爾斯所想到的辦法，是趕在那具龐然巨軀發生魔力爆炸以前，將【惡食】的所有魔力吞噬一空。然而，這個辦法會帶來威脅生命的風險。正如亞爾斯所預想的，【暴食捕食者】所吞噬吸收的那些魔力，瞬間就讓他體內的魔力容量達到上限。

在魔力量如此龐大的情況下，或許就有可能出現某種變數。如果【暴食捕食者】能夠自行填補魔力資訊的劣化短缺……那麼它就有機會從亞爾斯身上完全獨立出來，獲得不受限制的單獨行動能力。說得誇張一點的話，就是一個完全的魔力生命體誕生在這個世上。若是任由這樣的魔力生命體在世上肆意妄爲……等於是爲了討伐【惡食】，反而創造出了比【惡食】更加可怕的怪物。

亞爾斯忍不住露出自嘲的笑容。結果到了最後，他還是連累了其他隊員，把他們全都捲入了死亡之中。

真要說起來，在亞爾斯坐上無雙魔法師的位子之前，究竟有多少魔法師喪失了他們的性命？自己的這條性命，只不過是拖到現在才加入他們的行列而已。只要這麼一想，就會覺得即將到來的死亡也沒什麼好怕的。

（還差得遠……這種吸收速度會來不及阻止爆炸！）

亞爾斯無視身體的異常訊號，只是全神貫注地操縱着【暴食捕食者】，不斷地吞噬着【惡食】的魔力。

「琳涅小姐，你應該知道是怎麼回事吧……那頭魔物被解決掉了嗎？那個東西又是什麼鬼東西！」

亞爾斯只是靜靜地凝視着【惡食】——此刻仍在持續膨脹的魔物身體，看起來隨時都會破裂，引發超大規模的爆炸。

蕾蒂看着遠方的漆黑魔力集合體說道。

事到如今，亞爾斯甚至有種感慨萬千的感覺。他衷心喜歡外界的景色。這片未受人類干預的神祕自然，讓他感受到了一種恢宏壯闊的法則。

就在這個時候，一股令人戰慄的寒氣竄過全身。

亞爾斯只能咬緊牙關，發出「咯吱」的聲響，強自忍耐着這股劇痛。

亞爾斯身不由己地跪倒在地，但他還是強行舉起右手，緊盯着詭異蠕動的【暴食捕食者】，持續不斷地吞噬【惡食】膨脹巨軀的畫面。

說到超反性魔力爆炸的規模，光是單純的衝擊波就足以涵蓋方圓幾十公里的範圍，在魔力引發的所有現象之中，無疑是傷亡最爲慘重的一種。

深藏在亞爾斯心中的古老記憶，突然就這麼浮現在腦海裏。明明沒有刻意想起，這些記憶卻在這個緊要關頭湧現。

「既然如此，不就一切都解決了嗎？」

伴隨着鏗鏘的落地聲，腰間的AWR就這麼掉到地上。在接下來的行動裏，AWR已經成了用不上的累贅之物。

緊接着，各自逼近獵物的【暴食捕食者】的奔流，很快就聚攏在一起，張開大嘴準備一口咬向【惡食】的身體。

亞爾斯下意識地低聲嘟囔了一句，接着像是察覺到什麼似地猛地抬起頭來。

「或、或許是這樣沒錯。但我覺得……那和普通的魔法有着本質上的不同。那個魔力團塊根本就不是由魔法所構成的。再加上它的動作簡直像是擁有自我意志一樣……」

「好啦，我好歹也是身居現役首席的人物，就算是無謂的垂死掙扎，也得掙扎個一兩下才行啊！」

雖說蕾蒂等人和這裏隔了好一段距離，然而爆炸一旦發生，他們大概也會在一瞬間灰飛煙滅。至少該爲蕾蒂等人嘗試最後的抵抗。但事到如今，已經沒有任何方法可以挽救了……早知如此，真不應該和忒絲菲婭及艾莉絲她們走得這麼近。

還遺留在現場的東西，就只有些許部分的外殼和魔力殘渣。而外殼的表面也很快就冒出裂痕，隨即像是沙子似地崩解。

（實在很對不起蕾蒂他們呢。）

「魔、魔物……【惡食】已經被亞爾斯大人成功討伐掉了……」

與此同時，左手也出現了異常。無力地垂在身旁的左手，從肩頭到手掌都是一片血紅，不僅已經感覺不到疼痛，甚至連麻痹的感覺都沒有了。大概是神經已經失去作用，連感覺都變得麻木了吧。很快地，這次換成雙腳的血管猛地凸起，在高高鼓起之後便陡然破裂開來。

「這句話是什麼意思？那玩意兒不是阿爾小弟的魔法嗎？」

哪怕可能性連百分之一都不到，如果這就是最佳方案，他便會毫不猶豫地付諸實行，這纔是亞爾斯這個人的作風。只是因爲過去的對手和他存在着絕對的力量差距，所以亞爾斯一直都沒有遇上需要放手一搏的場面。既然如此，此刻正是考驗自己器量和靈魂的機會。

雖然嘴巴上這麼說，但是亞爾斯早已做好了覺悟。他沒有聯繫蕾蒂等人的辦法。即使能夠取得聯繫，事到如今也沒有什麼好說的。

亞爾斯下定決心，倏地揚起了一條手臂。彷彿混沌化身的魔力頓時泉湧而出，眨眼之間就以黑暗侵蝕籠罩了周圍的空間。他可以說是完全不顧後果地徹底解放了【暴食捕食者】。面對眼前的豪華大餐，猶如海嘯一般的漆黑奔流，無不爭先恐後地朝着魔物疾撲而去。

他很難得地在心中向衆人致歉。自己叫別人不要插手，結果卻搞成這種局面。

亞爾斯輕輕地闔上了眼睛……

「亞爾斯大人基本上已經處於瀕死狀態，出血狀況非常嚴重……」

除了五十年前的那一次以外，歷史上沒有其他SS級別魔物出現的案例。而且嚴格說來，五十年前的那一次根本不算討伐成功，SS級別魔物的完整特性和弱點，幾乎沒有留下任何資訊。更別說引發危機的魔物種類和狀況，以及吞噬的魔法師數量和質量，前後兩次完全沒有可比性。

【暴食捕食者】的吞噬速度變得更快。滾滾而來的大量魔力，讓亞爾斯臉上浮現苦悶的表情——

「哈，我原來是這樣的人啊……」

（不過，就算事情真的惡化到這種地步，我也還有最後的辦法。）

因此——

亞爾斯很清楚自己將命喪於此。過去在書本上所讀到的「回憶如走馬燈般閃過腦海」，似乎還要好一段時間纔會出現。只是真要說起來，自己真的有什麼值得浮現在腦海中的記憶嗎……？無論如何，答案只能留待最後的那一刻驗證了。到時究竟會浮現出什麼樣的情景，亞爾斯其實有些好奇。只見他像是看開似地輕輕吁了口氣。

盤踞在頭頂上的【暴食捕食者】，將它的巨大身軀猛地分散開來。

這是正常情況下不可能發生、只有在多種限定條件疊加之下才會產生的魔力現象。若是把各種相反的異質魔力，以極度壓縮的方式存放在狹小的容器之中，很容易就會因爲某種契機而產生過剩反應，直接引發猛烈的爆炸。【惡食】所吸收的龐大魔力固然已經消耗了不少，但是它的每個細胞都還在忙於魔力的變換處理，結果就很不幸地滿足了超反性魔力爆炸的條件。

（我也不想殺死任何人啊……）

琳涅死心地垂下眼眸，語焉不詳地說道。蕾蒂納悶地看着這樣的琳涅，繼續追問下去：

如此一來，周遭的地形會在剎那之間化爲不毛之地吧。就連距離這裏有一大段距離的巴魯梅斯，都不一定能保證平安無事。而爆炸所產生的衝擊波，肯定會席捲蕾蒂等人所在的礦牀山頂，將所有人都盡數吞沒。

（真的是搞砸了啊……）

【暴食捕食者】的整體大小，已經膨脹到足以籠罩亞爾斯的視野所及之處，從天而降的陽光被直接遮蔽，給人一種現在已是夜晚的錯覺。

假如平常執行外界任務時一定會帶着的水壺有在手邊，亞爾斯應該會把水壺裏的水直接當頭淋下，這是他沉浸於這種心境時的習慣動作。因此儘管明知自己沒有帶着水壺，他還是不由自主地想把手伸到腰間的位置。

（結果我的葬身之處，還是在外界啊……）

雖說是得不到答案的自問自答，但是感覺並不討厭。

在貪得無厭的食慾驅使之下，也不曉得【暴食捕食者】何時會再次展開獵食，以追求更多的魔力。不，從相對位置來看，它很有可能已經感知到了蕾蒂等人的魔力，接下來甚至有可能直接向巴魯梅斯發動襲擊。

「先前【庫拉瑪】成員使出的那一記斬擊，不是被亞爾斯大人直接吸收了嗎？那種吸收能力的真面目，肯定就是我們現在看到的奇妙魔力集合體。」

此刻在亞爾斯的腦海裏，充斥着無數的懊悔之情。假如自己剛纔是採取其他做法的話——

果然唯一的方法就是瞬間殲滅。只能由所有人的魔法在同一時間展開轟炸。不，既然【黑雷】只差一步就能把【惡食】化爲灰燼，那麼剛纔應該把所有的魔力都投入進去纔對。

◇　◇　◇

「然後，那個東西……該怎麼說呢……算是亞爾斯大人的魔法吧……」

舉在半空中的右手，開始痙攣般地抽搐顫抖，接着更是不聽使喚地舞動起來，宛如脫繮野馬一樣在空中翻騰扭動——下一個瞬間，伴隨着駭人的聲響，亞爾斯的手臂噴出了大量鮮血。恐怕是血管直接破裂了吧。由於血液中的魔力密度已經超出了身體的承受能力，因此血管壁和皮膚再也無法負荷更多壓力。

那究竟是什麼時候的事情了？

雖說對方都是十惡不赦之徒，但是亞爾斯在牆內的任務中殺死了許多人。過去曾經和他一起在外界並肩作戰的魔法師，也隨着時間的推移換了一批臉孔。不知不覺中，除了蕾蒂等極少數的例外，無論是對他有深入認識的人也好，還是他想要深入認識的人也罷，都只剩下寥寥可數的幾個人而已。而那些身負重傷、無力迴天的戰友，更有好幾個人都是在他的手下得到解脫，次數多到十根手指都數不過來。

琳涅像是說不下去，先是用力咬了咬嘴脣，然後才終於開口說道：

「唔!!」

第一次開口表示不需要任何同伴——是在見證過幾百名魔法師的死亡之後？還是害怕被魔物喫掉的某名隊友，哀求自己送他上路的時候？

沒有人回答她的問題，但是某人突然哆嗦了一下，於是蕾蒂主動追問了對方。

琳涅透過魔眼窺探到的亞爾斯身影，已經明白地顯示出這樣的事實。她暫時不去提這件事情，繼續把話說了下去：

儘管亞爾斯認爲事情不至於發展到這種地步，但這只是一廂情願的樂觀想法。一股不安的焦躁感，燒灼着他幾乎快要沒有感覺的後頸部位。

「…………」

在吸收進來的龐大魔力作用下，【暴食捕食者】獲得了爆發性的成長，轉眼之間就膨脹了好幾圈。值得慶幸的是，雖然徹底解放的【暴食捕食者】脫離了亞爾斯的掌控，但它還是持續圍繞在【惡食】的身體周遭。遵循着暴食本能行動的它，絕對不可能放過眼前的美味大餐吧。

「那麼，接下來該怎麼做呢……」

（這下子報酬也全都泡湯了呢……也罷，能有這樣的結局，也算可以了吧。）

亞爾斯死心地把AWR收回劍鞘，無奈地嘆了口氣。

「那是什麼鬼玩意兒啊……」

殺死自己。以自己的意志扼殺某個存在。沒錯，就如自己過去對許多人做過的事情一樣……

發現自己不僅拯救不了同伴，有時甚至必須親自動手幫他們解脫的亞爾斯，爲了逃離這個沒有盡頭的煉獄，只能選擇扼殺心靈。或許就是從這個時候開始，他不再和任何人一起執行任務。

就在亞爾斯思緒千迴百轉之際，魔物的身體也以驚人的速度不斷膨脹，完全看不出【惡食】的原本樣貌。膨脹到幾近極限的巨大身體，甚至遮蔽了天空，讓周圍變得一片昏暗。

「不，我們最好馬上就從這裏撤離。那股魔力……恐怕沒有任何人能夠對付得了……即使是亞爾斯大人自己也不例外。」

全體隊員頓時露出鬆了口氣的表情。唯獨蕾蒂像是還沒聽到完整答案，目不轉睛地盯着琳涅的臉，彷彿在催促她趕緊把剩下的話說出來。

「那麼，我這就立刻趕過去搭救他！」

雖然沙吉庫如此自告奮勇，但是琳涅用視線制止了他的行動，接着儘可能地以冷靜客觀的態度，語氣平淡地陳述事實。

「那個黑色的魔力團塊，在亞爾斯大人奄奄一息的情況下，居然還能反過來保持住如此驚人的魔力量，而且看起來生龍活虎……明明從理論上來說，它應該是和亞爾斯大人密不可分的存在纔對。」

有人「咕嘟」地吞了一下口水，發出格外響亮的聲音。琳涅繼續說道：

「我覺得……那個魔力團塊就是這樣的存在。不，應該說是正在逐漸成爲這樣的存在。我們如果現在過去的話，大概沒有任何還手抵抗的餘地吧。在那樣的對手面前，無論是主動進攻還是被動防守，都沒有任何意義。」

吞噬哈贊斬擊的那項異能，在琳涅的眼中留下不可磨滅的印象。憑着探查魔法師的直覺，她很清楚那不是魔法的力量。說得直白一點，那是等同於天災的存在，人類沒有任何手段能夠與之抗衡。

而這種來路不明的怪物，實質上是和亞爾斯這個人類並存在同一具身體之中。

正因如此，琳涅的本能纔會大聲疾呼，要她馬上逃離這個現場。

「我們立刻撤退吧。雖然現在撤退也不一定逃得掉就是了……」

在琳涅的這番話裏，聽得出來她已經對狀況感到絕望。

然而——

「既然如此……那就沒什麼好說的了喲。我們得去救援阿爾小弟纔行。」

「的確是呢。」

「沒有異議。」

「我對自己的速度很有信心。」

在蕾蒂率先表態之後，穆傑路、沙吉庫，以及其他隊員，紛紛主動表明了自己的決心。琳涅聞言，不禁驚訝地說道：

「太魯莽了！你們根本不可能接近到亞爾斯大人身邊。更重要的是，我們有義務立刻回報這個異常事態。」

「嗯～說的也是呢。那麼，這項任務就交給琳涅小姐負責了喲。」

蕾蒂嫣然一笑，以輕描淡寫的語調說道：

「說起來琳涅小姐原本就不是我們的隊員嘛。你沒有義務和我們一起以身涉險。」

看到所有人都點了點頭之後，琳涅接着把話說了下去：

「欸，這還真不好說呢～所以說，琳涅小姐，你必須活着回去向總督報告這件事情。」

或許是因爲打一開始就做好了覺悟，即使聽到對手是不可碰觸且無法抵擋的敵人，其他隊員也依然沒有流露出膽怯的神色。

「我明白狀況了。那麼，亞爾斯大人，您本人會怎麼樣呢？您當然也會平安無事吧……？您的傷勢應該要立刻接受治療纔行。」

「雖然沒到亞爾斯大人那種程度，不過這些特殊異能的相關知識……我多少還是懂一點的喔！」

與此同時，琳涅也忍不住輕輕地皺起了眉頭，因爲她意識到想象着那幅光景的自己，居然有股莫名的喜悅和微微的期待感。這樣豈不是代表她渴望被那位美麗無瑕的元首欺負嗎？

「就是這麼回事。不過，真要說起來……還有一個更加簡單易懂的理由喲。」

琳涅帶着挖苦的笑容，有些自暴自棄地如此說道。雖然嘴巴上是這麼說，但是從語氣裏可以感覺得到，她本人並不相信穆傑路的那套說法。不，或許琳涅想到了什麼對策。

「是啊，所以我也不打算去送死。但是，我自認很清楚現在最應該做的事情是什麼。正因爲我是這樣的人，內人才願意下嫁給我這種不成才的傢伙。而且只要想到即將降臨的新生命……我就更應該去把亞爾斯大人救回來！」

屆時被希瑟妮婭大肆戲謔的她，肯定只能咬牙強忍這種不講道理的嘲笑。也或許自己會忍不住脫口反駁……而一旦開始反駁，琳涅肯定會止不住勢頭地列舉出各種煞有介事的理由。然後希瑟妮婭便會流露出鄙夷的眼神，冷冷地看着這個無能的貼身侍女，再次……

「話說回來，阿爾小弟的那項異能，和琳涅小姐的魔眼是同等級別的力量嗎？」

「唉～」

「說是這麼說，但也就只是有點頭緒而已，目前還有許多不明之處。畢竟那是過去從未有人知曉的異能。」

儘管打倒了【惡食】，但是在【暴食捕食者】化爲威脅的現在，無論如何都要儘快讓露姬遠離這片死地。然而，露姬卻像是胸懷大義，強而有力地朝着亞爾斯踏出腳步。雖然雙腿傳來的劇痛讓她忍不住皺起臉，可是露姬沒有因爲疼痛而退縮，只是以更加強而有力的步伐，一步一步地朝着亞爾斯走去。

「即使亞爾斯大人失去意識，那個魔力團塊恐怕還是能夠繼續行動吧。假如事情發展到這種地步，就真的無計可施了。但如果是亞爾斯大人還有意識的現在，應該還能找到解決的辦法。請各位無論如何都不要和那個魔力團塊發生接觸……因爲會在一瞬間被奪走生命。另外也請特別注意，那個魔力團塊擁有吸收魔力的特性。尋常的普通魔法，只會平白增添它的力量、讓它變得更加巨大。」

一行人筆直奔往的目標，是亞爾斯所在的那個巨大坑穴。他們奔馳在地面上，穿梭在盤根錯節的樹根和樹枝之間，即使遇上了倒塌的樹木或高聳的巨樹，也就這麼直接翻越過去。正如「直線前進」這四個字所說的，衆人採取直線的最短距離，一口氣穿越了整片森林。

與此同時，琳涅也猛然明白了一件事。

【暴食捕食者】維持在無數分身即將湧出的狀態，在半空中搖擺晃盪。再次想要掙脫阻攔的它，使勁地向前探出身體。

「果然還是得活着回去纔行。」琳涅連忙拋開這些亂七八糟的妄想，低聲咕噥了這麼一句。

事情到了這種地步，繼續抵抗下去，或許已經沒有任何意義了。事實上，亞爾斯之所以勤加磨練其他魔法師輕視的魔力操作技術，就是爲了控制住自己的這項異能。儘管亞爾斯的魔力操作技巧堪稱登峯造極，但是此刻盤踞在他頭頂上的，不僅已經不是他手中的終極王牌，甚至連單純的魔力團塊可能都算不上了。【暴食捕食者】在成長壯大的過程中，擅自切斷了和亞爾斯之間的魔力聯繫（說得形象一點就是「項圈」），也就是變成了一個獨立的個體。

這個事實證明了這樣的可能性。如果亞爾斯還能做出抵抗，事情就還有挽回的餘地……此刻的他們只能這麼相信。即使靠近到亞爾斯身旁將他救出這件事，等同於毫無防備地暴露在那個魔力團塊面前，他們也只能選擇這麼做。

「阿爾小弟是最後的希望。我不清楚其他無雙魔法師的情況，但阿爾小弟是無可替代的唯一存在。對亞魯法和全體人類來說都是如此。貝利克總督也非常明白這件事情，而我們也抱持着同樣的想法……剩下的理由，單純就只是我無法拋下阿爾小弟的私人情誼吧。」

亞爾斯一時之間找不到反駁的論據。不，真要說起來，現在根本沒有閒功夫思考這些有的沒的……

琳涅一邊破風疾行，一邊同意地點了點頭。

依然在空中蠕動收縮的【暴食捕食者】，或許是感知到了露姬的魔力，那顆長着無數嘴巴的巨大球體，陡然出現了明顯的反應。

因此要琳涅來說的話，這完全是送死的行爲，所以她先前纔會建議衆人「撤退」。只是蕾蒂他們當然不會採納這個意見。

雖然嘴巴上如此回答，但是琳涅其實已經有一個近似解決方案的腹案。然而，從可行性的角度來說，還停留在「有可能」的階段而已。單就魔眼確認到的狀況來看，就連琳涅都很懷疑成功的可能性。

「不好說呢，畢竟那未必是來自魔眼的力量。除了魔眼以外，世上也還有不少被稱作『異能』的能力……」

那明顯是一道人類的身影，而且假如琳涅的記憶沒有錯的話……

但是，現在的狀況可不容許————亞爾斯剛要開口，卻被露姬的話語直接打斷。

亞爾斯帶着近乎殺氣的憤怒，朝着那名銀髮少女喝問道。

（控制魔眼的最大關鍵，說到底就是持有者的精神力。就算那項異能不是來自魔眼的力量，大概也有同樣的傾向。亞爾斯大人應該已經很清楚這件事情……一旦解除了異能的桎梏，就很難單憑意志控制住異能……而從目前的情況來看，那項異能十之八九是處於解除桎梏的狀態。）

只見一道嬌小的身影，主動闖入了這片死地，從巨大坑穴的邊緣一口氣跳了下來，就這樣直奔亞爾斯的所在之處。

「話雖如此，這個方案能不能成功，全得看亞爾斯大人才行……但是前提在於：我們要能夠到達他的身邊。」

琳涅刻意聳了聳肩，將堅定的意志注入因爲突發事態而緊張僵硬的身體。接着，她硬是擺出了平日的柔和笑容說道：

「亞、亞爾斯大人……這是……!!您的傷口——得立刻進行治療纔行……」

琳涅頓時不高興地噘起嘴，像是覺得蕾蒂的這種說法，對被譽爲「亞魯法之眼」的自己未免有些失禮，但現在的狀況是分秒必爭，所以琳涅沒多跟她計較。

蕾蒂先是露齒一笑，接着用視線環顧了其他隊員，衆人則是以點頭作爲回應。就這樣，全體隊員加上琳涅，一齊從礦牀山頂疾衝而下，在同一時間飛奔起來。

「原來是這樣啊……」

雖說即使不幸失敗，琳涅也不會爲此後悔，只是作爲主君的希瑟妮婭若是知道了這件事情，肯定會大肆嘲笑她。「混在一羣邋遢的臭男人之中，想必會感到熱得難受吧？」——希瑟妮婭一邊如此開口嘲弄，一邊諷刺地揚起嘴角的模樣，彷彿就這麼浮現在琳涅的眼前。

琳涅拉高了音量，但是穆傑路出聲打斷了她的話語。

然而，哪怕只是片刻鬆懈，【暴食捕食者】肯定也會遵循着慾望展開行動。儘管心裏懷着這樣的擔憂，但是自己拼命保持住的意識，頂多也只能再撐個幾分鐘而已。

身爲過來人的琳涅非常清楚這是怎麼回事。在被稱作「異能」的各種特殊能力裏，有一類力量是隻要逮到機會，便會試圖擺脫持有者的掌控。這類力量一旦成長茁壯，就不可能單憑普通的精神力將它重新納入控制之中。更別說那個黑色魔力團塊的成長程度，肯定已經遠遠超越亞爾斯的精神力極限。

看着對方被陽光照得銀光閃閃的秀髮，亞爾斯立刻察覺到來者的真實身份，神色不善地緊盯着那道逐漸靠近的人影。

「說的是呢。不過那玩意兒還沒有任何動靜耶？你先前講得像是它會立刻撲過來一樣。」

突然發出一聲驚叫的琳涅，眼中浮現出顯示【普羅比雷本斯之眼】發動的魔法式。在先行移動到更靠近亞爾斯位置的魔眼視野中，有一道影子倏地一閃而過。雖然那道影子非常渺小，但是怎麼說都不致於看漏。

亞爾斯恐怕就是擔心會有這種事發生，所以想要獲得能夠處理這種突發狀況的線索。

朝着目的地前進的蕾蒂等人，採取的是儘可能不擠成一團，但又不致於間隔過大的分散隊形。

「就是『這種問題』喔，琳涅大人。我們是軍人，是蕾蒂隊長手下的隊員。該說是身爲軍人的榮譽感嗎……我們有着自己的驕傲，以及必須持守的底線。您大概難以理解這樣的生存方式吧？但是這就是我們的生存之道。我如果拋下亞爾斯大人，自夾着尾巴落荒而逃，那可就沒有臉面回去見內人了。」

「亞爾斯大人目前在坑穴中心附近，看起來因爲身負重傷而動彈不得。雖然目前還有意識，但是看他那副樣子，不管什麼時候昏厥過去都不奇怪。」

「原來如此……也就是說，我們還有機會挽救一切吧？」

跪倒在地的亞爾斯強行撐起上半身，朝着靠近過來的少女倏地揚起右手。

雖然事到如今，再說這些也無濟於事，可是琳涅心裏不禁覺得，果然還是不該在被激情感染的情況下，貿然地跟着衆人一起過來。儘管她心裏是想到了一個解決方案，但那是過去從未嘗試過的辦法，根本沒有任何成功的把握。

「這玩意兒是我的力量，但是它已經脫離了我的掌控……我現在等於是在勉強壓制住這頭破閘而出的怪物，因此即使是你也會成爲它的攻擊目標。你馬上就離開這裏！我會想辦法幫你爭取時間。」

「您沒有說過從什麼時候開始，因此我就根據自己的判斷，將獲得冠軍的當下視爲約定生效的時間點。」

彷彿巨龍昂首，其中一張格外巨大的嘴巴拖曳着尾巴，打算一路從球體那裏延伸到地面上……亞爾斯保持着強烈的自我意識，凝神壓制住那個分身的動作，於是漆黑巨龍的腦袋就這麼定格在半空中。

蕾蒂突然這麼開口問道，視線依然保持在正前方。這大概是她試圖摸索出解決方案的努力之一。

「沒有什麼不好的吧？畢竟我也不是打算去送死的啊。而且不管怎麼說，現在要逃命也已經來不及了。」

「——！那誰要負責去跟總督報告啊？」

「雖然這只是我的推測，不過這傢伙應該無法離開我，只能在我周圍一定範圍內活動——假如它沒有繼續吸收魔力變得更加強大的話。只要我這個本體還留在這裏，它的魔力容量就存在極限。在這之後，我想……它大概會直接吞了我吧。」

穆傑路有些難爲情地撓了撓臉頰；沙吉庫則是以夾雜着些許羨慕的彆扭表情瞪了好友一眼，隨即接在他的後頭說道：

（或許就是因爲這個緣故，亞爾斯大人才會對我的眼睛那麼感興趣。）

琳涅已經透過魔眼，確認了作爲亞爾斯異能的黑色魔力團塊其速度。原本以爲魔力團塊在膨脹得如此巨大之後，行動速度會稍微變得遲緩，但是實際一看才發現，即使是蕾蒂，大概也無法持續逃過它的追擊。

「隨你高興吧。」

「這種走一步算一步的感覺，很符合我們小隊的風格，還挺不錯的嘛！」

◇　◇　◇

「不過，如果像無頭蒼蠅似地橫衝直撞，原本有救的人也會變得沒救。那個魔力團塊究竟是什麼東西，我大致有點頭緒了。」

他絕對不可能認錯人。對方身上穿着眼熟的斗篷和黑色的裙裝軍服。從裙子底下露出來的纖細雙腿，纏滿了密密麻麻的繃帶。

「不、不是這種問題……」

蕾蒂露齒一笑地說道。琳涅沒有搭理她這句話，只是默默不語地凝視着衆人的表情。在場所有隊員的臉上，不僅沒有痛苦糾結的神色，甚至看不到任何後悔的情緒。每個人都理所當然地流露出義無反顧的表情。

只要是爲了亞爾斯，露姬甚至連生命都可以捨棄，她對亞爾斯的思慕就是如此地純粹、執着。亞爾斯之所以至今都沒有特別要求露姬改正這一點，是因爲他覺得露姬總有一天會不再那麼繃緊神經，到時自然就會明白這個道理。對亞爾斯本人來說，他根本一點都不想要這樣的忠誠心，只覺得這是一種沉重的負擔，甚至認爲自己不配被這樣對待。

「我明白了。請允許我和各位一起行動。」

「這也是所謂的『愛』嗎？」

「不，它就算立刻往這裏撲過來也不奇怪喔。我之所以確信亞爾斯大人還有意識，就是因爲它一直沒有動靜……換句話說，即使作爲自身異能的魔力團塊已經脫離掌控，但我認爲亞爾斯大人還是能夠做出些許抵抗。正因如此，那個魔力團塊纔會還停留在原地。」

「我應該說過了……不許過來！你這是要違揹我的命令嗎!?」

「真是令人意外呢。」

就在此時——亞爾斯感覺到遠處有人連跑帶跳地朝這邊趕來。

「等、等一下——」

露姬稍微沉默了一下。先前賭上搭檔之位向亞爾斯發起挑戰時的事情，從她的腦海中一閃而過。當時施展出來的【鳴雷】會直接消失，或許就是這項異能的力量所致。

「您若是有家室的人，就更應該活着回去……」

「欸，雖然這傢伙算是少數的特例，不過即使是身爲黃金單身漢的我，也一樣不能幹出夾着尾巴逃跑的醜事。我在過去的大小戰役之中，可從來沒學過拋下指揮官的苟活方式。」

自己確實有和露姬這麼一言爲定。

若是從這個角度來推想，就不難得出一個結論：至少在那個時間點上，即使是亞爾斯本人也不曉得如何應對暴走失控的異能。

「哈、哈、哈……唔！」

琳涅說到最後忍不住稍微拔高了音量，但她在心裏安慰自己這是不可抗力。

雖說琳涅確實曾經是軍人，但她主要負責的是後方支援的任務，服役的時間也不算很長。而且專門從事諜報任務和情報工作的琳涅，一直以來都被灌輸「活着把情報帶回來」的優先價值觀，因此她不可能理解穆傑路所說的這種榮譽感。

「你爲什麼會來這裏!?」

亞爾斯咬破嘴脣，強行拉回逐漸遠去的意識。流出的鮮血讓他的嘴裏滿是鐵鏽味。膝蓋以下的部位老早就沒有知覺了，左手臂則像是被扭下來了似的，甚至感知不到它的存在。他只能透過肩膀傳來的重量，勉強感知到有個東西垂掛在那裏，只是那種感覺簡直像是吊了個秤砣。

驚慌失措的露姬立刻想要走上前，但是亞爾斯以斬釘截鐵的態度，語氣嚴厲地制止了她的動作。

在蘊含龐大魔力的【暴食捕食者】分裂出無數分身後，亞爾斯竭盡全力抵抗着它的暴走失控。

「有人搶在我們前頭趕往那個巨大坑穴了。人數是一個……可是，爲什麼她會出現在這裏……」

蕾蒂等人如果能趁着這個機會逃離現場，那就說得上是功德圓滿了。在那之後，亞爾斯會自己……親手讓一切落幕。如此一來，亞魯法至少獲得了成功討伐【惡食】的戰果，接下來就算有什麼預料之外的事態，應該也能把災情控制在最小的範圍內。

不過，雖說外在力量能否影響那個魔力團塊還是未知之數，但既然亞爾斯本人尚未失去意識，或許還有機會重新控制住失控的異能——即使可能性趨近於零。

然而，看着隊員們勇往直前的表情，琳涅卻莫名地感到羨慕，覺得他們綻放着耀眼的光彩。她對目前身爲元首親信的地位沒有任何不滿，甚至認爲這項工作就是自己的天職。但是，有別於這樣的滿足感，琳涅在這羣軍人魔法師的生存方式之中，同樣清晰地感受到了值得尊敬和讚揚的地方。而且只要想到希瑟妮婭如果陷入相同的險境，她自然也馬上做出了決定。

蕾蒂將琳涅的這句話視作決心的表現，露出無畏的笑容說道：

亞爾斯沉默了好半晌，但是他沒有辦法撒謊。因爲他非常清楚露姬爲何會想要成爲自己的搭檔。

終於在他眼前停下腳步的露姬，從額頭到臉頰都佈滿了豆大的汗珠，軍服的領口和袖子也被汗水浸透。最令人怵目驚心的是——纏裹在她雙腿上的繃帶，因爲吸滿鮮血而變得一片赤紅。

在一片朦朧的意識中，亞爾斯奮力做出了一些抵抗，因此稍微阻止了那個活體魔力的蠢蠢欲動。儘管只是杯水車薪，但似乎還有辦法爭取一些時間。

視野慢慢模糊了起來，身體也逐漸開始發冷。亞爾斯知道這是大量出血帶來的體溫下降，可是汩汩流淌而出的鮮血，在地上形成一灘溫暖的血泊，甚至讓他有股想要把臉埋進血泊之中的衝動。

只見蕾蒂彷彿變了個人，換上了一本正經的表情。在她的眼眸裏頭，只剩下不容反駁的事實，絲毫沒有私情介入的餘地。琳涅忍不住催促着她說出答案：

只要有片刻疏忽大意，露姬嬌小的身軀肯定瞬間就會被那張巨嘴吞噬。萬念俱灰的亞爾斯，儘可能地以平靜的語氣告訴露姬真相：

「我沒有違背亞爾斯大人的吩咐。您的命令對我來說是絕對的。因此，我之所以會前來這裏……正是遵照了您所說的那個約定。沒錯，第二魔法學院成功摘下了本次大會的冠軍。既然我實現了您開出來的條件，那麼按照先前所約定的，您不能對我同行一事有任何意見喔，亞爾斯大人。」

從理論上來說，亞爾斯的死亡也意味着【暴食捕食者】的消滅。但是亞爾斯已經頗爲篤定，深陷於無盡慾望之中的魔力團塊，大概早就把自己是它主人的事情拋到腦後了。而且成長壯大到這種程度的【暴食捕食者】，或許已經獲得了自行補充魔力資訊的能力，在界定自身存在的持有者死亡之後，依舊能夠繼續活動下去。

亞爾斯以極度平靜的表情說出了這席話。

「————!!」

露姬聞言，頓時如入冰窖。雖說她隱約早有預感，但是事前猜想到是一回事，實際從對方口中聽到又是另一回事。

與此同時，露姬心中也萌生出一個堅定不移的決心。

「我有什麼能爲您做的嗎？」

「沒有！立刻就給我離開這裏！或許我的確是救過你一命……但是你沒必要爲了這種事，就留下來陪我一起送死。你根本不需要感激我什麼。」

「……!!」

露姬之所以說不出話來，是因爲長久以來縈繞在心頭的迷霧，終於在這一刻撥雲見日。

「您還記得這件事情啊……」

湧上心頭的那股情感……讓露姬感覺到整個靈魂都爲之震顫。她高興到想要衝上前去抱住亞爾斯，帶着淚水向他訴說感謝之意。

原本空空如也的心靈，很快地就被喜悅之情填滿。露姬向來就不擅長表達情感，更別說是用表情展現情緒了；但此刻的她，卻自然而然地流露出了微笑。

「你給我聽明白，我選擇你作爲我的搭檔，可不是爲了讓你陪我一起送死……」

「是的，我非常明白。」

（因爲亞爾斯大人就是這樣的人啊……可是，這是我唯一的願望。）

露姬把剩下的話藏在心裏，再次邁開步伐，一步一步地緩緩走上前去。

面對那毫無遲疑的腳步，亞爾斯反射性地以焦急的目光看向露姬，彷彿在叫她別再繼續靠近。

「露姬，你是個優秀的魔法師，有着上天眷顧的才能……所以別在這種……」

「亞爾斯大人您也很清楚吧？我和您一樣，並沒有懷着什麼值得嘉許的遠大志向，根本不在乎人類或世界會不會滅亡。因爲您的世界就是我的世界。要說我對您的救命之恩沒有感激之情，那肯定是騙人的……」

說到這裏，露姬不由自主地大喊：

「誰說要放棄了啊！」

伴隨着亞爾斯的握拳動作，出現在【暴食捕食者】身上的無數裂痕變得更加明顯。緊接着，他格外用力地握緊了拳頭，而【暴食捕食者】的眼睛也像是產生連動似的，在同一時間一起碎裂開來。周圍頓時響起一陣連續不斷的破裂聲。

「臣服吧……」

最後，【暴食捕食者】的身體表面冒出了多如繁星的眼睛。在隔了一拍之後，這些眼睛全都咕嚕地一齊轉向了亞爾斯。在這幅詭異的光景之中，只聽亞爾斯以凜然的聲音開口說道：

「我不需要不服從我命令的力量。」

「……真是的，就不能讓我死得輕鬆一點嗎？」

就在亞爾斯覺得來不及的時候——【暴食捕食者】出乎預料地陡然停下了動作。

面對蜂擁而至的觸手大軍，亞爾斯只是俐落地揚起手，倏地張開舉在身前的手掌說道：

在墜飾的黑色寶石裏頭，蘊含了亞爾斯灌注進去的魔力。封裝在這顆可說是守護石的貴重寶石中的魔力，因爲【暴食捕食者】的兇猛魔力而綻裂。雖說只有一瞬間，但是漆黑的魔力猶豫着該不該一口吞噬獵物。因爲露姬的全身上下都籠罩着和主人相同的魔力，導致【暴食捕食者】的識別能力陷入混亂，只能暫時停下捕食動作。

膨脹的異能魔力流入體內的強烈異物感，讓亞爾斯的心臟瘋狂地跳動起來。這是【暴食捕食者】從【惡食】那裏吞噬而來的，混合了無數不同魔法師的異質魔力。

亞爾斯宛如絕對的支配者，將這樣的反應視爲忤逆犯上的行爲，以不容分說的視線斜睨着【暴食捕食者】……漫不經心地合起張開的手掌，做出了一個握拳的手勢。

早知道事情會變成這樣，真該一開始就跟在亞爾斯身邊；早知道會見到這樣的光景，就不該聽從亞爾斯的勸阻，而是趕在他之前離開這個世界……

露姬的雙腿早已不聽使喚，但是手指還有一些反應，而手臂也還能夠微微抬起。她立刻毫不猶豫地用指甲抓住地面，使出所有的力氣想要把上半身撐起來。可是搖搖欲墜的纖細手肘，還沒能成功撐起露姬的上半身，就這麼直接彎折下去，讓她整個人再次「噗咚」一聲倒在地上。

倘若只有自己一個人的話，亞爾斯根本不在乎這條性命，但是他的身上已經揹負着另一個人的性命了。壓在肩頭的全新負擔，讓他感受到無比沉重的壓力。

看這來勢洶洶的模樣，這些觸手的目標很有可能已經不只是露姬而已。照這樣發展下去，亞爾斯和露姬肯定都會被它們吞噬。

然而，這並不意味着【暴食捕食者】無法對主人展開攻擊。亞爾斯也非常清楚這一點。正如他本人對露姬所說的，已經脫離自身掌控的【暴食捕食者】，等於是一頭破閘而出的猛獸。再加上它甚至開始萌生了作爲個體的自我意識，想要單憑意志的力量控制住【暴食捕食者】，基本上已是不可能的事情。

看着這幅光景的露姬，難以置信地把眼睛瞪到最大。她心中最後的願望，就這樣無情地在眼前破滅。

而在使出最後的力氣，讓整個身子湊上前去之後……露姬的手掌終於構到了亞爾斯的後背。她把最後一絲力量注入到滿是鮮血的手指，拉住了亞爾斯軍服的肩頭部位。

亞爾斯第一次感覺到自己成功守護住了什麼。雖然自己是擁有絕對力量的魔法師，但還是第一次成功守護住了重要的人，他甚至有種酣暢淋漓的感覺。

就在電光石火之間，位於【暴食捕食者】身體正面的巨大眼睛，和亞爾斯的視線有了交會……那顆怪物般的眼睛似笑非笑地扭曲了一下，接着便和其他眼睛一樣，在一瞬間破碎瓦解。

露姬看着在掌心碎裂的墜飾，臉上露出一個悽楚的微笑。當然，她的眼中沒有一絲猶豫或膽怯。因爲此刻站在這裏的她，早已做好了一切覺悟。

說時遲那時快，亞爾斯也取回了對【暴食捕食者】的微弱掌控，然而爲時已晚。

亞爾斯始終沉默不語，露姬順勢把手掌擱到他蒼白的臉頰上……那隻手掌就這樣緩緩無力地滑落到了地上，簡直像是在憐惜地撫摸着他的臉頰一般。

「好的……」

露姬努力擠出來的這個微笑，似乎給了亞爾斯下定決心和付諸實踐的力量。

數量多到數不清的魔力觸手，以一定的距離環繞在亞爾斯和露姬的周圍，沒有繼續向前逼近，彷彿在空間裏畫出了一道無形的圓圈。

那是一道猶如神諭的聲音，透着一股讓人絕對服從的威嚴，足以響徹肺腑、封殺一切反對意見。

她孱弱地抬起染成暗紅色的手臂，用使不出力的小指撥開蓋住亞爾斯眼睛的頭髮。在翻起剝落的指甲底下，全都是泥巴和血污。

只是微乎其微的距離也好，只要能夠更加挨近「他」一點，露姬願意不顧一切地刨着泥土掙扎上前。就算和「他」之間的距離每縮短一公分，自己的手指就要跟着切下相應的長度，露姬還是會奮不顧身地繼續前進吧。

「怎、怎麼會？亞爾斯大……人……啊，亞……亞……啊……啊啊啊啊……」

宛如被觸及逆鱗的巨龍，亞爾斯聲色俱厲地下達了命令。這句簡短無比的命令，夾帶着一股天地萬物皆需服從的無上威懾力。

那是一個順其自然地接受了現實，並打從心底發出的滿足微笑。

露姬歪着頭看向身旁的亞爾斯，滾燙的淚水從她髒污的臉上滑落下來。

露姬不僅已經學會【身體強制強化】，還在和弗利克的比賽中實際施展了出來，亞爾斯對此完全一無所知。畢竟露姬爲了給亞爾斯一個驚喜，在大會開始前都沒有露出任何蛛絲馬跡。

雖然露姬的身體已經動彈不得，淚水卻像是永無止盡般地流淌而出。接連不斷地在腦海裏上演的黑暗未來，不管怎樣都無法停止。

「怎麼會這樣……！這和我們說好的不一樣！」

大概是連痛覺都已經接近麻痹了，纔有辦法說出這樣的玩笑話吧。

亞爾斯帶着堅決的眼神，抬頭望向正上方——從巨大的【暴食捕食者】身上延伸出的無數血盆大口，正在那裏飄浮晃盪。他就這樣坐倒在地，把雙腳擱在地上，接着弓起一邊的膝蓋，低聲咕噥了這麼一句：

露姬抬起頭來，再次瞪大了眼睛。只見她臉上滿是恐懼的表情，全身上下哆嗦個不停。

在傾訴完心中的話語後，露姬的臉上浮現一抹安詳的笑容，她將手捂在胸口上不再說話，像是在祈求眼前的絕望狀況只是一場惡夢。

或許是過度使用【身體強制強化】所帶來的反作用力，每當露姬用指甲刨抓地面，一股錐心刺骨的劇痛便會傳遍全身。儘管如此，就算每一次刨抓手指只能前進短短的幾公分，就算這樣的爬行速度如同毛毛蟲般緩慢，露姬依舊一次又一次地重複着相同的動作。

在冰冷眯起的雙眸深處閃動的黑色光芒，則是展現出了不可動搖的強烈意志，不允許任何人傷害自己決定守護的對象。

正因如此，亞爾斯決定拿這個「自我意識」賭上一把。此刻的【暴食捕食者】就像是剛出生的幼雛幼獸，所以亞爾斯此刻採取的行動，是從更加根源的層面上對它進行威嚇，而不是透過魔力強行束縛。雖然他本人也覺得這完全是病急亂投醫，但令人慶幸的是，這種做法似乎還真的產生了一點效果。

————在「啪嘰！」的乾裂爆炸聲中，【暴食捕食者】的所有眼睛都出現了裂痕，就這樣緩緩地闔了起來。

亞爾斯無視露姬的悲痛吶喊，徑自垂下頭癱軟在地，整個人似乎已經失去意識。

遍佈於【暴食捕食者】體表的所有眼睛，就像是闔上了眼瞼一樣全部消失不見。而作爲本體的漆黑魔力塊，則如同被吸回神燈的巨靈般，一溜煙地流進了亞爾斯的身體裏。

盤踞在頭頂上的【暴食捕食者】，沒理會亞爾斯那副不當回事的模樣，全身上下的數百隻觸手一口氣伸展出去，像是要在地上立起一座巨大的營帳。鋪天蓋地而來的無數觸手，猛地張開了前一刻才冒出來的大嘴。

眼睛是負責視覺的感覺器官——對一直以來都是遵循暴食本能行動的這團魔力塊來說，眼睛這個全新的感覺器官，相當於它開始想要主動認識世界的一個前兆。

也不曉得【暴食捕食者】有沒有把這句話聽進去，只見遍佈在它身上的異形之眼全都眯了起來，像是在評估亞爾斯有沒有資格作爲自己的主人。

露姬無法理解亞爾斯爲何會痛苦地口吐鮮血。兩人在剛纔的對話裏，理應已經達成了一起攜手走向未來的共識……既然如此，亞爾斯就不可能在這種地方喪命。至少他本人應該也有這樣的認知纔對。

「別開玩笑了！…………!!糟糕!?」

亞爾斯面無表情地凝視着這樣的變化徵兆。

儘管晶瑩剔透的銀髮已經髒污得不成樣子，露姬還是奮力地以雙手拖着身體前進。繃帶再也阻止不了的大量出血，在她爬過的地面上留下了一道紅色痕跡。

先前流入亞爾斯體內的那些魔力，至少還經過【暴食捕食者】的消化轉換；但現在的這股魔力作爲後者的活動燃料，只能說是徹頭徹尾的純粹異物。對人體來說，這股過於異質的魔力，直接燒灼着亞爾斯的靈魂，並且逐漸侵蝕着他的心靈。

「【身體強制強化】……!!可是，你是什麼時候……」

「——別動。」

「……可是按照這樣下去，我們兩個都會死在這裏。」

三番兩次地發動【身體強制強化】，爲露姬的身體帶來嚴重的傷害。因爲高速移動而脫落下來的雙腳繃帶，已經被滲出的鮮血染紅到不能再紅的地步。

露姬筋疲力盡地倒在地上，將臉朝向亞爾斯如此說道。大口喘息着的她，整個人顯得奄奄一息。但是，她還是竭盡所能地露出笑容。隱藏在笑容背後的堅定覺悟，足以讓亞爾斯意識到不管自己如何勸說，露姬都絕對不可能退讓。

緊接着，一道清脆的破碎聲在周圍響起。這道聲音來自露姬捂在胸口心臟前的小巧手掌，透着一股沉穩靜謐的厚實力量。

在那之後，【暴食捕食者】出現了新的變化。朝着他們兩人伸來的無數觸手，以及飄浮在空中的巨大魔力體，全都密密麻麻地冒出了睜開的眼睛。只見【暴食捕食者】的身體表面緩緩出現裂縫，長出了大小不一的各種斑點，就好像那些眼睛原本就存在於那裏一樣，只是在這一刻一起睜開而已。

「是的，請您絕對不要比我更早離開這個世界。」

臉上沾滿了眼淚和泥土的露姬，再次掙扎着從地上抬起了臉。接着便以匍匐前進的姿勢，用手臂……手指刨着地面向前爬行。就算指甲因此翻起脫落，她也絲毫不以爲意。這樣的疼痛根本算不了什麼。沒錯，畢竟現實世界不可能會有如此可怕的疼痛。露姬一心只想否定眼前的光景。她那副豁出性命的模樣，像是在說只要抵達目的地，這場惡夢便會徹底地消失不見般。

「真是的，我還是第一次受這麼重的傷〈搞得如此狼狽〉吶。」

死亡迫在眉睫，露姬不僅沒有哭泣哀嚎，甚至還流露出如願以償的幸福神色。亞爾斯還是第一次看到露姬的這種表情。見證過無數魔法師死亡的他，更是從未在任何人臉上見到這樣的臨終表情。

「亞、亞爾斯大人!!」

「但是事實上！事實上，根本和那種事情沒有關係！此時此刻存在於此的是我的意志！我的這份決心和想法不會有一絲動搖！哪怕是現在就粉身碎骨也好，還是當下就魂飛魄散也罷，我的身體和靈魂的每一個碎片，都是我自身意志的展現！必須有亞爾斯大人的存在，我的生命才能變得完整呀……！」

只見地面揚起了漫天塵土。但就在下一秒鐘，亞爾斯有些驚訝地瞪大眼睛。

「是的，我會追隨您到天涯海角。亞爾斯大人如果將要命喪黃泉，我會主動先走一步的。因爲沒有亞爾斯大人存在的世界，我連一刻都不願意多停留下去。」

「我也沒想到會在這種情況下向您展示這一招呢。不過……我好像再也動不了了。」

在片刻的停頓後，總算從混亂中恢復的【暴食捕食者】再次蠕動起來，伸出獠牙對準露姬咬了過去。

這句話彷彿撕裂了寂靜的空氣。

「（動啊動啊動啊動啊！）——給我動起來啊!!」

在情不自禁地感到美麗的同時，亞爾斯的心底也湧起一股莫名怒火。

儘管比任何人都要來得桀驁不馴，卻會毫不吝惜地把自己的生命作爲廉價的籌碼——這就是亞爾斯這名少年的處世風格。

不管怎麼說，【暴食捕食者】都成長壯大到這種程度。雖說勉強重新讓它回到了掌控中，但若是要把這股魔力吸收到體內，亞爾斯就必須做好送命的心理準備，賭上最後的一把——這一切都是爲了拯救和守護露姬。

理應馬上降臨的死亡，遲遲沒有到來的跡象。亞爾斯持續沉浸在心願達成的喜悅之中，不過這段時間實際上連幾秒鐘都不到吧。

因爲情緒激動而鬆懈的集中力，讓【暴食捕食者】獲得了片刻的自由。那團漆黑魔力的獠牙，在眨眼之間就把嬌小的少女鎖定爲下一個目標，宛如要把露姬包圍住似地蜿蜒伸展了過來。

露姬不由自主地看向掌心。在掌心化爲碎片的東西，正是那顆魔石——也就是會根據魔力變化爲不同顏色的那條墜飾。這是亞爾斯先前送給露姬的禮物。

事實上，對一切感到萬念俱灰的自己，纔是亞爾斯真正生氣的對象。這種坐以待斃、連個垂死掙扎都不願意的態度，令他感到火大至極。更別說這整件事情都肇因於自己的不成熟。

「…………」

只見一抹鮮血從亞爾斯的嘴角流下。彷彿是以此爲信號般，他的吐血情況很快地就變得愈來愈激烈。

「露姬，等我們平安回去以後……你今後在採取任何行動之前，一定要給我更深思熟慮一點！」

另一方面，一種黑暗的想法從露姬的內心深處升起，在她的腦海裏縈繞不去。與其陷入如此絕望的情緒之中……倒不如直接去憎恨整個世界……而只能像這樣匍匐前進的自己，更是令她感到最爲可恨的對象。

緊抿着嘴脣的露姬，拼命擠出如鯁在喉的沙啞呼喊。

一道又一道的鮮血……猶如無法阻擋的洪流，接二連三地從亞爾斯體內泉湧而出。被嘔出的鮮血嗆到的亞爾斯，不自覺地伸手捂住了喉嚨。壓抑在胸中的鮮血，就在這一瞬間急遽地倒湧上來，化爲暗紅色的血河，一口氣噴灑在腳邊的地面上。

至少要陪伴在亞爾斯大人的身旁——在露姬一片混亂的腦袋中，只剩下這個想法。她一邊嗚咽抽泣，一邊傾盡所有精力，命令身體行動起來。

露姬甚至連呼吸都忘記了，只是拼了命地在地上匍匐前進。原本馬上就能抵達的距離，如今卻像是遙不可及般漫長。即使如此，露姬還是打從心底相信，只要繼續伸手向前，肯定能夠到達應有的未來和正確的結局。因此她不斷地用指甲刨着地面，單憑手指的力量拖着身體前進。

那種感覺就像是全身上下充斥着某種力量。

就這樣，露姬總算把臉湊到亞爾斯面前。兩人的臉龐正好以上下相反的方式並列在一起。

聽到亞爾斯所下達的絕對命令，【暴食捕食者】像是被封鎖動作似地停了下來。

露姬的身影已經消失在巨大黑色獠牙豎立的地面上，並且以伸手可及的極近距離倒臥在亞爾斯身旁。

「…………」

「亞爾斯……大人……？」

倒臥在地的亞爾斯，只有一張臉朝向旁邊，整個人沒有半點動靜。披散下來的黑髮蓋到眼睛上，無法看清楚他的表情。露姬的視野逐漸模糊，映入她眼簾的景色全都只剩下朦朧扭曲的輪廓。

而先前緊繃的神經在放鬆下來後，一股鮮明的寒意陡然席捲而來。

隔了半晌之後，露姬終於察覺到亞爾斯的真正想法——即使要以犧牲自己作爲代價，他也不惜要拯救露姬的性命。這種自我犧牲的行爲，實在不像是亞爾斯會做的事情，但從某種角度來說，又的確非常像是他會做的事情。

而碎裂的墜飾所帶來的……不僅僅是這短暫的一瞬間而已。

露姬強忍着嗚咽，在刺眼的陽光底下爬行，如雪崩般湧現的悲傷情緒，幾欲佔據她的全部意識。

由於遮蔽天空的【暴食捕食者】的身體已經消失，太陽毫不留情地把陽光傾灑在兩人頭頂上。面對如此狠毒的陽光曝曬，望着太陽的露姬忍不住覺得很可恨。

◇　◇　◇

「琳涅小姐，這樣真的好嗎？放任小露姬一個人先趕過去那裏。」

「是的，和我們幾個相比，交給她去處理的成功機率會更高一些。」

聽到琳涅這句頗爲冷靜的分析，蕾蒂忍不住朝她瞥了一眼。在一行人趕往亞爾斯所在位置的途中，琳涅透過魔眼發現露姬已經趕在衆人的前頭，隨即將這件事情告訴蕾蒂等人。

然而，單純就戰鬥力來說，自然是蕾蒂等人更加技高一籌，在人數方面也有壓倒性的優勢。因此蕾蒂完全摸不透琳涅是什麼意思。可是在現場的所有人裏，也就只有身爲魔眼持有者的琳涅擁有異能的相關知識。

「我先前也說過吧？異能的控制並不是單純地比拼力氣，精神力和生命力之類的力量也不可或缺。如果非要說的話，就是魔力的完全掌控。從身體的全部感覺器官，到這些器官所蘊含的資訊，都必須得到完美的調配控制。即使是一流的魔法師，也很難在主動操作的情況下辦到這種事情。」

除了蕾蒂以外，其他隊員似乎也都在側耳傾聽着琳涅說話。

「或許您會覺得這樣的說法太過語焉不詳，但是操控異能的方法，至今仍有許多無法用語言表達的部分。也就是說在許多情況下，只能全憑感覺掌握其中的關鍵點。」

若是普通魔法師會接觸到的魔法領域，這些只能憑藉感覺來掌握的部分，基本上都已經在衆多先賢努力之下，完成了高度理論化的工作。

然而，異能的情況和魔法有些不同。大多數的異能不僅缺乏樣本數據，甚至還會從身體內部侵蝕持有者的精神和生命。因此持有者必須優先採取更爲原始的對策，根本無暇顧及理論化的事情。

就如過去被稱作「巫女」或「巫師」的那些人，會聲稱他們在自己的體內開啓了一扇門扉，可以和神明或精靈互通信息。透過承認體內的另一個存在，能夠由此實現彼此之間的交流。每個持有者和異能之間的關係不盡相同，以琳涅的魔眼來說，她是透過【共存】的方式，取得精神上的平衡點，可說是極爲稀有的成功案例之一。

有一種說法認爲，異能可以說是獨立於持有者的個體生物。人們在說到持有者身上的異能時，經常會不經意地使用「寄宿」這個詞彙，其實形象地表達出異能是不同於持有者的生命體。像【魔眼】這樣的異能，有時甚至還會索求主人以外的獨立魔力供給來源。

雖然不同性質的異能有着不同的應對方法，但是從結果上來說，這些操控異能的方法，基本上都必須仰賴宿主本人的精神力。

而其他人唯一能夠幫助異能持有者的事情，就是透過話語或行動鼓舞他們的精神。儘管這種「爲了守護某人而湧出力量」的套路實在很老掉牙，但是魔法和異能都是與精神有着緊密聯繫的領域，因此這完全可以說是理所當然的真理。

所以說——

「所以說露姬小姐更有可能成功。雖說是直到最近才獲得正式承認，但她可是亞爾斯大人的搭檔。而且……說起來，我們也阻止不了她吧？畢竟我們沒有方法能呼叫她過來會合。」

琳涅想起露姬在魔眼視野下那副拼命的模樣，不由得如此說道。

「我們唯一能做的，只有儘快趕到目的地去。真到緊要關頭時，至少還可以扮演誘餌爭取時間。蕾蒂大人，您覺得這樣可以嗎？」

「若要問我的意見，我認爲只要你覺得這麼做最妥當，我們其他人就不會有任何異議喲。」

「非常感謝您的理解……另外，我這裏其實也有一個以防萬一的備案。」

琳涅將手伸向背後的箭袋，指着其中一支純白的箭矢。

以亞爾斯目前的狀態來說，他不可能抵擋得住這麼一記冷箭。

「那是……？」

「琳涅小姐，我們之所以會趕來這裏，就是爲了阻止這種事情發生喲。」

露姬一息尚存的事實，讓衆人忍不住鬆了口氣，但緊接着就看到蕾蒂臉色蒼白地扶起動也不動的亞爾斯……在場所有人的背脊頓時都竄起一陣惡寒，心頭閃過一股不祥的預感。

「假如事態演變到最糟的地步，那團漆黑魔力甚至抵達了巴魯梅斯的話，將會成爲超越SS級別魔物的重大災害。但是異能只要失去宿主，就必然會跟着一起消失……」

因此琳涅在內心默默祈求。

琳涅的箭矢必須直接刺進身體，纔有辦法發揮效果，讓異能使用者進入假死狀態。但是如果亞爾斯的全身上下，都籠罩在能夠吸收所有魔法的異能之中，琳涅的箭矢就無法發動魔法的效果。在這樣的情況下……那支箭矢將會帶着純粹的物理破壞力，直接貫穿亞爾斯的心臟。

「只有在最糟的狀況下，你纔會選擇這麼做是吧……」

「蕾蒂大人，請您稍安勿躁。我完全沒有要動手殺死亞爾斯大人的意思。這支箭矢上面刻有妨礙行動的魔法式，箭矢本身的材質也具有增幅魔力的效果。簡單來說，就是能暫時停止中箭者的生命活動……雖然我也是第一次動用這支箭矢，但是隻要用它射中亞爾斯大人，或許就能阻止失控的異能。」

緊接着，她露出苦澀的表情，不得已地嘆了口氣說道：

蕾蒂勉強按捺住怒火，低聲嘟囔了這麼一句。

無巧不成書，亞爾斯先前推導出來的最終解決方案，同樣是以終結自己生命的方式結束這一切。雖然琳涅的表情依舊一片平靜，背後卻隱藏着堅定不移的決心。

「亞爾斯大人將暫時陷入假死狀態，只是我也不知道最後的結果會是什麼。他在失去意識之後，有可能再也不會清醒過來，而且也無法保證那股漆黑魔力會就此消失。但是如果露姬小姐沒能成功的話……我認爲這個方法還是有一試的價值。」

在蕾蒂的聲音裏，已經流露出一股近似殺氣的憤怒。

「該不會……你是認真的嗎——？」

琳涅毫不畏懼地迎上蕾蒂的尖銳目光，帶着堅決的眼神開口說道：

一行人滿懷納悶地來到巨大坑穴的中心地帶，馬上就發現了面無血色地倒臥在地的亞爾斯，以及在他身旁失去意識的露姬。

然而，蕾蒂並沒有意識到琳涅在這段話裏，其實巧妙地隱去了某些關鍵的部分。亞爾斯的那項異能，具有吸收魔力的能力。假如這項異能的力量，能夠作用到亞爾斯身上的話……

「雖然我一點都不想同意這種事，但是阿爾小弟也是個軍人呢……不過，我可不會隨隨便便就讓你這麼做喲。不管在任何情況下都要全力以赴——這也是我們身爲軍人的本分。」

琳涅也跟着同意地點了點頭。

◇　◇　◇

蕾蒂有些納悶地盯着那支箭矢，接着像是察覺到了它的「用途」，頓時驚訝地大聲說道：

——就在那股魔力的氣息憑空從原來的位置消失不見之後。

（露姬小姐……一切都拜託你了。）