第６章「外界」

至於另一頭的艾莉絲，在來到外界之後，很快就和忒絲菲婭分開行動。她所參加的小組，從與忒絲菲婭他們隔了一小段距離的地方出發，按照規定的路線方向直線前進。

倘若路線無誤，他們一行人目前應該正好朝着本部的方向前進。而本部所在的位置，是在戶外教學出發地點東南方4公里的地方。一行人闖入森林已經有好一段時間，卻一直沒有遭遇到魔物。

艾莉絲小心翼翼地踩着腳步，看起來隨時會被緊張的情緒壓垮。儘管她非常清楚，這次戶外教學的目的就是要和魔物戰鬥，心裏卻抱着「搞不好能在不遭遇魔物的情況下平安收場」這種有些荒唐的期待。

「艾莉絲學妹，你用不着這麼不安啦。」

監督人員驀地湊上前來，向她說了這麼一句。看出艾莉絲心中惶恐不安的學姐，用平穩的語調悄悄送上這句話語，裏頭充滿了關懷之意。

艾莉絲小組的監督人員——二年級的榭妮雅託，在排名上和艾莉絲相差無幾。但身爲高年級生的她，擁有從訓練累積而來的自信，即使身在外界，也還能保持一定程度的冷靜。此外，走在隊伍最後頭的榭妮雅託能夠看到全體組員，因此她是從艾莉絲的模樣察覺到這件事的吧。

「謝謝學姐。」

艾莉絲老實地向學姐的這份溫柔道謝。對自己如此心神不寧的模樣感到有些害羞的她，在那之後悄悄撇開了視線。

和其他小組相比，艾莉絲一行人的前進速度明顯慢了許多。其中固然有部分原因是因爲艾莉絲的腳步太過慎重——排名位居全組之冠的她，很自然地走在隊伍的最前頭——但這在外界或許也是無可奈何的事情。過度成長的巨樹根鬚扭曲了地面，再加上枝葉繁茂的灌木叢，讓大多數地方的視野都非常有限。

在這樣的情況下，連自己是不是真的在筆直前進都難以確定，會對抵達目的地的路程沒有把握，也是理所當然的事情。在這個幾乎沒有道路存在的世界裏，艾莉絲手握薙刀型AWR，一邊披荊斬棘，一邊走在隊伍的最前頭。她的手臂和雙腳，已經出現好幾道擦傷般的細小傷口。

走在小組最前頭帶路的任務，多半都是由排名較高的人擔任，不僅是忒絲菲婭和艾莉絲的小組如此而已。儘管組員之間並沒有特別講定，但身處學院的學生，很自然地會去倚賴魔法師排名所形成的垂直結構。一支全由年輕人所組成的隊伍，在令人忐忑不安的場所展開行動時，會想仰仗某些暫時性的秩序，說起來也是理所當然的心理。

在走了將近一小時之後，艾莉絲的小組終於來到一個開闊的場所。他們的行進速度連平常的二分之一都不到，距離本部至少還有一半以上的路程。

在巨木林立的這個場所，羣樹之間有着一定的間隔，因此和剛纔相比，視野一下就變得清晰許多。

一行人同時停下了腳步，像是想要在這裏稍作休息。眼前是一株株格外高聳的巨木。繁茂濃密的樹葉迎風搖擺的模樣，以及綠蔭光影不斷交錯生輝的景象，充滿神祕的美麗。甚至會讓人不禁感嘆，若不是自己能以魔法師的身份前往外界，或許一生都無緣得見這樣的壯闊景色。

在防護壁包圍的人類生存區域裏，也有森林的存在，但那終究只是人造的產物。只有將一切都交付給無爲的自然，讓樹木充分地自由生長，纔有可能創造出令人如此動容的非凡景色。

然而，衆人沉浸於自然之美的意識驀地遭到打斷，一同被喚回了現實世界……因爲突然發生了一件事情。

「——！」

一道宛如奇怪笑聲的刺耳高頻音在近旁響起。本能地警戒起來的幾名學生，全都身體僵硬了起來，緊張地握起拳頭。不久之後，「那個東西」大搖大擺地從巨木的陰影處現身，絲毫沒把艾莉絲一行人的警戒模樣放在眼裏。

野狗……不對。那個生物的外表，無疑有着魔物獨有的漆黑體色。而它那對異常發達的犬齒，則像是刀鋒一樣銳利。

「咿……!?」

而且最重要的是，敵人可是狼型魔物。光從外表來看，感覺便是擅長追蹤獵物的類型。即使他們拼命設法逃跑，也很有可能馬上就被魔物追上。

榭妮雅託面帶微笑地指出艾莉絲的疏忽之處，她的口吻與其說是學姐在教導學妹，不如說是姐姐在叮嚀妹妹。接着她立刻將視線轉向剩餘的那頭魔物。

即使如此，剛纔的那名女學生依舊面有難色。她若是有實戰經驗的話，應該就不會是這副模樣了吧。每個人的性格和狀況都各不相同，這種根深蒂固的不安感，或許不是那麼輕易就能消除的東西。

露姬方纔向增援部隊的學生宣稱，這一帶只剩下D級別以下的魔物。而她之所以能做出如此斷言，自然是因爲有亞爾斯存在的關係。

『基本上，絕大多數的魔物都會隨時從體內生成魔力。那些傢伙的黑色身體，就相當於它們的AWR。因此你們可以理解爲：魔物隨時都會在身體表面纏裹一層魔力。』

由於本部設置在外界，因此本身也有可能遭遇魔物襲擊。事前已和亞爾斯一起掃蕩過周邊威脅的露姬，認爲本部眼下並不會有什麼危險，但是駐紮在本部的那些教師建議她還是要以防萬一。所以隸屬這十組的二十人，也兼具警戒周遭動靜的作用。

「一直維持兩人的編組……在面對魔物時，會不會有應付不來的情形呢？」

魔物發出恐怖的慘叫聲，漆黑的身體被深深地開出兩道口子——這記上挑劈砍的衝擊力，讓【魔狼】瞬間離開了地面。它絲毫不顧裂開的頭部，硬是飛身而起，試圖發動垂死的反擊。但在下一個瞬間，【魔狼】野獸直覺般的本能，應該意識到了一件事情。離開熟悉地面的這個滯空動作，將成爲一個致命的破綻，更何況它還是長着四隻腳的生物。

「那麼，第一班到第十班，立刻展開行動。請各位按照程序散開到各處。」

露姬滔滔不絕地交代確認事項。

這道防護壁是榭妮雅託的得意魔法——【漩渦簾幕】。不愧是監督人員的拿手本領，這項運用風和空氣振動製造防護壁的魔法，轉眼間便以高密度的風牆包圍住了艾莉絲。

她立即結束對話，將意識集中到另一側耳朵的增援部隊用共振器。

底下的學生頓時喧譁了起來。因爲他們被過去的高階魔法師認可了實力。這對一部分的學生來說，是相當有用的鼓勵吧。

露姬這番單方面的宣言，果然讓絕大多數的學生倒抽一口涼氣的樣子。站在他們眼前的銀髮少女不僅是三位數魔法師，更是率領教師的本部指揮官。

「露姬同學！」

『嗅到小嘍囉的鮮血味道了是嗎？我馬上過去處理。』

「訓練區域的邊界一帶出現B、C級別魔物的反應。位置在西北4公里，總數十七。」

彷彿以露姬的這句話爲信號，增援部隊開始行動起來。露姬身上帶着兩個共振器。一個是用來向增援部隊發出指示，另一個則是用來和亞爾斯取得聯絡。後者是她和亞爾斯兩人之間的專線。

「請各位在行動時務必採取兩人一組。另外，各位的行動若是有違增援部隊的應有常識，本部將不會予以任何援護。這類脫軌行動的結果，將由各位自行負責，還請理解見諒。」

出現了力量超越F級別的魔物，而且還是一次兩頭。榭妮雅託在恐懼的驅使之下提議撤退，但艾莉絲立刻搖頭反對。

「我馬上過去。」

因此艾莉絲以單手提着薙刀，硬是走向魔物縮短彼此的距離。她的心臟跳得比平常更加激烈，雙腿也不停顫抖，好不容易纔站穩腳步，筆直地向前走去。

「不！沒問題的。而且如果只是一頭的話，說起來應該也不會陷入苦戰。因此我會先負責打倒一頭，剩下的就要請大家幫忙囉。」

或許是出自監督人員的責任感，榭妮雅託主動承擔誘餌的角色，只是同樣遭到艾莉絲搖頭反對。她的性格不容許有人自我犧牲固然是部分原因，但還有比這更重要的理由。沒錯，在艾莉絲的腦海裏，已經浮現出一個明確的策略，並且堅信這項策略會取得成功。因此艾莉絲斬釘截鐵地說道：

艾莉絲之所以特地將魔法名稱宣之於口，絕對不是因爲她的詠唱技術拙劣的關係。這是一種氣勢的展現……一方面既是爲了鼓舞自己，另一方面也是爲了明確認識魔法的「形」，以將魔法確實地投射到現實世界。【反射】原本是用來將魔力反彈回去的魔法，對物理攻擊並沒有什麼效果。然而，此刻理應高速逼近的魔物利爪，卻被一道看不見的牆壁阻擋彈開。

通過剛纔走在不習慣的道路上的經驗，艾莉絲已經意識到逃跑不是一件容易的事情。更別說到時追在後頭的敵人，還是以這個外界爲根據地的魔物。若是在這樣的狀況下選擇逃跑，最壞的情形會是組員在這視野不利的場所互相走散。

其他組員各就各位，在艾莉絲周圍擺出陣形。

——好，沒問題!!

榭妮雅託和艾莉絲的排名幾乎不相上下。因此她想要說的是，由艾莉絲獨自一人對付魔物會難上加難。然而，艾莉絲沒讓她把話說到最後。

「的確，雖說是D級別的魔物，但外界永遠不知道下一秒會發生什麼事情。因此我剛纔就說過了，『詳細的狀況判斷，交由各位自行判定』……這句話就包含了『如果不可能殲滅魔物，也可以帶着一年級生一起撤退』的意思。」

「【反射《reflection》】。」

從深具本部氣勢的營帳走出之後，露姬敏銳地感受到瀰漫在周遭的不安氛圍。這股不安的氛圍來自增援部隊的學生。雖說是高年級生，但他們依舊只是一介學生。明明還沒正式上場，裏頭卻已經有人緊張到表情蒙上濃烈的陰霾。

艾莉絲順着薙刀旋轉的動能，迅速轉動身體，使出一記得到離心力加持的斬擊。她配合着跳向後方的魔物的落地時機，將薙刀奮力橫掃過去，接着行雲流水地自下而上斜撩而起，劈開了魔物的下半身。

畢竟露姬本人是這樣的性格。她原本就不是那種擅長在人前說話的個性。可是對此刻的露姬來說，她更不願意背叛亞爾斯的期待。

對於經驗豐富的教師，露姬自然沒有什麼好交代的；但是對於在外頭待命、負責後援任務的學生，露姬不得不向他們叮囑幾句。

「既然如此，就由我來爭取時間，你們就趁這個時候……」

不對，正確來說，艾莉絲是在每日持續接受「他」的訓練時，偶然聽到這件事情的。

艾莉絲喜出望外地將視線轉向幾名夥伴。接下來只要大家一起合力應該就能解決……然而，緊張感在瞬間鬆懈下來的結果，自然就是導致失誤的出現。

「第十三班，請立刻趕往東南1100公尺，座標1981/6145的位置；第十四到第十七班，請前往東邊500公尺，座標1123/4579的位置，向第34、第60、第79小組展開援護。」

「還沒完呢！」

下一個瞬間，艾莉絲的表情浮現些許驚異之色。

艾莉絲無意識地脫口而出。在眼前那一頭魔物的背後，還有另一道影子。同樣的魔物又出現了一頭。兩頭魔物應該是同種，外表只有些許的差異。第二頭魔物粗壯的脖子有些扭曲，那張畸形怪狀、令人毛骨悚然的狼臉，以一種不自然的歪斜方式和胴體連結在一起。榭妮雅託嚇得倒退幾步，驚慌失措地喊出聲來。

如果有人違反指示擅自行動，從而導致自己身陷危機，本部將不會出手相救——露姬的話裏暗含着這一層意思。不過，這當然只是在嚇唬衆人而已。

這樣的結果讓艾莉絲感到鬆了口氣，同時想起自己從亞爾斯那裏聽來的話……那是她在進行魔力操作訓練時聽到的一段話。

「可是……」

「我辦到了！……大家，再來就是剩下的另一隻……！」

如果是參與實戰的魔法師，自然能夠憑藉現場經驗得知這項事實；但一介學院的學生想要察覺到這一點，就只有天資聰穎的人才辦得到。然而，單靠反彈攻擊，當然是無法打倒魔物的。其中一頭魔物在攻擊遭到反彈之後，立即向後跳開，艾莉絲鎖定那頭魔物直奔而去。她將所有的力量注入雙腿——以優雅到像是在地面滑行的動作，一口氣拉近了彼此的距離。

『『瞭解。』』

教師向露姬報告，常駐型探查魔法裝置出現了微弱反應。探查魔法裝置是以探測高等級別的魔物爲目的，因此級別較低的蝦兵蟹將很容易躲過它的搜尋，不過這次算得上是運氣很好。露姬將手按上其中一邊的共振器。

「目前在這個區域裏，只存在D級別以下的魔物。由於事關機密，我不能告訴各位理由，但這是千真萬確的事實。各位之所以會被選入這支部隊，是因爲理事長判斷你們具有足夠的實力。另外，D級別魔物只需要兩人就足夠應付，這同樣也是理事長的判斷。」

兩頭魔物一直線地猛撲過來——它們舉起了尖銳的利爪。

『瞭解。』

現場將近五十名增援部隊人員的視線，很快就集中在來到他們面前的露姬身上。

「謝謝學姐。」

◇　◇　◇

「不行。我們只要一跑，馬上就會被它們追上。」

「騙人的吧！」

魔物的力量絕對不容小覷，但人類可以憑着自身的力量打倒魔物，也是不爭的事實。只要將這個事實烙印在眼底，並讓身體記住這件事情，即使只有短暫的效果，也能讓其確實地轉化爲勇氣之源，成爲編織魔力、驅動身體的鬥志和動力。

收到戶外教學開始的通知後，整個本部湧現一股「終於開始了」的氛圍，呈現出兵慌馬亂的模樣。不過，他們在準備工作上沒有任何馬虎。整個本部擺滿了宛如軍方作戰本部的器材，並由擁有軍旅經驗的幾名教師坐鎮其中。而且外頭還有高年級生組成的增援部隊待命。

提問者是一名二年級的女學生。能不能讓我們臨機應變地以更多人數應付魔物呢？——這大概就是她話裏暗含的另一層意思。而在場的其他學生也很清楚，女學生之所以會提出這個問題，是源自於對魔物的強烈恐懼心理。

接下來就是倚多爲勝。只要組員之間好好攜手合作，便能萬無一失地拿下小組的初次討伐戰果。

『正在前往。』

昨晚發生在理事長室的事情，浮現在露姬的腦海裏。那些受到功利心或自我表現欲驅使，從而行事魯莽草率的傢伙，同樣有可能已經混進增援部隊裏頭，不僅限於擔任監督人員的學生而已。光憑剛纔的那一席話，並不一定能遏制這種傢伙的失控行爲。但是露姬從過往的經驗學到，聲色俱厲的告誡，多少還是具有一定的牽制效果。

「你很有膽識，運用和應對的能力也相當優秀。可是……有那麼點粗心大意喔。」

現場已經沒有人敢以好奇或戀慕的目光看向露姬。此外，露姬自始至終都擺出一張撲克臉，聲音也不帶任何抑揚頓挫。底下的學生很自然就能聯想到，一旦違反她的命令將會有什麼樣的下場。每個人都感到一陣不寒而慄，彷彿被恐懼感直接竄遍全身。

緊接在那道聲音之後，艾莉絲的背後傳來魔物含糊不清的叫聲。幾乎和聲音同時出現的半圓形防護壁包圍在艾莉絲周圍，擋住魔物的奇襲，將它的尖牙利爪彈了回去。

然而，增援部隊採取兩人編組，是已經決定好的事情。露姬沒有刻意選擇激勵人心的話語，只是單純地陳述無可爭議的事實。

「兩頭E級別魔物！【魔狼】！艾莉絲學妹，我們得撤退纔行。」

說起來在這次的戶外教學裏，原本就已經預設多少會有傷亡出現，爲此還設置了救護班。若是真的遇上什麼狀況，露姬將舍小顧大，以大局爲重。儘管看起來有些冷血無情，但亞爾斯和露姬都是在這樣的環境中長大，對他們來說，這是理所當然的判斷。理事長也是在清楚這一點的前提下，開口尋求亞爾斯的幫助。

「這裏就交給我吧。學姐會使用防禦系魔法對吧？如果有什麼萬一，還請你用防禦系魔法爭取時間。」

『第十二班抵達現場，出現負傷者。請求援護。』

而驅使艾莉絲走上前去的，除了名列前茅者的責任感以外，還有就是想在這一刻展現出自己辛勤訓練的成果。

「你們幾個也趕快加入戰鬥吧。難道你們打算全讓艾莉絲學妹一個人解決嗎？」

——對了……我一直都很努力呢。

魔力的注入怎麼會如此流暢？她心中瞬間浮現這樣的疑惑，但隨即意識到了答案。

「——!!」

儘管艾莉絲的回答相當勇敢，可是她的聲音卻在顫抖。即使如此，艾莉絲的腦袋還是在確實地運轉，她保持着最基本的冷靜，對目前的狀況進行掌握分析。在亞爾斯底下所接受的種種訓練，以及因這些訓練而來的些許自信，讓此刻的艾莉絲勉強保持住了自制力。

「戶外教學從現在正式開始。就如事前告知各位的，我將會通過《共振器》向你們下達指示。詳細的狀況判斷，基本上則交由各位自行判定。」

艾莉絲沒有放過這一瞬間的空隙。亞爾斯傳授給兩名少女的實戰課程，她事前已全部複習完畢。艾莉絲立即補上精準的一擊，接着揮灑自如地將薙刀掄轉起來，反覆劈砍魔物的身體。薙刀最後劃過的部位傳來了確實的手感，艾莉絲的AWR在劈開魔物身體的下一秒，就這樣突然停下了動作。正如艾莉絲所預想的，這一擊似乎確實捕捉到了魔物的魔核。只見魔物的身體在轉眼間斑駁腐朽，逐漸土崩瓦解。

「知道了。第二十二班在完成援護後，就這樣朝北邊前進，前去支援第十二班。」

若是熟悉外界的魔法師，在徹底殲滅敵人以前都不會放鬆警戒。更進一步來說，老練的魔法師在踏入外界的那一刻起，便會將一切讓人產生疏忽的雜念全都逐出意識之外。

很快地，艾莉絲將薙刀掄轉了起來——最一開始的緩慢揮舞，很快就轉變爲最高速度的巨大旋轉。包覆在AWR上的魔力光芒跟着旋轉飛舞，甚至讓人錯以爲她的周圍被一顆光球包圍了起來。槍術的基本動作已經成了身體的一部分，即使不刻意進行操作，艾莉絲也不會被AWR的重量或離心力給甩出去，只見她圓轉自如地移動着腳步。

大嗓門男性教師的呼喚聲，驀然從本部裏頭傳了過來。

艾莉絲的身後，忽然有人發出這樣的恐懼叫聲。並不是因爲看到魔物的恐怖身姿所致，而是因爲魔物毫無前兆地以鮮紅的雙眼瞪向學生。身軀消瘦的魔物像是在用全身高聲歡呼，彷彿在慶祝自己發現年輕美味的獵物。而且……

亞爾斯立刻出聲回應。

她能夠明確感受到這樣的顯著成果。對此感到欣慰不已的艾莉絲，儘管有些不合時宜，還是忍不住微笑了起來。與此同時，一股不可思議的自信從她的心底湧現而出。而這股自信確實成爲一道緩衝的屏障，沖淡了艾莉絲對眼前魔物的恐懼。

和魔物拉近距離之後，艾莉絲刻意停下腳步，做了個短暫的深呼吸，表現出從容不迫的樣子。儘管全身上下還在不停哆嗦，但就算是硬裝也要裝出遊刃有餘的模樣。雖說這樣子應該連自己都騙不了，不過艾莉絲的心臟跳動似乎緩和了幾分。緊接着，她毅然決然地將魔力注入手中的AWR。

「哎！再怎麼說，你一個人也太……」

就在露姬下達完指示，轉身準備離開的時候，一名增援部隊的成員開口問道：

艾莉絲露出溫柔的微笑，將臉轉向其他幾名組員。此刻的當務之急，是必須讓嚇得發抖的他們重拾自信。畢竟在這之後還有可能會和其他魔物交戰。對即將屈服於魔物恐怖的魔法師來說，設法恢復他們精神上的自信，比什麼都還要來得重要——艾莉絲依稀記得某人曾經這麼說過。

除了魔法的力量以外，艾莉絲還擁有這項操縱薙刀的驚人技術。立刻擺出臨陣架勢的兩頭魔物，驟然襲向再次踏出一步的艾莉絲。

「拜託您了。」

「是理事長的判斷……？」

所謂的「撤退」，其實就是暗示他們在解決不了魔物時，可以選擇逃離現場。不僅是問話的女學生本人，在場其他對和魔物戰鬥感到惴惴不安的學生，都從這句話裏得到了救贖。事實上，方纔的這番對答，只是將事前敲定的既定方針重新確認一遍而已。「自行判斷狀況」這句話所包含的戰術意義，居然得詳細解釋到這種地步纔有辦法聽懂——露姬不禁在心裏對衆人的資質搖頭嘆氣。即使她很清楚魔法師幼雛的眼界侷限就是如此。

學姐的輕聲斥責固然也是部分原因，但最主要還是艾莉絲首先解決了一頭魔物，讓其他組員看到了些許希望吧。只見他們也重新燃起鬥志，自然而然地各自握緊了手上的AWR。衆人的眼裏已不再全是恐懼的神色。

「……我知道了。」

「危險!!」

艾莉絲感受着包覆於AWR的魔力，毫無凝滯地模擬出刀刃的形狀，接着像是要重新確認內心的鬥志，給了自己一個鼓舞。此刻的艾莉絲，踩着能夠感受到其意志的穩健腳步，逐漸縮短和魔物之間的距離。她的臉上已經看不到方纔的那股懼色。

亞爾斯進一步提到，因爲由於這個緣故，單純的物理攻擊對付不了魔物。換句話說，既然魔物的身體包覆着一層魔力，那麼【反射】應該能在一定程度上癱瘓魔物的攻勢——這就是艾莉絲的推論。

儘管戰況瞬息萬變，露姬卻始終有條不紊地發出準確指示。她那精妙絕倫的指揮手腕，讓一旁的幾名教師忍不住連連出聲讚歎。就在這時，有一名教師——坐在巨大螢幕前面，負責監控整體狀況的男性魔法師——忽然慌張地喊了起來：

「第4小組走到訓練區域外頭了！」

「「「——!!」」」

本部的空氣頓時緊張了起來。不過這種外行人會有的失控行爲，也早已在露姬的預料之中。而且如果只是一個小組的脫序行爲，總會有辦法處理。因此她的臉上並沒有出現焦急的神色。當然，這些行事魯莽的學生，還是讓她心頭浮起一絲焦躁的怒意，微微蹙起了眉頭。

在計劃裏頭，超出本部7公里以上的圈外地區，被設定爲「非訓練區域」。參加戶外教學的學生，應該都被再三囑咐過這件事情。附帶一提，由於亞爾斯適才的暗中活躍，位於訓練區域內的魔物，已全都被調整到D級別以下，因此算是相對安全。然而，一旦離開訓練區域的範圍，便會進入情報嚴重不足、探查魔法也不精確的危險地帶。

「露姬同學，怎麼辦!?」

「請冷靜下來。他們的位置是在？」

「西北西圈外1650公尺。」

「好的。第七班到第十班，請立即趕往西北西1650公尺，座標2377/7467的位置，向第4小組展開支援。在那之後，請帶着他們一起回到訓練區域內。」

露姬隔着共振器發出指示。增援部隊的幾名高年級生在收到命令之後，儘管瞬間困惑了一下，但很快就將『……瞭解』的答覆陸續傳回她耳邊。

「第一班到第六班，請從警戒線上退下待命。」

露姬以反射動作般的速度，在第一時間做出她認爲的最佳處置。「真是夠了」之類的無奈感，以及「應該來得及趕上吧」之類的想法，在那之後才浮現於她的腦海裏。與此同時，露姬內心陡然萌生一股不對勁的感覺。這麼說起來，全體一年級生的行動從剛纔開始，就有一種很不自然的感覺。

老實說，露姬認爲第一次來到外界的一年級生，應該會盡量避免大膽的推進或戰鬥行爲。然而，和她的預想相反，一年級生的行動模式非常好戰，和魔物發生戰鬥的頻率高得驚人。這會不會有點太過異常了？彷彿要印證露姬這樣的感覺，她的耳邊傳來了新的呼喊。

「第11、第46、第50小組，全都走到訓練區域外了！」

緊接着另一側也傳來：

「第37小組脫離訓練區域了……等一下、等一下!!增援部隊第十七班、第二十二班無視命令，跑到訓練區域外了！」

「爲什麼!!爲什麼會變成這樣子!?」

如果做出脫序行爲的是一年級生也就算了，但連高年級生的增援部隊都出現這種行爲時，就完全是異常事態了。而且增援部隊前往的區域，根本就不存在需要援護的一年級生。一名教師急忙朝着共振器叫道：

「請回答。你們已經跑到訓練區域外了，請立刻折返！」

面對緊迫的狀況，包括露姬在內的本部全體人員，都關注着這段呼叫。

組員裏的一名女學生低聲嘟囔道。一股難以言喻的不安和恐怖，讓她有些納悶的表情蒙上了幾許陰霾。她所說的「奇怪」，不僅僅是指卡布索爾的模樣；其中應該也有部分是在說，一行人明明已經脫離訓練區域，卻從剛纔開始就一直很不可思議地沒有遭遇魔物。距離上次打倒的那頭魔物，已經過了一段相當長的時間。照理說來，在不斷深入外界的情況下，魔物的遭遇機率不可能反而變低。全體組員似乎都對此抱持着相同的疑惑，女學生的這一句話，讓瀰漫在小組之中的不安感頓時擴散開來。

「各位已經脫離了戶外教學的訓練區域。請你們立刻折返。」

「我正在趕往現場。」

「學長，我們就照那個人說的做吧……」

在那之後，亞爾斯花了一些功夫，總共讓四個小組掉頭折返，另外還強行遣返了兩個小組。這些小組全都出現了大同小異的狀況，說白了就是高年級生專斷獨行、綁架了整個小組的行動。

面對出言不遜的男學生，亞爾斯納悶地開口問道：

亞爾斯一把按住轉過頭來的監督人員肩膀，毫不留情地朝着他的心窩送上一記膝擊。接着往男學生的脖子補上一記手刀，瞬間便奪走了他的意識。然後揪住男學生的衣領，連拉帶拽、動作粗魯地將他整個人夾在自己腋下。

那個小組所在的地區，距離亞爾斯和露姬早上掃蕩魔物的區域已相當遙遠。即使不到A級別魔物的程度，但探查裝置難以捕捉的B、C級別魔物，非常有可能出現在那個地區。

簡單來說，就是監督人員本人帶頭狩獵魔物，其他的普通學生只能被迫從旁跟上吧。監督人員原本是輔助一年級生的角色，卻因爲過於執着自身的排名，心急地搶在前頭討伐魔物。這名男學生的所作所爲，從根本上推翻了這次戶外教學的意義和秩序。

而目前的時間……距離中午已經過了很久。在預定的計劃裏，戶外教學差不多要準備落幕了。一旦到了規定的時間，學生們便會開始返回出發地點，或者是前往本部集合。在這之後直到傍晚時分——相當於平常學校裏第六堂課的時間——有意願的學生可以繼續從事戶外教學的活動。

「卡布索爾學長，我們再往前走下去，就要脫離訓練區域了。」

「我會負責帶着這個蠢貨。你們只要跟在我的後頭，應該就不會遇上魔物了。」

「露姬，你從增援部隊裏挑個合適的人選，作爲派給他們的新監督人員吧。」

距離亞爾斯最近的小組遠在2公里之外，但他在不到3分鐘的時間內便抵達了那裏。只是對學生來說，一個戴着詭異面具的可疑人物忽然從眼前冒出來，任誰都會流露出警戒的態度。

但是，露姬必須顧及自己目前身處的立場。她彷彿將當下的異常狀況視爲自己的失敗，以認罪的語氣朝着「他」專用的共振器說道：

卡布索爾宛如在詛咒般地喃喃自語。走在隊伍最前頭的他，彷彿被怨念附身一樣，不斷揮舞劍型AWR砍斷遮擋去路的枝葉，像是嫌它們很礙眼似的。

「的確是呢……」

『果然是這樣啊……』

本來的話，這樣的事態應該要直接置之不理。再怎麼說，增援部隊都是由理應明白是非對錯的高年級生組成。讓這些學生喫點苦頭，對於懲治他們的脫軌行徑也不啻爲一劑良藥，因此應該要放着不管。目前的情況明顯是學生們在擅自妄爲，無論遇上什麼意外，露姬都只想說他們是咎由自取。

「可是……」

「嘖——！已經被注意到了是嗎？」

◇　◇　◇

忒絲菲婭也有一股不對勁的感覺。周圍確實能感受到魔物存在的氣息，因此認爲馬上就會遭遇「最後魔物」的她，正在爲此提高警戒。忒絲菲婭的小組算起來已經解決了三頭魔物；在那之後，卡布索爾一個人討伐了兩頭魔物。因此忒絲菲婭估計，若是在卡布索爾獨自討伐完第三頭魔物時，勸他就此收手，對方應該也會心滿意足地返回訓練區域。

幸運的是，脫離訓練區域之後，一行人有好一陣子都沒遇上魔物。只是兩眼發紅、猶如鬼迷心竅的卡布索爾，一直漫無目的地朝着外界的深處前進。以忒絲菲婭爲首的其他組員，都從他的那副模樣感受到了異常和危險，但他們也無法就此丟下卡布索爾，放棄本次的戶外教學。第二魔法學院是首次舉行這樣的戶外教學活動，貿然放棄搞不好會招致停學或退學的處分，他們不得不考慮到這樣的可能後果。即使身爲全組一年級生裏的最高排名者，忒絲菲婭也無法做出如此重大的決斷。

不知不覺中，忒絲菲婭的名字成了有如咒縛般的東西，不能輸給她的沉重心理壓力，將卡布索爾壓得喘不過氣。因爲這樣的關係，卡布索爾原本就對忒絲菲婭抱有競爭心理。然而，進入學院就讀的忒絲菲婭，儘管身爲一年級生，卻擁有和自己幾乎同等的排名。這樣的事實，讓卡布索爾的競爭心理轉爲仇恨的怒火。再加上親眼見識到了忒絲菲婭的實力，更是讓他感到焦躁氣憤。而忒絲菲婭當然不曉得他心中的這些糾葛。

雖然戶外教學的內容被那羣蠢貨搞得有些烏煙瘴氣，但是流程本身應該還是沒有變動。

「總覺得……很奇怪啊。」

雖然說是這麼說，但露姬也明確意識到，自己心裏的厭煩情緒已變得更加強烈，而且還湧起一股前途黯淡的感覺。

「少廢話，跟着我走就對了。」

「你是什麼人啊！」

「——！您已經察覺到了嗎!?」

「那是……什麼……」

男學生咂了咂嘴，將劍重新扛回肩上，似乎沒把並非教師、而是和自己同爲學生的增援部隊放在眼裏。

「哎——！」

男學生的那副傲慢嘴臉，足以讓人感覺到他不僅沒有照看好一年級生，甚至還明確地以領導者的角色自居。亞爾斯立刻從男學生的態度裏察覺了真相。眼前的這支隊伍，恐怕老早就已偏離了戶外教學小組應有的行動方針。

「一年級生的小組應該再過十幾分鍾，就會回到訓練區域內了。我得立刻趕去處理下一個小組，這蠢貨就交給你們帶回本部了。要是嫌他礙事的話，你們就把他隨便扔在路邊也行。」

返回訓練區域的距離大約有幾百公尺。亞爾斯花了不到一分鐘的時間抵達之後，只見那裏已有兩名增援部隊的學生在待命。兩名學生都舉起AWR，似乎對戴着面具的亞爾斯十分警戒；他揚起單手示意兩人放下武器，接着將腋下夾着的那具癱軟身體——「前監督人員」亮給他們瞧。儘管不清楚其中的來龍去脈，但兩人似乎理解了大致的情況。

這些學生似乎過於相信自身的實力，積極地向魔物尋釁開戰，完全忘記自己身爲一介魔法師幼雛，在行動上應該更加自制謹慎，露姬實在無法容忍他們這樣的行徑。

『你別在意，我來處理。』

『這樣子啊……』

湖水的最深之處，約莫和忒絲菲婭的身高相等。不過清澈見底、恰似蒼穹的湖水，連湖底的模樣都能一清二楚地映照出來。湖水的周邊林立着參天巨木，個頭較矮的樹木彷彿遭到人爲的刻意排除，全都從風景裏消失了蹤影。自上空傾注而下的林隙陽光，在地上形成了幾道高聳的光柱。

卡布索爾很快就遇上一頭不走運的F級別魔物，並將它折磨至死。在那之後，他整個人像是變了個模樣，拼命尋找着下一頭魔物。

「你們幾個趕快移動到訓練區域內吧。只要朝着西邊筆直前進，應該就能抵達本部了。」

另一頭沒有傳來答話聲，很快就只剩下「滋滋」的雜音，告知衆人通訊已經中斷。露姬閉上眼睛沉吟片刻。有那麼多的失控學生跑到訓練區域外頭，目前的增援部隊數量已經應付不過來了。而在她沉思的期間，又有新的報告進來，說有一個小組大幅偏離路線。這究竟是怎麼回事？

『我明白了……但是增援部隊裏頭，也有好幾名學生失去了聯絡。』

「不好意思，我們準備繼續這樣前進。話說回來，學校當初也只說過，這裏是戶外教學的非訓練區域，可沒說不許踏進非訓練區域。」

時間倒回亞爾斯接獲最後的失控小組訊息的前些時候。忒絲菲婭他們自首戰以來，已經討伐了三頭魔物。然而，三年級生卡布索爾每次都在旁邊吹毛求疵，嘀嘀咕咕地批評一年級生做得不夠漂亮。「那麼，還請學長爲我們示範一下。」爲此感到一陣火大的忒絲菲婭，忍不住這麼開口說道，而這就成了一切的導火線。

「閉嘴！少在那裏對老子指手畫腳的!!你們幾個不是也想提升自己的排名嗎？只有像這樣通過實戰，才能正確地計算出實力，並且如實反映到排名上啊。明白的話，就乖乖聽從老子的指示！」

「是又怎麼樣？」

「非、非常謝謝您！」

「我明白了。脫隊學生的座標是在……」

衆人的目眩神迷，也只有短短一瞬間——因爲「那個東西」在忒絲菲婭一行人的頭上，發出了細微的聲響。意識到自己身處外界的他們，很自然地將視線一齊轉到了頭頂。

雖然亞爾斯覺得很受不了，但他試着說服自己僅限這次而已。因此他揀選着合適的措辭，徹底扮演一名普通相關人士的角色。

「不行不行不行……要、要被殺了。」

兩名增援部隊的學生都瞪大了眼睛，不過亞爾斯自己在搬運的途中，其實有好幾次都萌生這麼做的念頭。接着他徑自朝着共振器低聲說道：

「好歹也是身負重責的監督人員，怎麼就沒有幾個正經的傢伙啊……」

負責監控任務的教師，自然是一臉不解地看向露姬。就在他表情爲難地準備繼續說下去時，露姬先一步打斷了對方的話。

『…………』

「有勞您了。」

亞爾斯不再回應一年級生，朝着西邊筆直奔去。他就這樣一邊扛着昏迷不醒的監督人員，一邊秒殺進入視野的魔物前進。自AWR迸發而出的魔力模擬成刀刃的形狀，包覆在AWR上頭形成削鐵如泥的魔力刀。

『剛纔提到的第11小組，發出了救援請求。』

「知、知道了！」

高年級生劈頭就是一陣痛罵，態度粗暴到讓人聯想起街頭的兇惡混混。一年級生哆嗦地縮起身子，噤若寒蟬地不敢再多說什麼。

「嘖，這樣子啊。不過，監督人員還是有必要的。只能麻煩你多擔待了。」

亞爾斯抱怨完這麼一句後，朝周圍瞥了一眼，將戴着面具的臉孔轉向其他學生。

在處理完幾個小組之後，亞爾斯已經開始覺得厭煩，最後他根本懶得聽監督人員狡辯，二話不說就把對方撂倒。期間甚至開始有些認真地考慮，要不要將這些蠢貨僞裝成在戰鬥中失去行蹤，直接把他們扔在外界自生自滅。

「啥？——唔噗!!」

「離我最近的是這幾個傢伙吧。」

「請繼續保持監控和監視。」

『遵命。』

「非常抱歉。現在向您報告：總計有五個小組朝着訓練區域外移動。增援部隊那裏也有兩個班失去聯絡……本部這裏可能已經……」

「哼……原來是這麼一回事啊。」

『我多少猜到是怎麼回事了，幫我各派一隊增援到訓練區域的邊界上。』

「!!」

在卡布索爾眼中看來，這次號稱戶外教學的實戰訓練，是討伐魔物、提升排名的絕佳機會。儘管他本人並沒有實戰經驗，但既然囂張的斐培爾家小丫頭都在自己面前逞威風了，燃起競爭心理的卡布索爾，也就跟着打倒了小型的魔物。而成功收拾魔物的戰果，讓卡布索爾失去了自制的能力。

亞爾斯姑且確認完周遭無論級別、基本上已經沒有魔物的反應之後，睜開了自己閉上的眼睛。

◇　◇　◇

這是一種運用空間干涉魔法，偵察1公里圈內有無強大魔物存在的方式。亞爾斯能將魔法掌握住的空間圖像，立體投射於自己的腦海裏頭。這樣的做法固然可以正確掌握魔物的大小和形狀，但另一方面當然也存在着侷限。具體來說，就是不能像露姬的探查能力那樣，辨別出魔物所擁有的魔力，因此無法察覺魔物的正確級別等資訊。關於這個部分，就只能根據魔物的外表特徵，憑着過去的知識經驗又或直覺來進行推測。不過對身經百戰的亞爾斯來說，他的推測和現實不會有什麼太大的落差。

「沒問題的……總會有辦法的。」

「第46小組的狀況已完成排除。問題果然是出在監督人員身上的樣子。」

昨晚殺進理事長室的那羣高年級生，他們的真正目的應該就是如此。眼前的這名男學生，恐怕也是他們的同夥吧——亞爾斯意興闌珊地在心裏推想。後頭的一年級生都是一臉害怕的模樣，眼神飄移不定地四下張望。沒過多久，其中的一名男學生怯生生地開口說道：

在正面那棵莊嚴巨木——雖然不曉得樹齡多少，但它肯定是這一帶最年老的古木——的樹頂附近，有一具令人毛骨悚然的巨大身軀，倒吊在圓周長足有20公尺的樹幹上頭。那頭貌似巨大蜘蛛的魔物，正睜開復數的眼睛，猙獰地睥睨着忒絲菲婭一行人。

一名女學生害怕得瑟縮起來，以木偶般的生硬動作指向樹頂。在那之後，她更是嚇得一屁股癱坐在地。

「那……那樣的魔物……是要怎麼打倒……」

卡布索爾的老家——迪貝爾家，和忒絲菲婭的斐培爾家在貴族社會里並沒有什麼來往，但是雙方的父母有一段時期，都在亞魯法的政府裏擔任相近的職位。因此卡布索爾的父親非常重視兒子的各項能力養成，時常提起斐培爾家的忒絲菲婭的名字，將她作爲兒子的比較對象。

「沒聽到嗎？」

『只是稍微有點預感而已。』

確認完詳細地點之後，亞爾斯立刻跑了起來。他的奔跑速度之快，即使以「神速」來形容也一點都不爲過。因爲就連應該會絆住腳步的外界樹木，都無法拖延亞爾斯的前進。他甚至以那些樹木爲踏板，飛也似地疾奔而去。

亞爾斯在結束通訊的同時，收回了AWR的鎖煉。他的周圍飄散着大量黑灰的煙塵，這些都是他方纔打倒的魔物殘渣。亞爾斯在奔赴露姬告知的現場以前，先是閉上了眼睛，將「魔法視野」擴展開調查附近一帶。

露姬話還沒有說完，對方便已做出答覆。

再次收到露姬聯絡的亞爾斯，在外界疾奔起來，朝着應該是最後的失控小組而去。已經完全脫離訓練區域的那個小組，居然是以相當驚人的速度，不斷地朝着外界的深處筆直前進。

共振器的另一頭傳來重物倒地的轟響。

「……我是本部派遣過來的增援部隊。」

六人在卡布索爾的帶領之下，很快就來到一片有些開闊的湖畔。這片「湖」的規模其實稱不上湖，頂多只能算是有些廣闊的池塘或水潭，水看起來也不怎麼深。但是，裏頭滿是清澈見底的湛藍湖水，水面甚至還有宛若虹霓的陽光在閃動。這幅神祕夢幻的光景，讓人不禁認定這是一片沒有任何古怪的水潭。

想必是馬上就遭遇到魔物，陷入窮途末路的狀態了吧。看看你們都幹了什麼好事——雖然內心感到一陣厭煩，但任務就是任務。亞爾斯更進一步地加快速度。隱藏在面具底下的臉孔，此刻已露出厭煩至極的神情。那股徒勞奔波的感覺，幾乎已讓他放棄做出任何表情。因此亞爾斯目前的表情，完全就是一副撲克臉的狀態。儘管意興闌珊，他還是以閃電般的速度奔馳起來，只見身上那件抗魔法纖維的長袍迎風翻飛。偶爾在路上湧現、想要追過來的小型魔物，只能望塵莫及地任由亞爾斯疾馳而去。

「這樣一來，我也能升上三位數了。本大爺怎麼可能輸給斐培爾家的一年級小丫頭……」

他的語氣已經變得和方纔完全不同。幾名學生全都露出目瞪口呆的表情，但他們很快就一一點頭回應。

「快啊……快點滾出來啊。看本大爺怎麼宰了你們。」

眼看事已至此，亞爾斯緩緩轉了轉肩膀。假如男學生是隸屬於軍隊的魔法師，那麼他的這番主張倒也沒有什麼問題。但前提是在「單獨行動」的情況下。如此一來，即使他因爲個人的自以爲是而命喪黃泉，也不會給任何人造成麻煩。然而，此刻進行的活動是教育課程一環的戶外教學。而且他的恣意妄爲，甚至還殃及人微言輕的一年級生，讓衆人的生命暴露在危險之中。

走在隊伍最前頭的男學生高聲喝問道。頂着一頭整齊深棕色短髮的他，將右手裝飾華美、貌似造價不菲的劍型AWR舉了起來。

「你……應該是監督人員沒錯吧？」

「唔哇啊啊————!!」

恐慌在瞬間降臨。組裏的其他學生全都轉身就跑，根本沒人去管癱軟在地的女學生。他們連頭也不回、方向也不看，只顧着一溜煙地拔腿就跑。卡布索爾同樣也陷入驚慌之中，但完全遭到恐懼吞噬的他，無法移動半點腳步。基於高排名者的自尊心和責任感，忒絲菲婭覺得不能將兩人丟下不管，儘管有些逞強的成分，她還是選擇留在現場。她一邊鞭策自己發抖的雙腳，一邊定睛看向盤踞在樹上的那具邪惡巨軀。

至於其他的那幾名學生，只見他們跌跌撞撞地手腳並用，幾乎是連滾帶爬地試圖逃跑。不幸的是，沒過多久功夫，他們便被迫停下了腳步。

「————!!」

「爲什麼！…………爲什麼這裏也會有魔物啊——!!」

在這道喊叫聲裏，絕望的成分比疑惑還要來得濃烈許多。企圖逃往蜘蛛型魔物反方向的組員叫聲，讓忒絲菲婭也朝他們那裏瞥了一眼——霎時之間，一股足以令人全身凍結的恐怖感，讓她整個人驀然僵在原地。

「爲什麼……」

忒絲菲婭的這個問題自然是無人回答。她本人也只是下意識地脫口而出而已。一支異形集團，擋住了想從大蜘蛛底下逃走的學生去路。在不知不覺中，大量魔物從周圍的樹蔭和草叢，絡繹不絕地蜂湧而出。形色各異的它們，在外貌上沒有統一性可言，完全當得上「渾沌軍團」的稱呼。最糟糕的是，就在幾名學生因爲去路受阻而陷入混亂的期間，魔物的數量仍在不斷增加，很快就將他們徹底包圍了起來。

儘管狀況明擺在那裏，但身爲當事人的忒絲菲婭一行人，一開始並沒有餘力想那些事情。不久之後，他們一片混亂的腦袋，終於慢慢理解了眼前的事實。一言以蔽之——他們被魔物誘入了絕境。

這完全就是絕望的狀況。忒絲菲婭他們缺乏判別魔物級別的知識，可是盤踞在正面樹上的大型蜘蛛魔物，無論怎麼看都有B級別的水平。這塊區域似乎不會出現A級別以上的魔物，算是不幸中的大幸。但即使如此，對一介魔法師幼雛的他們來說，B級別魔物可不是什麼容易對付的敵人。

包圍住周圍的這些魔物，看起來是比不上大蜘蛛的級別。話雖如此，它們的級別應該遠勝忒絲菲婭他們之前打倒的小嘍囉。

地面陡然發出一道轟響。是大蜘蛛從樹上跳了下來。它的體長大約有8公尺左右，全身散發出來的強烈邪惡氣息和壓力，足以讓忒絲菲婭的愛刀顯得像是玩具一般。它雖然具有蜘蛛的外型，卻和一般的蜘蛛型魔物不同，身上長着多不勝數的長腳。那些形狀各異的長腳，看起來像是將各種野獸或昆蟲的腳，全都一股腦兒地裝到小山般的胴體上頭。胴體表面還有一塊突出的圓形部分，但是就連那裏是頭部還是尾端都辨別不出來。

不對，那裏應該是頭部沒有錯。遍佈在上頭的無數紅點，恐怕都是它的複眼。然後是底下平板而無起伏的部分。一開始以爲只是魔物黑色外皮的那個部位，此刻卻牽引着黏絲張了開來。那些黏絲流淌到地面之後，立刻冒起一陣白煙，看起來是帶有強酸性的唾液。也就是說，應該可以將那個部位視作魔物的嘴巴。然而，在嘴巴張開的同時向外翻開的嘴脣部位，裏頭所露出來的黑色牙齒，並不是像肉食動物那樣的尖銳犬齒。那些黑色的牙齒宛如石臼一樣，擁有能夠磨碎獵物的平整表面。儘管魔物本身長着異形般的外貌，但它那副整齊排列的牙齒，卻和人類的齒列詭異地相似，令它的毛骨悚然之感變得更加強烈。而大蜘蛛那有如邪惡化身的外貌，以及自全身散發出來的捕食者氣息，似乎徹底奪走了學生最後一絲的求生意志。

「騙人的騙人的……本大爺怎麼能死在這種地方。」

卡布索爾用顫抖不停的手重新舉起AWR，硬是虛張聲勢地吐出這麼一句。微弱的魔力從他手中注入AWR，施放出今天第三次的【火球彈】魔法。

在劍尖向下揮舞的同時，數顆火球朝着蜘蛛型魔物直奔而去。這是能夠同時產生複數顆火球的中階攻擊性魔法。獲得推進力的魔法火球，一邊汲取周遭的空氣，一邊熊熊燃燒，劃過天際。

可是大蜘蛛卻連避也不避，只是猙獰地張開大嘴，猶如在威嚇敵人一般。緊接着發生的火球爆炸，幾乎沒有對它龐大的身軀產生任何作用。充其量就是冒出幾縷黑煙，外皮出現一些燒焦的痕跡而已。面對那副壓倒性的龐大身軀，卡布索爾施放的魔法有多麼地火力不足，可謂一目瞭然。

「咿——!!」

看到自己的魔法幾乎沒有任何效果，卡布索爾頓時喪失鬥志，步履踉蹌地一屁股跌坐在地。只見AWR自他手中脫落，整個人哆嗦着用雙手抱起頭來。忒絲菲婭同樣臉色蒼白地看着魔物——她能夠立刻使出的魔法，威力也和卡布索爾的攻擊相差無幾。若以魔法的等級來說，【冰柱巨劍】固然有着更強的威力，但面對大蜘蛛那樣的堅韌外皮，結果應該也不會有什麼太大差異。更別說在目前這種情況下，連有沒有時間發動這項魔法都是個問題。大蜘蛛雖看起來笨重，行動卻相當敏捷，一看到忒絲菲婭有施展魔法的動靜，很有可能立刻向她展開襲擊。

因此，結論就是……

遠處可以聽見魔物宛如尖叫的哀號，並且不斷傳來龐大身軀撞上樹木的沉重聲響。除了想要殺死她的那頭魔物以外，包圍在周圍的小蜘蛛，以及其他的所有魔物，全都朝着同一個方向飛了出去，就像是重力的作用忽然變成了水平方向一樣。

忒絲菲婭不顧一切地揮舞愛刀。我不會讓任何人被殺死、不會讓任何人死去——儘管她很清楚這是不可能實現的奢望，但直到最後的那一刻爲止，忒絲菲婭都絕不允許這樣的事情發生。她抱着殊死的決心揮出愛刀。

——哎……真煩人啊。

——阿爾……

然而，沒有半個人將她的這句話聽進去。理由顯而易見——那就是時間。救援部隊根本不可能及時抵達現場。

——我不要，我不想死，我還不想死啊！

那不是混雜着陰森黑色的暗紅色，而是在吸收光芒之後、從自身內部重新綻放出光芒的耀眼硃色。這道太陽和生命的顏色，蘊含着絕不允許放棄希望的強力光芒。

忒絲菲婭不顧一切地吐露出真心話，拒絕承認難以接受的現實。她使盡最後一絲力氣，顫巍巍地坐起身來，豆大的淚珠頓時滿溢而出，模糊了整個視野。然而，冷酷的現實不會聽從她悲痛的內心吶喊。魔物的利爪終於舉到最高點，在片刻的停滯之後，便毫不留情地揮舞下來。

因恐懼而流下的淚水，代表他們已經失去抗拒絕望的意志。當眼前的去路是張開血盆大口的地獄之門時，任誰都只能選擇屈膝跪下，垂首傾聽魔物震耳欲聾的歡喜叫聲。

你能活下來真是太好了——也不曉得亞爾斯的這番言外之意，有沒有成功傳達給忒絲菲婭。對全身傷痕累累的忒絲菲婭來說，這句話聽起來實在是有些苛刻，但她一臉堅強地看向亞爾斯，並朝他輕輕點了點頭。亞爾斯確認完她的反應之後……

「咿呀!!」

他下意識地將手指按上面具，宛如脫下枷鎖般地摘掉面具，把它收進長袍裏頭。今天幾乎是首次接觸到外界空氣的臉孔，完全是一副百無聊賴的神情。只能以無機質來形容的冷漠，以及讓人聯想到戰鬥機器的殘虐光芒，並存於亞爾斯的視線之中。

那雙明明稱得上是纖細的手臂，此刻卻是讓人感到如此安心。埋在對方雙臂之中的忒絲菲婭漾出微笑，悄悄用食指抹了抹濡溼的睫毛。從眼角再次湧出的淚水，化爲一滴滴晶瑩的淚珠滾落。忒絲菲婭早已察覺到「他」是什麼人。不，她甚至沒有必要察覺，而是打從一開始就知道只會是「他」。

忒絲菲婭不可思議地輕笑出聲，眼淚隨即混着臉頰傷口的鮮血流了下來。準備將她送入死亡國度的銳利刀鋒緩緩抬起，一邊積攢着揮舞而下時需要的力氣，一邊在半空中畫出一道弧線。緊接着，一陣強烈的軟弱感從她的心頭湧起……讓她不願放棄抵抗的生命，最後還是萌生出想要苟活下去的念頭。

不具備治癒魔法天賦的亞爾斯，在面對這種場面時多少會感到有些懊惱，但這裏可是戰場，因此他一如往常地立刻切換思緒。對懶得教導別人的亞爾斯來說，忒絲菲婭和艾莉絲若是在首次的外界之旅裏，屈服於魔物的恐怖和壓力，他其實覺得也沒什麼不好。然而，這並不代表他希望兩名少女爲此命喪黃泉。

看破生死、安慰自己已經做得很好了什麼的，純粹就只是在逞強而已。腦中浮現這個想法的瞬間，少女的牙齒開始喀噠作響，她並不是害怕死亡，而是拒絕迎接死亡。

亞爾斯一把抓住「鏘榔鏘榔」地拋擲到空中的鎖煉，魔力瞬間注入整條鎖煉之中。他的內心此刻一片冷靜澄澈，憤怒或憎惡之類的情感，全都從心裏消失不見。或者該說，他在自己宛若冰海的意識底部，再次感受到了些微的愉悅之感和破壞衝動。

大蜘蛛沒有打算動作的樣子，只像是嘲笑般地發出陰森的叫聲，並上下搖晃巨大的腹部。忒絲菲婭見狀，徑自朝着眼前的大羣魔物直奔而去。光是她視野所及的範圍內，就有數十頭C、D級別的魔物。即使如此，她也無法忍受自己站在原地引頸就戮。看到忒絲菲婭有勇無謀的舉動，魔物登時羣情激憤了起來，發出陣陣低吼回應。

「既然還有力氣耍這種嘴皮子，看起來是沒什麼大礙啊。」

「有了!!」

下一秒鐘，有一大堆東西從樹上掉落了下來……那是一羣有如將眼前的大蜘蛛直接縮小的迷你蜘蛛魔物。就如字面意義所示，這羣應該是大蜘蛛子嗣的小蜘蛛，感覺就像是在等待獵物衰弱下來的那一刻。

——對了!!

——就算在如此絕望的狀況下，本小姐的魔法還是回應我到最後一刻了喔。沒錯，本小姐可不會再讓你把我沒有天資這種蠢話掛在嘴邊。

整個世界顛倒了過來。魔物的蠻力，將她纖弱的身軀輕易地打飛出去。

可是，純粹基於激情揮舞而出的這一刀，已經毫無刀術的章法可言。就只是胡亂揮舞武器的無力抵抗而已。

魔物移動到忒絲菲婭的面前。她透過地面的震動感知到這件事實。雖然她能聞到死亡步步進逼的氣息，但那彷彿是遙遠異世界的事情，和自己沒有半點關係。感覺魔物陰森不快的刺耳尖銳叫聲，在這一瞬間全都像是從遙遠的遠方傳來似的。

但是，獨自一人的忒絲菲婭，將全部的意志和力量灌注到手上，用力揪住卡布索爾的衣襟怒吼道：

「看來還是得動用到這個，才能收拾乾淨吧。」

在事發的當下，忒絲菲婭不明白髮生了什麼事情。儘管她在最後的最後也沒有闔上眼睛，但她甚至無法理解眼前的現象。理應揮舞而下的死亡利爪，瞬間從忒絲菲婭的視野中消失不見。

宛如在嘲笑人類的一籌莫展，魔物開始逐漸縮小包圍圈。過於強烈的死亡預感，以及捕食者步步進逼的壓力，阻礙着忒絲菲婭大腦的正常思考。儘管局勢刻不容緩，但浮現在她腦海裏的，只有「永不放棄」的覺悟。

忒絲菲婭在地面翻滾了好幾圈，一直到湖畔的溼地才止住翻滾之勢。

「B級一頭、C級八頭、D級以下三十八頭是嗎……真虧你能聚集這麼多的數量啊。」

目前的所在地點已明確超出戶外教學的訓練區域，衆人都知道這代表他們的位置離本部相當遙遠。剛纔發送出去的信號需要先傳送到本部，由本部對求救信號做出反應之後，救援部隊纔會被派遣過來，這中間需要花費多少時間？而在救援部隊抵達前，一行人根本沒有抵擋魔物攻擊的方法。

彷彿耳語的熟悉平靜語調。少年的嗓音傲慢無禮，裏頭甚至還明顯帶着一股嫌麻煩的意味。忒絲菲婭顫抖着抬起頭來，一張給人強烈衝擊感的古怪白色面具，頓時映入她的眼簾。她感覺到對方將手臂緩緩伸到自己背後，把她整個人抱了起來。

眼下的忒絲菲婭連站着都很困難……當她理解到自己的狀態時，忽然感到疼痛已經遠去。

其他學生紛紛開口問道，儼然是在指責忒絲菲婭的這番話語，根本是不負責任的發言。忒絲菲婭咬緊蒼白的嘴脣。她當然沒有想到任何對策。畢竟光靠他們自己的力量打倒B級別魔物，打從一開始就是不可能的任務。從他們能使用的習得魔法等級來看，答案早已昭然若揭。然而，即使知道這就是事實，忒絲菲婭依舊不願意束手就擒。不，她絕不允許自己坐以待斃。

然而，她的魔法來不及完全顯現，從地面隆起的冰牆在築到一半的高度時，便已經和火球撞在了一起。火焰和寒冰互撞而產生的爆炸衝擊力，讓忒絲菲婭整個人再次飛了起來。

飄散的髮絲在空中飛舞的模樣，宛如慢動作一般，映入失去平衡的忒絲菲婭的眼簾。那些紅色的頭髮，散發出和魔物眼睛似同實異的紅色光芒。

而最初的那些魔物像是要玩弄獵物似的，再次向忒絲菲婭發動襲擊。連站都站不穩的下半身，根本不可能閃躲魔物的攻擊。在她逐漸朦朧的視野裏，魔物使出的那一擊彷彿不具有任何真實感。從忒絲菲婭的眼裏看來，就只像是視野的角落有什麼東西動了一下而已。下一個瞬間，魔物的利爪劃破制服的衣袖、撕裂綁住頭髮的髮夾，同時有一小撮紅髮跟着散落到了半空中。

想起某件事情的忒絲菲婭，飛也似地跑到卡布索爾身旁。在大羣魔物冰冷複眼的環視之中，她動作粗魯地翻揀起卡布索爾的口袋。方纔有如救命稻草般閃過她腦海的，是理事長在戶外教學開始前所說的一句話——你們隨時都可以發出求救信號。

「你如果還是監督人員的話，就過來幫我啊！」

大蜘蛛可能是出自狩獵者的本能，想要弄清楚獵物有多少本領，但它可是聰明到懂得誘敵深入的魔物。或許獵物哀嘆驚慌的模樣，爲它帶來了一種貓捉老鼠的興味也說不一定。

「——！」

忒絲菲婭還算是幸運的。若是真的遭到火球直擊，受到的傷害可不止這點程度而已。過了一會兒，整個人趴倒在地的忒絲菲婭，微微抬起頭來。映入她眼簾的，是自己遭到燒傷的手。自己還能繼續戰鬥。其證據就是，手指頭在注入力量後還有輕微的反應，身體也還能動彈。

亞爾斯有些愕然地說道，隨即眯起眼睛，看向盤踞在大羣魔物中間的大蜘蛛。這座湖的周遭一帶，應該都是這頭大蜘蛛的勢力範圍。高等級別的魔物會率領級別低於自己的低階魔物，這在外界完全算不上什麼稀奇的事情。

——到此爲止了呢。可是，我已經竭盡全力了……

魔物毫無懼色的模樣，反而讓忒絲菲婭恢復短暫的冷靜，她重新將眼睛悄悄看向手中的AWR。那是斐培爾家的精神具現，忒絲菲婭長年使用的愛刀。

她的意識朦朧了起來……眼睛的焦點無法集中。她奄奄一息地抬起頭來，發現自己的眼角染上一片鮮紅。

忒絲菲婭立刻架起愛刀，準備施展魔法……

「嗚……」

「【寒冰絕壁《ice wall》……!!】」

不知不覺中，率領這一帶魔物的大蜘蛛已接近到忒絲菲婭身旁，彷彿是要對狼狽不堪的她落井下石似的。在一聲高鳴之後，大蜘蛛擺出一個將幾隻腳高高舉起的姿勢。緊接着，它發出一陣宛如陰森嘲笑的咆哮聲，看起來簡直就像是邪惡的祭司要向邪神獻上活祭品一樣。

「作爲奮戰的獎勵，就讓你觀摩一下我打倒魔物的方法，你可別看到睡着了啊。」

即使身處這樣的狀況，忒絲菲婭的大腦依舊沒有停止運轉。她無視迫在眉睫的死亡，而是想着其他事情。

魔物的利爪再次逼近忒絲菲婭的眼前。她勉強用刀背架開這一擊，保護住了自己，然而……

但就在這時，一顆赤紅的球狀物突兀地出現在視野裏，並且朝她直飛而來。那顆魔法的火球猛然照亮少女的全身，瞬間就傳來足以燒灼皮膚的高熱。這是其中一頭魔物施放的惡意凝聚，儼然是打算玩弄忒絲菲婭一樣，不給她半刻的喘息時間。大小和卡布索爾施展的【火球彈】相等的火球，轉眼就逼近到她的身前。

「我來晚了。」

忒絲菲婭像是感到寬慰似的，爲自己送上淒涼的讚揚話語。而即使是置身於這種情況，透過頭頂枝葉的縫隙，少女忽然對外界的那片藍天看得入迷。

「可是……我們要怎麼做？」

「我們完蛋了……」

然而，卡布索爾的眼裏滿是淚水，那雙因恐懼而瞪大的眼眸，甚至沒有映入忒絲菲婭的身影。突然意識到不對勁的忒絲菲婭朝自己腳下一看，才發現卡布索爾的褲子已被溫熱的液體浸透。

忒絲菲婭勉力移動了一下視線，只見其他組員幾乎都因爲驚嚇過度，陷入茫然自失的狀態；又或者承受不住恐懼，就此昏厥了過去。我要是也能跟他們一樣，不曉得該有多好——忒絲菲婭不禁如此心想。儘管她已經連一根指頭也動不了，但在這最後的最後，似乎還是無法就此閉上眼睛。

若說自己是孤軍奮戰，聽起來的確是挺英勇的。但是無力迴天的現實，將嚴峻的事實擺到了忒絲菲婭的面前——魔物和人類是絕對無法共存的存在，雙方的地位關係是捕食者和被捕食者。

但是面對眼前更加險惡的局勢，忒絲菲婭已經沒有餘力感到害怕了。畢竟仔細一想，她打從一開始就是在絕望的深淵展開這場反抗。她的精神在反覆地強迫驅使之下，早已緊繃到了極限。事到如今，這種程度的事情連半點衝擊都算不上。

因此對亞爾斯來說，自己臉上現在是什麼樣的神色，又或者露出什麼樣的表情，是他無從得知也毋須知道的事情。

——好美!!

「……」

「我、我們還有一線生機。大家別放棄啊！」

「不行、不行……你們休想!!」

不管擦掉多少次，眼淚還是流個不停。既然如此，就別再去擦眼淚了吧——心意已決的忒絲菲婭，往雙腿注入力量，緩緩站起身來。她抬起臉，下定決心至少要英勇奮戰到最後一刻。

忒絲菲婭這番企圖鼓舞衆人的話語，聽起來相當孱弱無力。因爲她自己也很明白眼前的狀況有多麼絕望，所以沒辦法在聲音裏傾注力量。

然而，這幅景象立刻就被其他東西遮蔽了。魔物將手腳前端的利爪湊到忒絲菲婭面前，接着突然停下了動作，儼然是在估量待會兒該用何種角度和距離出手。

求救信號裝置是一個巴掌大小的半球型裝置，外型有如一顆精細切割的多面體寶石。忒絲菲婭按照事前閱讀的說明手冊教導的，將所有的魔力注入裝置裏頭，裝置立刻閃爍起白光。緊接着，可以感覺到一股魔力波盈滿周遭。沒錯，這下肯定會有救援部隊趕過來……應該。

她從身體深處擠出一聲嘶吼，不顧一切地驅策雙腿前進。忒絲菲婭眼前的魔物，正在和其他喪失戰鬥力的組員縮短距離，準備向他們發動襲擊。魔物的數量看起來甚至比剛纔更多了。說到底，忒絲菲婭方纔雖然好不容易打傷了幾頭魔物，但都無法掌握住對方的魔核給予致命一擊。負傷的魔物再次蠢蠢欲動了起來，匍匐在地上重整姿勢。它們的眼裏全都燃燒着激怒的烈焰。

「……！爲什麼啊，要不是你帶着大家……跑來這種鬼地方的話……」

「我好像和【多足鬼】很有緣啊。不過這樣也好，剛好可以作爲給新手的教學課程。區區一頭怪物，可別以爲能輕鬆地死掉啊。」

因此在亞爾斯的那張面具底下，甚至隱隱浮現了安心的表情。他就這樣將忒絲菲婭和她的愛刀，一路搬運到其他組員那裏。在應該是監督人員的高年級生身旁，掉落着一把華麗的劍型AWR。亞爾斯將那把AWR往地上一插，作爲靠背讓忒絲菲婭倚着坐了下來。

「好啊。我就掙扎到最後一刻給你們看看。」

忒絲菲婭竭盡全力，向害怕發抖到無法正常走動的組員發出指示，又或者自個兒把組員拖過來，將所有人集中到同一處。其中甚至已經有人昏迷過去。

「這個……可是，如果就這樣放棄的話，我們肯定會死在這裏的！」

然而……當那道耀眼的紅色從視野中消失後，忒絲菲婭整個人猶如斷了線的木偶一般，不受控制地仰倒在地。

少女的身體拖着幾縷爆炸過後的黑煙，無力地飛向半空中，最後「咚」一聲摔到地面上。水邊的青苔成了緩衝，讓忒絲菲婭勉強保持住了意識。可是她的思考幾乎已經停滯。脈搏劇烈跳動的聲音，在忒絲菲婭的腦袋裏咚咚迴響，甚至讓她懷疑起自己的心臟是不是已經破裂。

另一方面，隔了一小段距離的忒絲菲婭，則是瞠目結舌地看着亞爾斯的身影。忒絲菲婭之所以會感到驚訝不已，並不只是因爲亞爾斯瞬間掌握住了魔物的總數和大致的級別；他所拔出的那把不祥黑刃短劍，以及從劍柄尾端延伸而出的森然鎖煉，在在散發出一種異常的存在感，更令忒絲菲婭感到訝異。忒絲菲婭明明覺得自己隨時都會失去意識，但莫名劇烈跳動的心臟，卻不斷敲打着意識的大門不允許它離去。彷彿是魔法師的本能在督促自己的全身，絕對不能漏看接下來即將發生的一切。

忒絲菲婭一邊忍受疼痛，一邊低聲呻吟起來。她的頭髮髒污、臉上全是煤灰、制服到處都是燒焦的痕跡。或許是因爲整個人都遭到撞擊的關係，全身上下到處都是瘀傷，連究竟是哪個部位在發疼都辨別不出來。即使如此，忒絲菲婭依舊顫巍巍地站起身來，並且立刻架起愛刀。

忒絲菲婭凍結地面，止住了魔物的腳步。但是那也只有短短一瞬間而已。面對應該是C級別的魔物，她的魔法僅能稍微絆住對方的腳步，魔物只是輕輕一動，寒冰便輕易碎裂開來。可是她沒有露出任何驚慌失措的神色。並不是因爲她早已預想到魔法的效果薄弱，而是此刻的忒絲菲婭，根本沒有心力思索戰術之類的東西。她就只是在這堪稱絕望的狀況下，奮不顧身地拼命抵抗而已。

亞爾斯在說話的同時，已確認完她身上並沒有太過嚴重的傷口。頭部的傷口好像只有發隙和額頭的割傷，臉頰的傷口是流了不少血，但其實沒有看起來那麼嚴重。燒傷雖然稱不上輕微，不過應該能得到完全治療。

這是無可挽回的絕望處境——在場的所有學生，都理解到了這個事實。

他嘴裏剛咕噥完這麼一句，便長袍翻飛地從腰間拔出了短劍。

忒絲菲婭將魔力注入刀身，將AWR筆直地舉向漆黑的絕望。因覺悟而變得一片光潔的內心，似乎正在向世界吶喊「我要活下去」的唯一願望。忒絲菲婭已經完全不去考慮勝算的問題，因此她的魔力和魔法都回應了她的意志。

忒絲菲婭咬牙切齒地呢喃道，眼裏終於也忍不住滲出幾滴淚水。感覺隨時都會襲擊過來的大蜘蛛，只是面無表情地看着這幅哀慼的場景。周圍的無數魔物也都停下了動作，彷彿是在等待國王發號施令的僕從。

「馬上就會有人來救我們了，在那之前……」

就連「壯志未酬」這種漂亮話都稱不上。畢竟自己連起跑點都還沒站上去。自己還有無數想要做、想要努力的事情。

絕望的狀況依舊沒有任何改變，除了忒絲菲婭以外，其他學生都已經屈服於恐懼，就連象徵着魔法師的AWR也掉落在地。簡而言之，他們全都喪失了鬥志，不願意去正視現實，而是選擇向這個世界……低頭認輸。

躲開魔物的攻擊之後，忒絲菲婭揮刀一擊。刀身傳來的手感，和先前打倒的E級別以下魔物的感覺，簡直是天壤之別，這就是C、D級別魔物的力量？在論及威力的問題以前，首先是刀刃根本砍不穿它們的體表。雖然在漆黑的皮膚上劃出了傷痕，但遠遠不是能破壞魔核的致命一擊。即使她想將目標鎖定在D級別的魔物上，可是在敵衆我寡的情況下，完全是力不從心。她能切身體會到，就算是想要爭取時間，也只是讓魔力慢慢消耗殆盡而已。

亞爾斯的AWR【宵霧】所潛藏的力量——【動能連環】，可以單獨投射動能的方向。簡單來說，短劍能夠在擲出的直線路徑上瞬間複製動能，並且進一步增強，向鎖定的魔物施加巨大沖力，將魔物朝着特定方向擊飛出去。這也是空間干涉魔法的一種應用。但因爲【動能連環】不算是威力強大的魔法，所以方纔被擊飛出去的魔物，已經出現準備重新起身的跡象。

「——！」

一行人的位置離本部相當遙遠，即使送出求救信號，在現實上也不可能馬上有人趕來救援。忒絲菲婭本人比誰都清楚這項事實……因此如果真的有人能辦到這樣的事情，放眼整個世界，她也只能想到一個人。

然而，此刻在這把寶刀上頭，卻沒有任何魔力在流動。忒絲菲婭頓時無力地雙膝跪下。迄今爲止，都一直回應着少女殊死決心的魔力，終於全數耗盡了。

「……真的是，有夠慢的呢。」

「啊————!!」

「喝——————!!」

她彷彿被刺激到一樣，戰戰兢兢地伸出手去碰了碰。只見手上鮮血淋漓，似乎是自己臉上被劃出一道傷口。不過，那並不是會危及性命的重傷。既然如此，就還不能放棄抵抗——忒絲菲婭以刀代杖，重新站起身來。

又出現了。忒絲菲婭心中暗忖。

又是那樣的眼神——她憶起之前的某個夜晚，站在屋頂上的亞爾斯，也是以這樣的眼神睥睨着自己。儘管此刻被他凝視着的對象並不是自己……從旁觀者的角度來看，亞爾斯只是以不帶任何感情的視線掃視着魔物。

然而，忒絲菲婭卻彷彿在他的眼神裏，看到了極度的虛無寂寥……那是超越沒有感情的另一種狀態，好像世界的所有顏色都沒有映照在他眼中。

因此忒絲菲婭背脊感受到的那股寒意，肯定是來自這種「無懈可擊的空虛」，它欠缺了人類應有的某種東西。那股虛無寂寥的感覺，此刻正緊緊揪住少女的內心深處。那是一種光是目睹、便足以令人意志消沉的絕對空虛……因此面對這樣的無盡深淵，讓忒絲菲婭的心靈感到一陣戰慄。

也不曉得亞爾斯明不明白她的這番心情，只見他漫不經心地將短劍脫手擲出。黑色的劍刃足有一半插入外界的地面，宛如直接被地面吸進去

——以短劍爲起點，整片地面在霎時之間化爲凍土。

接下來在這個世界裏，究竟發生了什麼事情？

人類在眨眼闔上眼瞼時，視野會產生一瞬間的黑暗。這個一瞬間的空檔是無庸置疑的認知盲點，在這倏忽即過的短暫時間裏，人類無從得知世界發生了什麼事情。這就好比除非有意識地去進行計算，否則人類根本不曉得自己在一分鐘裏眨了幾次眼。然而此刻的忒絲菲婭，確實能在眨眼的前後確認到，自己眼前的世界出現了劇變。

周圍的景色已經完全變了一個模樣，就像是凍結的波紋向外無盡延伸。外界生機盎然的壯觀景象，在一個眨眼之間，全都化爲銀色的冰雪世界。那是一個萬物停滯的世界。數量應有數十來只的魔物，全都在一瞬間化爲冰雕——甚至從身上冒出了幾根冰錐般的霜柱。

忒絲菲婭在知識上認得這項魔法。這是凍結地面、從而封鎖魔物動作的【冰結】。可是，【冰結】說起來其實是未完成的魔法。而隸屬於該系列的最高階魔法，正是亞爾斯此刻在自己眼前施展的【永凍結界《Niflheimr》】。

忒絲菲婭驚訝到說不出話來……她有一瞬間以爲，亞爾斯的適性和自己一樣是冰系統，但她馬上就意識到自己想錯了。因爲在兩人相處的過程裏，亞爾斯已多次顯露出他有能力使用各種魔法，即使是需要極高天賦的不同系統魔法，他也能毫不費力地施展出來。

不過，亞爾斯本人其實並沒有太深的指導意圖。他使出這項魔法，並不是爲了促使忒絲菲婭察覺到這件事情。亞爾斯確實是配合了忒絲菲婭這名學生的適性，不過那也只是因爲在他所習得的冰系統魔法裏，【永凍結界】用起來最爲稱手，同時也最適合作爲接下來其他魔法的佈局。

此刻被遺留在這個冰雪世界裏頭的，就只有亞爾斯和忒絲菲婭兩人而已。緊接着，亞爾斯朝插入地面的短劍劍柄踢了一腳。資質敏銳的忒絲菲婭，明確感受到劍柄發出一股音波般的魔力振動。但是當她環顧周遭的樹木時，卻發現樹木連半點搖晃也沒有。

【震格振動波】——這是從固體內部引發強烈振動的魔法。如果將振動的傳播限定在一定範圍內，更能透過疊加的增幅，產生更加驚人的效果。化爲冰雕的大羣魔物，從內部遭受堪比鐵錘一擊的猛烈振動後，全都同時碎裂成冰塊，連同魔核一起土崩瓦解。

緊接着，亞爾斯從地上拔起短劍，冰雪世界登時恢復成原本的模樣。方纔那一片淒冷蕭瑟的景色，伴隨着魔力的光芒煙消霧散。在一切都結束之後，甚至連化爲灰燼的魔物殘渣都已消失無蹤。

「好……厲害……」

忒絲菲婭並不是因爲受到震懾而使聲音無法出來，而是因爲她合不攏的嘴巴，只能咿咿啞啞地發出這點聲音，說不出第二句話。完全是不同層次的力量……即使在喉嚨正常的狀態下，她也不一定能完整表達出這樣的感嘆。

亞爾斯驀地轉過身來。他並非轉向忒絲菲婭，而是朝向孤零零的大蜘蛛魔物。大蜘蛛的巨軀只有被寒氣剝奪行動，沒有化爲四分五裂的冰塊，此刻正露出一副悲慘的模樣。而在凍結解除之後，它再次蠢蠢欲動了起來。

他朝忒絲菲婭瞥了一眼，彷彿在說「剛纔那一波只是在清理垃圾而已」，接着隨口問了一句，也沒指望她回答什麼。

「要開始囉……你應該還醒着吧？」

「你的好夥伴們都不在囉。」

這項自動追蹤型魔法，是透過兩種魔法的並用來實現。不過，這兩種魔法對亞爾斯來說，都不是什麼了不得的魔法。

聽到忒絲菲婭的溫柔呼喊，女學生儘管全身僵硬，還是勉強將臉抬了起來。

「就這點程度而已，別得意忘形啦。」

亞爾斯在腦海裏回想她平日的倔強表情，對忒絲菲婭此刻的表情感到有些新鮮。不過，面對少女主動釋出的善意，亞爾斯的意外神色也在不知不覺中消失。接着他彷彿被忒絲菲婭的下一個動作所感染，嘴角微微上揚了幾分。

大蜘蛛被勒緊的黑色長腳，發出「嘎吱」的刺耳聲響。亞爾斯更進一步地注入魔力，毫不猶豫地將蜘蛛腳扯斷。只見那捆長腳摧枯拉朽地應聲粉碎，濃綠色的體液灑落一地。大蜘蛛發出一陣慘叫，龐大的身軀向旁傾倒。它拼命地想用補充的新腳來支撐體重，但那也只爲它爭取了片刻的時間。

「……!!」

魔力立刻包覆住整條鎖煉，亞爾斯用力將鎖煉拋擲出去。鎖煉所去之處和視野所及範圍內，看不到半頭魔物的蹤影……但短劍以猛烈的勢頭拉起鎖煉，穿梭於林立的樹木之間。適才那場一面倒的屠殺戲碼，應該引來許多魔物潛伏在樹叢裏頭。

「……不過嘛，嗯，姑且算是合格了吧。」

無論自己多麼努力，恐怕都無法像亞爾斯那樣冷酷無情、不帶任何憎惡地屠殺魔物。在亞爾斯戰鬥的過程裏，簡直看不見一絲感情的存在。

亞爾斯擲出短劍。筆直飛出的短劍軌跡，在空中畫出一道弧線，大蜘蛛半側身軀的幾十只腳，全都被鎖煉捆在一起。亞爾斯以單手用力拉動散發出魔力光芒的鎖煉。

她的視野似乎被淚水弄得模糊。只見女學生不斷東張西望，窺探着周圍的情形。恐懼過度的她，大概一時難以相信已經脫離險境，非得親眼確認過後才能放下心來吧。女學生就像是膽怯的小動物一樣，只是一個勁兒地重複這個動作。

從亞爾斯的角度來看，這件事在理論上沒有任何失敗的可能性。他以緩慢的動作揚起揮舞而下的短劍。短劍的劍刃綻放出閃閃發光的結晶狀物體。那些結晶狀物體一接觸到空氣，便發出一陣陣「啪嘰」的碎裂聲響，同時化爲一道不可思議的霧狀屏障，阻擋噴射而來的酸液。

因爲忒絲菲婭低着頭的關係，沒能聽清楚她說什麼的亞爾斯，一臉納悶地反問道。

「剛纔的那個，是什麼……？」

「那項魔法對你來說還太早囉……對了，如果硬要給它取個名字的話，應該要叫做【霧結侵蝕】吧。」

事實上，首次見識到的這項魔法，讓忒絲菲婭感到一陣心情激動。可是在繼續追問這個問題以前，自己得先把另一句話說出口纔行。她兩眼直勾勾地盯着亞爾斯。

亞爾斯面無表情的臉孔，此時終於出現些許波動。他的嘴角輕輕揚起，浮現一抹猙獰的狠笑。魔物原有的幾十、幾百只長腳，此刻只剩下足以支撐住身體的數量，其餘全都遭到腰斬。那些變短的蜘蛛腳，連要攻擊到地面都已經辦不到。

果然是這樣子沒錯。唯有具備高度的魔法知識，並對魔法有着根本理解的人，纔有可能創造出全新的魔法，忒絲菲婭本人也非常清楚這點。但她能知道的也就這麼多而已。只是這也怪不了忒絲菲婭，畢竟現代世界的大部分魔法師，其實連自己使用的魔法式的真正意義都沒有完全掌握。這就好比在駕駛魔動車時，即使不曉得其中的機械運作原理，也同樣不會有什麼問題。

看到亞爾斯的納悶錶情，忒絲菲婭連忙補充道：

「咕嘰————!!」

身爲魔法師幼雛的她，在見識到亞爾斯的各種神技、意識到魔法存在的無限可能性之後，已經情緒激昂到渾身顫抖。打從途中開始，忒絲菲婭便已入迷地盯着這一切，彷彿要把亞爾斯的神技深深烙印在眼底。

亞爾斯的鎖煉長度，也就是AWR的射程，頂多只有50公尺左右（並不是全部的鎖環都刻有魔法式）。因此爲了彌補射程的問題，首先要透過【真實複寫】來複制鎖煉，將魔力作爲實體物質具現出來。結果就是鎖煉得到了無盡延伸的長度，短劍能夠持續追蹤鎖定的目標——其射程別說50公尺，事實上只要亞爾斯的魔力供給無虞，鎖煉便可以延伸到任何一個角落。

原來你也能露出這樣的表情啊。

此時膨脹擴大的冷凍波，已將酸液的激流盡數吞噬，並且一路延伸至吐出酸液的龐大身軀。大蜘蛛的所有細胞在一瞬間陷入假死狀態。它就這樣保持着吐出酸液的姿勢，停止了時間的流動，宛如化爲雕像一般。

「呼～」

只見忒絲菲婭露出洋洋得意的表情，比出勝利手勢朝着亞爾斯說道：

亞爾斯不發一語，用短劍收割了另一側的幾十只腳。再也無法支撐住身體的大蜘蛛，就此匍匐倒地，而亞爾斯只是站在原地俯瞰着它。

「既然如此，那個，可以請您…………教我嗎？」

她忍受着再次湧現的痛楚，儘可能以開朗的語調說道。然而，所有組員裏唯一有能力回應忒絲菲婭的，就只有最初遭遇魔物時失聲尖叫的那名女學生。整個人蜷成一團、猶如石頭般僵在原地的女學生，似乎終於從極度震驚的狀態解放出來，肩膀微微哆嗦了兩下。另一方面，幾名男學生依舊一動也不動，實在很丟人。

「哈哈，你到底是打算做什麼啊？」

這項魔法之所以被界定爲【永凍結界】的退化型態，理由正是來自這個現象。雖然字面上說是「冷凍」，可是【永凍結界】的瞬間冷凍，其實是停止一切細胞核的生命活動。硬要說的話，就是凍結物體和物質的存在及活動，足以讓小型魔物當場斃命。

「各位，已經沒事了喔。」

忒絲菲婭對未知魔法的拙劣表達方式，讓亞爾斯不禁苦笑。不過聽了她的補充說明，亞爾斯也終於明白是什麼意思。除此之外，他也對忒絲菲婭感到有些意外。從說得出【永凍結界】的名稱這點來看，至少在知識方面，自己必須將忒絲菲婭的評價向上修正一些。亞爾斯一面如此尋思，一面裝模作樣地用手指抵着下巴說道：

魔物的力量根源在於魔核，因此只有破壞魔核，才能真正終結魔物的生命。眼前的這具龐大身軀，此刻只不過是細胞遭到凍結，從而限制住了它的活動而已。因此蘊含着詭異力量的魔核，也跟着暫時中斷供應魔物活動能源的魔力。這項魔法對魔力和細胞所做的束縛，只能維持暫時性的效果，因爲它並不是【永凍結界】那種改寫世界法則的魔法。雖然隨着時間的經過，受到兩種魔法影響的對象都會恢復到原來的狀態，但其中的原因大不相同。【永凍結界】是直接扭曲世界，將以寒冰來替換魔物的結果化爲現實，因此持續時間會受到發動魔法的魔力資訊劣化所左右。另一方面，這項新魔法則是直接凍結魔物，同時封鎖魔力的流動，可是覆蓋在魔物身體表面的冰層，依舊無法跳脫物理法則的限制。若是放着不管，表面的冰層早晚會自然融化，導致魔物重新清醒過來。當然，亞爾斯沒打算讓這種事情發生。

但是這項魔法和【永凍結界】不同。從能夠凍結目標這點來說，看起來是發揮了和【永凍結界】相同的效果。然而，這並非單純的凍結作用，而是連魔力的機能都會一併停止。因此嚴格說起來，這項魔法應該屬於束縛系的魔法。因爲從性質上來說，這項魔法是將魔力及蘊含魔力的細胞，全數化爲冰雪的結晶禁錮起來。也就是說，這項魔法不僅能通過冷凍波凍結目標，還能完全抑制接觸到的魔力機能。因此土崩瓦解的魔物身體，不會化爲四散的灰燼，而是會以冰塊的形式逐漸溶解。至於魔物本身則是處於活着的假死狀態。倘若魔物存在着自我意識，甚至能夠認知到自己的這種悲慘狀態。

然而……

忒絲菲婭露出一個掩飾難爲情的笑容；亞爾斯問了一句「站得起來嗎」後，爲了拉她一把，順勢將自己的手握住少女的整個手掌。

「本小姐可是也能和魔物好好戰鬥的喔！」

但就在這個瞬間，緊繃的情緒剛一鬆懈下來，另一種感情便立刻湧了上來。忒絲菲婭此時才意識到自己的手在發抖。這肯定是源自恐懼的情緒吧。感覺就像是如履薄冰一樣，深切地感受到自己真的是僥倖撿回一命，至此纔開始發自內心地顫抖恐懼起來。忒絲菲婭再次闔上即將吐出話語的雙脣，並且緊緊地抿住嘴巴，彷彿在忍受着某種情緒的浪潮。

大蜘蛛鮮紅的複眼微微閃動，像是在怒不可遏地渾身顫抖。

忒絲菲婭猛然倒抽一口涼氣，因爲亞爾斯身披長袍、一動也不動的背影，彷彿是在面無表情地注視某種微不足道的東西，同時不知爲何，還散發出一股寂寥的氣息。

儘管嚴格說來不算是什麼身體接觸，但兩根手指被對方握住的忒絲菲婭，瞬間慌亂地眨起眼來，眼巴巴地仰望着亞爾斯的表情。

「嗯？」

短劍的劍身長度，不足以一劍劈開如此巨大的魔物，不過對亞爾斯來說，這根本算不了什麼問題。最後揮舞而下的短劍，從劍尖延伸形成了一把長長的魔力刀，將8公尺長的巨大雕像輕而易舉地一刀兩斷。

你是要說這件事情啊——亞爾斯有些無奈地苦笑，一把握住少女做出勝利手勢的兩根指頭。

「我是說，謝謝你啦！」

「……」

女學生開始悶聲哭泣了起來——忒絲菲婭雖然腳步蹣跚，但她還是以嬌小的身體牢牢支撐住女學生，並將手伸到對方背上輕輕摩挲，彷彿在哄小嬰兒一般。

她硬是用發抖的喉嚨吐出了一口氣。然後，她那纖細的喉嚨終於發出了些許聲音。

宛如奇妙寶石的魔核，也在劈開的斷面之中。魔核瞬間出現龜裂，接着發出清脆的聲響破碎散落。亞爾斯從上頭縱身躍下的同時，那座陰森的雕像也連同冰橋一起轟然崩塌。

完全是天差地別的不同層次。忒絲菲婭曾經誇口，自己或許有一天能夠追上亞爾斯，但雙方的實力差距實在是雲泥之別。簡直堪比世外桃源和現實世界之間的遙遠距離。

亞爾斯驀地吐出這麼一句感想，以不帶任何感情的漆黑眼眸睥睨着魔物。不知爲何，忒絲菲婭感覺那道披着長袍的背影，再次散發出一股寂寥的氣息。亞爾斯的聲音冷徹心扉，甚至飄散出一種對平淡世界的不滿，讓忒絲菲婭聽了都感到害怕。

「——!!所以這是全新的魔法囉？」

只要她願意下定決心，還是能坦率說出純粹真摰的感謝之語。一口氣說完之後，忒絲菲婭不知爲何感到一陣喜悅。緊接着浮現在她臉上的，是一張愉快明朗的笑容。

忒絲菲婭既不明白這是什麼現象，也不曉得這是什麼魔法。如果是自身適性的冰系統魔法，無論會不會使用，她都已將全部的魔法名稱記了下來。然而……即使對照腦袋裏累積的所有知識，她依舊找不到和眼前的現象相符一致的魔法。

「…………真沒意思啊。」

「真的嗎!?」忒絲菲婭開心地破顏一笑。在放下心來的同時，她似乎也意識到全身的疼痛，難受地皺起整張臉來。精力和魔力姑且不說，身體的損傷果然還是沒有辦法立刻消除。

忒絲菲婭驀地抬起頭來，有些生氣地漲紅了臉。她那樣子看起來也像是好不容易纔擠出感謝的話語。事實上也的確是這樣子沒錯。隨着無可抵禦的恐懼得到控制，忒絲菲婭的精神亦回到了平常的正軌，高傲的自尊心讓她無法坦率地表達感情。滿是紅暈的雙頰，已充分說明少女心中的糾結。

只見它抬起幾十只長腳，反覆地朝着亞爾斯用力踩踏，彷彿是在跺腳一般。飽含湖水的溼潤地面，濺起一道又一道的巨大泥浪。

亞爾斯舉起短劍，調整着鎖煉的長度，接着不發一語地展開移動。忒絲菲婭甚至看不清他是以多快的速度在奔跑。儘管她根本沒打算眨眼，但不知何時，亞爾斯的身影已迫近到魔物的跟前。

「…………到此爲止了嗎？」

忒絲菲婭那雙直率的眼眸，已經重新散發出知性的光芒。儘管魔物造成的傷勢並不算輕，不過過度消費魔力所帶來的疲勞，在稍事休息之後應該略微恢復了一些。和剛纔相比，她的臉色已經好上許多，臉頰甚至浮現些許紅暈——與其說是身體狀況好轉所致，不如說是魔法師的求知慾在感到興奮不已。

亞爾斯語氣冷淡地說道。然而，忒絲菲婭卻回以一個單純的疑問，像是根本還沒意識到戰鬥已經結束。

多虧傷勢不深的關係，忒絲菲婭的意識仍然相當清楚。即使還無法完全理解亞爾斯所做的實戰示範，但她身爲魔法師的好奇心會被未知的魔法挑起也一點都不奇怪。更何況亞爾斯所施展的，還是她最擅長的冰系統魔法。

「就、就是，該怎麼說呢……剛纔那項魔法……」

即使如此，該說的話還是得好好說出來纔行。雖說有些笨拙，但身爲斐培爾家的子女，忒絲菲婭擁有足夠的器量及胸襟。

而【自動追擊】能讓短劍本身化爲無情的殺戮者，亞爾斯只需要用視野捕捉魔物，短劍便會自動殲滅目標。這項魔法會自動輸入座標，追蹤魔物獨有的魔力波長。直到目標被完全消滅爲止，短劍都會對其窮追不捨。因爲距離的關係，短劍的動作不可能精密到以最短路徑狙擊魔核，但由於波長本身是由魔核發出，即使得花上一些時間，最後終究會完成任務。

亞爾斯本來就不指望魔物能做出回答。他的這番低語，既是「你以外的其他傢伙全都死了」的冷酷宣告，同時也摻雜了獵人的殘忍期待，想要欣賞獵物垂死掙扎的模樣。

「【真實複寫】、【自動追擊】。」

亞爾斯的迴避動作相當巧妙，不難看出他早已料到大蜘蛛的這波奇襲。他之所以沒有在第一時間解決大蜘蛛，確實有部分理由是要作爲給忒絲菲婭參考的教材。儘管這頭魔物對普通的魔法師來說，是一個不折不扣的強敵，但同樣存在着多不勝數的應對方法。他只是從衆多選項裏頭，挑選了最適合忒絲菲婭效法的方式。

大蜘蛛的答覆是一聲激昂的咆哮。它那張和昆蟲軀體格格不入、宛如長着人類齒列的大嘴，噴灑出一陣唾液的飛沫。

「不只是我而已。謝謝你救了我們所有人！」

一股貌似帶毒的氣息，從大蜘蛛口中傾泄而出。伴隨一陣怪異的聲響，它脖子的根部一帶隆起形成體節，很快就補充上了新的蜘蛛腳。不過新增的數量還是遠遠不及失去的部分。

亞爾斯唐突地咕噥了這麼一句，隨即揪住了兩個鎖環，像是在說掃蕩作業還沒結束似的。

亞爾斯隔着晃動的劉海，將不帶感情的視線投向魔物。他的那雙眼眸就像是見到腳邊死了一隻蟲子，不但對此毫不關心，更沒打算讓這件事情留在記憶裏。

「要回去囉。」

沒錯，亞爾斯接下來要做的事情，是運用既有的魔法構築出新的魔法。他立刻伸指輕彈的那個鎖環上頭，刻有【永凍結界《Niflheimr》】的魔法式。魔力毫無阻滯地遍佈整個鎖環，讓凝縮的魔法式發出強烈的光芒。緊接着，就在這項需要多重階段構成的最高階魔法，馬上就要發動的那一瞬間，亞爾斯硬是在途中取消了魔法。原本應該要在AWR上頭跑完的魔法式構成，由他在意識裏確實地反芻了一遍。

在膨脹收縮下去的那一剎那，自大蜘蛛口中疾噴而出的黑色液體，朝着亞爾斯直奔而去。那些液體似乎是高濃度的酸液，不過連一滴也沒有碰着亞爾斯。

些許黑色的液體像是唾液一樣，從大蜘蛛的口中流淌而出。那些液體在接觸到地面的瞬間，立刻冒出劇烈的白煙。緊接着，大蜘蛛一口氣將腹部鼓脹成方纔的兩倍。

重複了幾百下都被輕易躲過的連續踩踏，在不知不覺中連地面都無法構着了。魔物似乎意識到了這樣的異常狀況，就這樣抬着長腳停住了動作，以深紅色的複眼愣愣地注視着前方……

「……謝謝你。」

在忒絲菲婭的屏息注視下，亞爾斯緩緩走過冰橋來到魔物面前，並將短劍舉了起來。

忒絲菲婭伸出手去，輕輕碰了碰對方依舊僵硬的肩膀。女學生直愣愣地盯着那隻手好一會兒後，眼中豆大的淚珠忽然奪眶而出，接着用力抱住了忒絲菲婭，將臉埋到她身上。

「所以就跟你說沒事了嘛。」

從原理上來說，這是讓【永凍結界】的構成，停留在類似液態氮冷凍作用的發動階段，並將其壓縮爲魔法粒子的結晶。而這些結晶在和物體發生碰撞時，會進一步地增幅擴散。

「就是剛纔瞬間凍結的那招！那項魔法是什麼啊……？也不是【永凍結界】。」

亞爾斯的眼神漆黑深邃，臉上完全看不出任何表情。忒絲菲婭不曉得他是抱着何種想法說出這句話來，不過她還是一臉無奈地嘀咕了一句：「在看到那樣的魔法後，怎麼可能還會睡得着啊……」

忒絲菲婭低着頭忸怩地囁嚅道。從她很稀奇地使用敬語這一點，也可以看出她的請求有多麼認真。或許是覺得自己的行爲很沒節操，忒絲菲婭雙頰的紅暈擴散到整張臉上，就連耳根子也漸漸紅了起來。亞爾斯姑且還是肯定她這份熱心向學的態度。

亞爾斯之所以在途中取消魔法，是爲了在接下來的構成環節進行加工改造。他沒有變更定義冰系統的基礎魔法式，而是在意識裏繼續半途中斷的魔法式構成。正確來說，亞爾斯是把能夠改寫周遭世界法則的【永凍結界】，刻意「退化」到尚未分化的狀態。他將資訊量龐大的構成術式獨立出來，在自己的腦內重新進行組建。而他所組建的構成要件立刻得到了沿用，就如以AWR來輔助構成環節一樣。想做到這樣的事情，不僅需要對魔法式瞭若指掌，同時還要有無比精深的技術，但這對亞爾斯來說，只不過是將黏土作品重捏一遍的程度而已。

宛如是在回應亞爾斯那聽起來甚至有一絲失望的聲音，大蜘蛛的腹部微微鼓脹了起來。那最一開始看起來只像是臨終的喘息……然而，亞爾斯的嘴脣突然動了一下。瀕死的魔物展現出垂死掙扎的模樣，似乎讓他感到興味盎然。在那之後，亞爾斯立刻向後縱身一跳。

「你還能做到這種事情啊？那麼，剩下的這幾條腿也不需要了吧。」

「…………你這是在幹嘛？」

坐在遠處的忒絲菲婭，目不轉睛地看着眼前的一切。此刻的亞爾斯正在恣意玩弄魔物，就如魔物在不久之前對她所做的事情一樣。

其結果就是，霧狀結晶在發生碰撞的同時——接觸到酸液水流的那一剎那——其急劇擴大的效果，逆轉了酸液的來勢，反過來將酸液全數吞噬了。猛烈的冷凍作用在瞬間發生連鎖反應，將所有的酸液都凍結在半空中。伴隨一陣怪異的聲響，酸液就這樣固定下來，成了一道從魔物口中延展而出的拱橋。

「嗯，過一陣子再說吧……先不說這個。」亞爾斯將視線從忒絲菲婭身上移開，轉向在外界算是頗爲開闊的這一帶某個位置。害怕地蜷起身體的幾名學生，此刻依舊縮成一團僵在那裏。陷入茫然自失或不省人事狀態的他們，仍然沒有恢復過來的樣子。而亞爾斯重新從長袍裏掏出面具的動作，似乎讓忒絲菲婭意識到什麼纔是當務之急。新魔法的事情必須先擱到腦海角落（說是這麼說，但她其實還是有大半的注意力都放在這上頭），我得通知大家救兵已經來了——她踩着還有幾分蹣跚的腳步，朝着同伴們走了過去。

「咦!?」

亞爾斯頓時露出納悶的表情。因爲他不曉得忒絲菲婭所說的「那項魔法」，究竟是在指哪項魔法。無論是【永凍結界】或【震格振動波】，又或者是【真實複寫】或【自動追擊】，在亞爾斯的感覺裏都只是雕蟲小技。附帶一提，即使是隸屬最高階魔法的【永凍結界】，他也不會吝惜和忒絲菲婭分享其中的奧祕。畢竟他原本就是爲了給忒絲菲婭參考，才選用冰系統的魔法解決魔物。

而這項技術也被其他魔法師用來驅使召喚獸、靈獸，或使魔。只要以魔法塑造出能夠自由操縱的眷屬，並且輸入一定程度的自動化程式後，便能實現和亞爾斯的短劍相同的效果。

手被亞爾斯拉住的忒絲菲婭，雙頰頓時染紅，不過還是順着對方牽引的力道，怯生生地站起身來。順利站穩身子並端正好姿勢後，她立刻甩了甩頭，忸忸怩怩地向亞爾斯開口說道：

「你們也得負連帶責任。」

然而，兩者在質量上有着壓倒性差距，要用這道霧狀防壁來抵擋足以溶解一切的酸液水流，看起來實在是有些靠不住。但是，儘管霧狀防壁給人這種不太可靠的印象，現實的結果卻出人意料。【永凍結界】的瞬間冷凍能夠改寫世界的法則，並作用於廣大的範圍；相對的，亞爾斯此刻施展的應用魔法所產生的霧狀結晶，則不具備這樣的作用。雖然在空間上存在些許限制，不過這些霧狀結晶具有連鎖反應的作用。

一切都結束之後，亞爾斯隨意望着那座嘴巴吐出巨大冰橋的詭異雕像。接着他縱身一躍，跳到方纔還是酸液水流的冰橋上頭，一步一步地向前走去。那座冰橋宛如一道橫亙於天際的彩虹，一路連接至徹底化爲冰柱的大蜘蛛身體。

「那麼，該怎麼處置這蠢貨纔好呢？」

早已戴好面具的亞爾斯，朝抱頭昏倒的卡布索爾瞥了一眼，接着用腳尖撥了撥他的腰間一帶，向忒絲菲婭示意詢問。這頭短髮我好像有點印象啊——這是亞爾斯和卡布索爾第二次碰面。因爲卡布索爾正是那名在昨天殺進理事長室的一夥人裏，傲慢無禮的領頭三年級生。

「好！就把這蠢貨扔在原地吧。」

「……！」

聽到亞爾斯如此理所當然的宣言，忒絲菲婭一時不知該做何反應纔好。雖然她立刻想說這應該是在開玩笑，但她看不到亞爾斯隱藏在面具底下的表情。實際上，亞爾斯隔着面具眼洞透出的目光，是以一種毫不關心的態度看着卡布索爾，儼然只是把他當成路邊的小石頭一樣。而在亞爾斯的聲音裏頭，也確實蘊含着一股他很有可能付諸實行的認真味道，以及一種感到厭煩至極的氣息。

事實上，亞爾斯甚至認爲這是最低限度的懲罰措施。外界的活動固然總是伴隨着各種意外狀況，但若是由人爲引發的混亂事態，自然得另當別論。「這傢伙給我添了不少麻煩啊……」亞爾斯一臉若無其事地說道，忒絲菲婭聽了連忙插嘴：

「等一下！再怎麼說，把他扔在外頭也太那個了……」

「哼。那隨便怎麼樣都行，不過要搬運這蠢貨可是很累人的啊。」

這句話似乎有很大一部分是亞爾斯的真心話。感覺他打從心底認爲這是在白費力氣。忒絲菲婭有點摸不清他的內在價值基準。因爲亞爾斯在權衡人命和搬運的勞力時，瞬間傾向能夠節省無謂勞力的一方。不過，考慮到卡布索爾的所作所爲，這樣的處置或許也不無道理。

「我們會遇上這種事情，全都是因爲這傢伙的緣故。如果讓他就這麼死了，也太便宜他了。」

忒絲菲婭立刻想出保留卡布索爾一命的理由。她原本認爲這是一個切合情理的說詞，但想到自己因爲這傢伙而嚐到的苦頭，以及由此而生的怒氣，忒絲菲婭本人也覺得這理由有點牽強附會。實際上，如何衡量罪行和贖罪之間的平衡，是因人而異的問題。即使是犯下殺人罪行者，也應該讓他活着贖罪，這是亞爾斯他們所處的國家——亞魯法的一般社會共識，但這單純只是「一般」的做法而已。

若讓亞爾斯來說的話，「一命償一命」纔是最正確的做法。在亞爾斯看來，感覺這樣做最直截了當。因此在聽到忒絲菲婭的主張時，亞爾斯微微歪起了腦袋。

「是這樣子嗎……？」

雖然難以理解這種做法，但他最後還是接受了忒絲菲婭的意見。對於自己在某些地方「少根筋」的事實，亞爾斯還算是頗有自覺——更準確來說，是他最近終於對這件事情有了自覺。

軍方人員若是在外界犯下嚴重的抗命行爲，被扔在外界自生自滅是理所當然的處分措施。因爲抗命行爲等同違逆軍規乃至全體人類。在證據確鑿的情況下，指揮官即使「基於現場判斷做出即時處分」，事後也不會有任何人過問，抗命行爲就是如此嚴重的事情。

儘管還是候補生的身份，但凡事都有限度。卡布索爾的罪行確實是不到需要立刻償命的地步，不過亞爾斯仍有考慮把他扔在外界不管。

——如果運氣夠好的話……不，肯定會掛掉吧。

亞爾斯無可奈何地嘆了口氣，忒絲菲婭則朝着他小聲說道：

「而且啊，該怎麼說，我也不是不能理解這傢伙的心情……不，我並不理解他的心情……可是……」

忒絲菲婭語焉不詳地說道。一種既說不上是同情，也稱不上是憐憫的模糊情感，讓她感到焦躁不已。她想不通這種情感究竟是什麼。只要身爲魔法師，或多或少都會受到排名束縛。卡布索爾這次採取的手段固然不可饒恕，但愈是年輕氣盛的魔法師，愈容易出現這種爲了提升排名的專斷獨行，以及功名心驅使下的脫序行爲。

所以她首先想要繼續追問的，是亞爾斯適才沒有正面回答的問題。不，她已經不是單純地想要知道這些而已。這已經超越純粹的知識或技術的範疇。忒絲菲婭有一股預感，這個答案將不僅止於單純的知識，而是會和自己的未來緊密相連。她感覺能夠從中得到線索之類的東西，從而和自己的魔法師之路連接在一起。

忒絲菲婭的語氣變得支支吾吾起來，大概是覺得自己沒節操的模樣遭到露姬質問會很丟臉。然而，亞爾斯卻不留情面地回答道：

「有三支小隊正在趕過來。應該差不多馬上就要到了。」

「我知道了，畢竟這蠢貨也已經算是受到充分的懲罰了。不對，應該說他的懲罰從接下來纔開始……這蠢貨的魔法師人生，大概已經宣告死刑了。」

「魔物的大隊呢？」

亞爾斯一邊收回短劍的鎖煉，一邊漫不經心地說道，儼然已經忘記兩人先前的談話脈絡。AWR的鎖煉在殲滅周遭魔物後自動發出通知，接着迅速收攏起來，收納到劍鞘內部，猶如狩獵結束的獵犬返回自己的小屋。

「真拿你沒轍……露姬，這傢伙就由我帶走了。」

「非、非常謝謝您！」

突然之間，樹葉沙沙的摩擦聲響起，忒絲菲婭嚇得立刻擺出架勢。緊接着，頂着一頭銀絲秀髮的少女，從草叢裏縱身飛躍而出。少女在空中滑翔了一段距離後，穩穩地降落到了地面上。

被亞爾斯唐突地橫抱起來的忒絲菲婭，先是錯愕了一下，接着小聲尖叫了起來。雖然在身體懸空的瞬間，她猛然伸手摟住了亞爾斯的脖子和手臂，但立即湧現心頭的羞恥感，讓忒絲菲婭倏地收回雙手交疊在胸前。

「抱歉，是我忘了回報。」

「要是被其他傢伙看到了，會很難處理。而且你可別搞錯順序了，先等你把傷養好再說。居然會打不過那種程度的魔物，看來我還得照顧你這個拖油瓶好一陣子啊。」

亞爾斯的本意是想要說笑緩和一下氣氛，但這似乎立刻勾起忒絲菲婭原有的好強性格，只見她惡狠狠地瞪了亞爾斯一眼，臉上還帶着方纔的淚痕。

另一方面，忒絲菲婭的負傷儘管無法得到公開的回報，但她也不算是白白受傷。在戶外教學即將結束之際，亞爾斯抱着忒絲菲婭於外界奔馳……他照着兩人所約好的，將【霧結侵蝕】的構成要件，條理分明地解釋給她聽。只是忒絲菲婭能不能完全理解還是個問題。而她熱心向學的程度，連亞爾斯都感到有些不知該如何是好。她身上若是有帶着筆記本或便條本，肯定會在以異常速度飛逝而去的風景裏，將亞爾斯所說的內容一字不漏地全抄下來。

「非常抱歉。因爲亞爾斯大人一直沒有……」

「我、我自己能走路……用走的就好了……」

露姬一副如釋重負的模樣。即使她相信亞爾斯不會出什麼問題，心頭還是會湧現不安的情緒吧。只見她彷彿從擔憂裏得到解放，表情頓時放鬆了下來。

「所以我纔跟你說我想要變強啊！而且你說這種話是打算敷衍我嗎……」

在這次的騷動裏，最後共有7名監督人員和4名增援部隊人員擅自行動……也就是說，他們幾個人的行動，違反了事先訂定的戶外教學規則和學院的秩序。學院一方固然也有思慮不周的地方，但這幾名學生肯定會遭到嚴厲懲處。他們的行爲對一年級生的心理造成相當創傷，也是其中的部分原因。此外，在屢勸不聽這一點上，肯定會進一步加重處分。不過，以費莉涅菈負責監督的小組爲首，大多數的小組都在未引發任何混亂的情況下，平安無事地完成了戶外教學。

露姬心領神會地點了點頭。看着這樣的露姬，亞爾斯冷不防地開口問道：

忒絲菲婭開口說道。她絕對不是因爲被排擠在談話之外而感到不高興。

而且亞爾斯打從一開始，就沒打算配合忒絲菲婭的身體狀況，等到她恢復之後才慢吞吞地走回本部。

最後，第11小組的受害情形算是有驚無險，以僅有忒絲菲婭一人負傷的形式收場。

「不客氣。」

「請你趕快告訴我。我想要變強、變得更強……我想在這之後，我還會見識到各式各樣的東西，所以……」

無論如何，聽見忒絲菲婭話語的亞爾斯，這回沒有做出不解風情的回應，揶揄她的那副老實模樣，或是一如往常地出言調侃。這名一心想着趕路的天才年輕魔法師，只是默默地接受了少女的感謝話語。

亞爾斯的問題問得相當突兀，但露姬不假思索地回答道：

在這片廣大的未知世界裏，人類實在太過渺小無力。正確地理解掌握潛藏於這片世界之中的真正恐怖，以及自身的力量有多麼微不足道——忒絲菲婭隱約感覺得到，亞爾斯所說的「打倒魔物方法的本質」，肯定是蘊含在這樣的心理層面裏頭，而不是指技術層面的事情。但此刻的自己，無論在覺悟和力量上都有着壓倒性的不足，無法鍛煉出這樣的心理。

「就是……請、請先教我那項魔法……」

由於全體組員幾乎都早早陷入昏迷不醒，又或無法行動的狀態，因此沒有向魔物做出抵抗或其他無謂的舉動，從而帶來了這樣的結果。這幾名組員都沒有什麼外傷，隨後便被趕來的3支部隊——總計6名隊員——保護了起來。

「我知道了。接下來就交給你了。」

緊接着，忒絲菲婭緊緊揪住了亞爾斯的長袍。儘管表情無比真摯，但其中也帶着幾分不願放過這次機會的頑固神情，彷彿在說自己的傷勢根本算不了什麼。

而她的這份情感，至少被亞爾斯理解成了同情之類的東西。因此亞爾斯代替她把話接了下去：

兩人做好這樣的約定之後，忒絲菲婭輕輕抓住亞爾斯衣服的下襬，再次低着頭小小聲地說道：

「是露姬啊。」

亞爾斯冷不防地伸出手臂，宛如一陣捉摸不定的疾風。

亞爾斯沒有和她繼續討價還價的意思。若是想要得到近在眼前的玩具，小朋友也只有選擇老實聽話一途。

「那麼，我們繼續剛纔的話題……」

亞爾斯像是在誇獎小狗一樣，將手輕輕放到露姬頭上。微微垂着頭的露姬臉泛紅暈，但她隨即注意到另一名紅髮女學生在場，頓時回過神來。她連忙重新繃緊放鬆的臉頰，立刻恢復成平常面無表情的模樣。

最後，亞爾斯不僅將【霧結侵蝕】的魔法式全數披露，甚至還和忒絲菲婭約好，回到學院之後會詳細謄寫一份給她，才讓這名熱心過度的學生暫時放他一馬。不過爲什麼傳授新魔法祕訣的人，反而會是主動妥協讓步的一方？亞爾斯確實覺得這在邏輯上有些說不通。但亞爾斯認爲，如果這樣能讓忒絲菲婭暫時忘記傷口的疼痛，那倒也沒什麼不好——至少比在高速移動的過程中，看她在那裏亂動掙扎或鬼吼鬼叫要強得多。

「一年級生戶外教學的主要活動已經結束。根據理事長的判斷，這次的騷動已經得到控制，因此她裁示繼續實施戶外教學。除了這裏的幾名學生以外，其他所有小組都已經集合，準備進入下一個階段了。」

亞爾斯這番話的意思，指的是卡布索爾將被蓋上缺陷品的烙印。不過，這並不代表他在今後的人生裏，將會遭到冷落或嚴苛的對待。只是被永遠蓋上二流烙印的人，和被公認一流、奔赴前線的魔法師相比，在待遇的高低及周圍人的態度上，還是會有一定落差。旁人對待自己的態度是輕蔑還是敬意、地位的優劣……這種檯面下的差別對待，的確是存在的。

「你沒頭沒腦地在說些什麼啊？」

「好的！」

「謝謝……」

亞爾斯沒有多說什麼。因爲他光憑這片樹葉便能知道，露姬是多麼着急地趕來這裏。

「果然是亞爾斯大人的傑作啊，我有看到飛馳而過的鎖煉。」

「你如果希望我教你的話，就乖乖閉上嘴巴。我會用別人打擾不了的方法好好告訴你。」

事實上過去的忒絲菲婭，同樣比別人更加執着於排名的事情。再加上她身爲貴族，周圍的人都期待她、要求她取得一個亮眼的排名。儘管無法順利以語言表達出來，但歸根結柢，忒絲菲婭是在卡布索爾身上，感受到了不久前的自己也有的壓力。

只是作爲監督人員的卡布索爾，完全是一副失魂落魄的模樣，過往的傲慢嘴臉和貴族的自尊自大，全都蕩然無存。抵達本部的他，整個人已經接近奄奄一息的狀態。

「這一帶的魔物全都掃蕩完畢了。」

「謝謝……我知道了。」

◇　◇　◇

露姬的語氣有些吞吞吐吐。前去救援最後一個小組的亞爾斯，過了相當長一段時間都沒有聯絡，她想必是爲此感到坐立不安。

「等一下！咿呀!!」

「不會，沒事就好。」

亞爾斯的回答極其簡潔，但在進一步加速奔往本部的情況下，也不曉得是否有傳進連耳根子都紅透了的忒絲菲婭耳裏。取得亞爾斯的口頭承諾，固然讓忒絲菲婭暫且放下心來，可是當她重新意識到目前的狀況時，不禁劇烈動搖。沒錯，自己被亞爾斯橫抱在懷裏穿越外界的這個姿勢，和每個荳蔻年華的少女都曾經妄想過的「那幅場景」非常相似。

原本相關處分的發表需要一段相當的時間，但這次的懲處發佈非常迅速。不過，在戶外教學引發的一連串風波的後續處理中，最讓理事長頭痛的應該就是這件事情。

可是她在亞爾斯懷裏掙扎的動作，看起來卻無比孱弱。畢竟她的身體還沒有完全恢復。

這名自尊心強烈的貴族少女，只能將雙手交疊在小巧玲瓏的胸前，悄悄地守護着自己的尊嚴。

可是，這並不是單憑熱情就能夠有回報的事情。

「唔、嗯……」

儘管忒絲菲婭也很在意方纔見識到的全新魔法，但另一股更爲強烈的情緒是：她痛切地體認到，過去的自己是多麼地膚淺無知，同時也懊悔自己沒能阻止卡布索爾的失控舉動。就忒絲菲婭當時的立場來說，這或許是很難辦到的事情，即使如此，她認爲自己還是太過小看外界的可怕之處。

「有幾個人正在趕過來？」

露姬恭敬地彎腰答道。儘管她應該是從本部一路疾奔而來，身上的制服卻連半點污痕都沒有沾上。或許就是因爲這樣，才讓露姬一頭銀亮髮絲隨風搖曳的模樣，顯得如此楚楚可憐。可是，亞爾斯的目光突然停留在某一個點上。他露出有些愕然的表情，撣了撣露姬纖細的肩膀。只見一片翠綠的樹葉，從露姬肩上掉了下來。