第３章「銀S的邂逅」

亞爾斯將意識集中到手裏拿着的棍子。忒絲菲婭和艾莉絲也隨着他的動作凝視棍子。這實際上是兩人第一次親眼目睹亞爾斯使用魔法（儘管這能不能稱作「魔法」還是個問題），但對亞爾斯來說，這曾經是他每天早上必做的功課，因此他甚至感到有些懷念。亞爾斯瞬間便在棍子上頭包覆了魔力，猶如呼吸一樣自然，只能以「鬼斧神工」來形容。他根本用不着特別解釋自己所做的是魔力賦予。

兩名少女都驚訝得瞪大了眼。這也是非常自然的反應。亞爾斯並不清楚艾莉絲魔力賦予的技巧如何，但至少自己剛纔露的這一手，和忒絲菲婭那慘不忍睹的水平相比，完全不是同一個層次的東西。兩人連眨眼都忘記了，只是下意識地把臉湊到棍子前面。

「這是什麼啊！」

「好漂亮！」

棍子的表面只包覆着薄薄幾公釐的魔力。魔力形成的外膜表面，彷彿流水一樣的流動，那反射着光線的美麗緞面，讓人聯想到潺潺的溪流。

「我不指望你們兩個能做到這種程度，但好歹也努力弄個像樣點的魔力賦予出來吧。不然再好的寶刀也只是被白白蹧蹋而已。」

「嗚……」

心裏有數的忒絲菲婭，覺得自己臉上流下了一絲冷汗。兩人的臉龐幾乎都快貼到棍子上頭，爲了拉回她們的注意力，亞爾斯解除了魔力賦予。由於魔力是從人的體內向外流出，因此在賦予魔力時，首先會傳導到武器的握柄，接着再逐漸往前端延伸過去。不過已賦予在武器上的魔力，不會於解除時返回體內，因此被導向體外的魔力會持續發生劣化。基於這個原因，操作者基本上必須保持不斷釋出魔力的狀態。

「我話先說在前頭，這可是初學者的訓練。做不到的傢伙，就不用談什麼打倒魔物了。倒不如說三兩下便會淪爲魔物的盤中飧，就此一命嗚呼。」

兩名少女都重重地嚥了一口口水，喉嚨發出「咕嘟」一聲。話雖如此，眼前只有一根棍子而已。就在注意到這一點的艾莉絲準備開口詢問時……

「那你們就開始吧——喝！」

亞爾斯手刀一閃。下一瞬間，那根棍子便從正中央漂亮地斷成了兩截。

「「————!!」」

剛纔這一招是怎麼辦到的？兩名少女再次感到無法理解。儘管兩人聽說過，血肉之軀的人類在充分鍛鍊之後，能夠做到徒手破板。但她們已經隱約察覺到，眼前的棍子並非普通的木材，更不是玻璃之類的易碎素材。魔力本就是用來施展魔法的能源，因此就算存在着以斬切爲目的的魔法，也不是什麼不可思議的事情。可是亞爾斯既沒有進行發動魔法的詠唱，也沒有拿着能省略詠唱程序的AWR。雖然這個謎團馬上便會從亞爾斯口中揭曉，但兩人能否理解又是另一個問題了。

「…………喔，這個也是魔力賦予的一種應用。」

「你少唬我們了!!根本就沒有看到魔力的影子啊！」

即使事情就實際發生在自己眼前，忒絲菲婭似乎還是難以接受，朝着亞爾斯逼問道；一旁的艾莉絲也跟着點頭。儘管覺得詳細解釋起來很麻煩，但亞爾斯還是開口說道：

「要是憑你們的水平都能察覺，那我還有臉自稱『無雙』魔法師嗎？」

兩人無法正確理解亞爾斯話裏的意思，只能滿頭霧水地互相歪起腦袋。如果不向好奇心和上進心強烈的兩人揭曉箇中原理，她們想必會因爲在意真相的關係，而無法進入下一階段。傷腦筋啊——亞爾斯無奈地聳了聳肩。

他捲起手邊的筆記紙，把它當作一根棍子。準備以和緩的慢動作，重新再現剛纔所露的那一手。

下一瞬間，亞爾斯的手刀俐落地切開了紙棍。忒絲菲婭和艾莉絲能觀察到的部分也就到此爲止。

「當然這件事本身並沒有什麼了不起。就只是在已有的實物上頭，順着輪廓把魔力包覆上去而已。」

「你要是不把AWR借我，我們就只是在這裏白白浪費時間喔？你願意這樣嗎？忒絲菲婭。」

「……你們兩個在搞什麼？」

因此這項訓練所要做的事情，便是在疼痛狀態下，有意識地將魔力集中到與疼痛處不同的部位。如果是在軍隊裏頭做這種訓練，那可就不是擰手臂這種小兒科的程度而已。有時甚至得承受會留下一道道紅腫鞭痕的鞭打，因此亞爾斯對兩名少女所做的訓練算是非常溫和的了。

不過，疼痛的程度要是太低，也進行不了訓練。爲了學會移轉無意識地集中於被擰部位的魔力，只能請兩名少女多加擔待了。

亞爾斯冷不防地擰了忒絲菲婭和艾莉絲的手臂。當然，他這麼做是有用意的。

「菲婭，別激動啊。」

艾莉絲似乎已轉換好情緒，精神抖擻地以充滿幹勁的聲音答道。

對無法有意識地操縱魔力的兩名少女來說，想必難以理解亞爾斯話裏的意思。兩人愣在原地的模樣便是最好的證明。

「喂，把AWR借我一下。」

「對了，是叫『凱絲菲婭』吧。多謝你的提醒，艾莉絲。」

「真的耶！可是……」

「這是此種魔物的獨有特性，這根棍子只要一接觸到魔力，就會把魔力擴散出去喔。」

「你幹嘛啊！」

「你這是什麼意思？」

「本小姐可是有名字的好嗎？」

亞爾斯像是要扔下她們不管地說道，鬆開了擰着兩人手臂的手指。

忒絲菲婭頓時火冒三丈，挽起袖子就要拔出刀來，艾莉絲連忙在旁攔阻。

「你們就在這樣的狀態下，把魔力集中到雙腳去。」

「居然能做到這種……」

亞爾斯會這麼說也是很自然的事情，因爲忒絲菲婭和艾莉絲正一邊互相擰着手臂，一邊步伐靈巧地移動。有時還爲了重新集中注意力而閉上眼睛，在旁人眼中看來實在非常危險。既然兩人似乎無視自己的警告，那亞爾斯也沒打算再次親切提醒她們前方有障礙物，畢竟他的性格可沒這麼溫柔。

話音方落，兩人手中的棍子也跟着掉到地上，發出兩道清脆的聲響。

魔力是自人的體內生成，並且視需要在體內循環。魔法師在使用AWR時，會無意識地自然讓魔力集中到握持着AWR的手等身體的某個部位。而要有意識地將魔力集中到身體的特定部位，也不是不可能。只是魔法師平時便已習慣無意識的魔力集中，所以對絕大多數的魔法師來說，這已成爲一種近乎無意識的習慣動作。魔力和本能有着深層聯繫的特質，也如實表現在這樣的反射動作上頭。而與身心有着密切關係的魔力，也時有失控的情形出現。因此魔法師必須隨時保持在冷靜狀態……這點就暫且不論。換句話說，擰手臂這件事情會讓痛覺發揮作用，導致意識集中於特定部位，而魔力也會相應地流向被擰的部位。

「——!!你這傢伙，果然忘記了……」

「你們要是能做到這樣的話，就足以躋身二位數的排名囉。」

「哎，可是……」

「嗯，爲什麼這樣子能切開紙棍呢？」

亞爾斯固然說得簡單，但根本辦不到這件事的兩人，想必再一次認識到了他的不凡身手。

對忒絲菲婭來說，這是個理所當然的問題。亞爾斯很想叫她們自己找出解決之道，但要是一個弄不好，可能得浪費好幾天的時間，因此他還是說出瞭解答。

你們嘴巴上或許沒說出來，但表現出來的態度就是這副德性啊。這樣就叫做自我意識過剩卻又故作謙虛。像你們這種傲慢的人，就應該儘早拿去當魔物的飼料啦……亞爾斯沒把這番過火的批評說出口，但他還是忍不住抱起頭來。他痛切地感受到，只有那些很會照顧人的傢伙，才幹得來「教師」這樣的職業。以體認到這一點爲契機，亞爾斯今後對教師的態度，多多少少也會……嗯，應該還是不會改變。

「走、走着瞧。像這種小事情，本小姐馬上就精通給你看。」

忒絲菲婭連忙把棍子牢牢握在手裏。亞爾斯心裏很清楚事到如今不可能不指導兩人，只是如果不這樣嚇嚇忒絲菲婭，他真的沒辦法教下去。

「……」

「剛纔的手刀便是運用了這樣的原理。簡單來說，就是並非單純把魔力包覆上去，而是操縱魔力塑造出魔力刀的形狀。」

「又不是我們自己這樣說的。」

「你們就先注入魔力看看吧。」

這是亞爾斯對兩人表現的感想。忒絲菲婭沒能抵擋住無意識的魔力移動，想要朝雙腳集中的有意識作用力，和朝手臂集中的無意識作用力彼此衝突的結果，就是魔力莫名其妙地聚集於各種不同的部位；而艾莉絲則是不曉得爲什麼，身上的魔力以猛烈的勢頭，朝着被擰的部位集中過去。亞爾斯冷冷地給出評語。

「反正你們有兩個人，只要彼此互捏，總會有練成的時候吧。等你們精通了之後再來叫我。」

「我說你們兩個啊……」

「好痛!!」

兩名少女就這樣訓練到了很晚的時間。說是這麼說，但訓練時間其實也就只是從放學後到晚餐爲止。兩人要回去的地方，當然是位於學院腹地內的女生宿舍，因此在歸途上並不會有什麼危險。作爲名校的第二魔法學院，設有相應周密的安全防範系統，甚至可說比校外還要安全。而對擁有魔力的魔法師來說，男女之間幾乎已不存在力量上的差距，但即使是在這樣的年代，世人一般也都認爲夜間應當要護送女性返家。因此儘管並不完全是基於此一原因，亞爾斯也正在護送忒絲菲婭她們回宿舍的路上。

「啊————!!」

「喂！這可是世界獨一無二的貴重物品耶。」

「你叫什麼來着？」

應該只是依稀可見的程度而已。亞爾斯的魔力操縱就是如此精密纖細。

「你們兩個都把皮膚給我露出來。」

「你們好自爲之吧。我繼續做我的研究去了。」

就在手刀接觸到紙的前一秒，亞爾斯瞬間以魔力包覆住整個手掌。兩人若不是在極近距離下凝神注視，根本無法察覺到那微弱無比的魔力量。就如同前面也曾提到的，魔力是由體內向體外流出。如果是由不成熟的兩名少女來進行操作，想必無法在瞬間完成魔力的賦予，而只能觀察到整個包覆的過程，也就是魔力形成的外膜，緩緩流動到對象物前端的模樣。

信誓旦旦地說要打倒魔物的人，居然是這副德性，亞爾斯感到前途多舛。

他用手指比出捏住東西的手勢，接着做了個擰轉的動作。

忒絲菲婭會這樣問也難怪，但亞爾斯覺得比起口頭上的說明，實際操作一遍應該會更容易理解。

兩名少女緩了口氣，摩挲着發紅的手臂。儘管她們對這項和自己預想大相徑庭的訓練感到不知所措，但如今既然已瞭解這項訓練的意義，兩人便沒有拒絕的理由。即使如此，聽見亞爾斯那種彷彿要拋下愚鈍學生的說詞，兩人心裏還是浮現了些許悲涼之感。明明擁有想把這件事做好的意志，卻覺得自己沒辦法順利完成。或許是受到這種寂寥不安的情緒驅策，忒絲菲婭喊住了走向自己研究桌的亞爾斯。

亞爾斯忽然對魔法師乃至人類的未來感到不安。不過他倒也不是真的打從心底擔憂。說到底，亞爾斯並不怎麼關心人類存亡的問題。無論未來如何發展，他都不會特別困擾。就算除了自己以外的人類全數滅絕，亞爾斯也有自信能一個人倖存下來。但如果真的演變成這種局面，亞爾斯也就沒必要爲了自己以外的事情研究魔法了，這將讓他度過一個枯燥乏味的人生。因此儘管他沒打算認真思考人類未來之類的問題，但也不到能完全拋在一旁置之不理的程度。

亞爾斯戛然止住腳步，轉頭瞥了忒絲菲婭一眼，嘴角微微上揚地說道：

忒絲菲婭嘴上講得氣勢十足，但她的集中力已經渙散了起來；艾莉絲也用力點頭，一副鬥志被悄悄點燃的模樣，可是魔力的流動方向卻與課題要求的完全相反。

但是，就在兩人注入魔力的瞬間——伴隨着一陣「啪咻」的聲音，魔力擴散了出去。

「那個，可以給我們一點提示嗎……」

亞爾斯嘴角微揚地說明……正確來說是「補充」說明。

「捏下去的時候，不要手下留情。」

亞爾斯一臉壞人樣地笑了笑，不過再這樣下去話題完全無法推進，因此他重新換上正經表情。

她們似乎終於察覺到了的樣子。

亞爾斯的手刀緩緩地朝紙棍橫掃而去。在近旁看着的兩名少女，似乎是太想知曉謎底的關係，不顧危險地把臉貼了過去。不過憑自己的水平也不可能出什麼岔子，所以亞爾斯就任由她們去了。

「在這種狀態下，要切開紙張肯定沒問題對吧？你們覺得是爲什麼？」

她露出一臉不滿的表情，將寶刀緊緊抱在胸前，一副「我纔不給你咧」的樣子。覺得這樣拌嘴完全是在浪費力氣的亞爾斯，彷彿在耍人似地說道：

這不着邊際的回答完全稱不上是提示，只是忒絲菲婭和艾莉絲在提出抗議以前，先是憶起了方纔被擰手臂的疼痛，兩人的表情一下都僵硬了起來。

他指着忒絲菲婭說道。但忒絲菲婭似乎對他以「喂」來稱呼自己很不開心。

亞爾斯從刀鞘抽出刀身後，忍不住發出讚歎之聲。

「這的確是把寶刀呢。上頭鐫刻的魔法式也精準無比，難怪你會選擇這個作爲自己的AWR。」

「那我們要怎麼把魔力賦予在這上面呀？」

亞爾斯稍稍加重了手上的力道，兩名少女的表情都扭曲了起來。當然待會肯定會在皮膚上留下紅腫痕跡，不過應該沒有痛到不能思考的地步。

「這是用我以前打倒的魔物『屍體』製成的東西……」

「纔不是好嗎～！」

亞爾斯毫不保留地讚美道。當然，讚美的對象不是寶刀的主人，而是寶刀本身。鐫刻在刀身上的魔法式，一如亞爾斯所預想的，是用來輔助施展冰系統的魔法。亞爾斯馬上用自己的魔力包覆住忒絲菲婭的寶刀。兩名少女以說是陶醉也不爲過的表情，入迷地盯着這幅美麗的光景——雖然她們把臉貼得離刀身太近，實在是很危險。

「是！」

「用魔力把棍子摁住。」

「完全不行。你們兩個的排名真的有四位數嗎？」

艾莉絲一時難以相信地低喃道，只是做到這件事情的人就站在自己眼前，因此她的後半句話沒有說出口。但是，亞爾斯的解釋其實存在着一個矛盾。不過，反正兩人都無法察覺到這一點，亞爾斯也就刻意不說破。

「有了！」

這句聽起來幾近性騷擾的唐突發言，讓兩人瞬間傻了那麼一下，不過艾莉絲率先聽從指示伸出手來，因此忒絲菲婭也跟着挽起袖子。

「「…………!!」」

「因爲你們連這種程度的小事都辦不到，所以我才問你們的排名真的有四位數嗎？」

「喂，你們走路別東張西望好嗎？」

「「……」」

「痛!!」

亞爾斯拿起剛纔分成兩截的棍子，分別遞給兩名少女。兩人都以端詳的眼神，把那根棍子上上下下打量了一遍，在判定沒有什麼古怪之處以後，將棍子牢牢地握在手裏。

亞爾斯按捺着自己快要抽搐的臉頰，很想針對這兩個人是否真的天資聰穎一事，找理事長好好理論一番。但這樣做大概也不會讓事情好轉，只會以徒勞無功收場。因此他伸出手來，打算至少用兩人比較容易理解的方式來解釋。

「你們放心吧。我自己也是用這玩意兒訓練了好幾年，什麼事也沒有好嗎？」

「所以就輪到這東西上場了。」

忒絲菲婭和艾莉絲對此無法坦率地感到高興。畢竟兩人現在連普通的魔力賦予都做不好，因此想要達到這樣的境界，肯定得付出難以想象的努力。更何況沒有任何人可以保證她們能完全掌握這項能力。

「沒錯，明明連刀刃的部分都包覆了魔力，爲什麼還能切開紙張？那就是因爲魔力準確地模擬了刀刃的形狀。」

「這樣虧你們還有臉自稱優秀啊。」

在一般情況下，賦予魔力的意義在於提升目標物的強度。而由於魔力具有會被有機物吸收的親和性，因此理論上來說，對有機物進行魔力賦予幾乎是毫無意義的行爲。就算以魔力包覆整個拳頭，大部分也會被身體所吸收，剩下的則是在劣化之後，化爲殘渣煙消霧散。因此，亞爾斯的手刀之所以能切開紙棍，不僅僅是因爲上頭賦予了魔力的關係，裏頭當然牽涉了超出常識範圍的事情。但亞爾斯認爲，現在就告訴兩人這件事情，只會引發不必要的混亂，於是省略了詳細的說明。

兩人再次將視線移向刀刃。她們的臉貼得比剛纔還要近。

既然魔力具有在被釋出體外以後，內含資訊便會開始劣化的性質，那麼就算理論上能以魔力包覆物體表面形成刀刃，也只能保持短短的一瞬間而已。而亞爾斯以他出類拔萃的天分解決了這個矛盾。他打算之後再找個機會跟兩人解釋，不過她們能不能做到，又是另一個問題了。

「我無所謂，你不想做也行。」

「「————!!」」

亞爾斯再次拉回兩人的注意力，繼續說了下去。

經亞爾斯這麼一說，艾莉絲很乾脆地把棍子撿了起來；另一方面，忒絲菲婭雖然也勉強撿起棍子，卻像是對待髒東西或危險物品一樣，只用兩根手指夾着拎起來。

如果真要按照亞爾斯的指示，那麼不管是哪個部位的肌膚都可以，因此兩名少女要是真的把衣服脫了，亞爾斯大概也只能承認自己方纔失言了。

亞爾斯的態度轉變之快，令忒絲菲婭有點傻在原地，但她還是拗不過對方的請求——儘管餘怒未消，但發現亞爾斯並沒有真的忘記自己的名字，忒絲菲婭安心地偷偷吁了一口氣。只是現場能正確理解她這種心情的人，大概只有艾莉絲而已。

一道「砰!!」的撞擊聲在暮色中響起，路燈也在同一時間微微晃動了幾下。

「————!!好痛～」

「你沒事吧!?菲婭。」

忒絲菲婭閉着眼睛走路的結果，就是一頭撞上路燈，痛得蹲在地上按着額頭。她淚眼汪汪地以責怪的視線看向亞爾斯，亞爾斯卻泰然自若地無視這道沒來由的譴責目光。

「喂。」

「幹嘛？」

「你提醒我一聲也不會怎樣吧？」

有資格這麼抗議的，應該僅限魔法師以外的一般人吧。

「我說你啊，要是跟魔物交手，敵人不可能停下攻擊吧？要是把心思過度集中在魔力賦予，從而導致注意力渙散的話，豈不是本末倒置了嗎？你這樣只會淪爲別人的絕佳笑柄而已。」

亞爾斯毫不掩飾臉上不耐煩的表情，劈頭就是一陣痛批；忒絲菲婭儘管未對此加以反駁，但她怨恨的目光自然變得愈加險惡。

結果在這之後，兩名少女……尤其是忒絲菲婭，像是在賭氣似的，在返回宿舍的路上依然訓練不懈。

「就是這裏嗎……不過這可真是……」

映入眼簾的女生宿舍，讓亞爾斯喫驚地說不出第二句話來。亞爾斯雖然是住在研究大樓裏，但至少也見識過男生宿舍的模樣，只是和女生宿舍相比，兩者在安全防範系統上的嚴密度完全是天壤之別。除非通過正面的身份識別大門兼接待處，否則連女生宿舍的腹地都無法踏入半步。而令人不禁懷疑這裏是否囚禁着重刑犯的高聳圍牆，大概也不是爲了預防內部人員脫逃，而是用來警戒外來人士的入侵。

忒絲菲婭和艾莉絲以嫺熟的動作完成認證後，雙層的門扉向一旁滑開。

「阿爾，謝謝你今天的指導。明天學校見。」

「辛苦你啦！明天也麻煩你囉……阿爾。」

艾莉絲以還帶着些許生硬的稱呼方式，向亞爾斯誠懇致謝；另一方面，忒絲菲婭則是很隨便地揮了揮手而已。只是不擅長向人道謝的她，語調聽起來有那麼一點古怪，語尾上揚的程度讓人幾乎以爲她是在說疑問句。

忒絲菲婭揮着手的樣子，看起來就像在「去去去」地驅趕小動物，但她忽然將通紅的臉蛋轉過去的模樣，似乎又有點像是想要遮掩自己的害羞。亞爾斯無奈地聳了聳肩。

「下回的訓練，就等你們能做好今天的課題再……」

亞爾斯話還沒說完，聲音就止住了。剛往宿舍裏踏進一步的忒絲菲婭，聽見亞爾斯的話正打算轉過頭去，卻撞上了一堵柔軟的牆壁。那堵牆壁——其實是一對豐滿的胸部，壯觀到足以把忒絲菲婭的整張臉埋進去。

艾莉絲見到和忒絲菲婭撞在一起的人物，不由得驚叫出聲；另一方面，忒絲菲婭則是整張臉埋在那對雄偉的胸部裏，嘟囔着不知道在說些什麼。

「宿舍長你知道阿爾的事是嗎？」

宿舍長這個職位伴隨着重要的責任。因此亞爾斯理所當然地認爲，一定是由最高年級的三年級生或教職人員來擔任。也不曉得是不是看出了亞爾斯的疑問，忒絲菲婭從旁幫忙補充道：

房間裏到處都是崩塌的紙堆和書山，地板上密密麻麻地散落着寫有什麼的筆記。整張長桌也被資料所淹沒，連個放飲料的位置都沒有。就如忒絲菲婭和艾莉絲熱衷於訓練那樣，亞爾斯在兩人離開之後，同樣也是埋首於研究之中，直到最後一刻才離開房間前去上課，而其結果就是如此。兩名少女互相看了看對方的臉，接着同時挽起袖子。

「嗯？有什麼奇怪的地方嗎？」

「……我真是服了你，爲什麼男生能忍受房間亂成這副德性啊？」

再加上——亞爾斯偶然低頭一看……發現兩名少女的手臂上，佈滿了斑點一樣的東西，全都是肌膚被擰捏過度而紅腫的痕跡。亞爾斯完全不會因爲對方是女性就興起憐香惜玉之情，不過兩人的這副模樣還是令他有點過意不去。

「……!!不要緊的，這種事情無需在意。畢竟我們學校的學生都很用功嘛。門禁這種東西其實形同虛設。」

「亞爾斯學弟，畢竟她們兩個都是女孩子，就算是教學指導，也麻煩你時間別拖得太晚喔。」

「好的。我會提醒自己別過度期待的，還請你撥冗指導。」

「菲婭、艾莉絲學妹，歡迎你們回來。」

「我是二年級的費莉涅菈·索卡連託。」

「請問，宿舍長您在這裏是……我想我們應該還沒超過門禁時間。」

「呃、好啊，反正教兩個人和教三個人也沒什麼差別……真的是『偶一爲之』吧？」

「我知道了。要是讓人見着你們這雙到處都是紅點的手臂，我也會跟着倒楣吧。你們要待在這裏無所謂，但可別打擾到我的研究工作喔。」

話音甫落，艾莉絲立刻俐落地展開行動。她的打掃技能連專業主婦見了都會自嘆弗如。她明明應該不認得這些資料的內容，卻能從散落位置和堆疊順序推斷出大致的分類，將資料整理得整整齊齊。

「這一位是？」

「真沒辦法，我就多少照應一下你們的訓練吧。」

高年級生說着說着，似乎瞬間瞥了忒絲菲婭和艾莉絲一眼，但立刻又把視線轉回亞爾斯身上。

「————!!」

身爲貴族的費莉涅菈，特意選用這種充滿敬意的說話方式，想來也是因爲清楚亞爾斯排名的關係。

「我不是早就跟你說了嗎？」

「亞爾斯學弟，還請你用『費莉』來稱呼我就好。」

忒絲菲婭之所以失聲大叫，是因爲房裏的光景和昨天完全不一樣。

這純粹是形式上的臺詞。亞爾斯同樣在這名高年級生身上感受到了古怪之處，只是他在意的重點和兩名少女不同。因此他才姑且遵守禮節，不想讓對方有可趁之機。

既然對方是過去長官的千金，亞爾斯也就不再繼續使用對高年級生的說話方式。費莉涅菈看起來對此也不以爲忤。倒不如說亞爾斯不再拘謹的說話方式，似乎被她解讀爲彼此已打破隔閡，因此有些開心地放緩了表情。

「我、我知道了。那麼你也叫我『阿爾』就好了。她們兩個也是這麼稱呼我的。」

透過艾莉絲那怯生生又摻雜敬語的說話方式，亞爾斯意識到眼前的少女應該是高年級生。女學生留着一頭流利的齊腰黑髮，端整的臉龐掛着和煦的微笑。儘管艾莉絲似乎是在擔心自己超過了門禁時間，女學生的臉上卻不見一絲怒意，而是散發着慈愛的光輝。可是亞爾斯本能地察覺到，女學生應該不是她表面所顯現出來的那種溫和性格。

隔了一拍之後。

費莉涅菈笑臉盈盈地答道，表情恢復爲與其年齡相應的天真笑容。

「……我昨天應該說過，等你們精通了那項技術以後再過來。」

「喂，本小姐也有幫忙耶！」

已經是這麼稱呼費莉涅菈的忒絲菲婭，照理說沒必要回應這個問題，但她卻不知爲何一臉害怕地跟着艾莉絲一起用力點頭。因爲費莉涅菈臉上的表情明明是在笑，可眼底卻不見一絲笑意。費莉涅菈應對兩名少女和亞爾斯的態度之所以如此不同，也不曉得是純粹在對亞爾斯的排名表示敬意，還是有除此以外的原因存在。總之，由於亞爾斯已把兩人送回宿舍，因此他斷定自己沒必要繼續留在這裏。

「————！」

「我當然曉得囉。雖然今天是第一次有幸拜見尊容，但我很久以前就從家父那裏聽說他的事蹟了。」

隔天放學之後，這星期的最後一堂課就此告終。亞爾斯一如既往地（說是一如既往，但他其實也才正經上過三天課）度過和平的課堂時間。而這得歸功於忒絲菲婭和艾莉絲在休息的空檔時間，都會毫無隔閡地跑來找亞爾斯說話。更進一步來說，「阿爾」這樣的稱呼變化，應該也起了良性作用。理應水火不容的亞爾斯和忒絲菲婭，居然達成了閃電和解（？），周遭同學起初雖然感到相當訝異，但忒絲菲婭勉強編了個藉口，大家似乎也就接受了兩人的和解。衆人投向亞爾斯的視線也出現了巨大變化，和平的生活就此到來……理論上應該是要這樣的。然而，由於兩名少女的美貌依舊深深吸引着男同學的目光，因此正確來說，投向亞爾斯的視線，實際上只是從「瞧不起缺乏幹勁的傢伙」，變成了交雜着羨慕和嫉妒的目光，眼神裏彷彿在控訴「爲什麼只有這傢伙有這種好事」。兩名尚處於成長期的少女，是今後女性魅力將會愈加突顯的潛力股。少年們在水面下的爭風喫醋，無疑會變得更加激烈，唯獨置身其中的亞爾斯本人，卻是一副事不關己的模樣。

「那麼，我就此告辭了。」

「喂，我不曉得你們有什麼打算，但可別給我做多餘的事啊。那些資料可不是隨手亂扔在那裏的，而是經過有效率的整理分類之後的結果。」

兩名少女在幫忙打掃時並沒有指望回報，不過聽到亞爾斯這麼說，還是神情雀躍地互相看了看對方。

「我也不過是第375名而已喔，亞爾斯學弟。」

「話不是這麼說的吧，實際上是會有損失的啊……你們把我的時間當成什麼了？」

「喂！你不要出聲啦！」

就在這個瞬間，亞爾斯察覺到了一件事情。接着他想起費莉涅菈剛纔的那一句「也不過是」，儘管心裏湧起一股厭煩之感，可是也更加確定了自己的猜想。這個猜想應該不會錯；要是自己搞錯了，那也只要道個歉就沒事了，因此沒有必要猶豫是否要提起這個話題。

儘管費莉涅菈是笑臉盈盈地說出這句話，但聲音裏帶有一股強烈的意志，以及不容分說的強制力，甚至連亞爾斯都感到一陣畏怯。

「我是一年級的亞爾斯·雷金。她們兩位是因爲放學後和我一起學習，所以才拖到這個時間。」

忒絲菲婭和艾莉絲聽見兩人這番對話，不用說都露出了驚愕的表情。不過也就只有短短一會兒。忒絲菲婭彷彿突然想起什麼一樣，向艾莉絲咬起耳朵。接着，艾莉絲一臉恍然大悟地開口問道：

迅速離開教室回到自己房間的亞爾斯，此刻正不高興地眯起眼睛瞪着忒絲菲婭和艾莉絲。因爲當他抵達房間時，兩人已在門口等着他。

感覺自己被唬弄過去的忒絲菲婭，似乎打算再說些什麼，亞爾斯已趕在她之前先發制人地結束了這個話題。

「宿舍長!!」

這個回答讓費莉涅菈臉上閃過一抹歡欣的神情。而她似乎很在意自己高年級生的形象，很快地瞥了忒絲菲婭和艾莉絲一眼。雖然就只有亞爾斯注意到了這一點。

「可別讓集中力中斷了啊。」

兩名少女忙不迭地連連點頭。門扉向旁滑開後，三人立刻就走進房間。

今天的兩人發揮了無比優異的才能，表現好到讓亞爾斯不禁產生一種錯覺，以爲是自己作爲指導教練的隱藏天分覺醒了。和昨天相比，兩名少女今日的表現簡直判若兩人。當然，這應該是她們努力不懈的成果，只是也纔不過隔不到一天的工夫，再怎麼說都不得不讓人感到訝異。

「艾莉絲真的非常能幹呢。」

亞爾斯一邊要求兩名少女互相擰着對方的肌膚，一邊把自己的手指靠近兩人的指尖，讓自己的魔力微微接觸她們的魔力。當然，由於亞爾斯和兩名少女的魔力有着不同的性質，因此會產生相斥反應。而亞爾斯的目的即在於，讓兩人反過來利用這種反應，更加有效地去認識自己體內的魔力，並像是在魔力之中附加明確指向性一般的進行引導。儘管還無法立刻到達下一個階段的課題——魔力壓制，但以兩人的表現來說，只是時間上的問題而已。

「……啊……唔，好吧，多謝你的幫忙。」

「我知道了。」

「不是那裏。要往指尖集中才對。」

費莉涅菈此話一出，不僅是亞爾斯，連忒絲菲婭和艾莉級都藏不住臉上的驚訝之意。

兩人已開始能正確感知到自身魔力的流動，雖然還無法自由操縱循環於體內的所有魔力，不過已進步到能爲局部位置的魔力附加指向性。昨天的那副慘狀已消失得無影無蹤，兩人的魔力一點一點地集中到了指尖。

「話說回來，真想不到宿舍長會是二年級生呢。」

「維札斯特爵士近來是否身體安康？我那時真的是承蒙他諸多照顧了。」

「嗚噗!!」

◇　◇　◇

不過，在學院的學生裏冒出一名三位數魔法師，這本身實在是一件很古怪的事情。就如亞爾斯先前對忒絲菲婭和艾莉絲所說的，要讓排名出現明顯的變動或上升，得依靠魔物的討伐成果。既然學院的學生沒有參與實戰，理應沒有什麼機會能夠攀升到三位數的排名。亞爾斯雖然對此事感到詫異，但他總覺得費莉涅菈的話裏，似乎還有什麼地方讓自己有些在意。

高年級生以感覺有些刻意的微笑，輕柔地催促兩人介紹。亞爾斯見狀自己先開了口。

由於無意識下的動搖或集中力中斷，還很容易影響到兩名少女，因此要控制聚集於指尖的魔力就變得更加困難。實際上……

自她冶豔雙脣吐出的輕柔聲響，織成了溫柔的話語。好不容易把臉從那對豐胸裏掙脫出來的忒絲菲婭，連忙和艾莉絲一樣回了個禮。只是她眼裏有藏不住的訝異，彷彿難以理解宿舍長爲何要特地出來，迎接自己這樣的低年級生。明明對我是那種態度，遇上高年級生時倒是很懂禮數啊——一旁的亞爾斯儘管很想吐槽，但勉強把這股衝動按捺了下去。

忒絲菲婭莫名驕傲地挺起胸膛，一臉得意地說道。只是從豐滿的程度來說，她在費莉涅菈面前做這種動作，實在是不知天高地厚。既然和忒絲菲婭有家族層級的往來，那費莉涅菈自然也是貴族。按照忒絲菲婭接下來的說明，費莉涅菈家裏似乎還是擁有爵位的名家。不過，貴族制度本身從某個角度來說，早已是不合時宜的東西。儘管如此，因爲那些所謂的名門世家與軍方有着緊密關係，所以貴族制度在現代仍被保留了下來。由於魔法師的地位和威望受排名影響甚深，只是排名甚高這樣一個事實，便足以讓一名魔法師獲得衆人的敬重。因此如果想要守護貴族的威嚴和榮譽，他們當然會執着於追求自己身爲魔法師的排名。而其結果就是，那些被以「某某家出身」稱呼的身份高貴者，自然便取得了足以與其身份匹配的排名，最後也有許多人在軍方內部確保了一定的地位。

「原來是這樣啊，難怪能當上宿舍長呢。」

「當然！」

在聽到這句話的瞬間，作爲忒絲菲婭同居人的艾莉絲，反而忍不住用難以置信的眼神看向她。儘管沒有亞爾斯的房間這麼誇張，但在她們的宿舍房間裏，忒絲菲婭的私人物品也是堆得亂七八糟……不過在這個當口，艾莉絲就不特別把這件事拿出來說了。

一聽到亞爾斯這麼說，費莉涅菈的額角忽然抽動了一下。

她將手按在飽滿的胸脯上，優雅地點頭還禮，舉手投足之間散發出大家閨秀的氣息，充分展現出良好的教養。她的舉止沒有一絲紊亂，僅有一綹秀髮嬌媚地垂在臉前，而她以單手將秀髮輕輕攏到耳後的動作，想必能讓所有男性都看得心醉神迷。但是這過於完美的一舉一動，反而讓亞爾斯升起警戒之心。而且他對「索卡連託」這個姓氏也有印象。

亞爾斯有些刻意地點頭說道，相對的，費莉涅菈則是謙虛地垂下眼睛。

正當亞爾斯準備轉身離開時，費莉涅菈挽留似地叫住了他。

「老實說，我還沒有自大到覺得自己能夠指導你什麼，畢竟你的排名都差不多要從三位數進二位數了，你最好別抱持太高的期待喔。」

「不許狡辯!!」

「話說回來，亞爾斯學弟，你在指導她們兩位嗎？」

維札斯特爵士在軍方內部位居將官之列，亞爾斯以前曾待在他麾下執行任務。後來因爲亞爾斯立下赫赫戰功且基於排名考量，指揮權被移轉到總督手中，但在此之前有很長一段時間，他都歸維札斯特爵士管轄。（雖說形式上是由七國共同承擔人類的保衛工作，但七國在表面上被視爲守護全人類的單一國家，因此即使是亞魯法這樣的泱泱大國，名義上也只是其中的一個區域而已。所以被視爲最高司令的人不是元帥，而是總督。）

「有什麼關係啊，反正你又不會有什麼損失。像這樣有人盯着感覺比較容易進步，或者說緊張感恰到好處？」

雖說是要幫忙照應，但兩人現在做的魔力操縱訓練是基本中的基本。儘管她們在這一關卡遭遇了挫折，可是這並不代表兩人不具備這樣的天分。魔力操縱固然是與魔物戰鬥時的必備技能，但這本來就是必須透過長期努力才能習得的技術。亞爾斯原本估計兩人至少得花上一個月的時間，才能從這項使用棍子的訓練進展到下一階段。然而……

至於忒絲菲婭……畢竟她是貴族的大小姐，雖然能感受到她想要幫忙的幹勁，但就算說得好聽一點，也稱不上手腳俐落。不過至少她的水平沒有糟到反而把東西弄得更亂，這就很值得可喜可賀了。僅僅短短十幾分鐘的時間，整個房間已變得煥然一新，讓亞爾斯不禁發出讚歎之聲。

忒絲菲婭話纔剛出口，魔力便失去了被附加的指向性，聚集於指尖的魔力，又開始流向被擰的手臂表面。

「這是怎麼一回事啊！」

讓亞爾斯來說的話，魔力賦予這種事情，完全可以靠自己練習。而且她們兩人要是待在自己旁邊，不用想都知道會冒出一堆更麻煩的事情，像是要自己指點訣竅什麼的。但面對雙手合掌、誠心央求着自己的艾莉絲，亞爾斯又很難斷然回絕。

「宿舍長，我們今後可能也會拖得很晚，到時還請你高抬貴手。」

雖然艾莉絲和忒絲菲婭相比，已頗有成熟大人的韻味，但真要說起來，這名被稱作「宿舍長」的高年級生，甚至擁有比魔女希絲緹更勝一籌的妖豔之美。因此亞爾斯才更加強烈地感受到，這名高年級生的笑容充滿了蠱惑的味道。

「我很高興聽到你這樣的提議，只是我也必須顧及家父的立場。我要是如此親暱地直接稱呼你的名字，可能會引發一些問題。畢、畢竟我們還是初次見面，雖然……我覺得……非常遺憾，但能否暫時允許我繼續以『亞爾斯學弟』來稱呼你呢？」

費莉涅菈伸手托住臉頰，神情妖豔地說道。她的話裏暗暗帶着幾分刺兒，忒絲菲婭和艾莉絲應該也感受到了。但亞爾斯只是淡淡地皺了下眉。

「真是令人羨慕呢。」

聽亞爾斯這麼一說，費莉涅菈嫣然一笑。看來亞爾斯是猜中了。

費莉涅菈嘴巴上這麼說，聲音聽起來卻是非常期待。以這段對話作結，亞爾斯這次真的踏上了歸途。走到一半，他便已經忍不住後悔了起來。雖說其中有着與維札斯特的淵源，外加剛纔的氣氛也確實不容自己拒絕，但因此遭到犧牲的，毋庸置疑是亞爾斯的寶貴時間。

女學生有着不凡的美貌，與其說是「可愛」，「美麗」這樣的形容詞要來得更加適切。而且是飄散着不可思議之感的妖異之美，那分美麗足以迷倒衆生。同時在身高上還與亞爾斯相差無幾。

「嗯！家父身體安好，他也時常掛念着你的事情呢。」

「嗯，是理事長硬塞給我的差事。」

「艾莉絲也是，請你叫我『費莉』或『學姐』就好了。宿舍長什麼的，叫起來太見外了。」

「還有……哪怕是偶一爲之也好，能否也請你抽空指點我一下呢？」

「……」

「我、我知道了。」

「阿爾，拜託你了……我們想要儘快學會這項技術。」

「費莉學姐雖然是二年級生，但可是我們學校唯一的三位數魔法師喲。因爲我們兩家是世交，所以我很久以前就認識學姐了。」

亞爾斯半是無奈地嘆了口氣。

在這之後。

「人家不行了啦……」

艾莉絲的集中力似乎也到了極限，輕輕抹了抹沒冒出汗的額頭。就進出的總量來說，魔力實際上只減少了一點點而已，因此艾莉絲並不是因爲魔力枯竭而感到體力不支，主要是精神面累積了不少挫折，畢竟這是一項要求精細作業的訓練。不過，在這個時間點上休息一下應該正合適。

「那就稍微休息一下吧。」

兩人都筋疲力盡地點頭表示同意。接下來的休息時間，當然是爲了忒絲菲婭和艾莉絲而準備。打算在她們休息期間繼續研究工作的亞爾斯，在自己的座位上安坐下來。多虧了兩名少女方纔的活躍，資料被整理得整整齊齊，亞爾斯出乎意料地能輕鬆轉換情緒，心情愜意地埋頭展開作業。

「話說回來，阿爾你是在做什麼研究來着？」

「我們還沒有問過你呢。」

忒絲菲婭大概只是想找話題閒聊，才忽然蹦出這麼一個問題，不過話一出口，兩名少女都抱着純粹的好奇心望向亞爾斯。只是她嘴角浮現的微微笑意，讓亞爾斯覺得有那麼一點被小看的感覺。

「我是在思考空間轉移系魔法，能不能運用在實戰裏。」

校園裏設置的轉移系魔法——圓陣港埠，正是亞爾斯設計出來的空間干涉魔法的衍生物。但由於軍方不希望對外公開空間干涉魔法的詳細理論，因此亞爾斯在發表論文時僅涉及理論闡述，實用化進程的部分則全數略過。當然，他自己有做過實驗，證明並確認實用化進程的可行性。

亞爾斯的研究成果時常會走向上述的發展。他本人之所以致力開發新的魔法和理論，純粹是爲了革新魔法師的技術並提升整體戰力。但由於亞爾斯的發明及發現，多半都根基於跳脫既有技術邏輯的構思及設計，因此往往會催生出預想之外的衍生物或運用方法。

「所謂的『轉移』，應該就是指這個吧？」

忒絲菲婭說着揪住校徽，徵求艾莉絲同意。

「嗯……應該是吧。」

艾莉絲輕輕歪起腦袋，催促亞爾斯繼續說明。

「沒錯。轉移系魔法的首次實用化，就是學院校徽所使用的系統。」

除此之外，幾條在國防地理位置上具有重要意義的防線，也以等距離設置了圓陣港埠，以防備緊急狀況出現。軍方和國家就是透過這樣的措施，時刻警戒魔物的入侵和異常情況的發生。亞爾斯方纔話裏所說的「首次」，僅是就一般的民間運用而言。

「不過這套系統還是有缺點存在。畢竟最大轉移距離頂多也就3到5公里而已。」

當然，這是一套仍有許多改良空間的技術。具體來說，這套系統是先複製使用者的魔力，再以此爲基礎，將座標固定於欲前往的轉移門後進行傳送。由於此一轉移過程是直接作用在空間上，因此一般也俗稱爲『飛行』。而複製的魔力資訊會產生劣化，是其中最根本的問題。這是因爲憑藉現有技術，尚無法將不定形的魔力保留在空間裏。在將魔力重新構築爲魔法時，魔力並不會發生劣化問題；但若只是將魔力單獨釋出體外，魔力便會伴隨時間的經過產生劣化。基於上述原因，超過一定距離的轉移門移動是無法實現的，這點已獲得實驗證明。

理事長露出一抹嬌豔的笑容，似乎相當期待亞爾斯的意見。

忒絲菲婭歪起頭來悶聲苦思；艾莉絲則與之相反地舉手發言。

特別是亞爾斯從不諱言，他開發新魔法的目的在於提升魔法師的整體實力，好讓自己過得輕鬆一點，因此更加需要顧及一般魔法師的水平。

「不過還真是令人意外呢，阿爾居然有那一面。」

將文件大致過目一遍後，亞爾斯的口中也忍不住發出嘆息。

「菲婭你纔是呢。畢竟你可是貴族，就算覺得好笑，也不可以張開嘴巴放聲大笑喔!?」

「我明白了。但您找我過來，不會只是爲了說這件事而已吧？真正的理由是？」

「嗯，你這樣理解也可以啦。」

亞爾斯故意裝傻，正了正自己的姿勢。畢竟希絲緹在學院裏的地位比自己來得高。

因爲亞爾斯本人便擁有豐富的前線作戰經驗，所以有效的使用方法什麼的，理論上應該憑他自己就能想出來……忒絲菲婭纔剛在心裏這麼嘀咕，隨即想起理事長曾經說過，亞爾斯是例外般的存在，於是又把這番吐槽吞了回去。說起來現役的首席魔法師，就算以自己的技術和才能水平爲基準，開發出了新的魔法，但能使用這項魔法的人如果只有他一個人，那就幾乎毫無意義可言。

「所以你的意思是，想要找出實戰裏的最佳運用方式囉？」

「好像真的是這樣呢……不過以玩具來說，這玩具有點不得了呢。」

理事長還沒說完第二項提議，便已被亞爾斯不由分說地打斷。亞爾斯的政治影響力，實際上並沒有大到足以說動軍方高層收回成命。就如他的退役申請受到百般刁難一樣，高層刻意抑制了亞爾斯的政治影響力。儘管如此，高層卻還是呼來喚去地恣意使喚亞爾斯執行任務。這項提案如果是出自貝利克總督一人之手，那亞爾斯或許還能說上幾句；但很不幸的，這項提案可以視爲軍方整體的意志。而理事長意在言外的第二項提議，當然也不可行。

就算是亞爾斯這樣強大的魔法師，除非學生固定聚集在一處，否則也不可能辦到這種事情。見到亞爾斯這般反應，理事長爲老不尊地鼓起臉頰，像是少女般鬧起彆扭。

「我自己過去執行的幾乎都是防禦任務，因此關於魔物的事情，應該是你比較清楚。」

「這份提案書的指示內容，可以修改到什麼地步？」

「話說這種事情，直接去問實際站在前線的魔法師會比較快吧？」

看來理事長不會輕易放過自己。亞爾斯若是不給出一個替代方案，恐怕別想平安離開理事長室。他聳了聳肩，像是在說「真拿您沒辦法」似的，很刻意地撓頭說道：

◇　◇　◇

兩名少女都含蓄地笑了起來。在兩人的談話裏，亞爾斯的才能似乎不知不覺地遭到刻意貶低，他那偉大的研究已被認定只會得出拙劣的成果。只是對於面帶微笑、走在歸途上的兩名少女來說，這或許根本不是她們真正關心的事情。

眼前的文件是一份提案書，裏頭詳細記載着準備編入學院的新課程內容。順帶一提，這份提案書來自軍方，亦即可以視爲國策一樣的東西，只要第二魔法學院沒有切斷與軍方之間的紐帶，便必須接受這份提案的內容。

「是啊。防護壁力量減弱的事情，如今已傳得沸沸揚揚，軍方高層是想讓學生們趕快習慣實戰吧。而他們身爲最主要的出資者，或許也想借此掌握作爲魔法師培育機構的各學院優劣。很像是上頭大人物會有的想法呢。」

等到兩名少女終於要踏上歸途時，儘管勉強沒有超過宿舍門禁，但由於寶貴的時間幾乎都被亞爾斯拿去發表高見，因此沒能做到什麼正經的訓練。面對忒絲菲婭這番抱怨，就連亞爾斯也不得不承認自己的不是。

理事長彷彿刻意想減輕事態的嚴重性，以很不自然的輕鬆語調嘀咕道。由於學院的學生在畢業之後幾乎都會投身軍旅，因此他們的確早晚會遇上攸關性命的實戰。問題在於，學生們還沒有充分接受實戰方面的訓練。更準確地說，在這裏會成爲問題的不是肉體面的鍛鍊，而是精神面的問題。

「也不是打算要你去做什麼啦……你怎麼想？」

「果然會這樣是吧。」

簡單來說就是：在創造全新的魔法時，要事先預設好該魔法的用途。特別是亞爾斯開發的魔法，必須讓全體魔法師皆能受益，因此這問題就變得更加困難。

「說的是呢。不過他都解說得這麼賣力了，要是最後拿出來的魔法很蹩腳，你也不能取笑他喔，艾莉絲。」

亞爾斯在嘆氣的同時，很快地將話題拉入正題，似乎想要儘早解決疑問。

「我也什麼都還沒聽說。」

「這時候應該要說『表現符合年齡』纔對吧。」

「嗯。」

理事長也表情苦澀地點了點頭。希絲緹很能理解其中的風險所在。儘管她方纔說自己參予的幾乎都是防禦任務不知是真是假，但再怎麼說她都是曾經站在第一線的人員。出乎意料、預想之外的事情，在外界可說是家常便飯……不對，即使說外界只會發生出乎意料的狀況，一點也不爲過。在外界的戰鬥裏，以防萬一的臨機應變措施及戰略，是必須隨時做好的準備。

忒絲菲婭擺出一副大姐姐說教的模樣；艾莉絲也不甘示弱地應道：

「欸～那你有想到什麼更好的方案嗎？」

儘管亞爾斯很想說這樣是濫用職權，但他更不想引發沒必要的騷動。而且亞爾斯自己也很清楚，這的確是唯一的解決之道。不過，亞爾斯雖然知道學院的年度行事曆上有這檔事，然而聽理事長這麼一說，他纔想起上頭並沒有明確說明測驗的內容和方法。

「總之，這是軍方高層的意思對吧？」

◇　◇　◇

從亞爾斯房間所在的研究大樓，到理事長所在的主校舍，走路需要幾分鐘的時間。

「當然就算是這塊區域，也不能完全保證安全。」

希絲緹理事長給了一個模糊的回答，似乎沒把這件事視爲什麼大問題。而最爲關鍵的文件內容——則是要求魔法學院以戶外教學的名義，讓全體學生累積與魔物的實戰經驗。

「不不不，他那副模樣完全是個小鬼好嗎？根本就是在炫耀自己新買來的玩具嘛。」

「請。」

載錄於魔法大全之中的魔法，是通過固有名稱的認知而得到普遍確立。而魔法通過固有名稱固定下來這件事情，即代表其作爲魔法的意義得到了人們的承認。因此能運用於任何用途的魔法，事實上是一種沒有意義的存在。和這種半吊子的隨機應變相比，專精於某項功能的魔法，更容易在戰場上發揮作用。

「這樣做是沒有意義的。轉移魔法依使用方法的不同，的確能運用在攻擊或防禦上頭，也可能作爲戰鬥的支援手段。但是所謂能對應所有狀況的魔法，打從一開始就完全派不上用場。」

「嗯～我覺得應該不至於啦……對了，等阿爾完成今天所說的魔法之後，再請他讓我們見識一下吧。」

「這玩意兒是因爲我申請退役而導致的嗎？」

「我知道。」

這種牽涉到艱深領域的困難決策，即使拋給兩名少女也不可能得到答案。但或許是研究者的性格作祟，亞爾斯還是忍不住說出口。

「哎，算了。我想你應該也知道，下個月的月初有實力測驗。」

「『動點手腳』是指？」

身爲魔法師的學生們姑且能夠使用魔法，因此對手如果是低等級別的魔物，應該能平安無事地成功討伐。然而，也有可能出現亞爾斯說過的那種狀況。

即使是理事長這樣的層級，若是對基於高層意志的命令說三道四，也很有可能惹來高層不快而被拔掉職位。總而言之，對擁有巨大力量的軍方做法提出異議，是一種風險極高的行爲。當前的狀況可以說惡劣到不行，若要求亞爾斯在這種情況下生出妙計，便必須請理事長儘可能努力配合，就算有些胡來也只能硬着頭皮上了。

「恕難從命。」

亞爾斯對希絲緹的這番說詞很是懷疑，但想着好歹先把話聽完的他，催促對方繼續說下去。

「您以爲參加戶外教學的學生人數有多少啊？我不可能掩護得了所有人。」

「跟聰明人說話就是省事。你瞧瞧這個。」

「只要無損於戶外教學的訓練目的，就沒有問題。」

透過理事長就事論事的答覆方式，亞爾斯斷定要不就是理事長也不太清楚詳細情形，要不就是戶外教學的區域還沒完全敲定。不過他依舊認爲，軍方高層在急於增加戰力的思考下，把學生送到不受防護壁庇護的外界，實在不是什麼高明之舉。

「戶外教學的區域確定是這裏沒錯嗎？」

……最後，自知理虧的亞爾斯在找不到推託藉口的情況下，只得答應了兩人的要求——在隔天放學之後，同樣對她們進行一對一指導。

「是啊。不過話說回來，那傢伙作爲魔法師的本領我們是很清楚，只是作爲研究者的才能就不曉得怎麼樣了。」

「雖然當初就有打算轉用到攻擊性魔法上，但真到開始着手時，改良重點應該着重於何種功能的發揮，又成了新的問題。」

「這裏是最低級別魔物的出沒區域，但偶爾也會有B級別的魔物出現。因此雖然有些距離，但換成這一帶會比較好。」

不管是什麼樣的意見，亞爾斯都不會從一開始就予以否定。或許是出自研究者的自覺，無論是多麼天馬行空的意見，亞爾斯都習慣先在自己腦海裏走過一遍再做出結論。只是艾莉絲方纔的提議，他老早以前就已經得出結論了。

理事長將一疊紙張放到桌上，接着將文件的方向轉了一百八十度。應該就是爲了讓亞爾斯方便確認內容，要他讀讀這份文件的意思。亞爾斯先是瞥了那份文件一眼，接着將視線微微轉向理事長，確認她的意思；理事長則臉泛微笑地點頭表示同意。

「那如果是能廣泛涵蓋所有輔助用途的魔法呢？用來保護魔法師之類的。」

和之前不同，今天走在歸途上的只有兩名少女而已。理應和她們一同離開房間的亞爾斯，因爲突然接到理事長的傳喚，只能踩着沉重的腳步和兩人分頭行動。

當學生們因爲首次實戰的恐怖而戰慄不已，從而在精神面上放棄戰鬥時，便會出現這樣的狀況。魔法師的力量有很大一部分受到精神狀態所左右，當事人若是因恐懼而嚇得動彈不得，將導致魔法無法施展。而這並不是離開戰場便能簡單恢復的創傷，對魔物的恐懼一旦化爲半永久的心理陰影，烙印在當事人的心靈深處，那麼魔法師的生涯很可能就此劃上句點。

「您打算要我做什麼？」

「那麼，您打算要我做什麼？」

看到理事長納悶的反應，亞爾斯立刻意識到，她是針對自己的表情而發。

在一陣如此如此、這般這般的來回之後，接下來的時間，就成了亞爾斯單方面滔滔不絕的「魔法理論及實踐課程」，以及與前者相比少得可憐的「回答提問時間」。當然，畢竟對答的兩名少女只是魔法師幼雛，因此即使提出疑問也無法得出有效的結論。即使如此，至今從未有機會與他人分享這類話題的亞爾斯，依舊口若懸河地說個不停，連時間的流逝也渾然不覺。

「簡直就像是小孩子在自吹自擂呢。」

理事長的反應沒有特別驚訝，而是放下心來地嘆了口氣，彷彿代表接下來可以安心進入正題。但是從她的樣子來看，亞爾斯的預感似乎不幸命中了。

儘管向別人徵詢意見也無法改變這份提案，但其內容確實會讓人想聽聽第三者的意見——尤其是亞爾斯這樣優秀的魔法師。

「所以，你能不能去動點手腳啊？」

等到未來的某一天，兩人終於理解亞爾斯研究的部分內容時……她們臉上的表情肯定將爲之一變。只是那一天的到來，還需要相當長的時間。

「這可難說喔。搞不好全是一些乏人問津的無聊研究。」

「大概是吧。」

理事長一臉正色地回答了這個問題。表情從原先的玩世不恭，陡然轉爲充滿決心的神情，彷彿在表示無論亞爾斯提出什麼樣的方案，她都一定會讓它實現。儘管希絲緹並沒有坦率地表露在外，但身爲教育者的她，自然十分牽掛自己一手拉拔的學院學生的安危。

「喏，就是去影響一下軍方高層之類的……你去找人稍微說個幾句就好。如果這不好辦的話，那換成其他方法也可以。比如說，請你……」

亞爾斯指着文件裏的地圖，順勢滑動手指畫了條橫線。

爲了預防這樣的狀況發生，一般會設下所謂的「安全網」，但以第二魔法學院的現況來說，很難設下有效的安全網。根據軍方送來的提案書，負責監督並預防緊急狀況的人員，就只有高年級生而已。儘管有熟練度上的差距，高年級生同樣也是學生，在作爲討伐魔物的初學者這一點上，和一年級生並沒有什麼差別。在遇上緊急狀況時，還必須擔心這些負責應對的人員有可能根本派不上用場。

「這樣做只會徒增犧牲人數而已。」

「我什麼話都還沒有說呢……」

「唔…………」

實力測驗是包含在年度課程規劃裏的活動，該測驗的目的是按照新生目前的實力，更新他們在入學時暫時取得的排名。由於入學時必須對千名以上的報名者進行審查，因此審查工作的重點在於效率而非精細。所以這項測驗其實也有重新詳查一年級新生實力的成分存在。在理事長提起這件事的當下，亞爾斯已經察覺到她想說的話。

亞爾斯打算循規蹈矩地遵守最低限度的禮節，輕輕敲了幾下理事長室的門，只是他在敲門時明顯皺着眉頭，表情一臉不快。裏頭很快就傳來模糊的允許入內的回應，亞爾斯恭恭敬敬地把門打開。

但亞爾斯並沒有走向能節省時間的圓陣港埠，而是直接徒步前往理事長室，不過相信沒有人會責怪他這樣的舉動。

艾莉絲毫不懷疑地答道：

「在回答您的問題以前，我可以先問一個問題嗎？」

「就算只是大致區分一下，也有打倒魔物、有效阻礙魔物行動，以及支援友軍攻擊等選擇。此外也可以作爲安全快速的撤退手段。」

「肯定也是出類拔萃的吧？」

亞爾斯在研究大樓前和兩名少女道別之後，便踩着無精打采的腳步前往理事長室。根據先前和理事長短暫的交手經驗，他有預感等着自己的絕對不會是什麼好事。只要和這女人扯上關係，就絕對沒什麼好下場——先前僅止於印象層面的這種感覺，如今已在亞爾斯心中化爲確信。

「沒錯，我可不想掀起沒必要的騷動，因此你的排名審查就由我來負責。」

「…………」

聽忒絲菲婭這麼一說，艾莉絲也覺得確實是這麼一回事，忍不住以手掩嘴「噗哧」地笑出聲來。

「所以您是要談關於我的排名審查吧？」

「我自己甚至覺得這項提案來得挺晚的。畢竟第一、第四、第五及第七魔法學院，都早已把這樣的戶外教學納入課程規劃了。只是……」

艾莉絲滿面笑容地對走在身旁的忒絲菲婭說道。她的語氣親暱而熟稔，就像是在談論同年齡的朋友一樣，很難想象她所議論的對象，居然是位居頂點的現役首席。

不過，即使在防衛線周圍幾十公里的範圍內，還是能探測到高等級別魔物的存在。一般來說，離防衛線愈遠，就愈難準確探測到魔物的出現。魔物的探測是透過探測用的魔法裝置進行監視，雖然稱不上完美無瑕，但若是災害級別的魔物，正常來說都能立刻察覺到對方的蹤影。

「在這種情況下，最有可能穿過探測網的是B級別的魔物，因此需要改善的還是學生們的監督人員吧。如果向上頭提議，不要由同爲學生的高年級生擔任這項工作，而是請他們派遣正規的魔法師過來……嗯，這種意見肯定不會被採納吧。」

「很困難吧。」

寶貴的魔法師必須處於隨時都能出動的待機狀態。只是爲了學校課程一環的戶外教學，很難想象軍方會願意派遣魔法師支援。

「這樣的話，就只能找校內的高階魔法師來擔任監督人員了；又或者不是由一人，而是由兩人以上來擔任監督人員；也可以讓教職員工跟着學生。人員編制的部分，是完全交給學校處理沒錯吧？」

「話是這樣說沒錯……只是這可真讓人頭痛。對了，目前確定的編制方式是學生五人一組，加上一名以上的監督人員。」

「那麼，接下來就請您多多加油。」

語畢，亞爾斯轉身準備離開。他認爲自己針對監督人員提出若干建議，已經算是善盡職責了，但理事長卻突然驚訝地大叫出聲。

「欸!!」

「還有什麼事情嗎？」

亞爾斯轉過頭去，一副準備推掉所有麻煩的表情。但是眼前這位魔女，性格可沒溫順到會迎合亞爾斯的臉色。

「……我都忘記倒杯茶給你了呢。」

希絲緹立刻編了個拙劣的藉口拖住亞爾斯的腳步，匆匆忙忙地跑去倒茶。面對理事長的勸茶，亞爾斯很難毫不猶豫地就此離開。想着至少要讓理事長也覺得不好過的亞爾斯，刻意加重了臉上的厭煩表情……但這樣的抵抗只能用來自我安慰而已。

在這之後，兩人持續摸索着解決之道，直到夜闌人靜。亞爾斯到頭來還是成了負責出主意的人，而這和理事長的勸說不無關係。

「雖然這件事很不容易，但只要能跨過這道難關，肯定能讓學生們成長爲優秀的魔法師。人類的未來將會一片光明！」

理事長微微舉起拳頭，彷彿傳教士般熱情宣講。亞爾斯覺得理事長是想透過慷慨激昂的語氣，強迫推銷缺乏現實感的理想言論。在大肆鼓吹冠冕堂皇的道理之後，希絲緹臉上漾出一抹天真無邪的笑容。雖然亞爾斯對這類事情完全不感興趣，但從人類生存的具體長遠規劃來看，希絲緹所說的事情確實不無道理。倒不如說從普遍意義來看，這一席話完全是正確的。如此顯而易見的花言巧語之所以能說動亞爾斯，部分原因也是因爲忒絲菲婭和艾莉絲的存在。兩人是否具有成爲魔法師的資質，應該能在這次的戶外教學裏得到明確的解答。結果理想的話自然是最好；要是她們在魔物面前屈膝跪下，那也可以果斷地做個了結。

無雙魔法師和前無雙魔法師的討論會議，就這樣緊鑼密鼓地持續了好一陣子。

打從那天以來，亞爾斯在監督完忒絲菲婭及艾莉絲的訓練之後，每天晚上都會被叫到理事長室挑燈商議。亞爾斯已經累到連罵人的力氣都沒有了。他一面感嘆寶貴的時間遭到浪費，一面努力說服自己這項繁瑣工作也有好處存在，以此保持精神上的平衡。說穿了就是一些用來寬慰自己的空話，諸如這項工作總有一天會對自己有所助益之類的。

只是在軍方敲定的戶外教學實施日到來之前，亞爾斯他們能做的準備終究有限。而且學院的學生再怎麼說，都只是魔法師的幼雛。從嚴重缺乏實戰經驗的角度來說，沒有什麼是比這更靠不住的了。

◇　◇　◇

日子就這樣來到了新生的首次測驗日。忒絲菲婭和艾莉絲在到校以前，先造訪了亞爾斯的研究室。因爲最近這幾天，課堂上幾乎都不見亞爾斯的人影。雖說亞爾斯曾和理事長講定，只要確保最低限度的出席日數便能取得學分，但長期曠課將導致教師對他的評價下降。而如果缺席測驗，就必須參加補考；要是連補考都缺席便拿不到學分，從而有留級的可能。兩名少女擔心亞爾斯落到這步田地，於是一片赤誠地前來接他上學。

實際上，亞爾斯是真的沒看到，而且以他的身高來說，這記迴旋踢並沒有高到足以讓他一窺忒絲菲婭的裙底風光。他覺得忒絲菲婭實在是自我意識過剩，不過自己要是把這句話說出口，這次肯定會有一發魔法轟過來。面對體貼地想要儘快轉移話題的亞爾斯，忒絲菲婭滿臉通紅，不發一語地向他投以「你最好馬上給本小姐忘記」的視線。因此在前往學校的這段路上，氣氛變得十分尷尬。艾莉絲小心翼翼、非常努力地刻意帶動話題，只是說來說去盡是些前言不搭後語的無意義對話。儘管感覺像是在唸事先準備好的劇本臺詞，但身爲罪魁禍首的亞爾斯，也只能心不甘情不願地配合着艾莉絲提供的話題。

「————!!咦！」

「加油喔，艾莉絲。」

「你趕快去洗把臉啦！」

「說、說得也是呢。」

「我不用AWR也沒關係。」

「我說你啊，明明反覆叮嚀過你要好好睡覺了，結果還是沒聽話嘛。你要是睡不着的話，要不要本小姐在一旁哄你睡啊？」

亞爾斯這番不甘示弱的還嘴其實別無他意，但忒絲菲婭似乎沒料想到會有這樣的發展，反而支支吾吾了起來。看到好友完全藏不住臉上紅暈的模樣，艾莉絲感到一陣傻眼，隨即開口將氣氛拉回現實。

亞爾斯進入機器後，全身除了正面以外，都被感知魔力的金屬板覆蓋住。

「是艾莉絲啊……真是浪費了呢。」

希絲緹的回答有些含糊。若不是理事長也曾是無雙魔法師，她的驚訝程度絕對不會僅止於此。不過，螢幕上浮現的數值實在令人難以驟然相信。亞爾斯決定姑且編個能讓人信服的理由，以一副裝傻的表情若無其事地說道：

亞爾斯一行人很快就換好了訓練服，接下來便是等着輪到自己。但忒絲菲婭這名少女的性格，沒辦法心平氣和地等待自己的名字被叫到。她似乎想要藉着複習魔力操縱來排遣情緒，只是她的側臉透露出一股非比尋常的緊張感。亞爾斯忽然想起忒絲菲婭身爲貴族的事情。應該是家裏的人有要求她，必須取得一個不辱家族名聲的排名吧。「由於入學時的排名不夠準確，因此在這次的測驗裏，會重新縝密評量各位的資質」——雖說忒絲菲婭已擁有四位數的排名，可是在測驗前聽到負責人員這樣說明，難免還是會感到不安。儘管亞爾斯認爲區區一場測驗的結果，並不會對排名造成什麼巨大的影響，但就算把這些話告訴現在的忒絲菲婭，大概也沒什麼意義，於是他決定噤口不語。另一方面，艾莉絲也正在將魔力注入校方提供的AWR，檢查武器有沒有什麼問題。

理事長似乎尚未從動搖裏恢復過來。雖然手法笨拙得很不像平常的她，但總算是把測量儀器成功安裝到亞爾斯身上。

爲了掩飾自己臉上遲遲不退的紅暈，忒絲菲婭瞥了房裏螢幕上顯示的時鐘一眼，接着語氣焦急地大喊道。她揪住亞爾斯的身子，硬是把他整個人轉了過去，用力地推着他的後背。

亞爾斯心裏認爲，這全都是一路上緊緊捏着裙襬的忒絲菲婭害的。不過，看到她那張漲紅到不行的臉蛋，以及平常根本無法想象的「溫馴」模樣，亞爾斯也不禁覺得自己這樣有點太苛刻了。而以如此尷尬的氣氛度過上學路途的三人，最後自然是在將近遲到的時間抵達學校。

由於測驗的關係，本日的課程全數暫停。學院今天一整天都只會實施測驗。上午是在訓練場進行魔力釋出測驗，主要的測驗內容是讓學生施展習得的所有魔法。有複數的教職員工負責監督，並逐一詳細記錄數據。身爲魔法師的學生所習得的魔法，也必須加以隱匿，不得外泄。因此爲了隱藏測驗的過程，已被劃分爲幾個區塊的訓練場，以帷幕之類的東西包覆在區塊周圍，形成一個又一個的黑色空間。

「哈～」

從裏頭走出來的人，是身上纏裹着魔力的希絲緹理事長。儘管衆人都以詫異的眼神看向理事長，不明白她爲何會親自擔任測驗官，但那也只有短短的一瞬間。理事長口中詠唱咒文，並豎起一根手指輕輕轉起圈來。於是從測驗場裏冒出的黑煙，便在她的上空打起轉來，聚集在同一個位置。實在是精妙絕倫的手腕。理事長最後就在全場目瞪口呆的注視中，把收攏成一束的黑煙全都趕到了外頭，直到此時衆人才猛然想起中斷的測驗。在那之後，回過神來的艾莉絲向忒絲菲婭問道：

「呃……嗯，應該沒關係啦。」

理事長歪着頭表示不解。動搖之色已從她臉上褪去，取而代之的是強烈的好奇心。

忒絲菲婭的聲音帶着一種古怪的抑揚頓挫，說着說着，還把視線稍稍轉開，但很快又朝着亞爾斯露出惡作劇般的笑容。只是如今的亞爾斯，連跟她拌嘴的力氣也沒有了。

「欸、嗯……」

亞爾斯絲毫不受這種氛圍影響，徑自走向染成一片漆黑的區塊，就這樣踏進詭異的訓練場。而站在裏頭的人，就如之前說定的，是希絲緹理事長。

然而，亞爾斯只是心不在焉地望着半空。過了好幾拍之後，才終於開口說道：

而每個班級是按照順序，輪流在這樣的空間裏進行測驗，因此單是這個測驗項目，便花費掉整個上午的時間。

不僅僅是地面在晃動而已，訓練場裏甚至響起了一陣爆炸聲，周圍的學生都驚呼了起來。所有人都忘記前去避難，只是將視線集中到了一個地方。那就是在傳出轟隆巨響後，隨即冒出濃濃黑煙的第九測驗場。從其他的測驗場裏，也紛紛走出想釐清狀況的教職人員，不過最先開口出聲的，是從第九測驗場出來的一名女性。

兩名少女都用單手拿着教科書，神色不安地進行最後的重點確認。

兩名少女互相加油打氣。接着艾莉絲便走向第二測驗場；忒絲菲婭則是專心準備自己的出場。

亞爾斯正獨自一人站在那裏，看着滿地散落的器材零件，露出一臉可惜的表情。

這其實是三人首次一起上學，但亞爾斯還是忍不住打了個連手掌也遮不住的大哈欠。對亞爾斯來說，學院規定的提包是派不上用場的東西。畢竟他根本就沒帶教科書，空空如也的提包沒有任何意義。忒絲菲婭一邊斜眼瞪着兩手空空的亞爾斯，一邊開口說道：

「你這傢伙又幹了什麼好事啊？」

在亞爾斯的正前方，有個底部朝前的圓錐形器材。器材內部呈空洞狀，魔法便是朝着這個位置施放。這臺機器也是亞爾斯很熟悉的東西，只要朝着空洞內部施放魔法，覆蓋在空洞周圍的高親和性內壁，便會對魔法的輸出功率、結構資訊、內含魔力量、系統等項目進行詳盡測量，同時吸收魔力，中和魔法的威力。即使魔法的威力超出內壁的吸收上限，其破壞力也只會朝着空洞的深處而去，就像是趕進死巷一樣，讓內壁慢慢地進行吸收。

「爲什麼？」

但亞爾斯緊接着的一句話，宣告了兩人的努力只是在白費力氣。

亞爾斯指着那臺絕對不便宜的器材，再次強調道。

艾莉絲驚訝得闔不攏嘴，停下了腳步；而很快就回過神來的忒絲菲婭，則朝着亞爾斯的後背送上一記迴旋踢。她的主要用意應該是要趕跑亞爾斯的睡意，不過其中多少帶有幾分「你怎麼害我們白努力了老半天」的怨恨。

「不是什麼嚴重的問題，請各位繼續實施測驗。」

「不曉得呢，不過那個測驗場裏頭的人是……」

理論上來說，這臺機器不太可能出現超出測量上限而故障的情形，但即使是這樣的器材，亞爾斯當然也有把它搞到爆炸過的經驗。

「可以了，OK囉。」

手腳俐落地完成器材的設定之後，希絲緹雙手抱胸、語氣略顯無奈地說道。

從門後現身的亞爾斯，氣色黯淡無比。掛在他眼睛周圍的明顯黑眼圈，清楚訴說着他的睡眠不足和身體的萎靡不振。一眼便能看出他應該有好幾天都沒好好睡覺了。

「當然囉。」

「這樣啊，那首先……」

「那臺機器肯定會報銷喔。」

「好吧。」

亞爾斯隨手扔下撿起的零件；忒絲菲婭緊跟在艾莉絲後頭進來，聲色俱厲地開口問道：

「到底發生了什麼事情啊？」

「咦————!!」

亞爾斯的測驗剛開始沒多久，艾莉絲便被叫到名字了。

「我要怎麼運用時間是我自己的事情，還輪不到你來說三道四。然後，雖然我不是睡不着覺，不過如果能有一夜好眠，那我們就一起睡吧。從今天就開始如何？」

「欸，接下來……請施展一下你所習得的魔法……」

理事長點頭應允後，退到了顯示測量數據的螢幕前方。

「不好說呢。我姑且把以前教過的內容複習了一遍。」

她立刻朝亞爾斯送上一記纏裹了魔力的右拳。雖然這樣做並不會特別增加威力，但從這種下意識的魔力移動可以看出，她的這一擊沒有手下留情的成分。泰然自若地接下方纔那記迴旋踢的亞爾斯，若無其事地把忒絲菲婭的腳撥到一旁，利用反動力輕巧地躲過拳頭。可是接下來要是一個應對不當，感覺忒絲菲婭真的會用魔法轟過來。於是他迅速放開忒絲菲婭的腳，拉開了兩人之間的距離。

「「————!!」」

就算亞爾斯處於睡眼惺忪的狀態，這一擊當然還是構不成威脅，他以單手輕而易舉地接下了攻擊。只是問題不在這記迴旋踢本身。學院制服的裙子並不算短，但忒絲菲婭高高抬腿使出迴旋踢的結果，就是裙襬也跟着華麗地翻飛了起來。於是她那雙白皙的大腿，便從纖薄的絲質襯裙裏耀眼地透了出來。時間猶如凍結般暫停了片刻，不過，亞爾斯對那片祕密花園沒有表現出任何興趣。即使如此，忒絲菲婭的臉蛋還是無可避免地迅速漲紅起來。

「好像是有這麼一回事。」

理事長將目光轉到位於桌上的螢幕。螢幕畫面浮現「測量中」的訊息，並以百分比顯示測量進度。

「阿爾，你是不是忘了啊？今天可是測驗日喔。」

「先不說這個了。你們兩個，現在可是還在測驗中喔。」

「咦!!」

「機器沒有壞喔。可以進行下一個項目了嗎？」

「如果是攻擊性魔法，還請你瞄準那個位置。」

這時，感受到地面在輕微晃動的艾莉絲，停下了自己的腳步。一開始，讓人懷疑是錯覺的不協調感，隨着搖晃的持續加劇，逐漸轉爲確信。是地震沒有錯。每當有魔物出現在這片大陸上時，地殼便會像是與之呼應般發生巨大變動，因此地震並不是什麼稀奇的事情。學生們對於地震時的應對方法及防災意識也有充分準備。就在艾莉絲把力氣集中到雙腳和全身，以應對搖晃的那一瞬間。

「艾莉絲，你做好測驗的準備了嗎？」

「你要是知道的話就早點說啊！」

亞爾斯其實已經在釋出魔力。這套系統會通過金屬板，感知在一定時間內釋出體外的微量魔力，由此測量魔力所有者的魔力保有量。

「我可是一直都待在前線的人喲。」

「菲婭也是喔。」

在此刻的訓練場裏，到處都是測驗臨近時的常見光景。在這樣的氛圍之中，三人裏最先被叫到名字的是亞爾斯。忒絲菲婭和艾莉絲，則像是理所當然般站在他身旁。亞爾斯一面祈禱兩人往後可別習慣性地黏在自己身旁，一面懶洋洋地走向第九測驗場。留在原地的兩名少女，並沒有向亞爾斯送上任何加油打氣的話語。兩人很清楚亞爾斯根本用不着她們擔心。兩名少女的表情看起來更像是自顧不暇，都使勁地握緊拿着AWR的手，也不曉得是因爲緊張還是幹勁十足。

「阿爾，你沒事吧!?」

「我還在軍隊裏頭時，這項測量都是跳過不做的。」

忒絲菲婭以有些溼潤的眼眸，眼神哀怨地瞪着亞爾斯。她將左手倏地伸到大腿近旁，緊緊地捏着裙襬。

◇　◇　◇

然而，理事長的雙眼已經亮了起來，她那難以抑制的好奇心蓋過了儀器損壞的風險。儘管感到有些受不了，但亞爾斯也深切地體認到，理事長終究還是一名魔法師。

「我還真沒想到居然會到這種程度……你真的是超規格的存在耶。」

「我想校內的備用機器應該也沒幾臺，所以我只來這麼一次喔。」

站在忒絲菲婭身後的理事長，臉頰有些抽搐地說道。即使一度置身於那陣黑煙之中，希絲緹身上依舊一塵不染，這當然是因爲她也曾是最頂尖的魔法師之一。

亞爾斯對測驗一事自然是興趣缺缺，畢竟他幾乎不在意自己的排名是多少。再加上亞爾斯已位居現役首席，如今測量他的魔力實在也沒有太大的意義。

艾莉絲想起在那裏接受測驗的學生是誰，隨即失聲大叫了起來，立刻衝進了第九測驗場。

理事長指着旁邊的一臺箱型機器說道，上頭連接着一堆亂七八糟的裝置。機器的大小差不多剛好能裝進一個人。這是軍方也有在使用的器材，主要是用來測量魔力量。

「……您真的要讓我接受測驗嗎？」

「哎呀，你沒帶AWR過來嗎？」

「……你看到了嗎？」

但就算是長期待在前線，亞爾斯其實也沒遇上太多能轉化爲其成長動力的考驗。他那驚人的魔力量是天賦的恩惠。也因此他才能在軍中如此活躍。

「咦!!呃、欸……」

「誰想看啊！」

順帶一提，包含校方提供的在內，全場唯一沒有拿着AWR的人，就只有亞爾斯而已。因此衆人向他投去的視線，也從剛開學的無人關注，陡然一變爲看待奇怪闖入者的懷疑目光。儘管沒有人在背後說他壞話，但那毫不客氣的眼神注視依舊沒有任何改變。今天的亞爾斯甚至連本書也沒帶（只是單純忘了），所以引來了更多不解的視線。

「麻煩你釋出魔力囉。」

這是亞爾斯司空見慣的反應。理事長若是要求自己重做一次也很麻煩，因此亞爾斯自己先開口解釋。

「＃％＆＄＠＆＃!!」

「請你站在那裏。」

「我施展魔法時的威力，會直接把儀器震壞。」

「你們打算複習什麼啊？這可是實技測驗耶，就算臨時抱佛腳也沒有任何意義吧？」

理事長的語氣聽起來，彷彿沒把這裏發生的事情當一回事，讓忒絲菲婭和艾莉絲驚訝得瞪大眼睛。

遭到理事長訓斥的兩名少女，因爲已經確認亞爾斯的安危，就此離開了測驗場。留在裏頭的人，就只剩下亞爾斯和理事長。

「話說回來，剛纔的魔法……嗯，應該是空間干涉魔法吧？」

希絲緹的答案讓亞爾斯感到瞠目結舌。不愧是曾爲無雙魔法師的人物。雖然就理論來說，平時不去深究他人所擅長魔法，是存在於魔法師之間的不成文默契。

「正確答案。」

面對希絲緹直指核心的回答，亞爾斯忍不住讚許地予以回禮。

「剛纔那一擊還帶有驚人的放熱反應，所以是融解系的魔法囉？」

這次倒是猜錯了。那陣放熱及隨之而來的爆炸並非魔法所致，而是器材在承受過於龐大的魔力後所發出的。但亞爾斯卻垂下眼睛，裝出一副「您推測得沒錯」的模樣。因爲這樣做在各方面上都會比較方便。亞爾斯所使用的魔法，的確是空間干涉魔法。不過，即使對方是理事長，他也不打算透露更多訊息。

事實上，並沒有任何一種魔法能夠直接干涉空間。所謂「空間干涉魔法」，是被分成好幾個系統、尚未體系化的魔法總稱。不過，魔法有能力對空間進行干涉這件事情，已經在理論上得到證實。因此亞爾斯纔會刻意同時發動融解系的魔法。因爲他想要讓旁人認爲，融解現象是方纔施展的魔法的本質，而空間遭到干涉只是次要的現象。換言之，亞爾斯是想刻意混淆視聽，讓旁人將空間出現的干涉現象，理解爲來自其他魔法的附屬效應，而非亞爾斯所施放的魔法本身。畢竟這樣的解釋脈絡，還在魔法學的常識範圍之內。而亞爾斯的力量，其實已經超出了這種常識。即使是在軍隊內部，知道這件事情的人，也只有和他淵源甚深的貝利克·薩雷比亞諾總督而已。過於強大的力量往往會招來旁人的畏懼，同時也會引來許多有心人士的覬覦。然而——

「不過，你這種水平的魔法師，若是單獨施展擅長的融解系魔法，那威力應該不僅如此而已吧？這樣看來，其中應該還有與融解不同的性質。」

「————!!」

希絲緹的疑問應該別無他意，純粹只是想到什麼說什麼。理事長以手指抵着下巴，陷入沉思之中。她所說的「融解系魔法」，是一種被歸類爲火系統的高難度魔法。因此單就分類來說，旁人很有可能將亞爾斯歸入火系統裏。但曾爲無雙魔法師的希絲緹卻似乎非常確信，亞爾斯的魔力本質並非如此。

魔法可以被分類爲幾種屬性。每個人都會擁有一種與自己最爲契合的屬性，例如忒絲菲婭是「冰」；艾莉絲是「光」，只要是魔法師，都一定能做出這樣的分類。當然，這樣的分類純粹是就契合度而言，並不代表魔法師只能使用自己屬性的魔法，只是契合度對魔法的施展具有巨大影響。而亞爾斯的屬性——是所謂的「無屬性」。正確來說，由於並不存在【無】這樣的屬性，因此亞爾斯的情況，應該說是找不到與其相應的屬性。

不管是哪個系統的魔法，亞爾斯都能夠圓轉自如地發揮出超高水準。但亞爾斯認爲，如果要對自己的魔力屬性進行歸類，可能得新增一項名爲「空間干涉系」的分類纔有辦法做到。這同樣也是不能讓旁人知曉的事情。

面對即將觸及這項禁忌的理事長，亞爾斯不得不向她發出警告。

「理事長！」

「啊————!!」

亞爾斯的眼神及聲音與平常無異……只是他周身的氣息已陡然一變，理事長似乎也察覺到了這一點。

「……抱歉，我似乎問過頭了。」

亞爾斯像是想要轉移話題和氣氛似地繼續說道：

「這樣啊。」

一道聲音在亞爾斯的耳邊響起，伴隨陣陣擾人清夢的塑膠袋摩擦聲。亞爾斯連頭都懶得抬起來，只是微微睜開眼睛瞥了一眼。

「……哼！」

「嗯……？」

相對於忒絲菲婭的漫不在乎，艾莉絲像是想要幫忙掩飾好友的冷淡反應，以有些誇張的語調發出讚歎。畢竟兩名少女可是擁有無比優異的天分，連三位數魔法師費莉涅菈學姐，都特別記住了她們的名字。此外，還得到亞爾斯這個無雙魔法師的個人指導，因此對現在的兩人來說，這種程度的事情已經沒什麼好大驚小怪的了。但是向兩人拋出這個話題的女學生，似乎感到頗爲意外。

「……你們兩個怎麼好像有點怪怪的？」

「聽說什麼？」

聽到亞爾斯的蹩腳謊言，忒絲菲婭也毫不客氣地擺出懷疑的表情。不過，如果從器材爆炸這點來說，亞爾斯說的倒也算是實話。只是原因來自亞爾斯的魔法就是了。

亞爾斯覺得以自己的立場來說，這樣算不上是作弊，但要是告訴兩人這項情報來自理事長，肯定會平添不少風波。

「我們贏得了嗎？」

「呼～」

忒絲菲婭直截了當地提出質疑。接着一臉狐疑地抬頭看向站在一旁的亞爾斯。亞爾斯對忒絲菲婭的眼神感到一陣不耐，決定搬出大道理做擋箭牌——

「總之，上午的測驗就到此結束。你有什麼想問我的事情嗎？」

對現役首席亞爾斯來說，不存在實力比他更強的對手，因此正常情況下，不會用模擬戰來評鑑他的魔力。而且有能力參與實戰的頂尖魔法師，其實都不怎麼執着於排名和魔力評鑑的事情。因爲戰場是隻講求實戰及能否活下去的地方，就算正確測量出隨時都會發生變動的排名，也幾乎沒有任何意義可言。儘管規定上要求魔法師每年必須接受一次評鑑，但實際上幾乎沒有人認真看待評鑑這件事。

兩名少女突然被別班認識的同學這麼一問，都不解地歪起腦袋。

「喂，你別把這種傻事拿出來說啦。」

該說是果不其然嗎？當亞爾斯一臉老神在在，從鬧出亂子的測驗場走出來時，班上同學迎接他的目光，猶如在看什麼珍禽異獸。亞爾斯朝着另一名格外引人注目的學生……忒絲菲婭的身旁移動，彷彿想借此分散集中於自己身上的視線。他隨即環抱雙臂倚靠在牆上。此刻的亞爾斯因爲沒有能有效運用這段時間的方法，不由得感到一陣寂寥。

兩人同時意味深長地相視一笑。艾莉絲是柔和的微笑；忒絲菲婭則是帶着些許無奈的苦笑。少年似乎正在打瞌睡，整顆頭像是失去力氣般重重垂了下去。即使在隔了一小段距離的這裏，彷彿也能聽見他熟睡的鼾聲。

「你是在唬弄我吧？」

德魯卡·貝思，身爲三年級生的他，是排名在一千多位的四位數魔法師，在男學生裏可說是無人不知、無人不曉的名人。他甚至已經獲得於外界活動的實戰部隊內定錄用。在貴族之中也是那種會以公平誠懇的態度待人，不致引人反感的人物。再加上很會照顧人的性格，因此廣受學弟妹們關注。

艾莉絲的輕柔聲音從另一側傳來，那宛若人魚豎琴般的美聲，進一步加深了亞爾斯的睡意。令人意外的是，那袋東西似乎是要給亞爾斯的。儘管眼皮沉重無比，但他也不能無視艾莉絲的招呼。再說這毋庸置疑是兩人的一片好意。亞爾斯抬起頭來，發現兩名少女已在自己近旁坐下。兩人像是特意圍着他坐下一樣，一左一右地佔住了狹長桌子的兩頭。

雖然最後勉強逃過了處罰，沒被真的問罪，但兩名少女還是藏不住臉上失落遺憾的表情。

這當然只是在耍嘴皮子。亞爾斯是想找個話題，讓三人熱熱鬧鬧地拌着嘴享用午餐，就像是對話時的潤滑劑，可是……

「那不是超厲害的嗎！」

「好像是器材出了點問題的樣子。」

把東西遞過來的人若是艾莉絲，亞爾斯肯定會老實地道謝接過；但如果換成忒絲菲婭，那訝異的情緒反而會更強一些。不過，他或許把忒絲菲婭想得太壞了。

◇　◇　◇

「————啊。」

「沒什麼特別想問的。」

出現在他眼前的，是一個彷彿剛從小賣店買來的嶄新塑膠袋。由此看來，袋子裏頭裝的應該是食物。

「以目前的受測人數來說，你們兩個應該會對上高年級生吧。」

早上的測驗是針對正面優點加分，接着透過下午的模擬戰進行下調。從兩人的實力來看，不難想象作爲她們測驗官的交戰對手，會是校內排名數一數二的強者。這是因爲評鑑測驗的手冊已經載明，施測人員的攻勢需以循序漸進的方式逐步增強。整個測驗的流程是：施測人員一開始要貫徹防禦，等到受測對象能充分發揮實力之後，再轉守爲攻地測量其戰鬥能力。因此施測人員的實力若是不及受測對象，就沒辦法照着這個流程走。

艾莉絲並沒有刻意捉弄忒絲菲婭的意思，但或許是浮現於腦海裏的景象過於逗趣，讓她忍不住「噗哧」笑了出來。兩人如今已不怎麼在意過去無比執着的排名，並且都察覺到了自己心境變化的理由。她們朝佇立在不遠處的黑髮少年，飛快地瞥了一眼。

「「……!!」」

總覺得又會有一陣風波的預感，讓她們臉上露出苦笑。即使如此，想起測驗是採取比試形式的兩名少女，心底湧起一股難以抑制的好奇心。亞爾斯在先前和忒絲菲婭的比試裏，連一丁點兒實力都沒展現出來，因此兩人會渴望欣賞到現役首席更多的戰鬥英姿，也是情有可原的事。而當兩人躡手躡腳地想要挨近亞爾斯進入的訓練場時，很不湊巧地被教職人員逮個正着，並被訓斥了一頓。畢竟深究別人魔法的底細是受人唾棄的行爲，而且還是在測驗期間，會被教職人員懷疑她們是想作弊，也是沒有辦法的事情。

「你什麼也沒帶對吧？」

「能贏自然最好不過，就算輸了，對排名也不會有什麼影響啦。畢竟這是要讓受測者對上無法輕易取勝的對手，以此來準確測量實力嘛。」

忒絲菲婭及艾莉絲喫着和亞爾斯相差無幾的午餐，聞言驟然停下動作。兩名少女滿腹狐疑，彷彿在懷疑亞爾斯用了什麼不正當的手段。

不管怎麼說，能以學生身份取得四位數排名還是值得敬佩。即使如此，這和兩人想要抵達的目標依舊差得太遠。儘管也不完全是因爲這個原由，但如今的兩名少女，已不會拘泥於這種程度的事情。

「你們在說什麼啊？這是什麼意思？告訴我嘛。」

「那本小姐就馬上追上你的腳步！」

午休時間結束，各班學生陸續回到訓練場。下午的測驗似乎會花費更多時間，訓練場裏其他班級的學生，都還雜亂地坐在地上休息。和早上的測驗一樣，訓練場被劃分爲十個區塊，裏頭想必都是漫天飛舞的攻防魔法。四面八方紛紛傳來了戰鬥的聲響。在這樣的氛圍之中，走在最前頭的忒絲菲婭和艾莉絲，成了所有學生的目光焦點。真不愧是校內的風雲人物吶——亞爾斯如此感嘆道，並獨自找了個人煙稀少的角落，背靠牆壁坐了下來。

「理事長吧？」

到了正午時分，早上的測驗大致算是告一段落，接着進入有些延遲的午餐時間。這裏所說的延遲，單純是指測驗沒有在預定時間內結束，絕對不是因爲亞爾斯鬧出那場風波的關係。喫午飯的人羣或是前往食堂用餐，或是在小賣店買點簡單的東西果腹；自行準備了便當的學生，則是回到教室各自圍成小圈圈。亞爾斯也隨意找了個空位坐下，但是……！

「那你就別喫了吧。」

「剛纔那是怎麼回事？」

「喂，那裏可以空個位置出來嗎？」

「不管對手是誰，我都會全力取勝。」

「說的是呢。」

「測量結果本身是以無法測量，而非系統出錯收場。因此會以既存數據裏所能給出的最高數值，作爲測量結果吧。」

猶如到嘴的獵物忽然遭人搶走一樣，那袋東西被忒絲菲婭拿了回去。亞爾斯雖然沒有刻意想把東西還回去的打算，不過就算客氣地說，亞爾斯也稱不上是個懂得察言觀色，能跟人閒聊瞎扯的人。其實他也不是不擅言詞，而是與同年齡同學的氛圍和感性有種格格不入的感覺。

「那傢伙的對手會是誰啊？」

「聽說第四測驗場的模擬戰對手，是貝思學長喲。」

「對啊。」

「菲婭的確是做過這種事情呢。」

不久之後，終於輪到亞爾斯他們的班級上場。在受測班級輪替的同時，圍繞在兩名少女身旁的別班同學也揮手離開。

「沒辦法，畢竟我們見識過『那個』了嘛。」

「呃……如果要正確評鑑魔法師的排名，也只有模擬戰這個選項了吧。」

感到疑惑不解的女學生向兩人追問道，艾莉絲和忒絲菲婭則若無其事地岔開話題。在那之後，幾個人其樂融融地閒聊起來，一股舒緩的氣氛瀰漫於周遭。

「在評鑑的模擬戰裏，受測者通常會對上實力比自己更強的人。」

而第一個被叫到名字的人，果然還是亞爾斯。被艾莉絲輕輕搖醒的他，稍微伸了個懶腰。因爲多少打了個盹兒的關係，身體的倦怠感略微消除了一些。雖然感覺還是挺犯困的。

不深究他人的魔法，是魔法師之間心照不宣的禮節。

「我沒帶午餐啊。」

「那麼，測驗的事情要怎麼辦？」

結束測驗的艾莉絲，像是換班似地來到亞爾斯身旁，並且問了和忒絲菲婭一樣的問題。只是她的語氣天真爛漫，完全發自純粹的好奇心，和忒絲菲婭的態度可說大相徑庭。爲此有些招架不住的亞爾斯，險些把真相全說了出來……

忒絲菲婭則是抱膝坐地，愛刀倚在一旁的牆上。艾莉絲已經前往測驗場，忒絲菲婭既然依舊坐在這裏，便代表還沒有輪到她上場。右手沒拿着任何東西、處於沉思之中的她，不知爲何看起來格外嬌小。忒絲菲婭就這樣保持着坐姿，冷不防地開口朝亞爾斯嘀咕道：

忒絲菲婭目送亞爾斯踩着無精打采的腳步離開，並拋出這樣一個單純的疑問。

她的這聲嘆息，有一半是在反省自己的粗心大意，另一半則是在慶幸最後沒有擦槍走火。接着，她緩緩抬起頭來，臉上露出一抹安心的笑容。

「你要是能夠參與實戰，或許就有了解我魔法底細的機會。」

「……！」

只是從理事長的口吻來看，如今處於學生身份的自己，肯定也得參與模擬戰的測驗。亞爾斯想到這裏，忍不住自嘲地苦笑一下。

「會嗎？」

「還真的是沒什麼大不了的東西呢。」

「你這是打算追問我魔法的底細嗎？」

亞爾斯喃喃說道。儘管他的語氣像是在自言自語，但接下來當忒絲菲婭的名字被叫到之時——

「你是從哪兒得到這項情報的啊？是誰告訴你的？」

「不會吧……」

「菲婭前一陣子，不是明明還在四處打聽其他同學的排名嗎？」

「喏，拿去。」

不過……

「……」

「呵呵，沒什麼啦。」

忒絲菲婭慌亂地連連搖手否定，只是身旁又傳來好友落井下石的聲音。

「不會吧～」

「是喔。」

「菲婭、艾莉絲，你們聽說了嗎？」

我也沒必要老是懷疑人家是否別有用心——這麼想着的亞爾斯，決定剋制自己的猜疑心。

在確認亞爾斯走出測驗場後，希絲緹重重地吁了一口氣。

在誠懇地道歉之後，亞爾斯總算取回了得來不易的午餐，他一邊將手上的三明治送入口中，一邊將話題切換到接下來的測驗。

「……不好意思。」

「只是從小賣店買來的而已，不是什麼大不了的東西。」

因爲最近都沒好好睡上一覺的關係，亞爾斯今天一直犯糊塗。部分原因也是因爲他沒有自備午餐的習慣。

如果是忒絲菲婭和艾莉絲這種層級的實力，由三年級生或教職員工來擔任對手也不足爲奇。

剛纔的緊張氣氛宛若不存在一般，理事長恢復成平常那副玩世不恭的模樣，並以一句「辛苦你啦」宣告測驗結束。

亞爾斯就這樣趴倒在桌上。其中固然有睡意作祟的成分，但最主要的原因在於，他覺得這一切的一切都麻煩透頂。儘管可以去食堂或小賣店解決午餐，可是現在這時段肯定哪邊都是人山人海。

「這是要給我的嗎？」

「接下來的測驗科目應該是模擬戰。」

亞爾斯並不是在胡說八道。畢竟她們新生的排名都還沒有被精密評鑑過，而亞爾斯在軍隊裏已接受過多次評鑑。只要弄清楚測驗的宗旨，大致上便能猜到要做的事情。

忒絲菲婭斬釘截鐵地宣告道。雖然亞爾斯沒有看到她的表情，不過她的聲音裏充滿了決心。忒絲菲婭輕輕伸展幾下以放鬆身體，接着緊握愛刀，腳步堅定地朝訓練場走去。

這裏插句題外話。第二魔法學院不愧是所名校，即使是小賣店販售的食品，也是以上等材料製成，味道更是超乎預期的美味，亞爾斯再次在心中發出讚歎。

儘管忒絲菲婭氣勢十足，但已和她交手過一次的亞爾斯只是噤口不語。

忒絲菲婭自己也很清楚不能做這種事情，於是氣呼呼地把臉轉回了正面。

亞爾斯一踏進測驗場，便發現等在裏頭的人果然是理事長。但和早上不同的是，除了理事長以外，裏頭還有另一個人的身影。

那是一名銀髮少女。身形看起來比忒絲菲婭還要嬌小。一頭反射着燈光的銀絲秀髮，前長後短地垂在臉頰兩旁，並與下巴底緣漂亮地切齊。而從劉海底下望向亞爾斯的清澈眼瞳，則帶着一抹宛若蒼穹的蔚藍色。

少女雖然身穿訓練服，卻不是學校規定的服裝。亞爾斯對少女那身黑色的勁裝非常熟悉。毋庸置疑那是一套戰鬥服，而且和軍方使用的非常類似。

再加上少女那副非笑非怒、難以捉摸的表情，給人一種缺乏情感的感覺，讓她整個人簡直就像個洋娃娃一樣。而以洋娃娃來形容她那端整無瑕的五官，的確再貼切不過。亞爾斯率先開口說道：

「這女孩就是之前一直在監視我的人嗎？」

在前些日子和忒絲菲婭的模擬戰裏，亞爾斯感受到的就是這道視線。或許是覺得自己被亞爾斯直接點名，銀髮少女的肩膀瞬間哆嗦了一下。

「你果然注意到了啊。」

「也就是說，她是軍方派來的人囉？」

理事長很不自然地搔了搔臉頰，臉上浮現尷尬的笑容。就在這時，銀髮少女向前踏出一步，以單膝跪地說道：

「初次見面，亞爾斯大人。在下是奉總督之命，以您搭檔的身份被派遣過來的露姬·雷貝赫爾。」

銀髮少女就這樣低着頭，語氣淡然地自我介紹道。

「我的順位是第1034名……探位第58名。」

在魔法師的羣體裏，有一批特別強化了偵察能力的人員，他們專門負責探查魔物，並查明可謂魔物命脈的「魔核」所在位置。「順位」代表的是所有魔法師的排名，而另行設置的「探位」，則是用以表示這些偵察人員的實力排名。探查是相當稀有的能力，因此只有二位數以上的魔法師，纔有資格與擁有探位的魔法師組成搭檔。但亞爾斯向來奉行單打獨鬥，再加上他魔法特性的關係，至今從未起用過這樣的搭檔。

「我不需要搭檔這種東西……」

「我非常清楚這一點。」

露姬低垂着臉，以清亮的嗓音靜靜給出回答。理事長接過她的話頭繼續說道：

「露姬還沒有和人搭檔的經驗喲，所以你也身兼指導的職責。」

「我覺得與其說是搭檔，不如說是來負責監視我的吧。」

亞爾斯心想，要是再接下更多麻煩事，肯定會進一步浪費自己的寶貴時間。再說他根本沒有理由需要被人監視。

「我不需要搭檔。如果是要找人監視我的話，理事長不是已經做得很稱職了嗎？」

露姬在釋出這一擊之後，氣力耗盡地癱倒在地。她感覺像是失去了意識，逐漸陷入昏迷之中。而場內颳起的沙塵，很快就被理事長清理乾淨。等到眼前的視野重新恢復時……

「您到底想把幾個人塞給我啊？」

模擬戰本身很快便開始了。理事長率先來到場地中央，一邊和兩人拉開距離，一邊等待他們做好準備。

露姬冷不防地開口問道。聽到她所提出的條件及射向自己的窺探視線，亞爾斯感到有趣。露姬甚至擺出一副「您無需手下留情」的表情。即使她很清楚對手是現役首席，依舊希望展開一場公平的比試。亞爾斯因此覺得露姬並不是個單純的傻瓜，嘴角微揚露出一個無畏的笑容，挑釁地勾勾食指說道：

露姬自腰間抽出的十把飛刀，以刀刃朝下的狀態飄浮起來。開在刀柄上的細小孔洞，將飛刀串成了一個電場。很快地，十把飛刀開始畫着圓圈旋轉起來。伴隨着露姬的詠唱，旋轉的速度變得愈來愈快，緊接着所有飛刀的刀尖，都緩緩地對準了亞爾斯。當旋轉的速度達到無法看清飛刀的輪廓後，圓圈中心的空間湧現霹靂作響的雷光，迸裂出陣陣電流。

「不愧是擁有探位的魔法師，你是透過魔力的反應察覺到的吧？」

露姬下定了決心。亞爾斯強大無比。那種不可思議的魔力操縱技術……儘管露姬和亞爾斯隔着一段距離，還是忍不住緊張得喉嚨咕嘟作響。就連理事長都是第一次見識到的樣子。那道令人毛骨悚然的影子雖是源自魔力，卻是由非魔力的異樣物質所組成，它飄蕩在主人身體的近旁，彷彿擁有意志般在空中蠕動。因爲操縱者是亞爾斯，所以不必特別擔心，要是換做其他人使出這招，那道宛若戰鬼的幽影，甚至會讓旁觀者認爲露姬就算被大卸八塊也不奇怪。

「那就由我自己去找總督談判，請他收回成命吧。擁有探位的魔法師可是貴重人材，沒理由把她閒置在根本不需要搭檔的人身邊。」

露姬的殊死決心，就這樣直接體現在她的表情上。

語畢，露姬抬起頭來，臉上的表情可以窺見一絲緊張。那股緊張感並非來自將與首席交手的壓力，而是透露出某種異常的殊死決心。

希絲緹答話時的眼神，有那麼一點飄忽不定。

亞爾斯以雙手各別接下兩把飛刀，飛刀被輕而易舉地夾在他的手指之間。這幾把飛刀上頭，當然也包覆着魔力。鐫刻在上面的魔法式，散發出淡淡的光芒，但並沒有魔法從中施展而出。亞爾斯只是瞥了一眼飛刀，便將自己的魔力瞬間覆蓋了上去。魔法式立刻停止發光。亞爾斯仿效露姬的手法，將四把飛刀朝臉上表情驚愕不已的露姬擲了回去。

「憑依物！」

那是魔物的核心。能夠作爲憑依物發揮功效的魔核，只限那些蘊藏着龐大魔力的高級別魔物。眼前的這塊核心，應該也是採取自A級別以上的魔物。理論上，魔法是在得到魔力的供給之後，纔會以等價交換的形式顯現相應的威力。只是這樣的法則也存在着例外。那就是所謂的「憑依物」。

迅速完成聯絡的理事長，向亞爾斯問道。儘管她明白露姬正處於分秒必爭的危急狀況，但她的推測和理解還沒能釐清原因。

露姬的生命已回天乏術。頂多再撐個幾分鐘……亞爾斯沒有義務救助這名魯莽的少女。說起來兩人明明已經講定，她如果能打中一招便讓她成爲自己的搭檔，可若是爲此丟了性命，那根本就本末倒置。沒錯，這是亞爾斯在外界也經歷過的事情。在他有資格選擇獨自執行作戰任務以前，每次和軍隊裏的同僚一起出動時，屢屢會碰上這樣的事情。事到如今，他已經不介意弄髒自己的手了。

「謝謝您。」

說起這次的事件，首先是魔法的規模非比尋常。露姬所施展的，可是在有飛刀型AWR輔助的情況下，仍舊得詠唱四節咒文的大型魔法。而憑依物的存在，更讓亞爾斯錯估了魔法的威力。因爲露姬施展出超越自身魔力的魔法，導致亞爾斯的推算出現了誤差。

在露姬打算朝後方發動攻擊的手上，以反手夾着一把飛刀。

希絲緹理事長的話還沒說完，露姬的詠唱便已結束。她的呼吸無比急促，任誰都能一眼看出，她已因使盡所有魔力而筋疲力盡。露姬彷彿要使盡最後一絲力氣般拉回右手，朝着圓圈中心的空間，送上一記看似孱弱，實則猛烈無匹的掌擊。

露姬的脈博變得愈來愈微弱。感覺無論何時停止都不奇怪。

在比試開始的前一刻，亞爾斯看到露姬將魔力集中於自己的手臂。不愧是排名直追三位數的魔法師，她操縱魔力的技巧十分嫺熟。只是在亞爾斯眼中看來還是相當粗糙，甚至覺得和忒絲菲婭及艾莉絲的水平相差無幾，遠遠不足以對自己構成威脅。

「難道是——」

「不會吧？雷霆八角位!?她才這年紀而已，居然就能使出其中的——」

到了亞爾斯這種層級，就算是剛纔那樣的高階魔法，也能在對方發動魔法的瞬間大致預估出威力。然而露姬所施展的魔法威力，實際上卻遠遠超乎亞爾斯的預估。對亞爾斯來說，學院訓練服遭到燒焦的事實，根本稱不上「能這樣收場實在是奇蹟一件」，而是令他感到有些懊惱的結果。當倒臥在地的露姬映入亞爾斯眼簾的那一瞬間，他立刻察覺了其中的原因。

亞爾斯暫且撇開自己不談，主動出面解決眼前的麻煩問題。只是他在表示自己並不需要搭檔時，語氣稍微強烈了一些，讓銀髮少女的肩膀又哆嗦了一下。

「——！」

她的呼吸已失去了一定的節奏，完全楚於奄奄一息的狀態。

即使如此，對露姬來說——她無論如何都要打中亞爾斯一招。露姬正是爲此才向總督提出那樣不合理的請求……這或許是自己最初也是最後的機會。她一點也不想拿「因爲我的專長是探查」來搪塞自己。

露姬在鈴聲響起的同時便採取行動。她壓低身子向前俯衝，並將兩手伸到身後，從腰間抽出了某些東西。直到那些東西從露姬手中脫手飛出之後，亞爾斯才判明瞭對方武器的真面目。

給予她死亡的解脫是最後的慈悲。對亞爾斯而言，他也不是因爲喜歡才這麼做的。亞爾斯曾歷經殘酷戰場的淬鍊，若要基於一時的情緒感傷痛下殺手，並不是什麼難事，只是事後的餘味會很難受。如果還有方法可以救回眼前的少女，他肯定會優先採用。

亞爾斯斬釘截鐵地斷定。魔力裏頭牢固地記載了個人資訊，不是能夠與他人互相分享的東西。就如每個人都擁有不同而相似的生物高分子DNA和血型，魔力所蘊藏的個人資訊，甚至遠遠超過前二者。就算說它定義了個人大半的知識、記憶及經驗都不爲過。

這一記手刀，並沒有打在露姬的後頸上。亞爾斯的手刀在途中改變目標——同時猛然鬆開手指，一手揪住了露姬的手臂。

憑依物作爲一種媒介，具有暫時填補不足魔力的作用。但這是一把危險的雙刃劍——原本應當支付的魔力，會在魔法顯現之後強制進行徵收。在魔物剛現形於世時，人類使用這種旁門左道的法器來拖延時間，以爭取築起防衛線的短暫空檔。如今憑依物已成爲一種禁用的手段，使用這種技術的人，無論在哪個國家都會遭到治罪。

接着，露姬發出一聲宛如慘叫的嘆息。但那並非哀嘆。絕對的力量差距——露姬只是重新感受到了這一點而已。她並沒有爲此怨恨自己的無力從而喪失鬥志，反而感到一陣喜悅。

亞爾斯忘記自己目前的身份，下意識地用了「醫療班」這種軍方用語，不過理事長似乎立刻就明白了他的意思。

正因如此，亞爾斯才更加困惑不解。

「那也不成。」

「這威力出乎我的預料啊。」

那是投擲用的飛刀，上頭幾乎沒有稱得上是刀柄的部位。這是以手指夾住使用的那種飛刀，刀刃的部位稍微厚了一點。露姬以雙手各擲出兩把飛刀，總計有四把飛刀朝着亞爾斯直飛而去。儘管速度的確很快，但亞爾斯覺得自己被露姬小瞧了，她怎麼會以爲正面攻擊能對自己奏效。

一陣激烈的爆炸，而且是早上那場插曲遠遠不能比擬的級別。衝擊波自燒得焦黑的地面掀起一陣沙塵。那些沙塵都已在瞬間化爲焦土。整個訓練場內部被揚起的焦黑沙塵所掩蓋。

儘管事先把話說死，亞爾斯還是有點不放心。此外，露姬明明還是少女的年齡，身上卻穿着軍隊的制服，這點也引起了他的興趣。雖然亞爾斯沒有意識到，但他彷彿在露姬身上看到了過去的自己。當這樣的想法浮現之後，亞爾斯甚至覺得自己以前似乎曾在哪裏見過露姬。

「我明白了。但是我可不會再被您的花言巧語給騙了。」

這道聲音是從露姬的背後傳來。僅僅一瞬間——不過是一個眨眼的空檔，便足以成爲和亞爾斯交手時的致命傷。就在亞爾斯比出手刀，準備敲打少女纖細的後頸以讓她昏迷時……

一名少年宛若雕像般佇立於場中，所站的位置和爆炸之前分毫不差。

纏繞在亞爾斯周身的氣息陡然一變，代表他已將眼前的少女認定爲必須打倒的敵人。

「我、我也是很忙的喔……」

這樣的強烈決心和意志究竟從何而來，亞爾斯無從得知，但他也同樣眯起了眼睛，以認真的眼神回應露姬的覺悟。

理事長馬上就領悟了亞爾斯話裏的意思。所謂「不履行」，是指遠遠超出單純魔力枯竭的魔力消耗。而露姬所付出的代價便是喪失意識。也就是說，由於露姬施展了超出自身魔力總量的魔法，因此不足的部分，便以吸取生命力的形式來徵收。

亞爾斯馬上跑到露姬身旁，伸出手指抵在她纖白的脖子上。

至少讓她沒有痛苦的離開……只要一擊……

「就是這個吧……」

「是『不履行』。」

理事長盯着亞爾斯手上的東西，就這樣驚訝地愣在原地。那是一個有手掌大小、宛若六角形寶石的硬塊。亞爾斯眉心深鎖，以手掌猛力將硬塊捏碎。

可能的話，露姬並不想動用最後的手段。但是恐懼將她的雙腳釘在了地上。在這樣的恐懼之中還有辦法繼續戰鬥的，也就只有露姬而已。因爲她有着強烈的意志和必須實現的願望。露姬的膝蓋抖個不停，發軟的雙腳拒絕移動。然而，讓單純的模擬戰升級至這種地步的人，正是露姬自己。事到如今也不可能要求亞爾斯罷手……自己就算逞強也要克服恐懼。沒錯，與錯過這次機會相比，這根本算不了什麼……

「——！慢着。」

「試試治癒魔法如何？」

「可是，她已經……」

「亞爾斯大人，若我能僥倖打中一招半式，您能否允許我以搭檔的身份留在您身邊呢？」

「————!!」

亞爾斯是在拐彎抹角地抱怨，理事長就是因爲這樣，纔會三番兩次地把自己找去商量事情，她纔是浪費自己寶貴時間的元兇。

「沒辦法。這不是外傷之類的東西，而是魔法及魔力的法則引發的現象。訓練場的傷害轉換系統沒有發揮作用，也可以佐證這點。這和治療肉體傷害的原理法則並不相同。」

講了老半天，結果還是沒在聽人說話——面對理事長的蠻橫做法，亞爾斯湧起一股想要咂嘴的衝動。雖說事態發展至此，感覺已完全偏離測驗的宗旨，但既然仍冠着「測驗」之名，那麼從取得學分的角度來說，他也很難忤逆主持整座學院的理事長。而且亞爾斯也覺得無所謂。反正就算見識過露姬這名少女的實力，結果也不會有任何改變。

露姬再次抽出飛刀，冷靜地朝顫抖的大腿刺了進去。儘管刀刃並未深入肌膚，但尖銳的疼痛還是刺醒了腦袋，爲僵硬得像石頭的雙腳和膽怯的心靈注入了活力。她的額頭浮現密密麻麻的豆大汗珠，銀絲般的細發則緊貼在臉上。露姬將視線緩緩轉向亞爾斯。做了個深呼吸後，她終於重新振作起來。接着她以顫抖的雙脣靜靜吟唱咒文。

「別那麼激動嘛，總之你就先在模擬戰裏和她交手一次看看。你也不用這麼快就做出結論嘛……對不對？」

露姬深深低下頭去。接着身上的氣場立刻爲之丕變。明明個頭嬌小，纖弱的身軀卻散發出一股身經百戰的氣勢。亞爾斯感受到劍拔弩張的熟悉氣息，那是認真較量所獨有的緊張感。這種久違的感覺，讓亞爾斯不禁淡然一笑。

「理事長，請您呼叫醫療班。」

儘管聲音顫抖不已，但露姬還是準確地依照詠唱的需求吟誦咒文。她的詠唱聲絕對稱不上鏗鏘有力，不過亞爾斯感覺得到，裏頭蘊含着無可動搖的決心。

「怎麼回事？」

另一方面，露姬儘管氣息紊亂，但她沒有回答亞爾斯的問題。露姬似乎也有她的執着之處。她自己非常清楚，成爲現役首席的搭檔，不是那麼容易便能實現的願望。就如亞爾斯所預想的，露姬並沒有傻到不了解彼此的實力差距。

露姬和亞爾斯一樣，手上沒有拿着任何武器。但亞爾斯並不會因此就疏忽大意。因爲在對人戰裏，隱藏自己的武器能夠創造巨大的優勢。換句話說，這代表露姬也擁有對人戰的經驗。

再次抬起頭來的露姬，表情沒有一絲迷惘。她已經切換到戰鬥模式了。理事長見兩人都已準備妥當，隨即按響比試開始的鈴聲。

（這就是首席的力量……）

「【鳴雷】。」

「————!!」

亞爾斯若要用空着的手放倒露姬自是小菜一碟，但令人驚訝的是，露姬居然能單憑手指之力將夾着的飛刀擲出。亞爾斯在扭頭閃避的同時，特意鬆開了手掌。露姬爲了和他拉開距離，立刻縱身飛退。亞爾斯心中不禁暗暗讚許，這女孩確實如理事長所說的一樣優秀。她的這副身手不僅對人戰，即使是作爲魔法師也完全沒有問題。那些飛刀是以魔物爲預設對手而製作的AWR。理論上只要透過輕微的放電，便能讓纏裹上電流的飛刀增加速度和貫穿力。

「結束了。」

此刻的亞爾斯一隻手伸向前方，一副什麼事也沒發生的樣子，只是眼神詫異地凝視着自己的手臂。

希絲緹千鈞一髮地抓住了亞爾斯的手臂。施加在亞爾斯手臂上的力道強而有力，很難想象是出自女性之手，亞爾斯能感覺到其中蘊含的強烈意志。希絲緹一眼便看出亞爾斯打算做什麼。因爲一柄以魔力製成的尖銳細劍，已從他的指尖延伸而出。

亞爾斯立刻將手伸進露姬的衣服裏，一臉嚴肅地找起某樣東西。

「……如果是魔力不足以支付，那能不能由我們來幫忙填補？」

「哎！————我知道了。」

當然，在剛纔那陣沙塵的遮蔽下，亞爾斯是用什麼方法躲過最高階魔法的巨大威力，應該就連理事長也無從得知。只是此刻浮現在他臉上的驚異表情，其實另有原因。

順帶一提，能被無雙魔法師選爲搭檔，是一件非常光榮的事情。亞爾斯還待在軍隊裏頭時，那些擁有探位的少數魔法師，曾不停向他提出搭檔的邀請。亞爾斯當然拒絕了所有的邀請。由於這樣的情節不斷上演，他甚至還因此被人稱爲『孤高的魔法師』。

希絲緹彷彿是想說，露姬的存在對亞爾斯的遠大計劃肯定會有幫助。感覺理事長又打算搬出她最擅長的那一套說詞，亞爾斯都快聽到會背了。這回亞爾斯可不會重蹈覆轍地隨便答應了。

從亞爾斯身上隱隱約約流泄而出的魔力，形成一道宛若幽靈的身姿。那雖是魔力，卻又呈現出並非魔力的樣貌。包覆住他身體的魔力蠢蠢欲動……簡直像是魔力本身存在着意志一樣，在這股魔力作用之下，亞爾斯周圍的空間出現詭異的晃動。

亞爾斯朝訓練場的旁邊瞥了一眼，始終緊盯兩人對決的理事長，似乎知道這個問題的答案。而她以滿是無奈的表情代替了回答。

「你爲什麼不去前線？我覺得以你的實力完全沒有問題啊。」

露姬從腰間抽出新的飛刀迎擊。她以精湛的技巧擲出飛刀，在空中進行攔截，雙方的飛刀撞在一起，迸發出陣陣閃光……然而，露姬再次擲出的飛刀，沒能成功擊落包覆着亞爾斯魔力的飛刀。亞爾斯強行覆蓋上去的魔力，提升了飛刀型AWR的投擲速度，甚至牢固地鎖死了飛刀在空中運行的軌道。結果就是，飛刀以迅雷不及掩耳的速度射向露姬。儘管露姬急忙閃躲，但從她端整臉孔浮現的焦躁表情，不難看出她能躲過剛纔的攻擊，完全是千鈞一髮。

落雷般的轟隆巨響，一直線地襲向亞爾斯。雷擊在轉瞬間就逼近到亞爾斯面前。雷鳴聲猶在耳邊迴盪，那道遠遠凌駕人類反應速度的雷擊，早已燒灼着空氣遠去。如此神速的雷擊，完全避無可避。

「露姬可是很優秀的喔……」

由於事發突然……露姬的注意力，有一瞬間都跑到了飛刀上頭，以致於看丟了亞爾斯本人。露姬憑經驗意識到自已犯下了巨大失誤，但是爲時已晚。

在最初的那波攻勢裏，若非亞爾斯的魔力操縱能在零點幾秒裏把魔力式覆蓋過去，他肯定也沒辦法接住露姬的飛刀。如果是低等級別的魔物，應該光靠一開始的飛刀投擲便足以貫穿了。

一直關注着比試的理事長，臉上浮現驚愕之情。她剛纔喊出的那句「什麼」，不曉得到底是要表達疑惑還是驚訝。一種類似恐懼的情感瞬間竄過全身，理事長就這樣再也說不出話來。

「以轟雷之名，顯雷霆尖角之極致。」

當然，隱藏在這一波攻擊裏的伎倆，也被亞爾斯看穿了——

「什……!!」

亞爾斯身上訓練服的袖子，像是被撕裂似地變得殘破不堪。在裸露出來的手臂上頭，可以看到肌膚沒有半點傷痕。他的衣服瀰漫着燒焦物體的獨有臭味。露姬剛纔施展的魔法屬於雷霆八角之一，這是被歸類爲最高階的魔法，威力大概已超出訓練場傷害轉換系統的極限。亞爾斯的手臂之所以能毫髮無傷，主要得歸功於他自身的實力。

「你要是打得到的話。」

理事長自己應該也很清楚這一點。她只是姑且把想到的事情說出口而已，此刻已經在思考下一個方案的樣子。不過，亞爾斯的腦海裏隱約有靈光閃現。儘管他剛纔立即否決了希絲緹的想法，認爲她把事情想得太過簡單，但他總覺得這段話裏有什麼線索存在。若是單純把它當成自己的錯覺，又似乎有哪裏不對勁。

「那……」

理事長仍想要開口出主意，卻被亞爾斯舉手製止了。沒錯，剛纔那段話裏的確隱藏着某種線索。他闔上眼睛，暫時沉思了起來。是啊，「填補」這個主意的出發點並不壞。既然露姬還存着最後一口氣，就表示代價並不是在瞬間一次支付出去……儘管如此，露姬的生命也確實在一點一滴地流逝。最後，亞爾斯終於想出了一個主意。

「不對……!!的確還有一個最後的方法。」

「那就……」

以可能性來說只是有一絲希望而已，但這確實是唯一的方案。只是要執行這項方案，還得跨過一個阻礙。亞爾斯瞬間阻止兩眼放光的理事長髮言，自己接着說了下去。

「但是人在現場的您，將被迫對接下來的一切事情保密。」

強迫且強制。希絲緹也馬上理解亞爾斯話裏的意思。

「請您在兩秒鐘內做出決定。」

「——我知道了。」

希絲緹迅速操作起手中的機器，以隔板封鎖訓練場的出入口。不管亞爾斯想要自己保密的事情是什麼，希絲緹都已從他的眼神理解到事情的嚴重性。當希絲緹向其他人泄漏這件事情時，亞爾斯恐怕會親自對她進行制裁。希絲緹不愧是前無雙魔法師出身，面對如此事態，居然能在不到兩秒鐘的時間裏，做出這般重大的決定。

排除狀況後，亞爾斯也立刻着手行動。只是他本人也不怎麼明白，自己爲何肯幫這名少女做到這種地步……即使如此，他爲了施行最後手段而動作起來的手臂及魔力，也沒有一絲絲的遲疑。

亞爾斯深知世界是被殘酷且毫不留情的嚴峻現實所支配，但他發現了出手拯救露姬的理由。將全副心力集中於魔力行使上的亞爾斯，無意間將目光停留在銀髮少女的臉上。

少女小巧秀麗的嘴脣，忽然反射性地抽動了一下。但那微張的嘴脣沒有發出任何聲音，就再次輕輕闔了起來——只是銀髮少女此刻的嘴角，看起來似乎漾出了一抹淺淺的微笑。

◇　◇　◇

在昏睡之中，露姬慢慢喚醒了陳舊的記憶。那是她在迄今爲止的人生裏唯一倚仗過的東西，也是唯一能倚仗的東西。

場景來到軍方的訓練設施。待在裏頭的是一羣年紀尚小的孤兒。在雙親慘遭魔物毒手之後，露姬自幼便成爲孑然一身的孤兒。由於露姬的父母均是軍隊的相關人員，因此她會被託付給軍方照顧也是必然的結果。

露姬從未親眼見過魔物，很難以具體的形式展現對魔物的怒火，但毫無緣由的弒親之仇所喚起的憎惡情感，是她最優先的判斷基準。因此在收到魔法師訓練生的邀請時，露姬毫不猶豫地點頭答應。而當她爲這個決定感到後悔時，已是很久以後的事情。

八歲便開始服役的露姬，每天都承受着嚴苛的訓練。憎恨淹沒了她的所有情感，就連幾許快樂時光的回憶，都被掩蓋了過去。露姬的精神無可避免地逐漸遭到磨滅。當她發現自己連憎惡魔物的餘暇都沒有時，露姬猛然自問道：

「我爲什麼會待在這種鬼地方呢？」

在猶如囚犯居住的房間裏，只有一張簡陋的牀鋪。身上穿的骯髒衣物——原本是純白色的——是所有年幼訓練兵的共同服裝。露姬並未見過父母遭到魔物殺害的現場，手邊也沒有他們留下來的遺物。雙親甚至無法入土爲安，至今仍只能暴屍於外界的荒野之中。露姬心中的憎恨情緒早已消退，只想爲儘管生活拮据，依然深深愛着自己的父母修座墳墓，以報答他們的養育之恩。

當時的露姬，已強悍到無人能夠勝任她的訓練對手……除了一個人。即使從還是小女孩的露姬眼中看來，那名身材瘦弱的小男孩，怎麼看都不會是自己的對手。可是在每一次的模擬戰裏，被打趴在地上的人總是露姬。她甚至有種自己是在和成年人交手的感覺。於是露姬開始苦心鑽研，每天都絞盡腦汁地思考要怎麼贏過那個男孩，不斷累積磨練自己的技術和心靈。

男孩的這句話，應該是想要照顧女孩害臊的心情——只要他沒補上後面那一句。

而在露姬接受訓練已過了兩年半的時候，魔物以超乎預期的速度，展開大規模的攻擊。人類的第一道防衛線遭到突破，造成了嚴重的災情。當時國內的魔法師全體出動投入防衛戰中，總算成功殲滅了入侵的魔物。緊接着，挺過了困境的大國亞魯法，立刻着手驅逐魔物的殘存勢力。但是已遭受巨大損害的亞魯法，陷入了魔法師人數不足的局面，於是軍隊高層把腦筋動到了露姬這些訓練兵身上。當然，訓練兵已大致完成訓練課程，也拿到了作爲魔法師的特許證，因此不管何時對他們下達出擊命令，其實都不奇怪……前提是隻要能假裝忘記這羣孩子的年齡。

兩人在未能完成使命的基地近旁，找到了幾株小樹。他們將一顆飽經風霜的巨巖，移動到小樹底下作爲墓碑。男孩站在露姬身旁合手默禱，臉上看不出任何表情。

「不用介意啦。」

衣服能算是身體的一部分嗎？但這是亞爾斯認定的事情，對露姬來說，沒有比這更值得慶幸的讓步了。只是露姬之所以欲言又止，並不是想要爭論有沒有達成打賭的條件，而是因爲自己犯下禁忌而感到不安。這件事要是傳到軍方高層耳裏，自己肯定會遭到處分吧。比試結束後，似乎已過了相當長的一段時間，軍方的處分指示隨時有可能到來。身爲軍人的魔法師若是觸犯了法律，不管受到什麼樣的處分都不奇怪。也不曉得亞爾斯到底明不明白露姬的這番心思，他徑自開口說道：

結果——在那之後過了幾個小時，兩人終於返回防衛線上的某個軍隊據點。直到此時，露姬才清楚看見那名男孩的臉孔。儘管當時夜幕已經降臨，在幽微的月光映照下，只能見到對方的輪廓。他正是那名比露姬年長一歲的黑髮少年，露姬原以爲他已經自訓練中脫隊。由於男孩稍微長高了一些，因此露姬沒能馬上認出來，但眉眼間依稀可見過去的影子。

「我想你應該還沒辦法走路，上來吧。」

「我……」

還未從恐懼中恢復過來的露姬，雖然發不出聲音，但她用力地以搖頭代替回答。過了一會兒，當露姬的視野變得稍微清晰之後，她發現男孩正背對着自己蹲下。

魔物不帶感情地持續吞噬着幼小的生命，而兩腿發軟的露姬，完全無法把視線從它的身上轉開。某人飛濺的鮮血染紅了她的臉。混雜所有夥伴鮮血而成的硃紅色，沾附在露姬發青的嘴脣和臉頰上。

但是，這樣的日子轉眼就結束了。似乎比自己年長一歲的男孩，在一段時間後，便驀然消失了蹤影。在所有的同期生裏，能夠在身體能力及魔力操縱技術上贏過露姬的，就只有那名黑髮男孩。儘管是露姬一廂情願，但不想輸給那名男孩的她，一直追逐着男孩的背影，持續接受嚴苛的訓練。在露姬令人咋舌的成長速度背後，不得不說那名男孩扮演了極爲重要的角色。對露姬來說，那名男孩已在不知不覺間，成爲連「宿敵」一詞都無法概括的特殊存在。雖然露姬從未和男孩說過話，也不曉得他的名字。

「你沒事吧？」

亞爾斯微微一笑，舉起右手向露姬展示破破爛爛的袖子。

露姬當然並不希望迎來這樣的結局，但這是她爲了自己的唯一心願，傾盡一切力量和手段而得來的結果。因此她只能選擇接受。或許她所用的方法的確無法被人饒恕，但無論自問多少次，露姬依舊毫不後悔自己的選擇。

此刻出現於露姬等人面前的，是一頭外表近似大型肉食動物的魔物。它的容貌怪異無比，一身炭黑的皮膚，加上大得出奇的嘴巴，在在給人一種毛骨悚然的感覺，彷彿不是應該存在於這個世上的東西。露姬的夥伴，一個接一個地慘遭魔物蹂躪。那張散發着惡臭的血盆大口，裏頭密密麻麻全是犬齒，宛若利刃構成的叢林。牙齒上頭到處卡着犧牲者的衣物碎片，不但被魔物強力的下顎撕碎，還在詭異的消化液及唾液的作用下逐漸融解，外觀和顏色都完全變了樣。

「好啦，這樣就算是原諒你了。今後就用你的工作表現來彌補吧。我可是會狠狠使喚你的。」

「爲、爲什麼……!!」

「可是……」

男孩驀然止住腳步，淡淡地說了一句「這樣啊」，語氣聽起來像是在隨口附和。男孩沒有再多說些什麼，但露姬並不認爲他是個鐵石心腸的人。因爲在露姬耳中聽來，方纔那句短短的回答，比任何安慰的話語都還要來得溫柔。

面對殘忍暴虐的魔物，露姬忘了方纔還在反覆唱誦的無意義詠唱，只能在恐怖面前低下頭去。淚水如決堤般奔湧而出；牙齒抖個不停，連咬緊牙關都辦不到；最後大腿傳來了一股溫熱的感覺。

或許是因爲看見男孩瞬間橫掃魔物的場面，露姬對魔物的畏懼之情暫時消退了下去。從某種角度來說，這類似於被震驚麻痹了腦袋，但露姬反而因此得以把握住機會。男孩本來打算無視露姬突如其來的請求，但在她的苦苦哀求下，勉強答應了她的要求。

結束報告之後，露姬在趕來的軍醫攙扶之下，憑着自己的雙腳離開。多虧了亞爾斯，露姬不僅保住了一命，還實現了長年的心願。剩下來的……是已經沒有任何奮鬥目標的自己。

然而，理應隨着默禱顯現的魔法，並沒有被成功發動。因爲精神遭到恐懼支配的露姬，已變得無法感知魔力。

「亞爾斯·雷金。」

語畢，男孩立刻把露姬輕輕放在近旁大樹的樹根上。露姬確認周圍之後，低聲自言自語道：

只會在比試模式的訓練裏出現的男孩，總是若無其事地將同期的訓練兵一一撂倒，最後不發一語地和露姬展開模擬戰。

「是一年級生吧？我好像從來沒見過她呢。」

「因爲你打中了我一招。」

「就三分鐘。」

男孩就這樣揹着她踏上歸途，途中出現的魔物，都在眨眼間被他揚起單手殲滅。就算背上有露姬這個包袱，似乎也絲毫沒有影響到男孩的動作。露姬對男孩的身手感到瞠目結舌，那些讓自己陷入苦戰——不對，是屈服逃避的敵人，在男孩面前卻像垃圾一樣，輕易地遭到清除剿滅。不久之後，一棟眼熟的建築物映入露姬的眼簾，讓她猛然回過神來。那是她曾在地圖上確認過無數次，作爲印記烙印在腦海裏的地點。

「啊哈哈哈……」

橘色的陽光穿過窗簾縫隙灑落房裏。如今應該已是黃昏時刻。儘管無法掌握狀況，露姬還是憑着混亂的頭腦，透過進入視野的資訊來推測現況，並重新構築起記憶。模擬戰前後發生的事情，仍舊一片模糊。即使如此，露姬還是清楚記得自己犯下了禁忌。

露姬想起自己溼淋淋的大腿，立刻緊緊合上雙腳。肯定被他發現了吧……自己小便失禁的事情。

在那之後，露姬更進一步地磨練魔法，參與實戰、討伐魔物，持續累積經驗。但諷刺的是，隨着露姬實力的不斷提升，她愈加體認到如今的亞爾斯已處於遙不可及的高度。

對於自己愚不可及地染指禁忌一事，露姬感到無比歉疚，只能低頭盯着純白的棉被。

「……！」

亞爾斯嘴角上揚地朝露姬做了個微笑，接着突然轉身向後，向她招了招手，像是要露姬跟着過來。對露姬所做的魔力填補成功了。雖然她纔剛醒過來，不過應該已經能正常活動了。露姬心底湧現一股強烈的喜悅，以及決心得到回報的幸福感，但她前一秒還神采奕奕的目光和表情，忽然就這樣黯淡了下來。沒錯，現在的自己……如果成了亞爾斯的搭檔，將成爲危及他立場的存在。

（對不起。爸爸、媽媽……）

她踮起腳尖往室內看去，視線的彼端是藏在亞爾斯身後的少女。

即使閉上眼睛，她也很清楚魔物已迫近眼前。一股令人作嘔的濃厚鐵鏽味，乘着一陣溼熱的氣流包裹住露姬全身。意味着魔物已張開它那張通往地獄的大嘴。

一道不合時宜的咂舌聲，清晰地震動着露姬的鼓膜。然後是某個擁有巨大質量的東西倒下的聲音。接着是——

「————!!」

（再這樣下去，我根本不可能助他一臂之力。）

亞爾斯強忍住一個哈欠……他一臉疲憊地用手按了按自己的脖子。

爲了開拓自己的未來，露姬決定朝着素有天分的探查領域發展。她沒有一絲絲猶豫。這是一心只想成爲亞爾斯一臂之力的她，所思考出來的結果。

佇立在那裏的，是一棟外形陳舊但特徵明顯的建築。第四前哨基地——以獨特的顏色書寫上去的標記編號，如今已斑駁剝落。從那棟建築走出去，近旁的那塊地方，應該就是露姬「聽說的地點」。此處至今還殘留着鮮明的戰鬥痕跡。儘管規模不大，但這裏在過去應該是一座牢固的要塞。崩塌的石牆和生鏽的鐵板都被壓得粉碎，將這片土地掩埋在滿目瘡痍的崩壞景色之中。然而，這裏已經沒有露姬所要找的東西——或者說「人」——的蹤影。雖然露姬從別人那裏聽來的父母殞命之處，應該就是在這個地點沒錯。

不久之後，露姬的實力便比同年齡的訓練兵高出一截。不但掌握了對人近距離格鬥術及外界的行動準則，更將習得的魔法融入戰鬥技術的體系中。而支持她一路走到這裏的，正是那一天找到的目標和對雙親的思念。

「就是這裏沒錯……！」

「這裏有什麼東西？」

「爲什麼？怎麼回事？爲什麼爲什麼爲什麼爲什麼……」

「我犯了無可饒恕的……」

露姬靜靜闔上眼睛，她已做好接受命運的心理準備。可就我一瞬間，頭頂傳來的明顯疼痛讓她皺起臉來。

「但是，你爲了這種程度的心願賭上性命，可沒辦法就這樣算了。」

露姬忽然捱了一記手刀。那記手刀「啪噠」地打在她的頭頂上。由於手刀的力道非常柔和，因此儘管她反射性地叫出聲來，但其實並不怎麼疼痛。然而……在這輕輕的一擊裏，露姬能感受到明確的責備之意，同時彷彿還蘊含着安慰自己的意思。

露姬在心中默唸道，接着像是放下心中大石般轉向男孩說道：

她從牀上猛然起身，跑到亞爾斯的身後。露姬激動地想要陳述自己的想法，但亞爾斯伸手輕輕捂住了她的嘴。在感到驚愕的同時，露姬滿頭霧水地歪起腦袋來。亞爾斯就這樣「唰」一聲地把牆邊的門向旁一拉——

「……不用介意啦。」

「呃，這個嘛……」

不管怎麼做都無法發動魔法。當露姬回過神來時，現場只剩下她一個人還活着。露姬感覺得到，那頭兇惡魔物的注意力已集中到最後殘留下來、弱小而無力的自己身上。魔物的嘴巴形成了一條弧線，儘管不可能有這種事情，但露姬覺得它似乎在嘲笑自己。

因此露姬決定——

不可思議的是，露姬只有在最一開始的時候掉淚。毫無實感地佔滿她整個心頭的，不是快樂時光的記憶，而是雙親宛若睡臉一般的安詳表情。露姬理應不曾見過的這副表情，在不知不覺裏成爲救贖及希望的象徵，彷彿聖畫一般銘刻在她心中。這讓露姬重新振作起頹喪的心靈，再加上她從中找到了「最想要實現的目標」，因此開始比任何人都要熱衷於訓練。新傷不斷的嚴苛訓練，在整整承受兩年之後，也逐漸習慣了。而自訓練中脫隊的人確實不在少數。在嚴苛的訓練裏，儘管也有訓練兵因爲意外事故負傷，從而失去成爲魔法師的可能，但並沒有出現人命傷亡的情形。所以至少可以說露姬身處的環境，在安全管理上做得相當徹底。

在忒絲菲婭發難之下，現場的空氣總算開始流動。彷彿方纔的失態從未發生似的，忒絲菲婭冷靜從容地開口說道：

露姬試圖以顫抖不已的身體和手臂施展魔法。

從門後冒出了兩顆腦袋來。兩名少女一臉心虛的表情，說明她們不是出於一時衝動才幹下這種好事。出現在門後的是忒絲菲婭和艾莉絲，她們似乎一直在側耳傾聽房裏的對話。兩人的姿勢一看就知道是被猛然拉開的門扉帶動，就此跟着跌倒在地上。她們提心吊膽地抬頭看向雙手扠腰、眼神不善的亞爾斯。亞爾斯只是露出了一個頗爲無奈的表情……兩人似乎覺得自己的罪狀無可抵賴，不管怎麼辯駁都免不了捱罵的命運，於是乾脆連道歉都省略了。取而代之的是忒絲菲婭非常刻意的一聲乾咳。真不曉得該不該用「光明磊落」來形容她這樣的表現。

每支部隊由十來個人組成。一開始每個人臉上都是自信滿滿，甚至還有心情互開玩笑。但這樣的歡樂時光，也只是在遇上魔物以前的短短時間……第一次遭遇魔物的他們，受到了壓倒性的衝擊及屈辱。親眼面對魔物的訓練兵，幾乎都因爲恐懼而屈膝跪地。這也是沒辦法的事情……畢竟他們還只是十歲左右的孩子，而魔物在對付普通的弱小生物及未成熟的心靈時，僅會以自身存在的壓迫感來威嚇對方。

自己也將和朝夕共處、寢食相同的夥伴們一樣，連半點抵抗也做不到地結束這一生……安葬父母的夢想，更在剛來到外界的當下便宣告破滅。我太天真了——露姬自認多少變強了一些的自信，被現實毫不留情地碾碎。

「我們兩個的打賭，是你贏了喔。」

進入據點的閘門之後，男孩立刻放下露姬，把她交給一名男子照顧，隨即再次溶入外界的夜色之中。和男孩交談的那名男子似乎是他的上司，對方在聽取露姬報告的過程裏，提到了男孩的名字……露姬反覆叨唸着那個名字，像是要把它直接刻印在記憶之中。

「我來晚了，對不起。」

「————!!好痛。」

露姬繼續叨唸着空洞的話語。她的嘴脣微微哆嗦，重複着毫無意義的行爲。露姬只是呆呆凝視着眼前這副悽慘的光景，另一方面則像是高燒患者在說囈語似的，唱誦着不可能顯現出魔法的未完成詠唱式。

露姬垂下臉去，閉上眼睛，強忍着嗚咽，在心裏默默地向父母道歉。

（現在纔來找你們，真是對不起。）

露姬不曉得自己該如何運用往後的人生。然而出乎意料的是，她很快就找到了這個問題的答案。

亞爾斯說得沒錯。露姬不僅差點送掉自己的小命，現在更已成了一名罪犯。就算是位居首席的亞爾斯，也很難包庇這樣的犯罪事實。露姬只能悶聲不吭地等着亞爾斯繼續說下去。更準確來說，是她想不到自己該說什麼纔好。亞爾斯到頭來還是得把自己交給軍方處置吧。

「你不上來的話，我就用抱的了喔。」

「你們在搞什麼鬼？」

當露姬在學院的醫務室醒過來時，她的身旁有道人影。那名雙手抱胸、坐在牀邊靠背椅上的黑髮少年，正發出微微的鼾聲。

「你別勉強自己，沒關係的。」

（沒錯，我已經竭盡全力了……所以我不會後悔。）

然而，露姬並不明白其中的理由。用手捂着頭頂的她，只能勉力朝亞爾斯投去怯生生的詢問視線。

就在此時，亞爾斯忽然宣佈自己敗北。露姬反射性地看向亞爾斯，但她半句話也說不出來。

「你終於醒來啦？」

「等一下!!在那裏放我下來。」

可是在某一天過後，男孩的身影便從訓練場上消失了。露姬認爲他是從訓練中脫隊了。雖然他的身手強大到令人如癡如醉，但露姬很清楚在這個訓練設施裏，這種事情是家常便飯。

「沒見過的生面孔呢，那個女孩是？」

他肯定能感覺到我的衣服下襬及內褲都溼透了吧——覺得太過羞恥的露姬，身體微微顫抖了起來，與之相對的，男孩的手臂牢牢地支撐住她的身體。

露姬的雙腳此刻仍顫抖不已，連踏步也無法做到。她像是倒下去似的，把自己的身體靠到男孩瘦弱的後背上，男孩的手臂便順勢伸到她的腰底下。

那道尚未變聲的童音，毋庸置疑是在對露姬說話。露姬好不容易睜開緊閉的眼皮，但她朦朧的雙眼只能看到對方的一頭黑髮。

（既然如此，我就成爲他的一臂之力吧。我這條性命將爲他而活。）

比試在多數情況下，都是露姬單方面捱打——她所習得的魔法及充分鍛鍊的體術，全都被男孩輕描淡寫地躲開。但光是能與少年在場上對峙，便足以讓露姬明確地感受到自己又變強了一些。

男孩溫柔地按在自己頭上的小手，讓露姬感到非常溫暖。他環顧四周之後，一臉遺憾地開口說道：

在男孩有些不耐煩的語氣裏，有一股不容分說的魄力。男孩的態度丕變，是爲了應對目前的緊急狀況而採取的強硬手段，露姬意識到現在的自己沒有拒絕的權利。

「我父母就是在這裏去世的……正確來說，是我聽說他們在這裏去世……」

「謝謝你。」

「嘖……沒能趕上嗎？」

其實露姬多少心裏有數。畢竟都已經過了將近三年的時間。儘管露姬不願想起這個可能性，但要說她沒想過，那肯定是騙人的。遭到魔物殺害的人類都會被屍骨無存地吞噬下肚，露姬在知識上理解這件事情。而在方纔的戰鬥裏，她更是痛切地體認了此一事實。不管那是以什麼樣的形式，她都不得不接受父母沒有留下任何遺物的事實及光景。

或許是睡了一覺的關係，露姬覺得身體相當溫暖。她微微坐起身來，棉被髮出一陣窸窣的摩擦聲。不對，或許根本沒有發出任何聲音，但坐在椅子上打盹兒的亞爾斯，還是立刻做出了反應。

我就要死在這裏了。露姬的內心屈服了。

艾莉絲同樣也很在意的樣子，從忒絲菲婭的另一側踮起腳尖，探頭窺視室內。兩人偷聽的事情，似乎就被這樣矇混過去了，但亞爾斯倒不是很在意這件事情。艾莉絲姑且不說，要是跟忒絲菲婭仔細計較這種事情，只會落得沒完沒了的下場。最重要的是，他也覺得這是個把露姬介紹給兩人的好機會。

「我來幫你們介紹吧。這位是今後將成爲我搭檔的露姬。」

「「「————!!」」」

聽見亞爾斯的這句話，連露姬本人都難以掩飾自己的震驚。儘管是求之不得的事情，但她還是難以坦率地感到喜悅。

「但是……」

露姬以忒絲菲婭和艾莉絲聽不見的音量說道。亞爾斯保持着背對露姬的姿勢，傾斜身子在她耳邊悄悄說道：

「當時在場的就只有我和理事長，要隱瞞這件事情很容易。還是說你想要我把你扔給軍方？」

亞爾斯嘴角浮現壞笑，露姬則用力搖了搖頭。如果願望無法實現，那她的確有可能自暴自棄；但自己渴望多時的棲身之所，就在眼前伸手可及之處。

「那就沒問題囉。」

這種不容反駁的調調，正是露姬所認識的亞爾斯。站在亞爾斯身後的露姬，立刻向旁邊跨出一步，進入兩名少女的視野之中。聽了亞爾斯方纔那番話，露姬心中的憂慮已煙消雲散。這份無上的喜悅讓露姬心緒澎湃，她一面按捺心中的激昂，一面開口說道：

「我是露姬·雷貝赫爾。」

她的臉上滿是笑容，眼角甚至滲出了幾滴晶瑩的淚光。在彼此的自我介紹結束之後，忒絲菲婭馬上切入正題。

「所、所以『搭檔』指的是？」

「是、是什麼事情的搭檔啊？」

就連艾莉絲也驚慌地語無倫次起來。雙頰微暈、笑容非常不自然的她，完全沒有平常的樣子。亞爾斯還有其他事情趕着處理，面對兩人夾雜疑問的慌亂模樣，決定連個回應也不給地直接假裝沒看見。反正那兩個少女心裏想的，肯定都是些無關緊要的事情。

「我還有個地方得去，你先去研究室等我吧。」

「遵命，亞爾斯大人。」

「……大人？」

忒絲菲婭和艾莉絲，一臉難以釋懷地看向畢恭畢敬的露姬。

「我這就出發。很不巧地，我並不曉得研究室的位置，得麻煩兩位亞爾斯大人的『朋友』幫忙帶路。」

「這樣子啊，我還以爲亞爾斯大人是爲了自己的研究，才特地移居到學院來的……」

亞爾斯的語氣裏，還殘留着先前在戰鬥裏感受到的疑問。

「那麼，您的意思是要我好好栽培露姬嗎？」

「關於這個部分，您應該不至於強人所難地要求我，只在學生有難時纔出手相救吧？」

儘管已從艾莉絲的話裏確認了這一點，但爲此感到訝異不已的露姬，不得不強自按捺重新湧現的羨慕及嫉妒之情，好讓自己冷靜下來。艾莉絲完全沒注意到露姬心中的這番糾結，語氣慢悠悠地答道：

「那孩子似乎不記得露姬的事了呢。」

亞爾斯造訪的地方是理事長室。他真心慶幸自己在聽到希絲緹的這句話時，還沒把手上的紅茶喝進嘴裏。雖然避免了把紅茶噴出來的醜態，但他還是覺得像是被明晃晃的刀子捅了一刀。但自己若是在此時回嘴，便正中理事長下懷。因此亞爾斯強自忍耐，重新握好方纔險些掉落的茶杯，輕輕送到嘴邊啜飲。與他隔桌對坐的理事長，則一臉開心地微笑着。接着，她像是早有準備似的，把放在旁邊的一疊資料擱到桌上。

「……所謂『搭檔』，是指二位數以上的魔法師前往外界執行任務時，專門負責探查魔物所在位置的支援魔法師。」

忒絲菲婭半開玩笑地露出一個嘲弄的笑容；艾莉絲也跟着伸手掩嘴，咯咯偷笑。她們這番你來我往的情景，讓露姬看得火冒三丈，忍不住開口插話。她眉頭緊蹙、眼神鄙夷地看着兩人說道：

「那麼，我們今晚見囉。」

理事長臉帶苦笑地說道。既然亞爾斯已經表示願意讓露姬擔任自己的搭檔，那就不可能再收回前言了。

兩名少女驀然止住腳步。接着露姬也跟着停下腳步，在向前走了幾步之後，轉過頭來看向兩人。面對這兩名無知的少女，她的眼神裏有藏不住的氣憤。

「哎呀，我可還沒收到封口費喔。」

「我來這裏找您，是想拜託您對露姬使用禁忌一事守口如瓶。現在看來似乎是多此一舉，事情能這樣收場真是再好不過了。」

「兩位似乎不曉得位居現役首席的亞爾斯大人，到底對人類做出了多麼巨大的貢獻呢。」

亞爾斯感到難以理解。負責探查魔物的支援魔法師，另有「探位」來表示排名，若是能躋身探位的前段排名，確實能獲得包含薪資在內的優渥待遇。即使如此，前段的支援魔法師所能獲得的厚遇，仍然比不上實際進行戰鬥的二、三位數排名的魔法師。因此露姬肯定不是基於金錢的理由，才特意選擇支援魔法師的位置。

「就是說啊。那傢伙就是這種性格，既然他本人都沒意見了，應該輪不到你來挑這件事的毛病喲。」

「嗯，是最近纔開始的。」

亞爾斯說的是事實。即使他是當代最頂尖的魔法師，也無法對大範圍分佈的全校學生進行支援。換句話說，這絕對不是什麼容易的委託。

「您是指我欠了您一筆人情是嗎？您是說認真的？」

只要亞爾斯還是學院的學生，兩人的上下關係就沒有變動的可能。只要希絲緹的要求沒有太過離譜，亞爾斯都只有遵從一途。

面對兩人的火速提問，露姬語氣冷淡地解釋道。

「但是，她卻毫不猶豫地轉移到支援魔法師的位置。她似乎原本就有探查的天分。只是她待在軍隊的期間，從未和任何人組成搭檔。結果排名就一路下滑到四位數去了。」

「欸～多多少少吧～畢竟也得讓學生們累積經驗嘛～」

忒絲菲婭口無遮攔的話語，讓露姬的眉梢再次挑起，眼神也變得尖銳了起來。

「嗯～阿爾自己也是這麼說的，所以基本上應該是爲了研究沒有錯。不過中間發生了許多事情，他就這樣開始指導起我們了。」

即將在一個月後到來的實戰訓練，是以討伐魔物爲目的的戶外教學。亞爾斯先前就已經和理事長商議過這件事情，而兩人絞盡腦汁之後，還是沒能針對最讓人不安的部分討論出可靠的解決方案。

語畢，露姬立刻又恢復成面無表情的模樣，只是在她方纔那一席話裏，滿是尖酸刻薄的不屑及義憤填膺的情緒。忒絲菲婭她們被露姬的這一席話驚得傻了半晌，沉默了一個呼吸的時間纔回過神來。

「我再怎麼厲害，也不可能掩護全校的學生喔。」

「我明白了。」

「咦……！」

希絲緹在確認房門已關上之後，恢復爲一本正經的表情，並且跟着嘆了口氣。她的這口氣是爲露姬而嘆……

希絲緹已從露姬口中聽說了大致的來龍去脈。就是她爲何會從實戰魔法師轉移到支援魔法師。沒錯，露姬是抱着能爲亞爾斯犧牲生命的覺悟，要求成爲亞爾斯的搭檔的。既然露姬都表示這是她一切的生存意義了，希絲緹自然也無法拒絕她的請求。

亞爾斯覺得希絲緹是在挖苦自己，但他已沒有反脣相譏的心思。因爲理事長恐怕早已挖好了一個坑等着自己跳進去。

在希絲緹看來，目前這樣可說是最理想的結果，只是她沒有特意詢問亞爾斯是否還記得露姬。針對目前仍未解開的這個疑問，就算是出於一片好心，但由希絲緹來提起這件事情，也實在太多管閒事了。歸根究底，這是隻屬於他們兩人的問題，其他人連局外人都稱不上。至於事實究竟如何，恐怕就只有神才知道了。

「……」

理事長猶如拒絕回答似地扔下這麼一句，代表她不會向亞爾斯透露更多資訊。

「不過，那個成天懶懶散散的阿爾，會老老實實地服從命令嗎？」

「……您要是打算讓我漫無目標地東奔西跑，我可是應付不來的喔。看來這件事情，我還是幫不了多少忙呢。」

「遺憾的是，我的錢已經多到用不完了呢。」

◇　◇　◇

「我說笑的啦，別這樣!!我會好好考慮細部指示的，求求你啦。」

「……」

轉過身來的露姬，陡然換上一張沒有表情的臉孔，簡直像變了一個人似的。三名少女就這樣從醫務室所在的主校舍，徒步前往亞爾斯研究室所在的研究大樓，沒有使用圓陣港埠來進行移動。這不僅僅是因爲露姬尚未取得能夠使用圓陣港埠的校徽，更是因爲忒絲菲婭和艾莉絲有一大堆事情想要問她。

「你願意庇護那孩子真是太好了呢。」

「這是？」

追根究底，這一切都是理事長硬把露姬塞過來所引起的，她應該也要負起部分責任纔對。可她現在居然擺出一副事不關己的態度，就算是亞爾斯也感到無法忍受。

「我明白了。可能的話，我希望能以金錢之類的方式來支付。」

希絲緹明明應該已經把想說的話說完了，臉上卻還擺出一個浮誇的冶豔笑容。而且這句話要是讓不知情的人聽到，很可能會誤以爲這兩人在談什麼禁忌的師生戀。然而亞爾斯也只有乖乖點頭的選項。他重重地嘆了口氣，像是想要至少也讓希絲緹聽了不好受，接着就這樣離開了理事長室。

「那這樣好了，能不能請你幫忙這次的實戰訓練呢？我無論如何都需要你的力量。」

「這倒是無所謂。只要你願意採取行動，多少能減輕預期會出現的災情。」

亞爾斯能理解希絲緹爲何會提出這項請求。說起來這次實戰訓練的事情，希絲緹已感到束手無策，亞爾斯隱約感覺到自己的確有必要出手相助。正因爲希絲緹無論如何都想要借用亞爾斯的力量，所以她纔會如此牽強附會地表示亞爾斯欠了自己一個人情。

「哎～居然還有這種職位啊。不過阿爾既然已經進入學院就讀，應該就沒必要和人搭檔了吧？」

畢竟已經沒有辦法回頭了。亞爾斯若是要求露姬奔赴前線作戰，她或許會聽從命令，只是她爲了成爲亞爾斯的搭檔，甚至賭上了自己的性命。亞爾斯想不明白她到底懷抱什麼心思……將剩下的紅茶一飲而盡後，亞爾斯從椅子上起身。

艾莉絲意味深長地撓了撓臉頰，一副半是解釋、半是抱歉的表情。

「我的意思是：兩位根本沒有認識到，大國亞魯法正是因爲有亞爾斯大人的存在，才能如此安逸和平的現狀。畢竟你們要是瞭解到這一點，就沒有可能用『阿爾』或是『那傢伙』這樣的方式來稱呼亞爾斯大人。」

忒絲菲婭很罕見地採用循循善誘的說話方式。她之所以沒有小孩子氣地頂撞回去，可能主要是受到露姬外表的影響。儘管總是面無表情，但露姬看起來比實際年齡要小得多，所以忒絲菲婭的感覺就像是姐姐在開導妹妹那樣。露姬決定暫時收回自己的主張。當然，她無法完全同意兩名少女的主張，只是雙方目前爭執的問題，源自彼此身爲魔法師的眼界差異。就算向現在的兩人陳述亞爾斯有多麼厲害，她們根本也無法理解其中一二。到頭來，露姬只能以類似放棄的心境接受現狀，承認自己和兩人之間存在着一條難以跨越的鴻溝。而其中自然也有「真正理解亞爾斯偉大之處的人，就只有我而已」這種奇妙的自我滿足意識在作祟。

「唔……嗯。」

亞爾斯爲國奮戰的成果及代價。知曉這些事情的露姬，和兩名少女在對亞爾斯的認知上，存在着巨大的落差。而這點也同時代表着忒絲菲婭和艾莉絲確實還不夠成熟。

「以阿爾那種層級的實力來說，或許也是沒辦法的事情吧。感覺他現在也相當辛苦的樣子。」

「露姬確實如您所說的，比我預期的還要優秀……那種程度的實力居然只有四位數排名，這是在開什麼玩笑？單以戰鬥力來說，她都快能擠進二位數排名了。」

「這樣啊～那傢伙也挺不容易的呢。」

「菲婭說得沒錯。阿爾超前我們太多太多了，不管是想要尊敬他也好，還是想要以他爲目標也好，都是個太過遙遠的存在……該怎麼說呢，有點像是被他整整追過了一兩圈，結果反而沒有被超前的真實感了。」

然而——

理事長的語調聽起來半是嘆息，半是無奈。她放下翹起的腳，臉上浮現微微苦笑。

「……所以，兩位現在是在接受亞爾斯大人的指導囉？」

這兩個人一直看着自己所不認識的亞爾斯……當這個想法浮現之後，露姬甚至感到有些羨慕，不動聲色地側耳傾聽兩名少女樂此不疲的閒聊。

「欸!?」

「就像我們不認識軍隊裏的阿爾一樣，你也不認識待在學校裏的阿爾吧？在我們眼裏看來，他感覺更像是一個少了根筋的同班同學。」

「嗯，大致上就是這麼回事吧……不過這主要是出自我個人的情感，所以你也不用太放在心上。雖然軍方是以『監視』的名義把露姬派過來，但事實上這並不全是總督的意思。該說是形式需要嗎？整件事其實很簡單明瞭。我和總督只不過負責居間引介而已。」

「你之後再直接問問露姬本人吧。」

參加戶外教學的學生以五人爲一隊，每隊都會有負責監督的人員隨行。而這次因爲種種原因，只能分派高年級生擔任監督人員。雖說是高年級生，但也一樣是學生，而且還是沒有實戰經驗的菜鳥。就算這是軍方的要求，也實在太過胡鬧。若是考慮到突發狀況，整項計劃着實令人感到不安。

「他本人也說過可以指導我們，所以就沒問題啦。阿爾到底在忙些什麼，我並不清楚，也覺得給他添了不少麻煩，但是爲了實現我自己和成爲魔法師的夙願，也只能不擇手段了。」

希絲緹激動地揮手解釋之後，硬是在臉上擠出了一個開朗的笑容，同時用力撓着亞爾斯的黑髮，也不曉得她是想要道歉還是籠絡亞爾斯。她那彷彿天真無邪的妙齡少女纔會有的言行舉止，實在讓人搞不清楚她究竟有多大年紀了。亞爾斯覺得希絲緹的一舉一動都在刻意賣萌，不過他沒把這番話說出口，只是用眼神表示「我不喜歡被人家這樣子」，但理事長大剌剌地假裝沒看見。

不過，能夠確認理事長對露姬的態度，倒也稱得上是收穫一件。亞爾斯不動聲色地轉過身去，像是準備理所當然地就此離開。而會從他身後拋出新的震撼彈的，也就只有理事長而已。

理事長像是裝傻似地把視線飄到旁邊去。

「我承認我在這件事情上頭也有責任。雖然我有責任，但露姬爲了你甚至願意鋌而走險，從這點來看，我要包庇她的行爲也會有一定的風險吧。」

希絲緹這一席話並沒有過度高估亞爾斯。倘若撇開讓學生累積經驗的事情，由亞爾斯獨自掃蕩周遭所有魔物的話，便還能擬定出某種解決方案。

說到這裏，希絲緹一臉困擾地伸出玉指抵住下巴。見到她這副模樣的亞爾斯，心中湧起一股確信——這纔是這女人之所以被稱作「魔女」的原因吧。儘管承認了自己的過錯，但還是能毫不害臊……不對，應該說是厚顏無恥地針對其中風險要求相應的報酬。亞爾斯臉頰抽搐，不帶抑揚頓挫地說道：

就在亞爾斯的手要碰到門把的前一刻，他整個人僵在了原地。

儘管露姬刻意和兩人保持距離，可是兩名少女仍不時停下腳步，向她說明學院及設施的種種資訊——這樣的好意反而讓露姬很困擾——三人就這樣爲了移動而花了好一段時間。忒絲菲婭及艾莉絲自與亞爾斯相遇以來，也才過了一個月左右，但兩人一談到亞爾斯，卻彷彿有說不完的話題。兩人和樂融融地談論着亞爾斯的模樣，也在不知不覺裏讓露姬萌生了氣憤以外的情感。特別是她很難不去注意與亞爾斯相關的話題。

「亞爾斯大人雖然在學院就讀，但仍然是隸屬於軍隊的人員，若是收到軍方召集，還是得奉令出擊。」

「小露姬的轉學手續申請書。當然她本人已經全部簽過名了，實力方面也沒有任何問題。」

露姬直覺地感到一陣不舒服。她並不是針對兩名少女，而是覺得彼此完全不是同一個世界的人。因此露姬僅僅豎起耳朵專心蒐集情報，以保持自己的平常心。

（亞爾斯大人爲何要指導如此愚昧的俗人……這樣一來，亞爾斯大人究竟是爲了什麼……）

「我明白了，既然亞爾斯大人這麼說過，那我確實不該對這件事情指指點點。」

「事到如今，再問這些也沒意義了吧。」

艾莉絲悠哉的話語，讓露姬頓時柳眉倒豎，但走在一旁的兩人都沒有發現她的異狀。

然而，露姬並不認爲自己有什麼錯，所以她沒有爲此道歉。在那之後，決定在心理上與兩人保持距離的露姬，覺得三人走到研究大樓的幾分鐘路程莫名漫長。遺憾的是，有這種感覺的人似乎只有她而已。因爲在那之後，忒絲菲婭和艾莉絲依舊毫不客氣地用問題狂轟猛炸着露姬。

身爲罪魁禍首的紅髮少女，有些難爲情地說道。看到忒絲菲婭以這種態度談論亞爾斯的指導，露姬自然不可能有什麼好臉色。只有承認自身無知且毫無自覺地享受着和平的人，纔會說出她那樣的話來。她們高舉着脫離現實的夢想及理想，以致於矇蔽了雙眼，卻絲毫沒有意識到，這其實是不負責任地把期待強加於強者身上。由於露姬原本就不擅長表達情感，因此她的愕然情緒只停留在內心……並對這樣的現實感到沮喪。

亞爾斯之所以造訪此處，正是爲了針對露姬的事情封住理事長的嘴，看來自己是杞人憂天了。也就是說，理事長早已事先準備好了一切。對於自己被理事長玩弄於股掌之間，亞爾斯感到有些難以釋懷；但與此同時，他也的確覺得這下可以省去不少工夫。亞爾斯就這樣坐着以眼神向理事長致意，簡單表達他的感謝之情。

「小露姬……不對，露姬的最高排名是第157名喔。」

「而且我覺得阿爾根本不會在乎這些事情。」

「您可真是『準備周到』吶。」

「……!!」

「那種事情我們當然不曉得啊。不過我認同阿爾作爲首席的地位，並且也非常清楚，他爲此付出的努力和遭受的苦難有多麼巨大。阿爾有多麼努力地在拯救這個國家，我的確不曉得……而且現在的我也完全想象不出這樣的事情，因此就算去想這些也無濟於事啊。」