終章 喪失與再生

不可能任務結束的一星期後──

「燈火」的少女們聚集在大廳裏，各自帶着大大的旅行袋。好幾人慌忙地打開行李，好幾人滿臉睏倦地打着呵欠。因爲昨晚她們開派對直到深夜，所以纔會沒睡飽。其中甚至有人還沒把物品全都收進袋子裏。

作爲第一人，百合用力地將衣服塞進旅行袋，發現塞不下後，就開始把袋子裏的東西拿出來。看樣子，她好像裝太多不必要的東西在裏面了。她一拿出胡亂塞入的手槍，就神情愉悅地露出微笑。

「啊啊，一看到間諜工具就會想起來耶。想起我欺騙基德先生的那瞬間……啊啊，天才丑角百合就在那一刻誕生了。」

早就收拾完畢的白髮少女凜然指謫。

「不過，什麼七大罪的平衡云云，妳也掰得太隨便了吧。」

「妳很囉唆耶，憤怒負責人。」

「在我動手打妳之前，我先問妳，妳負責的是什麼？」

「貪婪、嫉妒、暴食、怠惰、傲慢這五樣。」

「這是哪門子的平衡啊！」

對於當時百合和基德的對話，所有少女都暗自吐嘈在心中。

雖說是欺騙基德的作戰策略，百合的發言也太亂來了。

儘管如此，策略奏效的確是事實，也難怪她的心情會這麼好了。

這時，有人冷靜地對那樣的她潑了冷水。

「不過話說回來，愛爾娜等人……根本就沒做什麼事呢……」

「唔，妳在胡說什麼啊！」

愛爾娜坐在快跟自己差不多高的行李箱上，兩條腿晃呀晃的。

「愛爾娜等人，就只是八個人一起潛入研究所的角落，給予一名敵人一擊後逃跑而已呢……」

「嗯，表現得超活躍呢。」

「老師卻是在那段期間打昏十二名守衛，然後假扮成軍人潛入、偷走鑰匙、打開三座金庫、勒索研究人員、搶奪生化武器、銷燬研究資料、讓四名敵方間諜失去戰鬥能力，最後還打倒愛爾娜等人應付不來的敵人呢。」

「太過分了呢！」

百合泛起淺笑。

那是因爲你不曉得她們平常是什麼德性──克勞斯暗自傻眼地這麼想。

歪七扭八的地毯絆倒了她，結果同伴們也受到連累一起跌倒。愛爾娜坐着的行李箱釦鎖鬆開，裏面的東西在大廳裏散落一地。「不幸……」愛爾娜低喃。

「不，沒什麼。」他微微搖頭。「以後再在某處相見吧。」

室長往前探出身子，對他投以扎人的銳利目光。

她們預計將回到各自的培育學校。下一次以間諜身分活動，不會是暫時畢業，而是正式取得畢業資格之後的事情。

「你真的讓『燈火』解散了嗎？」

克勞斯無意讓步。

「這是給壞心的愛爾娜的懲罰！」

「──你就試試看吧。」

室長泡咖啡的期間始終一言不發。細心衝好兩杯咖啡後，他在克勞斯的正對面坐下。

室長撫摸後頸。

「嗯，怎麼了嗎？」

操控這個國家所有間諜的男人，渾身散發出凌厲的氣勢。

「……已經失去『火焰』的現在，怎麼能連你的忠心也失去呢。」

不顧他人「快閃開啦」的怨言，百合兀自眺望天花板。

「我想讓『燈火』存續下去，並不只是爲了對付帝國。」

排在最後一個的百合，在意起克勞斯臉上的表情。他的嘴脣瞬間動了一下，一副有話想說的樣子。

不理會克勞斯的制止，室長把礦泉水倒進電熱水壺，開始煮沸熱水。

百合把其他少女當成墊背，仰躺在衆人身上。

克勞斯對他進行口頭報告。

克勞斯目送少女們離開後，獨自完成了「燈火」最後的工作。

「我明明什麼都還沒說。」

他挺起胸膛，反瞪回去。

「這次的任務讓我確定了一件事，那就是肯定有人把本國的情報泄露給帝國。由不被他們放在眼裏的問題兒童組成的『燈火』，應該能夠成爲對付帝國的王牌。」

「因爲我很感謝她們。」

「真是敗給你了。」

「這素當然的呢！」

「這麼快樂的日子就要結束了啊～」

他一說完，室長不知爲何神情不安地垂下肩膀。

他是迪恩共和國的間諜頭子，國內的間諜團隊都是由他下達指示。

C聽完報告後，稱讚了一句「做得很好」。

「要、要是隨便接近愛爾娜，會……」

「其實站在我的立場，我是希望『燈火』可以存續下去。你真的不重新考慮嗎？」

眼見愛爾娜開始難受起來，其他少女們「不要欺負愛爾娜！」地撲向百合。百合執拗地繼續摸愛爾娜的臉頰，其他少女們動手要把百合拉開，身體不斷被搖來晃去的愛爾娜則放聲大喊。

室長緩緩開口。

她們之所以收拾行李──是爲了離別。

克勞斯默默地目送少女們。

道別的話，昨晚已經說完了。少女們整理好行裝，抱着旅行袋走向玄關。

他所前往的地方，是迪恩共和國的內閣府。從陽炎宮驅車兩小時，來到位於首都中心的不起眼建築。確認無人跟蹤後，他進入對外情報室。

「我不希望聽到你說這種話。畢竟擴大軍方的管理最終會爲國民帶來和平。」

◇◇◇

「正是如此。」

這麼做根本是不負責任。這次的任務，是因爲上頭沒能察覺基德背叛，才由少女們幫忙解決。客觀地來看，這樣實在是相當丟臉。

即使要與全國同胞爲敵，他也不打算改變心意。

見到克勞斯的態度始終冷淡，室長眯起雙眼。

算準火車發車的時間，克勞斯說道。

「看我的！戳臉頰！」

百合滑了一交。

「你我同是間諜，想法相通。」

「……如果你要利用強權，那就請便。當然，我不會接受。」

輕微的麻痺感在皮膚上竄流。

「………………………………」

「住、住搜呢！」

克勞斯頷首，將剛泡好的咖啡含入口中。儘管味道如泥水，然而他並沒有表現在臉上。

是不耐煩嗎？不對，應該是殺氣吧。

「──但願我們能再在某處相見。」

室長──克勞斯都是這麼稱呼C──只有嘴角浮現笑意。

「不過你大可放心，就算『燈火』解散了也毋須擔憂。對付帝國的任務，之後可以儘管交給我去辦。」

克勞斯坐在大廳角落的沙發上。

率先移開視線的人是室長。

「不用了。」

「好了，時間差不多了。」

「真拿你沒辦法。這是保護她們最好的方式吧？」

「別這麼說嘛，我最喜歡招待完成任務的部下了。」

「我來親自替你泡杯咖啡吧。」

「可是，依這個國家的現況來看……」

她們是爲了對付「火焰」的叛徒而組成的團隊。既然這項工作已經完成，自然就得面臨分離的命運。不成熟的少女沒有理由再繼續挑戰過度艱難的任務。

冷靜的說話聲傳來。

「什麼意思？」

少女們輕輕點頭。

少女們一個一個地向克勞斯道謝，然後走出門外。

「不，妳潛伏的時候實在太沒存在感了……莫非妳從世界上消失了？」

百合花了一些時間咀嚼被告知的事實，之後突然睜大雙眼，大步走向愛爾娜──

於是克勞斯只好嘆口氣，聽從室長的話坐在沙發上。

西式房間裏，早已有一名頭髮斑白的男人在此等候。那人的身材細如枯枝，然而即使是退離第一線的現在，一雙眼睛仍如猛禽般炯炯發光。

克勞斯也再次啜了一口咖啡。

「……即使我派出全國的優秀間諜威脅你也是？」

「首先，我要確認一件事。」

克勞斯雖然認同少女們的才能，但是不可否認的，她們並不穩定。尤其一鬆懈下來就會犯錯。

「『燈火』是爲了完成不可能任務所組成的臨時團隊。這是任務達成後的解散，妳們應該要感到驕傲纔對。」

「喔，這個Q軟的觸感，原來愛爾娜真的存在啊。」

「唉～」

「唔喔，地板──！」

沒有名字，只有C這個符號。

「我不能繼續強迫不成熟的少女們冒死執行任務。」

「……」

「上頭自己犯了錯，卻把風險推給基層去承擔，這樣的做法並非長久之計。」

「這麼一來，就能賣人情給軍方那些傢伙了。今後對外情報室行動起來也會容易許多。」

發出嘆息似的聲音。

先在培育機關培養實力，之後再挑戰艱鉅任務。這纔是正常的順序。

──惱羞成怒。

克勞斯帶着厭煩的情緒瞪着室長，他卻毫不在意地開始磨豆子。

「如果是現在的她們，就算回到培育機關，想必也能夠大展長才。她們應該要接受優秀教官的諄諄教誨、悉心地受到栽培，而不是跟在不善教學的我身邊。」

「說得也是……雖然下次見面，一定是好幾年以後了。」

「呢？」

「我出任務不是爲了內部鬥爭。」

「這不可能。」

室長露出笑容，津津有味地啜飲自己泡的難喝咖啡。

百合用食指同時戳弄愛爾娜的雙頰，確認她的存在。

室長像在緬懷過去一般，將視線落在咖啡杯上。

「從前『火焰』的老大經常跟我說，你對『火焰』稍微有依賴的傾向。」

「我只是深愛家人罷了。」

「她非常不安喔。一直很擔心假使哪天沒了『火焰』，你有沒有辦法獨立。」

克勞斯回想起老大的身影。

溫暖地接納基德撿到的克勞斯的人，是被稱爲「紅爐」的溫柔女性。比起間諜的技術，她教導克勞斯更多的是道德。

「……簡直就像爲了育兒問題而煩惱的母親在發牢騷。」

「實際上的確如此吧？」

「…………」

克勞斯不發一語，以沉默間接地肯定。

雖然不曉得她是怎麼想自己的，不過克勞斯一直把她當成母親看待。時而嚴厲、時而溫柔，是他心靈上的支柱。曾經與她共度的寧靜時光，至今仍留存在他腦海中。

可是──她消失了。

不，不只是她。連視爲兄姐仰慕的其他同伴也──

「你還是休息一下比較好。」室長語氣溫和地這麼說。

「…………我沒辦法停下來。」

「好了，你就乖乖聽從這個命令吧。」

室長飲儘自己的咖啡後，從位子上站起來，把手搭在克勞斯的肩膀上。

那隻手是如此地沉重厚實。

「我讓你放一個月的假。現在的你看起來很憔悴。」

「那是當然的，畢竟我失去了家人。」

「就算如此……」

即使他很清楚一切已經太遲了──

「我接獲的命令是奪回生化武器。既然任務達成了，他們就沒資格抱怨。」

「我好驚訝。」基德淺淺地微笑。「沒想到居然會被徒弟的徒弟給打敗。」

這種椎心的感覺究竟是什麼？

他好久沒有坐在這個位子上了。

「我知道你有多不善言辭和笨拙。想必你一定很努力吧？」

盤旋腦中的是「蛇」這支來歷不明的間諜團隊。克勞斯無意把一個月都拿來休息。他們是復仇的對象，況且他也有身爲間諜的職責，必須着手調查纔行。

「……是我沒聽過的團隊呢。」

◇◇◇

想要保住眼前即將逝去的生命。

「師父……？」

在遠方的建築物屋頂上，有一個手持步槍的人影。

「你是傻瓜嗎……克勞斯……你打算怎麼向上頭交代……？」

狙擊手轉過身，消失在夜色中。

任務達成，沒有讓任何一個同伴死去，收拾掉毀滅「火焰」的叛徒。

因爲讓他身受重傷的正是自己。

就算是克勞斯，要在近乎漆黑的環境中進行縫合手術，也需要相當大的專注力。他被瀕死的師父分了心，沒能對瞄準自己眉心的子彈做出反應。

「所以，你得先告訴我。你爲什麼要背叛？一切端看你的理由是什麼。」

沒有殺氣，也沒有聲音。

爲那虛弱的聲音產生罪惡感並不合理。

「那是帝國新成立的間諜團隊。那羣傢伙毛骨悚然到讓人一見到就作嘔……」

他心不在焉地仰望陰霾的天空，踽踽獨行。

「火焰」消失，換成「燈火」的時代之後，大廳成了一個只是偶爾會經過的空間。當初或許應該要多跟她們相處纔對。深夜，克勞斯來到大廳想要喝紅茶，總會見到少女們激烈地辯論。爲了打倒他、爲了儘可能提升實力，她們時而互相爭執、時而互相激勵。儘管覺得她們連身爲目標的自己進到大廳，從隔壁廚房的櫥櫃拿了茶葉後離開都沒發現很離譜，卻也對於隔天她們會展開何種襲擊滿懷期待。

可是，爲什麼內心會感到不滿足──

必須問出來纔行。

「你是我所剩唯一的家人。」

基德的身體癱軟無力的瞬間，克勞斯的視野變得開闊。

佔據他腦袋的，是他與基德的離別。

「你少打腫臉充胖子了。」

「──這種結果真的是我想要的嗎？」

「你是認真的嗎？」

「師父……」

「好空虛啊……」

克勞斯把手按在基德的頸根上，確認血流。

就克勞斯所知，基德對「火焰」應該並無不滿。他和克勞斯一樣愛着這支團隊，把大家當成家人一樣看待。然而，爲什麼──

他脫下西裝，取出藏在裏頭的針線。然後用刀子割破衣服，做成繃帶。

本來想反駁，結果還是放棄了。

紅色液體逐漸弄溼他全身。

基德喃喃地說。

克勞斯稍微用打火機燒針後，瞪着基德。

在從前歡笑聲不絕於耳的大廳裏，他獨自坐在沙發上。

基德一直有在竊聽陽炎宮裏的對話，應該很清楚自己的教學有多粗糙。

是將這支針插進他的喉嚨，還是縫合傷口，完全視他的回答而定。

「我被他們──」

克勞斯單膝跪在背部流出大量鮮血、趴倒在地的基德身旁，還沒出聲，基德就先用沙啞的聲音開口。

「那當然。師父，我們兩人一起讓『火焰』再度復活吧。」

一句話也沒能反駁，克勞斯默默地離開房間。

克勞斯前往大廳，坐在沙發上。

若要細數回憶，那真是數也數不盡。

──死亡。

位在鐘擺時鐘下方，能夠望見整個房間的位子。

「不。」室長否定他的話。「你現在比那時更嚴重了。」

獨自一人。

這無疑是其他人模仿不來的成果。

基德低語。「────」

不過，那當然也得滿足最低限度的條件──

既然已經得知他有隱情，克勞斯決定先保住基德的性命。

克勞斯自言自語。

當「火焰」的成員還在陽炎宮時，這裏是克勞斯的固定座位，他很喜歡窩在這裏打盹。搏命完成任務回來後，他總會來到這張沙發，放鬆心情。抬起頭，會見到老大親自泡紅茶，其中一名成員會烤費南雪蛋糕，基德會買乳酪蛋糕回來。大家一起談天說地，撫慰出任務的辛勞。

豐碩的功績，絲毫不辱基德封給他的「世界最強」這個稱號。

慢慢問你──他沒能把話說完。

「就算是這樣的傷勢，只要現在馬上急救，師父一定可以得救。」

基德挺身擋住了他。

一面向前方，就見到子彈迎面而來。

「接下來我要進行簡單的手術。我知道你有理由了，剩下的等回去再──」

回到陽炎宮時，理所當然，那裏一個人也沒有。

「啥？」基德神情錯愕地張開嘴巴。

「努力的是少女們……不過打倒你之後，大家就要分開了。」

正當他如此感嘆時──忽然發現一件事。

「不，並不會。」克勞斯回答。「只要師父跟我來就沒問題。」

「你太天真了……」

取得生化武器、讓少女們逃跑之後，還剩下最後一件工作。

◇◇◇

「…………」

若是如此，這兩個月究竟有何意義？

然而如今，他卻成了孤零零一人。

「這種──」

不只是和「火焰」相處的日子，和「燈火」共度的每一天也很不賴。

當他意識到這一點，周圍隨即鮮血四濺。

兩種生活他都失去了。

「要解散啊。你應該會很寂寞吧。」

「…………！」

計劃十分完美。

「幹得好啊，笨徒弟……」

「『蛇』。」

留下那句話後，他就再也沒有開口了。

基德用不可置信的眼神看着那幅景象。

只有開門關門的聲音在洋房裏響起。

「師父，你暫時先別說話。」

「這都要歸功於我完美的教學發揮了成效。」

可是，就在他準備踏上回自己房間的樓梯時，腳步卻停了下來。大概真如同室長所說的那樣，身上累積了過多疲勞吧。看來似乎有必要休息一會兒。

太陽西沉，月亮也被厚厚的雲所掩蓋。從郊外的紡織工廠冒出的煤煙融入空氣中，讓最近的夜晚更顯黑暗。婦孺自然不用說，一到晚上，甚至沒有男人在港口附近的街道上走動。他無意識地把這裏和帝國金碧輝煌的街景相比較，深切體會到帝國和迪恩共和國的國力差距，不禁大大地嘆息。

乘虛而入的完美奇襲。

理解到他爲自己擋下子彈的同時，克勞斯發現流過自己身體的液體是他的血。子彈命中了他的胸部。

縱使被罵徇私也無所謂。縱使受人譴責，也有必須優先保全的未來。

克勞斯從內閣府出來時已是深夜。

他打斷基德的話。

克勞斯完全無心追上去。他按住基德的傷口，試圖止血。

就連不善教學這個缺點，也想方設法地克服了。

爲什麼基德要背叛「火焰」？爲什麼成員非得被殺死不可？

右臂動不了。

被綁住了？

鐵絲？什麼時候的事？

察覺事態異常時已來不及反應。

無數鐵絲從沙發後面延伸過來。脖子、腳、軀幹、額頭，鐵絲接連互相纏繞，讓他全身動彈不得。

就在他試圖掙脫時，發現槍口正對準自己。

手槍的包圍網瞄準了他。少女們從傢俱後方現身──

白髮少女和黑髮少女從左右拿槍對準他，褐發少女瞄準腳，紅髮少女則瞄準了心臟。灰桃發少女一臉愉快、藍銀髮少女神情冷漠地監視他的行動。金髮少女──愛爾娜不見人影，大概是在沙發後方坐鎮吧。

「終於逮到你了！」

銀髮少女──百合明明什麼也沒做，卻在克勞斯面前耀武揚威地挺起胸膛。

「妳們……不是應該回去培育學校……」

「那是在演戲。」

她若無其事地回應。

怎麼會改變心意呢？

她們明明這幾天在克勞斯的推薦下，一直在準備返回培育學校，昨晚甚至還剛開完解散派對。

「呵呵，終於獲得完全勝利了。這下非得要你答應我們的要求不可！」

「要求？」

「這還用問嗎──當然是讓『燈火』存續下去啦。」

百合這麼主張。

滿腹疑惑的他雖然想要歪頭，卻因爲被鐵絲綁住而做不到。

即使沒能指導她們任何事情，克勞斯依舊是一名教師──

不值得爲敵。

「我變強了對吧？這都是託某人的福呢。」

儘管也不是不明白她的話，但還是有無法理解的部分。

白髮少女瞬間放鬆鐵絲，讓他看看沙發底下。

沙發底下，不知何時擺了一張畫布。只要克勞斯稍微輕舉妄動，就會將畫布踩破。

克勞斯緩緩地微笑。

老大想必會原諒我吧。

「課程早就結束了。」

當然，復仇的願望並不會輕易消失。可是，他找到了不一樣的道路。

也不認爲成得了對手。

這樣就完成了。

「我問妳們──」克勞斯開口：「我該陪妳們玩這場遊戲到什麼時候？」

「好了，老師！你準備好要『投降』了嗎？」

「就憑妳們幾個，是當不了我的對手的。」克勞斯語氣輕快地說。

「這次一定要守護到底。」

他趁着少女們放鬆警戒的瞬間，猛地拉扯鐵絲。少女原本固定不動的姿勢一下變得東倒西歪，其他少女也被胡亂飛舞的鐵絲撂倒在地，連開槍──雖然應該沒有真的填入子彈──的時間也沒有。當她們還在擔心會害到自己人而猶豫時，克勞斯利用鐵絲奪走了手槍。

克勞斯撿起破掉的畫，將部分已經乾透的顏料剝下來。然後在大廳的牆壁找到空白處，把剛纔剝下來的顏料按壓上去，描繪出一條紅色、纖細、虛渺，卻強而有力的線條。

「老、老師！有必要做到這樣嗎！居然連心愛的畫都狠心踐踏！」

師父，還有同伴們應該也都會認同我的做法。

「人質？」

「因爲和你一起訓練最有收穫了」、「本小姐也這麼覺得～」、「多虧了老師，第一次接近了自己的夢想呢」、「拜崇拜的『火焰』爲師是我的理想」──

「那是老師一直在畫的作品。你要是敢輕舉妄動，小心畫會破掉喔。」

在爲了替同伴復仇而行動的日子裏，獲得了新的同伴。

對她們而言，這樣的手段似乎出乎預料。缺乏警戒。克勞斯一邊踐踏畫布，一邊應付所有人。她們的經驗尚嫌不足，只要今後好好鍛練即可。

百合伸手指向克勞斯。

人生總是充滿着諷刺。

浮現在克勞斯腦海中的，是基德的遺言。

但是，如果是成爲其他存在──

新作品的名稱之後再取就好。

接着他用力掙脫少女們的拘束。

百合繼續一副不可一事世地叫喊。

「妳的個性真的很差呢。」

受到語氣洋洋得意的百合的強勢壓制，克勞斯忍不住點頭。

大概是對現狀感到滿意吧，百合笑容滿面。

「你看下面。」

「話是這麼說沒錯……」

「爲什麼……？爲什麼要提出和相遇時完全相反的要求──」

克勞斯遵從他的命令，試圖讓少女們遠離任務，想要藉着把她們送回培育學校來保護她們。可是此時此刻，他明白自己做錯了。她們展現出自己身上所擁有的無數技術，讓克勞斯感受到她們的成長。

「再多教我們一點啦──教導曾經是吊車尾的我們，如何才能大大地綻放開來。」

「沒錯，我是和相遇時完全相反的百合。」

新同伴的畫作，被裝飾在從前和家人共度的空間裏。

「好極了──」

端詳比較兩幅畫。

「哼哼～你就算露出那種傻眼的表情也沒用啦，因爲這次我們還挾持了人質。」

「哎呀呀，我們大家一起討論過了啦。我們覺得，事到如今與其回學校，畢業後加入陌生的間諜團隊，還是跟曾經一同出生入死的成員在一起比較好。」

「那就是報復。」

「延續之前的課程。」

她們各自表達出對克勞斯的信賴。

腳下的畫布被狠狠撕裂。

「妳可真沒人性啊。」

他乾脆地這麼回答。

他留下這句話後就斷氣了。

身爲間諜，這樣的個性確實能夠成爲武器，不過這名少女的性格實在太難纏了。

因爲復仇結束後的光景是空無一人的房子，這樣實在太寂寞了。

以及，撕破那幅畫後重新描繪──尚如微弱燈火的畫。

「宣佈『燈火』將存續下去、宣佈投降，再順便將之前的積怨──」

手法不夠漂亮，不過以這次的情況來說也無可奈何。

像是要接她的話一般，其他少女們也紛紛開口。

她在臉前方比出V字形手勢。然後，她搖晃着豎起的兩根手指，一副好像很了不起地開始說明。

既然如此，他該做何選擇呢？

「我剛纔決定放棄執着於過去了。」

激烈地塗上紅色顏料，取名爲「家人」──猶如熊熊火焰的畫。

「……特地騙我、把我綁起來，還用槍指着我，告訴我那個只要正常表達就好的要求，妳這麼做的理由是什麼？」