刑罰：利瑟卡特羣峯北討突圍 始末

賽羅等人行進海路，自己則要跟其他人從陸路迂迴。

聽到這個決定的時候，渣布花了長達一刻鐘的時間向貝涅提姆宣泄不滿。

「怎麼想都是搭船旅行比較開心吧！」

自己得跟其他人翻山越嶺，而賽羅等人卻能搭船悠遊自在地前往瓦里加希海峽的北岸。

「這明顯不公平不是嗎！我都要沒幹勁了啦～士氣超級低沉的啦！作爲指揮官你會怎麼想！貝涅提姆先生！這不是嚴重的問題嗎！」

「別這麼說，拿出一點幹勁嘛。這邊的部隊就只有你能依靠了。」

貝涅提姆放低姿態如此說道。

「要照顧達也跟諾魯卡由陛下已經是極限了。雖然鐸達有特莉希爾監督，但老實說，我壓力大到胃快破洞了……」

「我看破個洞還比較好吧？以貝涅提姆先生的狀況，應該是自作自受吧。」

「哪有這樣的……」

「話說，爲什麼你一臉好像自己是『負責照顧人的一方』啊？貝涅提姆先生，你走路超慢的，而且我還幫你拿一大堆行李耶。在照顧人的是我吧！」

「有關這點，我非常感謝你。特別是這次……我昨天的狀況實在不是很好……再加上睡眠不足……」

「以貝涅提姆先生的狀況而言就跟平常一樣好嗎！昨天不也睡得很熟嗎！」

對此，貝涅提姆什麼也沒回答。

渣布對陸路的行軍，整體上都持不滿意見，對他來說，最糟糕的莫屬夜襲。每當異形攻打過來，他就會被派去迎擊，這種狀況重複了好幾次。有時候，他還不得不放棄好不容易纔熱絡起來的賭局。

（最關鍵的一賭，我還放棄了兩次。）

這件事對渣布來說，是苦惱的根源。就算不睡覺他也不會傷腦筋，但爲數不多的娛樂被人剝奪讓他很痛苦。

（那些傢伙，要打也不要分批跑來啊，一起打過來不就好了。）

恐怕沒有魔王現象坐鎮指揮吧。牠們只是湊巧形成羣體，發現人類就襲擊過去而已。但是頻率很高。從山林的另一頭跑來的異形羣體，令人有種「自北方接二連三湧出」的感覺。

牠們在夜晚的襲擊，也都發生在人類快要睡着的前一刻。

「那是陛下設置的嗎？」

正好現在就能看見步兵隊前去打擊強行渡河的異形。人稱「奧爾多爺爺」的老人，打頭陣殺入敵軍內，轉眼間便砍倒了兩隻、三隻。他一邊大笑一邊跳起，斬殺掉諸如犬魔之類的大型的異形。那位老人的身手固然異常，但也因此才能勢如破竹。

諾魯卡由的聲音響徹四周，幾秒後，正當渣布發現河川邊有幾個人的影子在行動的瞬間，河面上一陣銀色的火焰熠熠奔騰。銀色的火焰不把雨水與濁流當成一回事，它熊熊燃燒，將跋涉中的大小異形統統燒成灰燼。

「哎呀，這個技巧，真的太厲害了。渣布，你好強……」

「在的話就回答。」

但進軍經常被延遲，部隊還遭遇多起襲擊。原因很明瞭──原本應該通過瓦里加希海峽，鎮壓北岸的第十聖騎士團進度耽擱了。聽說他們在沿岸的鎮壓上面臨了麻煩。

「你是從神殿的學校畢業的嗎？」

在戰場上，馬德里茨少說也比貝涅提姆或鐸達有用多了。按照這個步調，要撐多久都可以吧──只是既然無法轉守爲攻，這也不過是沒有結果的持久戰就是了。

「爲了不讓他們輕易在戰場上掛掉，我還那麼細心教導他們。多虧我的細心，他們不是乾得很好嗎？」

「……不許。」

維尤克斯的回應，猶如在解答數學題目一般。

然後爲避免過度衝鋒，有個人意外地將部隊統整得不錯；那是一個叫做馬德里茨的男人。他身爲冒險者集團的首領，似乎也累積了相當程度的經驗，指揮的手腕也很到家。

「我不知道你有多天才。沒有資訊讓我判斷。但，我同意你的技巧有一定以上的水準──儘快前往上游。」

那是事實。既然海路部隊的進度延宕，那麼陸路部隊就無法貿然前進，但夜襲可說是幾乎全數抵禦成功。第十一聖騎士團的戰鬥力固然超乎傳言，但渣布等懲罰勇者，以及其支援部隊也是驍勇善戰。

渣布諷刺般的笑道。

「我理解。但，不會因此出現巨大的破口。」

他的呼喊似乎成了一道號令。

「──懲罰勇者部隊，二位。諾魯卡由與渣布，在那裏嗎？」

根據走漏的風聲所述，他們好像遭到海盜襲擊。因此攻略計劃出現了顯著的延宕。

本來他們在此時此刻，應該早就要通過利瑟卡特羣峯了。

「哈哈！還有比勇者更嚴厲的懲罰嗎──啊！想到了。陛下，我剛剛想到超級邪惡的處罰了，聽聽看嘛。首先要準備一個超大的棺材……」

此時，懲罰勇者部隊正在迎擊敵人的夜襲，派出來的人手有渣布自己與諾魯卡由，以及達也。那位寡言的懲罰勇者前去壓制稍北處的渡河地點。

維尤克斯不回答他。只任憑盔甲彈開雨水，渾身散發着朦朧的水蒸氣靠近。

「這樣行程可能會被耽擱。聽說第十聖騎士團的艦隊正在苦戰中。他們好像遇到相當激烈的抵抗了。」

諾魯卡由打斷渣布的發言，以指尖捏起被雨水打溼的鬍子。接着還高舉手臂，以洪亮的聲音喊道：

渣布反覆狙擊，同時嘟囔道。

「根本不值得商考。」

「渣布，更換崗位。去支援上游。那個叫做達也的步兵很善戰，但敵軍太多了。」

「沒想到閣下會親自出馬，意思是閣下很中意本天才渣布的技術嗎？」

「唔哇！好壞喔！」

「──可以了！動手！第三班至第七班『開啓銀獅的下顎』！」

「將他們配置在這裏，就能將損害壓到零。特別是渣布與諾路卡由的戰鬥力出類拔萃。」

芙雷希所率領的，以南方夜鬼爲主軸的騎兵部隊就不用提了，連步兵的表現也可圈可點。這就是所謂「令人高興的失算」吧。

「閉上嘴動手，下一波要來了！」

「我會考慮的。欸，我說的是真的哦。」

「就算壓低損害進軍也會延宕。我無法容許那種事。」

「敵人未免也太多。幾乎每天都來，我幾乎跟排隊名店一個樣了吧？我的狙擊變得那麼有名了嗎？」

（跟諾魯卡由陛下相比，這又是不同層次的不懂玩笑了。）

羅蘭特以純屬好奇的眼神看着諾魯卡由。

「賽羅大哥他們，該不會是在哪裏悠哉地釣魚吧？」

「羅蘭特•庫魯迪爾。這是你的名字吧。我問你，你到底是爲何而戰？」

渣布如是推測。但是，不僅是家世背景，他的指揮也相當精確，實屬有能。正因爲這些特質，所以他才能像這樣率領一支部隊迎擊。

「以上」這個說法，聽起來有種不接受反論的意味。

（真是撿到寶了耶。）

「沒想到懲罰勇者中有你這種狙擊手，真希望我的部下們可以向你看齊呢。」

羅蘭特的笑容，有種自然的開朗。那種開朗的類型，渣布絕對模仿不來。

「停下！就說還沒了！還沒啦！再引過來一點……好！雷杖部隊，開火吧！」

「現在不是讓你開那種無聊玩笑的時候！」

在渣布耳中，這是個出其不意的問題，對羅蘭特而言也是如此吧。

「你不講話就沒辦法戰鬥嗎？」

那道聲音，渣布也在遠征的期間差不多聽習慣了。回過頭，他看見一名把頭髮隨興留長的巨漢，那是一頭在夜晚也十分顯眼的紅髮。巨漢大步走着，以他宛如鋼鐵般不具情感的雙眼看着此處。面對他，羅蘭特挺起腰桿，行禮道：

如此斷定的諾魯卡由，恢復平時的臉色了。

羅蘭特拍手稱讚道：

「我預計死者頂多落到五十名左右。比起這些人，拿下上游纔是首要問題。明天要通過該處繼續前進。這下就能確保在期限之前完成預設的行軍距離了吧。以上。」

就在渣布想着「既然是命令就沒辦法了」而收起雷杖的時候，有個聲音介入了。

背後冷不防地有聲音傳來。

渣布自認在開玩笑，但聽到渣布這麼說，諾魯卡由板起一張臉回道：

「……唔嗯。沒錯……朕在，神殿的學校……念過書。是啊。」

總而言之，還是必須跟海路部隊會合。渣布嘆了氣，心裏想着不曉得賽羅在做什麼？果然還是需要自己來照顧嗎？就在這時──

「我還真忙耶。上流是吧，聖騎士團長閣下？」

「維尤克斯聖騎士團長，是新的命令嗎？」

「那種事太荒唐了。與其拘泥於上頭指示的行軍距離這種數字，現在更應該降低犧牲，以萬全的狀態去──」

羅蘭特以手指撥開溼漉漉的金髮，似乎在思考着什麼的樣子。

「我真想知道你究竟是在哪裏學習聖印技術的耶。」

「什麼意思？」

「唔嗯。是朕一手打造的機關，與朕的精兵。」

他會頑強地防守，同時也不會錯過反擊的機會。雖然沒有別出一格的特質，但能夠像這樣進行持久戰的指揮官也很可貴。很多指揮官會一個忍不住便攻打出去，存心儘快了結一切。這種需要維持現狀，不曉得何時纔會結束的戰鬥，馬德里茨能夠多次挺過，讓渣布覺得那是個難得的才能。

「這個崗位沒關係嗎，維尤克斯•溫提耶聖騎士團長？」

「爲了遵守進軍的日程，您打算犧牲士兵的性命嗎？」

諾魯卡由按着腦門。臉色看起來有些蒼白，看起來是被頭痛給侵擾了。渣布知道，諾魯卡由在這種時候會做出錯亂似的言行。一旦變成那樣，他就派不上用場了。

「那恕難從命。閣下，請容我陳述意見。」

諾魯卡由低聲說道，聲音中夾帶了一絲不滿。

渣佈道出自己單純的感想。

「哎呀，實在太精彩了！」

「我被你設計的聖印兵器，還有大膽的創意給驚豔到了。讓你運用支援部隊果然是正確的。」

「嗯，很好。照這個步調，說不定能將損失壓到零。可是──果然跟你說的一樣，敵人的數量太多了。」

（我看他應該是在良好的家世下長大的少爺吧。）

所以，渣布決定立刻插嘴。

「渣布離開這裏，想必會出現相對應的損失。只靠朕的機關會撐不下去。」

維尤克斯冷酷地說道。對於羅蘭特挑戰似的表情，維尤克斯瞧也不瞧繼續說道：

這是一個雨下個不停的夜晚。在水量高漲的河川對面，有一羣異形正在強行渡河。不曉得是胡亞還是卡西，反正就是那一類的小型異形。以兩棲類爲基底的胡亞中，有的個體能在水上移動，而卡西也能靈巧地在水中游泳。兩種都是常見的異形尖兵。

他發話的對象是渣布與諾魯卡由。

渣布俏皮地說道，然後又狙殺了一隻異形並且笑着說：

「海上的部隊到底在幹嘛啊？」

是羅蘭特。他依舊挺着腰桿，以銳利的眼神瞪着維尤克斯。

他們應該是從早上就在負責裝設迎擊用的機關──但渣布沒想到，那居然是能在水上奔騰的火焰。渣布有點難以理解，那到底是用什麼樣的構造來達成的。不過，渣布確定那跟油品不同，是以聖印製造的火焰。

諾魯卡由從懲罰勇者的「支援部隊」中，調動了一百名左右的人手進行作業。

那是個金髮男子。他的眼睛湛藍且有光澤，五官孔武有力。身材可以稱得上魁武。他的軍服胸口處，有好幾面勳章在閃閃發光。

渣布不禁苦笑。他覺得這個人很難相處。簡直是僅以道理構成的人類。

然後渣布的背後還有一個人。這位就不是懲罰勇者了。

諾魯卡由看着維尤克斯，眼神彷彿在試探着什麼一樣。

「不是有幾個士兵在你底下受訓嗎？那些人跟我坦言，絕對不想在你的指揮下作戰。」

渣布反覆以雷杖狙擊，他一邊射穿犬魔的頭部一邊嘀咕着。大型的四足軀體橫倒下來，沉入湍急的河川。這一倒，連帶捲入了幾隻異形。

「火焰被風給稍微吹偏了。點火也有點慢……還有改善的餘地。」

「到底是怎麼回事啦？」

「厲害耶。」

「如果是羅蘭特閣下的期望的話。」

「沒錯。」

他就這樣興致勃勃地盯着渣布的手部動作。這個男人的名字，叫做羅蘭特•庫魯迪爾。他是渣布與諾魯卡由當前的長官。他所屬北部方面軍，而非聖騎士團，據說上級將校之一。

「哼！倘若真是如此，勢必得嚴懲一番。」

維尤克斯不笑也不慌地下令道。

渣布笑道。

以嚴肅的表情回答渣布的是諾魯卡由。

「看着陛下，我也想要自己的手下了耶～怎麼樣啊？陛下？可以調幾個給我嗎？十個人左右。」

「如果想學的話我很樂意奉陪喲。」

羅蘭特納悶地反問。維尤克斯不爲所動，又重複一次。

「我在問你，你是爲何而戰。回答我。」

「……我是爲了我重要的人們而戰。爲我的家人、我的夥伴們，以及這個部隊的士兵們。」

「是嗎？我不一樣。」

維尤克斯以毫無情感，銳利到連鋼鐵都能切斷的語氣說道：

「我是爲了人類的勝利而戰。只要能達成這個目的，即使失去多少生命也沒關係。因此，我沒有什麼『重要的人們』。」

「那是──」

「然後，我是這支軍隊的綜合性指揮官，也是人類之中最擅長戰爭的人。因此你必須遵從我的方針戰鬥。因爲進軍時辰的延宕，只會造成更大的損失。」

他的說法冷淡無情。在羅蘭特驚愕呆愣的時候，維尤克斯掏出懷錶，看了錶盤一眼，接着微微搖頭道：

「時間都浪費掉了。去吧，渣布。」

「──好啦好啦，瞭解。」

渣布只能如此回答了。他面露諷刺的笑容，模仿了敬禮的動作。維尤克斯聽着渣布的回應，卻不再回頭面對渣布。

「諾魯卡由，你來我的營帳一趟。此時此刻，我們正以聖印技師爲中心商討橋樑的建法。差不多要得出結論了，但難保不會有瑕疵或是改善點，因此我想聽聽你的意見。無論如何都需要。不管堆積多少死者，這裏都非得萬無一失地突破纔行。」

「唔嗯。」

諾魯卡由以手指拂過自己金色的鬍子，好似滿意地點頭。

渣布心想，會滿意也是當然的，諾魯卡由無論是好是壞都是一名「國王」，他相信士兵的性命是爲戰鬥而生，一定也認爲士兵在戰場上喪命是一份榮譽。

「甚好。就藉助你朕的智慧吧。橋樑只要整頓好，就能確實突破上游了吧？」

「有九成五以上的機率會成功。」

「那就走吧。」

諾魯卡由跟在維尤克斯身後邁起步來。在他的背後，羅蘭特呆然地注視着，眼神就像看到什麼奇妙無比的生物。渣布在最後的一刻望向他，笑着對他說：

「『相當的戰果』是？」

「迪爾德麗很怕寂寞。睡覺的時候會讓異形在旁陪侍。她還會在睡夢中痛苦不已的時候殺掉牠們。」

「原來如此。不愧是大地『女神』的右手。據說她是一位相當具攻擊性的『女神』，而且那可能是『女神』對魔王現象產生的排斥反應。」

在普加姆眼中，他的行爲只能那樣形容。

「真是可靠的發言啊，但我不是那個意思。」

「我要讓你去率領尤特普方面7110部隊。」

「哎，只能讓她慢慢習慣了。現在還只能消極地運用，但到時候必須讓她負責更大的工作。」

縱然渡過這條河川，前方就是瓦里加希海峽的北岸。

「……我……嗎？」

這裏是瓦里加希海峽北岸的要塞，人稱「布洛克•努美亞要塞」。自冬季尾聲，他們開始固守這座要塞以後，普加姆漸漸變得想去理解特維茲的行動。

◆

在第二王都的攻防戰時，特維茲奪取了兩位「女神」的遺骸。他將其中一副──大地「女神」的肉體，移植到迪爾德麗身上，剩下的那一位目前還沒使用到。移植到迪爾德麗身上雖然是一種實驗，但看起來在某種程度上還算順利。

特維茲在桌上的地圖着筆書寫，記錄一些數字。普加姆心想，那是日期嗎？看起來也很像在記錄某些行程。

普加姆歪了頭問道。

尤特普方面7110部隊。普加姆也知道這支部隊。這支部隊是由突變的高智能異形所構成，是支特別的集團。在這年冬天，於第一王都的攻防而減少到剩下六名。

「你想讓他們做什麼？」

（看不懂。）

特維茲一面在紙上記錄些什麼，一面朝身旁的杯子伸手。那是早已冷掉了的茶，使他微微皺起眉頭。

「好比說昨晚，她用自己的右手抓破了喉嚨。她跟我抱怨，差點被自己的手殺掉了。說得更準確一點，那個東西一直在哭。」

「現在的六名是核心。我要讓他們各自率領五十名左右的異形，組成六支擅長領域各異的部隊。總共三百名。如果有這麼多異形，就能做出相當的戰果了。」

「迪爾德麗的狀況，還是很糟嗎？」

即──讓牠們學會使用武器。當牠們學會武器的用法，這次又強迫牠們「靜候不動」。一天、兩天，都不能自該處移動。普加姆覺得那就跟虐待一樣，所以他決定向特維茲提出忠告。

普加姆覺得，特維茲好像打算把一件奇怪的工作推給自己。

「這個機會正好。有關這次在這座北岸的攻防戰，我來跟你說明一下我的想法吧。普加姆，這也包含了我希望你承擔的職責。」

「我不懂。你的目的是什麼？」

說了一段令普加姆摸不着頭緒的話以後，特維茲這時抬頭了。

他再一次對這名人類，萌生一股難以言喻的厭惡感。

「你馬上就會知道了。因爲我預計要把先行訓練的一支部隊，投入到下一次的作戰中。」

但是也有副作用。在睡覺的時候，或是行使召喚能力的時候，「女神」的手臂會傷害迪爾德麗。那隻手會試圖殺害自己，迪爾德麗爲此痛苦不堪。

但是特維茲不一樣。他一旦找到能夠讀書寫字的個體，就會歡欣地分配別的課題給那隻異形。

「我想強化尤特普方面7110部隊。可以的話，我想增加到三百名。」

在海邊的這座要塞確實易守難攻，除了普加姆之外，還有兩隻魔王現象駐守。但是人類數量衆多，而且因爲有「女神」在，能採取的方戰術也是五花八門。

即使除去自己是魔王現象，且對人類一無所知的事實，對普加姆而言，那還是難以理解的行動。

特維茲頭也不抬地回應。他在堆積如山的資料中，一個勁地加註文字。桌上則攤開一張大型地圖──北部的地圖。

「……尤特普方面7110部隊，就是你說的王牌嗎？」

這裏是特維茲的房間。他將布洛克•努美亞要塞一角的置物間徹底改造，整理得能讓人類舒適居住。

特維茲苦笑道。

但是，那間房間的主人特維茲，卻顯得相當消瘦，臉色也不好看。普加姆覺得他累積了不少疲勞。儘管疲勞，他還是看起來很開心。反倒是他心情極佳的模樣，會使看着的人心情莫名不好，普加姆也忍不住嚴厲說道：

「特維茲，給你個忠告。你的行爲是對異形的虐待。牠們有犯下任何罪行嗎？那已經形同於刑罰了吧？」

特維茲•修卡正熱衷於一件奇特的事情上。

「然後，普加姆，聽你說得好像不干你的事一樣，你也得出一份力哦。」

「是的。還有攀登牆面跟匍匐前進等訓練。」

渣布決定樂觀一點。

這與人類創造出名曰聖女的存在是完全相同的做法，魔王現象也做得到一樣的事，至少魔王現象亞巴頓如此堅信。

這陣雨還會連下好幾日。

特維茲讓一隻名叫迪爾德麗的魔王現象，移植了「女神」的右手。

至少他們得知，那股力量本身能夠正常使用。大地「女神」的力量，即爲──召喚地形的權能。特維茲運用這股力量在海中召喚礁岩，使敵方軍艦無法靠近，這個嘗試可說是大致成功。

他集合了異形，教導牠們文字。說是這麼說，幾乎所有異形連文字的概念都無法理解。儘管有些個體的智能高到能夠讀書寫字，那也是極爲稀有的幾隻。那種個體的體型很小，戰鬥能力也屬低劣，至今都是被同類吞食的對象。

「正確來說不是王牌，爲了讓王牌奏效而排除障礙，這纔是他們的使命。」

「互相減少對方的戰力，互相評估猜測。我方要隱藏王牌，並且看清對手的極限。現在就看我們能做到多少了，那將會左右決戰的結果。」

「必要的事？那種事嗎？學會讀書寫字、拿武器戰鬥，然後讓牠們忍耐？」

（而且妮莉大姐頭和傑斯先生也在，總會有辦法的吧。）

「而且我們並沒有打算一直維持這座布洛克•努美亞要塞。」

（沒事啦，如果是賽羅大哥的話。）

「當然，我會盡我所能。爲了『吾王』。」

「用來防守這座堡壘嗎？」

據普加姆所知，那就像異形之間的常態。

「我在爲我們的勝利，執行必要的事情。」

「不習慣會很心累對吧？我打從平常就在跟這些亂七八糟的人打交道──所以說，抱歉啦，將軍閣下。」

「竟然說是刑罰，我可沒有那個意圖呢。」

自己一定會忍不住大笑吧。

「這座要塞終究會捨棄。這裏不是決戰的地點。當然，也不是能夠輕易放棄的東西──」

渣布無法想像那兩人與一頭敗北的畫面。傑斯與妮莉，以及賽羅會輸，那究竟要犯下多大的疏漏纔會成真啊？

「這種行爲，不會太缺乏禮儀了嗎？」

特維茲的筆跡延伸到北方。那是撤退路線？──不對。只要看看寫在上頭的內容就知道了。那似乎是敵方的進軍預測路線，以及抵達各個地點的預測時間。

「那很難吧。布麗姬德是很強大，但她的招式已經曝光了。對方應該也有對策了吧。另一方面，迪爾德麗她──那個的狀況要稱得上穩定還差很遠。她很痛苦。」

一旦在該處被魔王現象把持着，部隊就難以會合。預計應該以海路運送的物資也會無法送達。一切，都賭在海峽的攻略。

普加姆認爲那個想法有難度。

（要是他們打輸，還喫了苦頭……）