刑罰：瓦里加希海峽北討突圍 始末

炮彈炸裂，我知道桅杆被打斷了。

熊熊燃起的火焰，照耀了黑暗。

海盜們高舉赤蛇的旗幟。當我得知他們趁着濃霧進逼時，已經爲時已晚，「蘆風」號不斷喫下海盜們的攻擊。

「真的假的啦。」

我忍不住埋怨道。

「這羣海盜居然有大炮喔。」

「賽羅！他們登船了！在後面！」

泰奧莉塔面對人類無法施展什麼有效的反擊。保護她是我的使命。我回過頭的同時擲出小刀，甚至無暇用上薩提•芬德──我瞄準的是腿部。讓對方摔倒後，再將倒下的傢伙踢落海中。

「可惡。」

我咒罵一聲，接着快速確認周遭的狀況。

明顯陷入劣勢。

萊諾他還能立刻開炮，給予其中一艘莫大的損傷，但那也到極限了。海盜們接連不斷地開炮，還以雷杖射擊。那是被調整過的特製狙擊杖，打中目標就會產生火焰──開發品名是「睡蓮」。

拜他們所賜，船艦馬上就燒起來了。就是被他們這樣一搞，纔會導致我方在他們接舷時沒辦法正常反擊。要是芭特謝沒有傷到腳，狀況或許還能稍有不同。她即使受了傷，還是揮舞劍刃，砍倒兩名逼近的海盜。

我光是保護泰奧莉塔就拚盡全力，實在沒有心力顧及她。敵人一個接一個襲來。我躲過向我們揮砍的手斧，踢飛對方。

我不能跟泰奧莉塔借武器。有關「女神」的精神，我有深痛的理解。要是目睹自己召喚出來的劍傷害了人類，對她的打擊會很嚴重。

結果，我只能用小刀跟人交鋒了。

「賽羅！讓泰奧莉塔大人逃命！」

芭特謝喊道。在這種狀況下還能擔心別人，真令人欽佩。

但是，已經無路可逃了──我們的船本來就走在最前線，況且還兩度與魔王現象交戰而遭受孤立。而霧氣也濃得詭異。

這種時候也無可奈何了。我在某種程度上很信任奎歐•丹•基爾巴這個男人的軍事能力。如果出現意料之外的敵人，他會做出使傷害降到最低的判斷，因此應該會固守其他船艦吧。

「我看到嘍。你是炮手嗎？還是聯合王國的新聖印兵器之類的？你往我們的船上丟了什麼吧？」

「去吧。」

「咕……」

轉眼間便陷入劣勢。就在芭特謝遭到強烈打擊而差點跌倒時，我連忙把她接住。我忍不住想對芭特謝抱怨個一兩句。

明明停手就好了，卻還有人也在行動。是芭特謝。她揮着劍與敵人交鋒，好讓我與泰奧莉塔不被包圍。但是那也無法長久維持。人數太多了，而且她的腳踝還有負傷。芭特謝一擊、兩擊地被動抵擋。

「抱歉喔，我也是很拚命啊。這一位我無論如何都要保護好纔行。」

「那傢伙是傻瓜嗎！」

「竟敢將武器對準『女神』，何其無禮的傢伙。」

「妳待在這，我去投降。應該還有交涉的空間纔對。」

泰奧莉塔說着，並以顫抖的手指伸向空中。

那隻手白皙又纖細。是個女人。

「──到此爲止。住手吧，圖戈。」

「我充分理解了。已經沒搞頭了吧，我們現在投降。」

芭特謝敞開雙臂。這傢伙打算在危急時刻自己充當盾牌。芭特謝瞪着黑帽男子，她的眼神彷彿要噴出火焰來了。

不過，他似乎能立刻止住笑聲的樣子。下一秒，他就擺出嚴肅的表情，將雷杖的前端指向泰奧莉塔的眉心，接着禁止不動。

她的臉蛋完全沒有血色。就連抬頭都很喫力。與異形激烈交戰所造成的疲勞，再加上人類所展現的敵意。「女神」對這類狀況總是難以招架。

（這傢伙，挺行的嘛。靠我在船上的劍術，要是正常戰鬥根本打不贏。）

泰奧莉塔剛強地笑了。

「……可以。」

「泰奧莉塔。」

海盜有海盜自己的目的。那無非是爲了錢財，否則就是向軍方或聯合王國提出某些訴求。沒有人會傻到單純爲了殺戮，而特地前往如此危險的海域活動，除非是相當有幹勁的殺人魔。

她將一頭紅髮綁成三股辮，配戴一對鮮豔的綠色耳環。她的穿着宛如神殿的祭司，是一套裝飾繁多的白色衣裳。看起來，大概不是單純的女海盜。從她顯然曬得不夠黝黑，以及黑帽男子的態度，就能略知一二。

「這說法跟神殿的傢伙們簡直一模一樣啊。我該說不愧是『女神』嗎？」

「在那邊！剛纔的爆炸──聯合王國的船上還有炮手沒解決掉！」

「纔沒有……」

我強硬地說道，並且輕輕推了泰奧莉塔的肩膀。光是這樣一推，她就快要倒下了。我在泰奧莉塔倒下之前抱住她，並且緊緊抓住她嬌小的身軀，這個動作也代表「我希望她能老實一點」。

「聽好了。襲擊我們的傢伙們不是魔王現象──所以或許有辦法解決。」

「泰奧莉塔，妳有辦法抓緊我嗎？」

然而，在發展成更致命的事態之前，有個傢伙抓住黑帽男子的手臂。

黑帽男子將形狀偏細長的雷杖朝向泰奧莉塔。

我立刻發現她在說謊。

我心想：「那個人跟這個場合還真是格格不入。」

「我們……要……掩護他們纔行……」

「喂喂，這種狀況你還能這麼強勢啊？」

「現在不是人類之間互相爭戰的時候。你們的行徑，最後只會把你們逼上死路而已。」

「因爲對手是海盜。」

這下近身戰也到極限了。幾乎已經壓制整艘船的海盜們，把我們團團包圍。芭特謝將泰奧莉塔守護在身後，在這個狀態之下也使她無法行動。

「哦？這招也擋下了嗎？但是你能堅持到什麼時候？」

「我剛剛只是想對妳說『不要吐在這裏』而已。」

手臂白皙的女人說道，並以冷淡的表情看着圖戈。

黑帽男子一聲冷笑，泰奧莉塔的身體因此變得有些僵硬。

我不得不爲了保持平衡而努力，但黑帽男子不一樣。他利用晃動，扭轉身體。被他壓制回來了，我彷彿踩空了一般後退一步，黑帽男子趁這個機會揮出下一擊。

「我想也是。」

傑斯絲毫不打算順從的樣子。但因爲那傢伙是蠢蛋，所以他先是打算讓其他飛龍逃離，然後自己與妮莉則最後脫身。

「她可是『女神』啊。看清楚這張高貴的顏容。這位是第十三位女神，劍之『女神』泰奧莉塔。如果你們的動機是贖金的話，那最好讓她活下來哦。」

我朝她指示的方向看過去，接着咂舌了。

「哎──說得也對。跟你說的一樣，那邊的金髮女孩，看起來也不像普通的孩子。但是……但是啊。拿俘虜去換贖金，只要活着就夠了。」

因爲在我摧毀他們之前，海盜們已經殺了過來。想也當然，是我搞得太張揚了。

我抽出小刀，站了起來。

那是一名頭戴黑色帽子，滿臉都是傷疤的男人。我猜他應該相當老練。就在剛纔，我還看到這傢伙同時砍倒兩名士兵。其中一名士兵的劍，此時滾到我的腳邊。

「沒……沒問題的。我一定做得到。我纔不會……變得礙手礙腳……！」

「芭特謝，泰奧莉塔就拜託妳了。」

「你用的招數很奇特嘛。但你還沒習慣在海上戰鬥對吧？」

「那種人，我可是深惡痛絕啊。」

「你的……根據是……？」

「『絕對會遵守與我的約定。』各位都發過誓了吧？」

我伸出手指，指向泰奧莉塔的左臉頰。那裏有一道刺青，證明了她是「女神」。雖然我不認爲這些海盜認得出來，總之我覺得應該讓他們知道一下。

我設法抵擋。鏗的一聲，響起了刀劍衝突的尖銳噪音。

「有。」

泰奧莉塔向對方投以如鋼鐵般堅定的視線。在這種狀況下，真虧她還能擺出這種表情啊。至於她緊握的拳頭在發抖的事，我就當作沒看到吧。

如此集中的炮火，即使是妮莉的翅膀也無法悉數迴避。他們倆早晚會被擊落。

「哼。什麼『女神』。我們從沒接受過她的加護。」

「哦～這什麼啊？」

此時震動襲來，腳邊一陣搖晃。是大浪捲過來？還是遭到炮擊了？

「看妳很勉強嘛。」

看來薩提•芬德被誤解成炮擊之類的攻擊了。攻擊向我們集中。

「但是……」

該舉動讓他們被海盜們的炮擊給逮中了。海盜一齊發射了導彈。

「妮莉跟……傑斯他們……」

我稍微思考着該不該跳到海里，同時開口道：

可能是被我說中了，芭特謝的臉蛋頓時變紅。

黑帽男子冷笑道。他滿是傷痕的臉因此扭曲。

黑帽男子看起來略感佩服。

泰奧莉塔沒有畏縮。芭特謝加大握劍的手的力量，並且看向我。我很清楚她想說什麼。只能由其中一人充當盾牌，把那個男人轟飛，然後跳到海里了。

泰奧莉塔面對我，以一副快死了的表情揚起嘴角。真是自以爲是的傢伙，都這種時候了還在虛張聲勢。這樣的笑容，我好像在哪裏見過。

事已至此，剩下的選項也只有下跪了。

泰奧莉塔擠出聲音，回應我的問題。

妮莉的翅膀雖然被打中幾發，但並不致命；我是這麼希望的。雖然沒辦法向海盜們反擊，但妮莉就那樣朝北方的天空飛翔離去。能與我軍艦隊會合的方向，炮火實在太猛烈了。而我也沒有完全擊潰敵方的炮手。

我瞥了一眼泰奧莉塔的臉。她的呼吸很紊亂。「女神」被人類投以敵意，會導致嚴重的不適感。

那是將劍尖筆直地朝向天空後，揮砍而下的猛烈一擊，相當具有東方劍術的味道。

綁三股辮的女人將視線轉向四周。「睥睨全場」這個形容，或許比較貼切。

我短暫陷入沉默。

所以說，一旦演變成這種局面，除非有什麼祕密武器，否則不會有人來支援。既然如此，專心逃命恐怕纔是最理想的。

「你不是跟我約好，會好好對待俘虜了嗎？你沒忘吧？」

「喂，你們覺得這位大人是誰？」

破壞的光芒閃耀，瞄準傑斯與妮莉的那羣人之中，有幾個人被炸飛了。我重複了兩次還三次──我們的掩護應該有確實發揮效果纔對。

雷杖的射擊打了過來，躲過閃電以後，我抱起泰奧莉塔跳躍，翻滾。在火舌肆虐的甲板上，能跑的地方本來就有限。火焰與閃光紛亂飛舞。其中一擊好像擦到我右手的上臂。不，搞不好紮實地命中了？

假設真是這樣，那「女神」應該會是最佳的交涉材料吧。比起草率行動而遭受危害，還不如老實一點比較好。現在該選擇的是投降。現在只能這麼做了。

黑帽男子又笑了。有夠愛笑的傢伙。

兩次、三次，每當我以劍刃承受，架勢就一步步瓦解。我當然也爲了反擊而接連嘗試突刺，但也只能劃傷對手的臉頰，在他臉上多加一道傷疤而已。最後我還遭到對方以肩頭衝撞而被推飛。那是利用了船隻搖晃而使出的衝撞。我摔倒了。

「我們要幫妮莉和傑斯纔行。我們可是夥伴。」

「賽羅。不要逞強！快後退！」

我撿起滾到腳邊的劍，與黑帽男子交鋒。劍身碰撞一回，我以劍鍔抵擋下來。無論是身高還是臂力都是我更勝一籌，於是我以探查印羅亞特的震動擾亂他的手部動作，把他頂回去。

只有一瞬間。如果真的在擔心泰奧莉塔的安危，那就不該選擇徹底抗戰。更不用說，我超討厭那種賭上自己的性命去拯救他人的故事。可以做這種事的人，只有殺也殺不死的，混蛋罪犯組成的人渣集團，也就是我們這些懲罰勇者。

「住手。」

「賽羅。如果你是爲了我而猶豫要不要戰鬥，那你就大錯特錯了。你要是我的騎士，那你……一定知道自己該做什麼纔對。」

不過即使是她也沒辦法回嘴，因爲沒那個時間了。有人看到我們停下腳步，趁機襲擊過來。

「我不會痛下殺手啦。還有切下耳朵或一隻手指送過去的做法啊。這樣能讓人覺得我們是很殘酷的一夥人，而且我們也沒有損失。妳不覺得嗎？」

「我知道。」

「你想做什麼！放肆！」

就這樣，我讓小刀充分滲透了薩提•芬德的聖印之力，接着投擲出去。還搭配小墊步來助跑。目標是與我們接舷的海盜們的船艦，上頭的炮手們。

「妳也一樣在逞強吧。照照鏡子啊妳。」

「我們投降。我不知道你們的目的是什麼，但總不是來屠殺的吧？」

（不管他們最終的目標是金錢，還是其他要求──在此時此刻的意圖，無非是有價值的人類。也就是捉個身分高貴的傢伙當成俘虜。）

「啊唔。」

「戰鬥結束了。不準傷害俘虜。因爲我們不單止是一羣賊寇，而是扛起正統基歐的一羣人。」

她展開雙手，以嘹亮的嗓音說道。讓我覺得她就像戲曲的演員。

「我們是澤哈伊•黛也之子！懷抱浪濤與太陽的加護，肩負在這場偉大戰役中勝利的宿命！貴爲光榮之士，絕不可喪失與之相稱的榮譽。」

「哦哦～」既不像認同亦不像感嘆的聲音此起彼落。海盜們因爲她的發言而老實放下武器。士氣高昂，少說高昂到還能正常統御這羣盜賊，這位綁着三股辮的女人似乎具有一定的影響力。

（三流戲碼。）

簡單來說，這個綁三股辮的女人，就類似神官的角色。這種跟話劇一樣的說話方式，或許也是爲了維持一個集團的體制所需吧。

「圖戈，你也一樣。把雷杖交給我。」

「我知道，這不是當然的嗎？」

黑帽男子將雷杖交給綁三股辮的女人。他的嘴角歪曲着，表情看起來像是在笑又像是困擾。

「只是開玩笑的。我沒有打算對投降的人出手啦。不過，妳聽到了嗎？這個小小的金髮姑娘，好像是『女神』哦。」

「咦……女……」

綁三股辮的女人雙眼大開，嘴巴也跟着微微張開，彷彿她冷淡的表情出現龜裂似的，不過立刻就恢復原樣。

「女……『女神』？」

「好像是哦。前提是這些傢伙沒有說謊啦。她的確讓人覺得非等閒之輩。我們從他們開始攻擊魔王現象的時候就在看了，看起來是她召喚那些劍的。」

「……是嗎？」

回到冷淡的表情，綁三股辮的女人將視線從泰奧莉塔身上移開。這種態度有如在說，泰奧莉塔並沒有吸引到自己的關注。

「那你就要更鄭重地對待人家了。要把她當成賓客招待。」

「瞭解。那麼，剩下的就是掠奪跟收兵了，這樣可以嗎？」

「不是掠奪。」

女人的嗓音中，混雜了一絲絲責備的音色。

問題是，即使如此還是有人試圖抵抗。

我如此心想。這個綁三股辮的女人，我實在不認爲會是海盜，但似乎是這個集團的首領。能看出背後有某些隱情，恐怕是我不會想插手的事情。

綁三股辮的女人，不再將視線轉向放棄抵抗的我們。她轉身踏出步伐。「呼……」我似乎聽見了她吐氣的聲音。那是出於安心的呼息嗎？

看到這個情景，泰奧莉塔睜圓了雙眼。

「……對不起，賽羅。」

「我看你的臉怎麼樣都不像神官啊，該不會其實是吧？」

「那邊的大塊頭，你也一樣。動作快點。」

他甚至說了這種臺詞，並且主動讓對方把自己綁起來。

我的背後也有人被指示了。

「哦哦！」

「怎麼？在說教嗎？是神諭之類的？」

「傑斯•帕奇拉庫特跟溫厚的我不一樣，他應該不會原諒你們吧。這點我可以確實預言……你們會很慘哦。」

綁三股辮的女人簡短命令道。一道巨大的身影敏捷行動。那個人影的塊頭絕對比我還大。那傢伙把自己當成盾牌，抵擋了雷擊。啪！的一聲，某種物體爆炸的聲響微微響起，但也就這樣而已。

「……可惡。」

「要是我……再強大一點……」

如此宣言的她，拍響了兩次手。

那隻大塊頭低頭瞧了瞧自己身上被雷擊打到的部位。只是，他什麼都沒說。被打中的地方，掉下了疑似小碎片的東西，與木屑十分相似。

「給你們一個忠告，不對，是建議。總之──你們打算做的事，對你們沒什麼好處哦。」

（原來如此，公主啊。）

「嘿～你好。麻煩你了，請多關照。」

「嗄？什麼啊？你想說什麼？這是全新的求饒方式嗎？」

我能理解她的心情。那傢伙看起來明顯與人類相去甚遠。

「各位，聰明的判斷。」

一名海盜將刀械抵在我的脖子上。那是一柄微微彎曲的刀子。打理得很不錯。

──不過，我說的可是真的。

我聳肩說道。在雙手被綁在身後的狀況下，這是我此時能表示的最大的同情了。本來這可是要用手指畫出大聖印的狀況呢。

我大喊道，可是來不及了。船長早已啓動了雷杖。

（這些人到底是怎樣？）

「嗯。是樹鬼，牠們被這麼稱呼。」

「不，真的已經來不及了。很遺憾。你們對妮莉，對那頭藍色的龍開火了吧？而且還打中了幾發。」

「不。不是那個意思。只是……」

「起來。把雙手揹在後面。」

他不可能知道我在說什麼。

黑帽男子大喊道，內容雖然粗魯，回答卻整齊到令人訝異。儘管是海盜，不過他們果然很有組織。

我有一股不好的預感，因此回過了頭，果不其然，我眼前站着一名笑容格外爽朗的男人。是萊諾。他迅速將雙手繞到背後，彷彿收到了某個令他開心的東西似的。

那是擔任這艘船艦的船長的男人。他從綁三股辮的女人背後，靜悄悄地繞到死角，手中還握着雷杖。那太糟糕了，都已經被注意到了。

「庫庫西拉，保護我。」

我對他的看法已經超越了啞口無言的階段，開始感到一陣空虛了。

「遵命，公主。」

猶如在等待那道聲響似的，好幾個大如馬匹的身影，登上了我方的船艦。都是樹鬼。與這隻被稱爲庫庫西拉的個體相比，其他的樹鬼都要小了一號。

會打不贏，就代表我有什麼地方不足。

我看到泰奧莉塔緊咬着自己的嘴脣。

「因爲這是很新鮮的體驗呀。能跟賽羅同志還有『女神』泰奧莉塔一起被押走，總覺得好高興哦。我們被人家視爲同伴了耶。」

「賽羅，那是？」

我所不足的地方，那究竟是什麼？事到如今，維尤克斯的那句「你對自己的評價太低了」閃過我的腦海，這太可笑了。那句話我應該要忘掉比較好。

「瞭解──明白了。小子們！隨心所欲接管吧！」

據說東方羣島有些氏族在飼養軍用樹鬼，並將牠們投入戰鬥。但是那好像也是相當受限的做法。因爲樹鬼基本上都很神經質，地盤意識強烈，鮮少出現被人類馴養的案例。

我頓時感到頭大。我有猜想過反正就是這類事由，而他們還真的是一羣有麻煩隱情的傢伙。我絕對不會再涉入下去了。

對於是否該使用泰奧莉塔的「聖劍」，我猶豫了。就結果而言，那就是敗筆嗎？不。我應該還有其他手牌能出纔對。有傑斯跟萊諾，還有芭特謝在，我卻只能做出屈居於被動的應對。

（無論如何，只能到此爲止了吧。）

輪廓與其說是人，不如說跟熊比較相近。垂下雙手的步行方式十分獨特。大塊頭以厚重的紅黑色大衣覆蓋着身體，但可以從雷杖擊出的小洞，一探衣服的內側。

「是接管。因爲我們不是賊寇。」

牠們都是在遙遠的古代，獸之「女神」所召喚的古老生物。透過種子繁殖的樹鬼們，顯然超過了召喚期限，卻依然留在這片土地上。獸之「女神」的權能固然是個謎團，但似乎辦得到那種事。

黑帽男子答道。還順便行了一個恭敬到有些誇張的禮。

那種生物竟然會如此老實地服從人類的命令──讓我有點不敢相信。

顯然是異常的景象。居然有人能夠役使這麼多隻樹鬼，這種案例我從沒聽過。更不用說，她只是拍拍手而已。我感覺自己目睹了難以置信的場面。

證據就是，黑帽男子在一陣大笑之後，變回嚴肅的表情，痛毆我一拳。

我煩惱了一下到底該說什麼，但最後我決定如實告訴對方。

「圖戈，剩下的就拜託你了。全部都結束以後，到塔頂找我。」

黑帽男子一聲冷笑後回過頭說：

這麼一來我們應該沒有逆轉的機會了。現在只能服從他們，於是我與芭特謝一起趴了下來。當然，也按照她的命令，將雙手抱在頭上。

「那我也一樣。」

「那……不是人類吧？」

「你們對不該下手的對象下手了。不過事到如今，也已經來不及了啦。」

那是樹木，由細小的葉片與枝條結合而成的樹木聚合物。樹木憑自己的意思，爲守護那個綁三股辮的女人而佇立在前。而對方相當於眼珠子的部位，則是又黑又空無的樹洞。

「但是，至少──如果我能更迅速地擊殺魔王現象的話……」

這傢伙的神經到底是什麼構造？不管回應什麼我都覺得自己輸了，所以我決定反過來向海盜們搭話。

時至今日，樹鬼成了只棲息在東方羣島的生物。澤夫•傑亞爾王國的龍族、翁恩•達歐蘭的雞蛇、北部的溫蒂妮……等物種，與樹鬼並稱爲大陸之五大古生物。

「爲什麼看起來那麼開心啦？」

「──我再重申一次。要投降的人，請將雙手抱頭趴下！只要不加害於我，我便以赤紅的暴風之蛇──澤哈伊•黛也之名起誓，絕不在此取走你們的性命。我將以此誓言與各位締結降伏之約。」

「不要把殺人的覺悟稱作強大。妳不需要這種東西。」

「你啊……」

「住手！」

我回頭望向芭特謝，接着聳了聳肩，用兩隻手指頭輕敲脖子。這是在軍隊的演習中，用來宣告「投降」的暗號。芭特謝看起來收到了，也微幅點了頭。她將武器拋到腳邊，舉起雙手。