第四章 奸計的理由

赤兔離開溫希絲的旅店之後，一行人連續幾天都過着安穩的生活。

溫希絲與塞金不時爲赤兔擔心煩惱，慧與卡隆卻都相當平靜。

畢竟赤兔有好幾次進出生死戰場的經驗，不會那麼簡單就聽從戈爾巴的計謀，但他若是憑着自己的意思與慧等人敵對，那倒也無妨。

若對方打算加諸傷害，這邊也會毫不客氣地予以反擊。

比起赤兔，其實慧和卡隆比較擔心的是溫希絲姊弟，因爲從戈爾巴本人親自出面這點可以得知，他已經開始着急了。

現在慧和卡隆不再一起行動，必定會有一人留在旅店裏；溫希絲或塞金出門時，也一定會由其中一人陪伴同行。

但不管是溫希絲或塞金，都沒有注意到這點。

他們還是像往常一樣早上到河邊，用少許的材料做出美味的餐點，白天時忙着清掃，而清掃時可以聽見的『土撥鼠』叫聲，每天都逗得慧很愉快。

卡隆則每一日都會到雕銀師傅的店鋪。

雖然沒有必要，但他每次一回來就會詳細告知慧，諸如雕銀師傅的妻子在七年前過世、他和名叫梅莎-蒂亞的女兒兩個人一起生活等等的事情。

「真不知道她爲何要化那麼濃的妝。」

卡隆搖搖頭，一臉難以置信的表情。

扎西崗的女性和象雄其它地域相比，的確比較偏好厚重而花俏的濃妝。

而撇開個人好惡，慧並不覺得這樣有什麼好奇怪的，就連在長安的女性也很流行異國風情的妝容，讓年長的知識分子相當頭痛。

女性對於打扮的追求，不單只是爲了男性的目光，像慧等人自長安啓程之前，就有一部分的女性流行將嘴脣塗黑。慧望着卡隆的臉，不經意地想着現在是否還有人喜歡那種打扮。

慧等人住進溫希絲旅店的第十六天早晨。

自從偷馬賊事件之後，慧便搬到一樓的房間。此時，他被人踏在沙子上的聲音驚醒。

房間內一片漆黑，即便將垂掛在窗前的皮革掀起，外頭也是一片昏暗。距離要去河邊的時間還早得很，應該不可能是塞金在綁驢子的牽繩。

於是慧披上外衣，走出房間。

途中他豎起耳朵，聽見了溫希絲在安撫驢子的呢喃聲。

溫希絲就這樣定住不動，維持着正要摘下左耳環的動作。

「真沒辦法，要跟來可以，不過你可別輕舉妄動喔，真是的。」

「總之一起去吧。」

「有人願意把麥子賣給妳嗎?」

「我纔不怕，就算是戈爾巴的手下，也不至於施暴讓對方受重傷，因爲若出手太兇殘的話，官員或許會出動調查。」

溫希絲嘆了一口氣，大大地聳了聳肩。

他們前往的方向是城鎮的西南邊。

溫希絲當然明白這點。在衆多種類的首飾之中，最高價的就屬綴有寶石的耳環，不過由於耳環是左右成對的，所以必須有一對同樣大小、同樣等級的寶石。此外，只要上面的寶石質量夠好，耳環的價值也會相對提升。

『我沒有說不付錢，我想用這個和妳交換麥子。』

他故意壓低腳步聲，悄悄靠近正在爲驢子套牽繩的溫希絲。

慧擋下溫希絲的拳頭，笑着回答她。

那一帶居民的所得比住在城鎮中心的居民要低。

慧伸出雙手拍了溫希絲的肩膀一大下，嚇得溫希絲髮出短促的驚叫聲，還抱着頭將身子縮成一團。

在這些店鋪中，也有溫希絲的父親以往轉售金銀或絹絲的店家，但這些店家現在卻連正眼都不願看她一眼，以前常去購買肉類或酒的店家也同樣冷漠。

「聽妳這樣說，我反而更想去了。」

「嗯，對啊。慧大哥你繼續睡吧，現在去河邊也太早了。」

『他是我的隨從。』

「都是鹽商和羊毛商人不會經手的物品。」

「那拜託妳帶我一起去可以嗎?只要妳下令的話，我會像個隨從一樣幫妳牽驢子喔。」

溫希絲知道慧聽不懂象雄話，所以才這麼回答。

不知爲何，溫希絲似乎有點難以敔齒。

「慧大哥!」

『唉唷，溫希絲，好久不見哪。』

然而她的聲音卻充滿憤怒，還立刻向慧揮出雙拳。

『鹽商要向我這個老太婆借東西?』

「可以的話，我希望你不要一起去。」

「沒有，販賣麥子的店不在這附近。」

「那這就是妳屁股上的毛囉?」

老婆婆好笑着，連牙齦都露出來了。

慧幫溫希絲綁好驢子的牽繩。

慢慢地牽着驢子前進的『隨從』，卻在不明白溫希絲的心情下開口：

溫絲希手上這顆藍色的土耳其石，散發出比天空還深邃的光芒。

『妳找我這個老太婆有什麼事?』

『我明白了。』

溫希絲有點無奈地回答，然而發出聲音之後心情卻輕鬆多了。

繞而言之，唯一可以確定的是她並不同情溫希絲的處境，她依舊以謹慎的眼神來回打量着溫希絲與慧。

「真早哪，溫希絲。」

溫希絲不知該如何說明，只好說出十分低俗的比喻。扎西崗的商人們時常用這句話來評論這位老婆婆，倘若讓她看到裝金銀的皮袋，她勢必會盤算着要把裏面掏得一乾二淨。

「沒錯，接着要談麥子的量。」

「我想去買麥子。」

「妳這麼早要去哪裏?」

『耳環又不能拿來當食物喫。』

「如果我說是呢?」

「這是來自波斯的最高級土耳其石唷。」

溫希絲口中邊念着邊走了出去。

「啊，不行!不能讓這位婆婆看到金子或銀子!!」

溫希絲心想，自己如今只能拜託這種人還真是可悲；但反過來想，正因爲對方是這種人，所以纔可能有辦法從她這裏拿到麥子。

如果是平時，溫希絲會告訴自己在把債務還清之前都要忍耐，然而走在昏暗的清晨街道上，卻令她湧起一股莫名的哀傷。

「妳想她會給妳多少?」

老婆婆露出上下排各只有一顆門牙的笑容說道。

『的確，妳說得沒錯。』

『可是啊，耳環只有單邊是沒價值的，妳是商人應該也明白吧?』

溫希絲噙着淚水回過頭。

『等等，溫希絲，那麥子怎麼辦?』

「怎麼了，慧大哥?」

「我纔不需要那麼神氣的隨從呢。」

「大街上賣的都是寶石或金銀飾品、從罕薩和吉爾吉特運來的水果乾，或是絹絲和毛皮製成的衣服或皮靴，以及生肉和魚類等等。」

「既然如此，錢由我來付。」

「如果妳是要去與戀人見面，我就老實地留下來。」

可能因爲受到驚嚇的緣故，溫希絲的拳頭沒什麼力道，輕易地就被慧接下。

在人影稀疏的拂曉城鎮裏，溫希絲帶着慧與驢子走在路上。

這位老婆婆同樣不可能給出便宜的價格，因爲她也需要由戈爾巴那裏取得些許殘餘物資，但要是溫希絲拿出『特別的東西』，老婆婆就可以告訴自己和戈爾巴，她是從溫希絲那裏奪得了財產。

這位老婆婆長期向溫希絲的父親購買便宜的麥子，因此很瞭解溫希絲家裏的情形。儘管如此，她對溫希絲依舊沒有半點親近感或同情，就連溫希絲的父親過世時，老婆婆不但沒有覺得惋惜，反而還抱怨今後只能買到高價的麥子。

「妳剛剛不是說要出去買麥子嗎?」

高牆圍起的旅店內傳來準備早膳的鼎沸人聲，柵欄裏的羊只也發出嘈雜的叫聲，大街上並排的店鋪前不時可以看見人影來去。

既然如此，沒有必要讓她擔心害怕。

『溫希絲，妳覺得怎麼樣?我並沒有特別想要耳環這種東西，可是我還是願意用麥子跟妳交換哦，我的生活可沒寬裕到能施捨東西給他人。』

溫希絲之所以會如此樂觀，應該原本的個性使然，再加上她總是努力以樂觀的態度接受事實，才能讓她湧出對付困難的力量。

而慧就像個真正的隨從一樣，拉着驢子跟在溫希絲身後。

從老婆婆說話的態度可以得知，戈爾巴的勢力也已經延伸到這裏了，不過看來這裏的人並不知道詳細情形，老婆婆恐怕是將慧當成戈爾巴派來的監視者，不然就是誤以爲慧是溫希絲僱用的個人護衛。

「妳要用耳環換麥子嗎?」

『那是誰?妳怎麼把他帶到這種地方來啊。』

『可否請妳通融一點麥子給我呢?』

「妳一個人去不會太危險嗎?」

「你的興趣是探人隱私啊。」

「這一帶的店家也持有領主頒發的官符嗎?」

慧笑笑地抓住溫希絲緊握住的耳環，重新將它戴回溫希絲的右耳上。觸碰到耳朵的指尖溫度，讓溫希絲感到輕微的暈眩。

「我希望能有一桶水桶那麼多。」

然而，如今卻感覺如此遙遠。

「已經沒有麥子了。」

「會有什麼問題嗎?」

「也有販賣麥子的店家嗎?」

溫希絲低聲回答，打算將左耳上的耳環也摘下來。

慧高聲問道，這讓溫希絲對自己的行爲感到羞愧。的確，用最上等的土耳其石交換少量的麥子是一件很愚蠢的事。

溫希絲摘下右耳上的耳環遞出。這個銀耳環上面鑲了個質地精良的小小土耳其石，這是她母親唯一留下來的遺物。

但是現在她急需食材。

「還不至於嚇到腿軟吧。」

慧原以爲是戈爾巴的手下，因此提高了警戒心，沒想到瞬間竟有一點期待落空的感覺。同時他也一反常態，忽然萌生出一股想惡作劇的心情。

「對，我們鹽商會以鹽與羊毛向來自西域或迦溼彌羅的商人買進原物料，可是瑣碎物品則是在大街上的小店鋪裏交易。如果有人想買這些東西，與其出入旅店尋找，不如去逛那些店鋪會來得快一些。」

「不來也沒關係啦。」

『溫希絲，這樣好嗎?這是妳母親的遺物吧。』

就算慧已經非常接近了，但是溫希絲依然完全沒發現。

溫希絲用吐蕃話問，慧皺起眉頭。

聽到溫希絲的請求，老婆婆刻意地睜大了雙眼。

「才那麼一點麥子，妳居然要用土耳其石耳環去換?」

「這樣很過分耶!!真的嚇了我一大跳。」

自從溫希絲懂事以來，這些都是她聽過無數次的聲音、看過無數次的風景。

溫希絲髮出輕笑聲，接着忽然語氣一轉。

「沒有，只要不是販賣鹽或羊毛的話，就都可以自由進行交易。」

原本溫希絲預計手上的麥子足夠姊弟倆撐到秋天，現在卻只剩下兩餐就要見底了。溫希絲雖然想向外來的商人購買，可是她也沒有外來商人想要的鹽可交易；至於其它商人與販賣食品的小店，也不可能賣東西給溫希絲。

溫希絲所拜訪的，是位於一排零落房舍最外圍的一棟屋子，她站在破爛的門簾外頭呼喊，隨後有一位瘦小的老婆婆探出頭。

「她會連你屁股上的毛都拔光的。」

就在此時，慧壓住了溫希絲的手。

她泛黃的模糊雙眼很快地就捕捉到慧的身影，佈滿皺紋的雙脣勾勒出微笑的弧線。這位老婆婆將從各處低價買得的物品，以高價賣給這個區域的人來維持生計。

慧覺得溫希絲未免也太天真了，可是他沒有反駁。

聽不懂吐蕃話的老婆婆一臉莫名地問着。

『對不起，還是算了。』

溫希絲回拒後，老婆婆的臉頓時因爲悔恨而扭曲。

「走吧。」慧對溫希絲說着，並牽起她的手離開。

離開老婆婆的住處後，慧以眼角餘光注意溫希絲的側臉，並和她保持相同步調前進。

溫希絲平時總是滔滔不絕地說着話，如今雙脣卻是安靜地緊閉。綠色的雙瞳除了不時眨動之外，始終只是凝視着斜前方；天藍色的土耳其石，在她分外纖瘦的下巴與麥穗色秀髮之間搖晃。

慧心想自己是不是太多管閒事了。

可是，一定還有其它方法的啊。

慧原本就是商人之子，而且在成爲武將之前也是住在商人家裏，因此他對寶石的種類和名字、金銀的質地與等級都知之甚詳，可是慧本身對珠寶沒有興趣。

他也不想擁有這些東西。

慧當然知道這些物品能換錢，也理解世界上有許多渴望得到這些珠寶的人，當他待在唐董隊時，也曾有人將上級恩賜的水晶送給娼妓當作玩樂的代價。

儘管如此

「那對耳環不是父母給妳的嗎?」

沒有任何開場白，慧直接問出重點。

因爲一直保持沉默，慧的喉嚨顯得有點乾渴，說話聲音也變得低沉而沙啞。

「什麼?啊、嗯，對呀，這是我母親的遺物。」

溫希絲坦率地回答。

「這是我父親送給母親的。象雄人認爲土耳其石會保護旅人，而且如果是男女互贈的話，寶石會有加倍的力量喔。」

慧打從鼻子應了一聲，溫希絲接着又露出寂寞的笑容。

「但母親還是過世了。」

這個女孩有如羽毛般可愛，可是依然遠不及那位雕銀師傅的女兒。

和驢子不一樣，馬匹不但腳步穩健，而且一副認真的模樣。

溫希絲刻意咳了幾聲，隨即對慧露出毫無芥蒂的笑容。

溫希絲看來滿臉通紅。

溫希絲結結巴巴地慌張說道。

卡隆來到後院時，塞金已經幫馬戴上馬轡了。

「是啊，因爲最近都喫得很好嘛。」

原先躺在牀上的赤兔起身坐到地鋪，迎接戈爾巴的到來。

搬進戈爾巴的旅店之後，赤兔早已將最初的歉疚戚拋諸腦後，正盡情地享受着墮落的日子。

聽到慧感傷的說法，溫希絲嚇了一跳。

一提到父親，她原本緊繃的情緒也跟着鬆懈下來。

慧說着並將皮袋放至廚房角落。塞金跑去看看裏面裝了什麼，結果大聲地歡呼起來：

「可是，這不是妳母親的遺物嗎?」

「那卡隆先生繼續睡沒關係，雖然我沒辦法同時拉馬匹和驢子，不過只有馬的話，我一個人牽去河邊就可以了。」

「是啊，怎麼辦呢，扎西崗這裏大概不會有店家願意賣東西給我。」

慧完全沒想到她會有這樣的反應。

卡隆發出讚歎之聲，望向晚一步出現在廚房裏的溫希絲。

正當準備工作告一段落時，慧他們回來了，而且還扛着一個大袋子。他一看到餐桌便沮喪地嘆氣道：

「要說這個的話，妳當時不也說絕對不會賣掉髮簪。」

似乎是卡隆和慧談到一半時她才聽見，只見她拘謹地說：

慧微微偏着頭，以指尖挑起溫希絲不再晃動的耳環，溫希絲頓時縮起脖子，往後退了半步躲開慧的手。

溫希絲稍微沉思了一會兒，最後以堅定的聲音回答：

「你們在哪裏買到的?」

「妳要將耳環一起埋葬?」

塞金走出廚房前去幫忙，卡隆也跟在塞金後頭過去，然而當他看到放在驢腳邊的大量皮袋後，不禁爲眼前的景象大喫一驚。

溫希絲低聲回答：

卡隆笑着回嘴，慧也露出微笑。

戈爾巴的問題讓赤兔放聲大笑。

他端着冰鎮過的果實，身後還有手持大團扇的女子跟着。

「就算沒了耳環，我還是記得母親的容顏和聲音。」

卡隆迅速將塞金抱起，讓他坐上一匹灰毛馬。塞金連忙抓住馬鞍前方，卡隆則牽起馬緩慢邁出步伐。

不過無論是音樂或舞蹈，那些表演都比赤兔期望的還要高雅，讓他不太盡興，另外舞娘也不會恭敬地爲他斟酒。至於餐點方面，剛開始他一直大啖原先瞧不起的羊肉，但是由於口味單調，很快就覺得膩了。

慧已經走了出去，這會兒又從廚房門口探頭進來問。

「是啊，不管哪間旅店都一樣悶熱。」

卡隆與塞金便一同動手準備早膳。

「喂，溫希絲，剩下的麥子要放到地下室嗎?」

慧覺得自己還真愛找麻煩，卻仍舊再次詢問。

「所以您也是吐蕃王妃的護衛官囉?」

聽到他的話，戈爾巴浮現出令人生畏的笑容。

溫希絲帶着充滿自信的表情抬頭望向慧。

「還真是順理成章的解釋啊。」

戈爾巴總是對人表達適度的敬意，然後在私底下講一些沒有惡意的抱怨話。

慧的提議讓溫希絲的雙眼發出光芒，不過她似乎不是打算前去鄰鎮，她浮現滿面的笑容，將嘴巴湊近慧的耳邊。

某一天

卡隆走到塞金身邊笑着向他打招呼：

「我不是指溫希絲，我是想要請教關於您同伴的事。」

戈爾巴偶爾會來房間拜訪他，然後向他問一大堆問題，不過赤兔總是佯裝酒醉、隨便敷衍過去；另一方面，赤兔因不滿戈爾巴監視他，因此也反過來觀察戈爾巴的行動。

「不，我陪你一起去吧。」

「您對您的同伴不滿嗎?」

「我們走到南側的街道外頭，和正要進城的商人交涉得來的。只要開出比市價稍微高一點的金額，對方手上的麥子幾乎就全賣給我們了。」

如果只限於在自己家裏的話，戈爾巴看起來並不像壞人。

戈爾巴又來到赤兔的房間。

「我想母親也不會希望我們留着耳環卻得捱餓。母親過世前還特意取下耳環交給我，如果她不這麼做的話，我也不會將它從母親身上拿下來。」

「我是個盜賊啦。」

平時赤兔一定會口出輕浮之語，不過現在他只是默默地對着微風瞇起眼睛。

「我纔不會賣掉丈夫送的東西呢，就算是餓肚子也一樣。」

雖然兩人可以自行處理魚肉，也知道怎麼烤烤餅，卻不曉得該如何使用溫希絲平常用的乾燥辛香料，因此早飯菜色就只有鹽燒烤魚而已。

「纔不要，即使我現在這樣，還是對溫希絲他們有情義在的。」

「說的也是，就這麼辦!!」

「可是，母親也知道我衝動又急性子，所以我想她的意思是要我在生活困頓時拿耳環去應急。」

「啊，早安，慧大哥還沒好嗎?平時他總是最早的。」

赤兔也不曾聽見他對家人大呼小叫。

每一天，赤兔連待在房裏也要喝酒。

就如同遭遇偷馬賊那時一樣，卡隆又躲在陰暗處目送牽驢子出門的溫希絲與慧。雖然卡隆很想知道他們要去哪裏，但是又不想跟蹤他們，所以又回房睡了一會兒，等到平常起牀的時間，他才換好衣服來到樓下。

「慧大人和溫希絲小姐一起出去囉。」

「你知道就好。」

「天氣很熱吧。」

「說的也是，抱歉。」

「早安，塞金。」

「只要看到商人的服裝與所有物，就大概可以知道對方要來買什麼。我們是先挑選目標再出聲詢問，如果不是慧大哥提議要去鄰鎮買麥子，我完全沒有想到這個辦法呢。」

「嗯，是啊。可以喝酒是不錯，還有少了囉嗦的同伴這點也很棒。」

「怎麼可能，他們不是來買鹽和羊毛，好像是要買絹絲的，所以他們也必須先在扎西崗鎮上把麥子換成金或銀纔行，我們幫忙省去了這個步驟，他們可是高興得很。」

「對。」溫希絲回答後，也跟在慧後面出去了。

「別、別這樣隨便碰女孩子!」

「要不要乾脆去鄰鎮買?戈爾巴的勢力應該不至於擴及到那裏吧。」

他們來到河邊，就像往常一樣由塞金打水，卡隆在附近釣魚。

雖然慧之前曾經阻止過他，可是赤兔已經不打算隱瞞。

「還好啦，因爲他們喜歡過簡樸的生活。」

塞金對於卡隆的話沒有任何驚訝。

「那麼，不知道您是否願意協助我?」

赤兔用鼻子悶哼一聲，然後凝視着戈爾巴的臉。

「你要求的真多哪。」

赤兔伸手拿取銀盤上的果實。

「是啊，我喜歡奢侈嘛，最好把金銀堆得像座山一樣、喫好喫的食物，再讓美女服侍，就像你一樣。」

戈爾巴爲赤兔準備上方樓層的大房間，無論是裝潢或寢具的質量都無可挑剔，餐點也總是提供五道菜之多。當有欲進行交易的商人前來投宿時，旅店內還會有樂師和舞娘表演；就算只有赤兔一人時，菜餚的數量也不曾減少，而且一定會附上酒。

戈爾巴依舊帶着笑容聽赤兔胡言亂語，眼神裏卻沒有笑意。

溫希絲邊笑邊說着。

「所以妳想放棄它嗎?」

「今天早上只有魚可以喫嗎」

「只是我沒想到慧大哥會阻止我，因爲你之前提到卡隆先生的髮簪時的口吻，宛如那只是身外之物一樣。」

唯有酒相當可口。

「不是的，只是因爲這是我身上最有價值的東西。那個婆婆也知道戈爾巴的事情，不過她比誰都還要熱衷於買賣，所以我想如果用耳環交換，她應該會把麥子賣給我。」

「我這間旅店住得還舒服嗎?」

「買了這麼多回來啊?」

「您和他們不一樣嗎?」

「那當然，畢竟這是母親的耳環，無論戴在誰身上，都是屬於母親的。我記得父親那時爲了母親，可是在鎮上來來回回地尋找着呢。父親爲了賺錢買耳環，還幫前來扎西崗的遊牧民族修帳篷，可是錢依舊不夠，所以父親把腰帶上的銀飾也賣了，他還拜託我要瞞着母親。」

「喔?起得真早。」

「騙人，妳其實還滿現實的，搞不好妳會一邊在心中道歉，一邊把首飾拿出去變賣好換取食糧嗯，不過麥子是一定要買的。」

他們釣到兩條魚之後回到旅店，而慧和溫希絲還沒回來。

與當初在姜穆德家裏時的態度相比，戈爾巴基本上是個保守而客氣的男人，雖然他的禿頭與黑衣引人注目，但充其量不過是個忙碌的中年男子罷了。

「是麥子!!而且有這麼多!」

「好吧，你想問什麼?慧和吐蕃王的關係?還是卡隆的官位大小?兩邊都沒什麼了不起的啦，慧是當上吐蕃王妃的公主的護衛官，我和他只是稍微有點交情罷了，卡隆也只是個帶路的官員而已。」

身穿西域風情的服裝、頭髮盤起的女子開始搖團扇，陣陣微風隨之而起，團扇前方的羽毛也跟着搖曳擺盪。

「你們應該沒有恐嚇商人吧?」

溫希絲那副並非旅店的老闆娘或鹽商，儼然是一名十幾歲少女的模樣，讓慧困惑得不知該接什麼話纔好。

「盜賊!?」

戈爾巴不禁皺起眉頭。

光是看到他這種反應，讓赤兔多少也想豁出去了。

「沒錯，我曾經待在唐的軍隊，後來揮劍殺了長宮、逃到蘇毗，沒想到又被趕出去，只好前往西域了。」

「那您和慧大人是什麼關係?」

「只是一起趕路而已。我在蘇毗幹盜賊的時候被他抓到了，然後他找我一起去撒馬爾罕。那傢伙打算把會給公主帶來困擾的我丟到西域，也不顧我們在軍隊時就有交情了，他就是這種人。」

「這樣啊」戈爾巴露出沉思的表情喃喃自語。

赤兔則望向戈爾巴發亮的光頭，嘴裏咬着果實。

就在這時，走廊上傳來了女性的呼叫聲。一名身穿灰色衣裳、體態豐腴的女性，不待他們回應便闖進了房裏。

該名女子年紀大約三十多歲。

她將黑色長髮盤在頭上，髮髻的大小不輸給她圓潤的臉龐。身上那件衣襬長到快要拖地的服裝，與大唐女性的裝束也相當類似。

這位女性瞥了赤兔一眼，隨後以夾雜殷勤與冷淡的態度向他點頭致意。

看那一副似乎不想理會低下人等的態度，想必是已經從戈爾巴那裏聽說赤兔住在此處的理由了。

「喂，那個女的是你老婆嗎?」

赤兔故意指着窗外冒失地問道，結果這名女性忽然瞪大了眼，還用象雄話飛快地斥罵戈爾巴。戈爾巴驚慌地安撫妻子，最後強行將她帶離房間。

其實赤兔早就知道眼前這名女人才是戈爾巴的妻子。

戈爾巴的旅店規模之大，並且有好幾棟房舍，溫希絲的旅店完全不能相提並論。赤兔房間正對面的房舍正好是住戈爾巴一家，有一位美女常常佇立在最上層房間的窗邊，赤兔曾經向清掃房間的人探詢對方的事。

結果，清掃人員甚至連赤兔沒問的事情也都滔滔不絕地講出來。

那位美女是戈爾巴的妾，近看時並沒有遠看來得那般美麗；戈爾巴正室所生的長男和她處得並不好。

她希望能讓自己生的次男來繼承戈爾巴的家業，可是扎西崗的律令規定，必須得由長男來繼承

『我想當鹽商。』

「唐位於吐蕃東邊的國家。」

「唉呀，你怎麼這樣和客人說話。」

赤兔不明白爲何他會有那種表情，於是想再進一步挨近兩人，沒想到腳卻踩到了地上的小樹枝。

「你偷聽我們講話」

「漢人?哪個國家的漢人?」

然而，女孩卻只是一徑地笑着，並說出了拒絕的話語。

然而，戈爾巴的妻子完全沒有注意到自己也很無禮。

她早赤兔一步擒住女孩的肩膀，沒有說任何話語便打了女孩一巴掌。

『我怎麼沒看過次男?』

赤兔心想該不該出聲叫她。

「我的名字不知道也罷。」

『次男耶露克少爺，一年前到鄰鎮做生意了。』

赤兔低聲問，女孩於是嫣然一笑。

「嗯是啊。」

隨着啪嘰聲響起，戈爾巴的長男隨即望向赤兔所在的位置。

「喂，妳」

「妳叫什麼名字?」

女孩那一句話讓男子發出怒吼。

「啊，我的名字叫梅莎-蒂亞。」

相對的，長男卻是皺着眉頭瞪着那女孩。

『我想就算是老爺也不會允許的吧。』

「比起這個告訴我有關你同伴的事情嘛。不是像吐蕃王妃的護衛官、低階官員這些假話，我要聽真話。」

這天傍晚，赤兔爲了打發時間而在旅店內亂逛，結果被一股香味吸引而走到中庭。他像狗一樣抬高鼻子嗅着，同時來到散發出香味的地點，沒想到站在中庭樹蔭下的，居然是那位雕銀師傅的女兒。

然而當他伸出手時，戈爾巴的正妻忽然撥開灌木叢，出現在女孩的背後。

「你不是那個王都官員的同伴嗎?」

赤兔利用兩地民情的不同，暗自獨享這份愉悅。

『更何況你也無法成爲鹽商，因爲已經持有官符者的家人，無法再去收購其它人的官符。很遺憾，你還是放棄吧。』

妻子怒罵雕銀師傅的女兒梅莎-蒂亞的無禮，同時還不停地責備着讓她出入家中的戈爾巴。

兩人正用象雄話交談。

「他們沒有特別親近啦。」

戈爾巴夫人似乎因爲情緒太過激動，遲遲未發出下一擊。

很了不起

更何況，梅莎是自己擅自與父親一同來訪的，並不是戈爾巴讓她進出家中。小本經營的業者或工匠，大多是全家一起做生意，他也不可能一一監視這些人。

對慧他們而言，早晚牽馬到河邊去只是爲了打發時間，而且狩獵不僅可以鍛鍊自己，還能順便獲得實際利益，並非爲了溫希絲纔去捕捉獵物的。

「你們的事情，我是從戈爾巴先生那裏聽來的。你是赤兔先生對吧?雖然忤逆長官變成盜賊有點可怕，不過很了不起呢。」

『喔。可是戈爾巴的妾應該很想趕走長男，讓次男留在家裏吧。』

戈爾巴努力保持冷靜答道。

原因就在於梅莎-蒂亞。

有時候，女孩像是困擾似地瞇起眼睛並輕輕聳肩，每當她這麼做，肩膀與頸部的線條便更顯纖細，讓原本的豔麗增添了一絲可愛。

赤兔藏身在灌木叢中，同時悄悄接近他們。

戈爾巴夫人發出尖銳的叫聲，然後跑進旅店。

「你是吐蕃人嗎?」

赤兔非常地錯愕，他在樹蔭下佇立了一會兒，讓身體沉浸在女孩留下的香氣之中。

「哦，從這麼遙遠的國家來啊。爲什麼你會和那個人成爲同伴?」

耶露克以幾乎聽不到的聲音回答。

不過她仍企圖用象雄話怒吼。雕銀師傅的女兒一注意到戈爾巴夫人的動作，馬上伸出雙手扯住對方的頭髮，並用力左右搖晃。

「有興趣呢，因爲他一直住在溫希絲的旅店裏嘛。明明就是外地來的人，爲何會和她變得這麼親近呢?真是令人難以理解。」

『她說不想當傭人的妻子。』

「我說的全都是實話耶。」

梅莎-蒂亞按着臉上的傷痕，撒嬌般地望了眼赤兔後也不發一語地離開了中庭。

當披頭散髮的妻子進房怒吼之際，戈爾巴正在自己的房間裏沉思。

清掃人員苦笑着結束話題。但從戈爾巴將正妻帶出房間的態度看來，赤兔心想這也不一定是不可能的事。

至今始終低着頭的耶露克，忽然揪住戈爾巴的衣襟。

十八歲的兒子心意已決地這麼對他說。

但是在怒吼完後，男子反而恢復了冷靜。他刻意咳嗽幾聲，瞥了雙頰通紅的赤兔一眼，就此離開庭院。

儘管如此，慧應該也很高興自己的行動爲溫希絲姊弟帶來幫助，慧的心裏恐怕就只是這麼想而已。一想到這裏，赤兔就覺得因爲一時衝動而離開溫希絲旅店的自己，實在是顯得非常愚蠢。

『這些都行不通的，對不起。』

或許是他恍惚的表情看來很奇怪，讓女孩呵呵地笑了起來，模樣十分惹人憐愛。

可是她並非獨自一人，戈爾巴的長男就站在她面前。女孩以優美的手指勾着樹枝，並以勾魂的微笑凝視着對方。

「就是那個獨眼男子啊。他是你的同伴吧?」

看來勝負已經很明顯了。

戈爾巴夫人似乎沒料到會遭到反擊，一時之間呆站在原地。

「嗯、啊，不對，我是漢人。」

「他是」

「拜託你不要在旅店裏亂晃。」

他在心裏靜靜地反駁，這是對丈夫應有的態度嗎?

面對結結巴巴的赤兔，對方則是眉頭深鎖。

「那個人是?」

女孩注意到赤兔表情的些微變化，連忙回答。

然而，有一天他的態度忽然變了。

爲什麼她會知道關於慧和卡隆這麼詳細的信息呢?

女孩的聲音在赤兔耳中留下悅耳的餘韻。

他用和先前一樣險惡的表情瞪着赤兔。

赤兔失神地盯着女孩的容顏。

赤兔回想起一連串發生的事情，如此回答女孩。

『無論如何我都要和梅莎結婚!!』

耶露克羞愧似地低聲如此表示。

「妳對他有興趣?」

『如果你不想在兄長手下工作，那就去開家小店。無論是麥子或寶石，我一定會把質量最好的物品轉到你店裏；如果你要留在旅店裏工作，就好好存點積蓄，這樣你的兄長也不會看輕你的。』

『梅莎說要結婚的話，對象非得是鹽商不可。』

在漢土，詢問女孩的名等同是求婚的行爲，可是大部分的象雄人都沒有姓，無論對誰都只報上自己的名而已。

不過戈爾巴卻開始考慮，多少還是得提防這些閒雜人等比較好。

『你是我的兒子，哪是什麼傭人!』

瞬間，現場響起啪的一聲微響。

戈爾巴對梅莎-蒂亞的話感到憤怒。身爲次男的耶露克的確無法繼承家業，不過比起任何其它男人，耶露克未來可以選擇的道路更多。

即便搬到戈爾巴的旅店，赤兔每天傍晚依然會爲了看她一眼而前往街上的店鋪。不過她似乎很討厭赤兔喝醉酒的模樣，不僅與他保持更遠的距離，也不再走到店門前來。

這麼一說，赤兔倒是可以理解。他一來到戈爾巴的旅店，戈爾巴馬上就向他介紹要繼承家業的大兒子，年紀已經二十好幾了。

赤兔不想再提慧的事情，轉而詢問女孩的名字。

「少囉唆!!妳給我閉嘴!」

然而當她塗得鮮紅指甲抓上女孩的臉頰時，梅莎-蒂亞忽然變成凶神惡煞的模樣，一拳揮向戈爾巴夫人的下巴。

赤兔提出新的問題，清掃人員想也不想便馬上回答：

耶露克是戈爾巴和妾生的孩子，因爲母親就陪在身邊，因此耶露克在成長過程中，比長男受到更多的寵愛，卻仍有着沉穩且認真的個性；他也認可讓長兄繼承戈爾巴的家業，並堅持要在長兄的帶領下工作。

赤兔被這股餘韻蠱惑，頓時想伸手抓住她的手臂。

戈爾巴那時才知道他與梅莎之間的戀情。

面對這意想不到的景象，內心十分雀躍的赤兔甚至懷疑起自己的眼睛。

赤兔說到一半就停住了。

待男子離去後，女孩手指勾着樹枝並湊近赤兔。

一切皆起因於他們被西路克的旅店拒絕入住，而且在這之後還被所有的旅店拒絕。這些旅店的主人恐怕是畏懼戈爾巴的威脅才這麼做，結果反而阻撓了戈爾巴的計劃，真是個令人覺得可笑的失算。

戈爾巴夫人的髮髻啪啦一聲鬆開來，髮絲全披散在肩上。

女孩伸出手指按住赤兔的脣。

『怎麼可能現在沒有人在賣官符啊。』

一年前，次男的一句話讓他展開行動。

赤兔雖然立即回答，卻感到些許不對勁。

「沒有我又聽不懂象雄話」

戈爾巴差點一屁股跌坐在地，他連忙用單手扶住桌臺。原本以爲耶露克還是個孩子，這會兒卻感受到耶露克在身體上的成長；另一方面，心智尚未完全轉化爲成人的青年，卻擁有成熟的軀體，這也讓戈爾巴感到些微恐懼。

『耶露克，冷靜一點!!』

戈爾巴拍拍耶露克的肩。

耶露克則伏在戈爾巴的肩頭上。

『父親，無論如何我都要和梅莎結婚。』

『唉，這件事我會再去和你母親談的，等到我們這邊作出決定之後，就去梅莎家打個招呼』

『她說如果我拿不到鹽商的官符，就別去她家』

『梅莎她這麼說』

戈爾巴因爲憤怒而感到一陣暈眩。

他的眼睛深處浮現出梅莎那紅得嚇人的雙脣。一想到她就是用那張嘴蠱惑耶露克，他就忍不住想立刻撕裂它。

『父親』

『拿不到官符的。』

面對耶露克毫無志氣的口吻，戈爾巴以堅定的語氣表明。

但是戈爾巴又忽然想到，會不會是梅莎討厭耶露克，才故意出這種無法實現的難題來取代分手呢?

可是，這種想法還是太樂觀了。

耶露克離開戈爾巴的懷裏，用着因哭泣而發紅的眼睛瞪着戈爾巴，然後以不輸給戈爾巴的堅決語氣說：

『應該有鹽商可能會賣出官符的吧?』

他冷酷的聲音刺進戈爾巴的耳裏。

他馬上就明白耶露克是在指溫希絲。

可是

戈爾巴閉上眼睛，腦海浮現他們兩人的模樣。

『父親好像有在進行羊絨的不法交易嘛，要是有人去向領主大人告狀的話，父親也會失去官符吧?』

他明白耶露克並不像自己所想的是一個順從的孩子，而且他也明白自己的權威無法壓制孩子

一位是金髮碧眼的高瘦青年，另一位則是有着少年容貌的王都官員。

現實中，若是耶露克取得官符的話，戈爾巴家族能得到的商機便會增加兩倍。

而且，現在連出乎戈爾巴意料的局外人都出來阻撓他的計劃。

戈爾巴不願將他們全部拖下水，爲此遭受那些家族的怨恨。

戈爾巴不可能連續兩年壓制鹽商與羊毛商人，更何況當初答應戈爾巴要求的人，在不斷目睹溫希絲姊弟的困境之後，也逐漸改變了心意。

是像慧本人所說的，單純只是中意清靜的氣氛；還是如同戈爾巴所揣測，慧和溫希絲的感情已經進展到無法分開的地步了?

戈爾巴就是平時偷偷將這種羊絨賣給西域的商人。

可是，無論戈爾巴怎麼想，他終究無法像塞洛南那樣過活。

於是從那一天開始，戈爾巴就展開了行動。

溫希絲手邊除了債務之外，一無所有。

溫希絲是個一點女人味也沒有的女孩。

戈爾巴也回望耶露克，他明白耶露克正在威脅他這個做父親的。

就像戈爾巴夫人一般，梅莎恐怕也毫不遜色地巧妙操控着耶露克，甚至還讓耶露克提出想要成爲鹽商這種無理的難題。如果處理不當，耶露克說不定真的會去告發自己，導致扎西崗陷入一片混亂。

再怎麼說，耶露克的背後還有個叫做梅莎的女人。

當然，購買官符的費用會是由戈爾巴支付。

戈爾巴在這一連串行動於冬初收尾後鬆了一口氣，因爲他知道沒過多久，溫希絲就會出售官符，然後由梅莎買下它。

不僅如此，他也向與溫希絲有來往的遊牧民族施加壓力。

棲息在青藏高原一帶的草食性山羊（注：此處指的山羊，是品種接近喀什米爾山羊的gra「CapraHircus」山羊），羊毛比其它更爲輕柔保暖。遊牧民族偶爾會捕捉這種山豐，然後將牠們的豐絨毛運來扎西崗，不過因爲價格相當高，要繳納的稅自然也與一般羊毛天差地遠。

她將手邊的鹽全部換成麥子，有如遭到圍城時準備長期抗爭的決心。當戈爾巴得知她打算等到下個秋天來臨時，不禁感到驚訝。

最後，戈爾巴還命令溫希絲旅店裏的員工，連續兩次放火燒燬馬廄。

塞洛南爲了實現這些理想，不厭其煩地四處奔波。爲了幫助想要買新娘禮服的貧困遊牧民族，他曾經前去與扎西崗的裁縫店交涉，他向弱勢的遊牧民族買鹽，在農作物歉收時不惜自己賠錢也要抑制麥價。

他還要挾好幾家販賣麥子與肉類的店鋪。畢竟戈爾巴和這些店家的交易量，比起溫希絲的旅店大得多，因此這些小店鋪的店主也只能乖乖聽話。

戈爾巴畏懼着企圖得到官符的自己，另一方面也在思考得到官符之後，手中的權力究竟能擴張到什麼地步。

耶露克以詢問的眼神望向戈爾巴。

這件事要是被領主知道，官符毫無疑問會被沒收。扎西崗沒有設置軍隊，也鮮少發生嚴重的犯罪事件，但是商業交易的相關法令卻非常嚴厲。

用合理的價格讓商品流通、穩定物價好儘可能讓更多人獲取想要的商品，這些都是塞洛南所追求的理想。

就算是戈爾巴，也只能乖乖聽命於妻子。

雖然戈爾巴沒有與卡隆當面談過，不過如果這位官員只是單純的嚮導，應該沒有權利過度干涉慧的行動，既然如此，決定留在溫希絲的旅店應該是出自慧的意願。

那是一個讓人提不起勁的計劃。

因此塞洛南的生活雖然儉樸，但是家人感情和睦又擁有很多朋友。

她比塞金還更像父親，塞洛南待人處世的態度同樣柔和，對於買賣方面的熱情卻是近乎頑固。

戈爾巴將他原本打算解僱、素行不良的工人叫來，再從扎西崗境外找來好幾位粗漢，然後敦唆他們去綁架姜穆德以外的鹽商子女或孫兒。戈爾巴下令隱瞞指使者的身分，要挾鹽商們不準幫助溫希絲。至於和溫希絲的父親交情很好的羊毛商人嘉瓦特，戈爾巴也用同樣的方法封住他的行動。

遊牧民族會利用羊只運送鹽，他們來到扎西崗之後會先將鹽賣給鹽商，然後帶着沒有載負重物的羊只前往羊毛商人的旅店。然而戈爾巴要挾他們，如果賣鹽給溫希絲的旅店，就不會有店家向他們買羊毛。

但是其實姜穆德與溫希絲的父親交情很好。

「哈、哈、哈」戈爾巴發出乾笑。

倘若姜穆德娶的不是戈爾巴的妹妹，或者身體健康無恙的話，就算他只有一個人應該也會幫助溫希絲，打擊戈爾巴的計謀纔對。

戈爾巴不斷地思考對策，然後輕輕地拍了一下膝蓋。

怎麼可能

在商人的世界裏，女性原本就擁有很大的發言權，雖然對外是由男性出面交易，實際上經營並管理旅店的卻是女性，若想要順利進行交易的話，女性的助力必不可或缺。

扎西崗持有宮符的商人共有十一位，不過並非所有人的來往都很親近，對那些與私下交易羊絨一事有關的商人們，只要派使者過去就成了；而剩下的兩位羊毛商人，戈爾巴則是打官腔說服了他們。

再不趕快解決，領主就要過世，遊牧民族也會再次將鹽運來扎西崗。

戈爾巴對思考這些事情的自己感到厭惡，可是他並沒有考慮要放棄行動。

如此一來，他或許就有可能居於領導地位支配其它商人，甚至構築萬貫的家財。

姜穆德受到姊夫戈爾巴的請託，就在不清楚緣由的情況下答應他的要求。姜穆德在一年前出外取鹽時，因爲遭受雷擊導致雙腳不良於行，自從那件意外之後，他的身體健康便每況愈下，旅店也必須仰賴戈爾巴協助。

戈爾巴心想，耶露克應該不至於真的出賣父親，但是腦海一隅又浮現對兒子的懷疑。

可是比起這些，戈爾巴本身更不想失去官符。

就是隻要用慾望或恐懼刺激人心，就可以隨心所欲地操縱他人。

現在已經是夏天了。

縱使這令他頗有微詞，但是等到次男自己成家立業之後，多少可以減輕戈爾巴家中的紛爭。他將這件事告訴長男和妻子，他們都不是那麼贊同，但是一想到這也合乎自己的利益，自然也就同意了。

有他們在的話，戈爾巴便難以出手，更何況他們還與吐蕃王、象雄王有所關聯。

遊牧民族雖然面露難色，卻依然將鹽運到其它鹽商那裏。

爲了宣示自己的存在，戈爾巴剃光頭髮、身穿黑袍，多方擴展生意並過着瀟灑的生活，成爲鎮上名副其實的名士這就是他選擇的生活方式。

幸運的是，領主沉迷於南方商人帶來的桌上棋盤式遊戲，因此變得對政治漠不關心。領主的繼承人雖然精明能幹，卻不至於罔顧父親和近臣，自行出面追究官符買賣的內幕。

現在已經無法回頭了。

他原本就是一位個性穩重又溫柔的男性。

她同樣也處在必須仰賴戈爾巴的情況，再加上念在手足之情纔會站在他這邊。不過，對於得去迫害與自己親近之人的女兒，這種事情也快要令她無法忍受了。

戈爾巴不明白自己那時爲何不向耶露克怒吼，你敢的話就試試看。那時他只是閉着雙脣緊咬住牙齒，並在沉思一段時間之後回答『我明白了』。

戈爾巴對於那些屈服自己的威脅、捨棄溫希絲的人們感到失望，同時也受到了某種啓發。

『父親，求求你，我又不是拜託你讓我繼承家業，只要你幫我弄到官符的話，接下來的事情我會全部自己負責的。』

然而，事態發展與戈爾巴的預期背道而馳，溫希絲展現出令人意外的頑強。

私下交易羊絨這件事，除了戈爾巴之外還有三位羊毛商人涉入其中。也就是說，扎西崗的羊毛商人之中有半數以上取得了不當利益，而且領主身邊也有好幾位將領跟着得到好處。

尉遲慧和卡隆

『不是這個問題。第一，做出這種欺人太甚的行爲』

他想到一個將慧與溫希絲分開，進而讓溫希絲出售官符的方法。

至於姜穆德的妻子戈爾巴的妹妹也是一樣。

爲了維護這樣的生活方式，他無論如何都要從溫希絲手中奪得官符。

他明白了

第一次火災讓溫希絲花光了積蓄，第二次火災逼得溫希絲向戈爾巴借錢；到了第三次，溫希絲已經無力重建馬廄了。

一旦下定決心之後，能下手的對象果然就只有溫希絲了。

準備工作的其中一項，就是接下來要讓次男耶露克到鄰鎮去開店。

爲什麼他們要留在溫希絲的旅店裏呢?

最好的例子就是姜穆德。

爲此，他必須在少主歸城前讓官符的買賣成立。

當塞洛南在世時，戈爾巴也曾有過羨慕他的瞬間；相反的，他也曾經在內心暗自嘲笑塞洛南是個只會追逐理想的『小孩』。

雷擊意外發生時，溫希絲的父親也在場，兩人雖然同樣遭到落雷擊中，卻只有溫希絲的父親喪命。姜穆德一方面對於只有自己倖存感到自責，另一方面也期望自己可以保護溫希絲姊弟倆。

正因如此，即便面對耶露克，他也無法表現得太過強硬。