第二章 羊毛商人的策略

沙子的唰唰聲響穿過耳邊。

微風吹動着砂粒，慧的金髮也隨之擺盪。

顆粒極爲細緻的白沙觸感冰冷，慧趴在沙漠上若有所思地想着，傳說中的雪就是像這樣子嗎?

伸向前方的手指上頭，有一隻黑色小蟲爬行。

沙海里沒有水。慧第一次和父母來到沙漠時，被如此荒涼的景象嚇到了，然而在旅途之中，他逐漸明白沙漠裏也有草木能夠生長的地方，還有野獸像是埋在地底下般過生活。

『你要瞧個仔細喔，再到下一個沙漠不知道是幾年之後的事了。』

父親笑着說道。

『到時候，你應該也已經變成了不起的大人了吶。』

說完後，母親也露出了笑容。

『當時』，慧隨着父母一同率領商隊穿越了沙漠，不對應該說，他們一行人原本是要穿越沙漠的。

可是他們被捲入沙暴，慧因而喪失了意識，等到他醒來時所有東西都已經消失。

他連站起來的力氣也沒有，只是靜靜地看着死亡逼近。

眼前只有無窮盡的沙海

與自己顏色不同的金髮，出現於手指上攀爬的小蟲前方。

母親?

沒有人回答慧，取而代之的是腳踏在沙子上的沙沙聲響。

『啊～～真慘，全軍覆沒。』

『是因爲昨晚的沙暴吧，當中還有女人和小孩耶。』

『看來是羣規模很大的商隊』

男子們的聲音從慧的頭上落下。

兩人一起離開房間來到樓下，途中溫希絲突然問慧：

然而，男子從上方伸下來的手，卻只是將慧手上的戒指拔走。

在紅褐色石礫沙漠走上一段時間後，可以感受到腳下的土壤帶有溼氣，前方也出現了好幾道交錯的細小水流，雖然河邊的土地不算肥沃，但是依然有青草稀疏地生長。

看來她受到了相當程度的驚嚇，只見溫希絲低着頭，喉嚨發出嗆咳的聲音。一陣子之後，她抬起頭來，眼眶裏滿是淚水。

他的右手同時也拔出短劍抵住了對方的喉嚨。

「冬天會下很多雪。姊姊常說雪堆積在沙漠上的景色就像鹽湖的湖底一樣，可是她說不能跑去沙漠，因爲時常有人消失在沙漠裏。」

然後，沒過多久又會再度回到原先停留的地方。

天空已經泛白，太陽則尚未露臉。

慧也一反常態地道歉。這場兒時夢境過於鮮明，讓他憶起了早該忘記的感覺，內心的平衡也隨之失控。

「好厲害!!一箭命中!」

慧從懷中取出一隻皮袋，然後取出一顆極小的銀粒放在溫希絲手上。

而下一秒，對方倒抽一口氣的聲音讓他從夢中清醒過來。

「還是太多了，難道你想要享用一頓像王族宴會那樣的大餐嗎?」

溫希絲頓時無力地跌坐在地上。

塞金露出得意的笑容，像是要掩飾害羞似地加快了腳步。

慧沒有道歉，只是放開她的手並將短劍收回刀鞘。

「不要緊但是你嚇到我了。」

「不用了，慧大哥是客人，姊姊說盡量不要讓你勞動。」

「那也不錯。」

慧將野鴨交給塞金後，再次走近河邊。

「馬由我來牽吧。」

她只是睜大綠色的雙眼，眨也不眨地直盯着慧，俯在牀臺上的身體也如石像般僵硬。

塞金口沫橫飛地繼續說着：

「不」

「那間房是不是不好睡?」

「對不起，我有事來到這間房前，可是聽到裏頭髮出聲音，有點擔心纔會進來房間裏，沒有事先出聲，是我的不對。」

救救母親

塞金斬釘截鐵地說完自己的意見後，頓時又低頭望向地面。

清晨時分，戶外的空氣冷冽到讓人無法想象現在是夏天，牽着馬的慧手和臉頰全凍僵了。他走到前方與塞金並行，而牽着驢子的塞金也同樣雙頰通紅。

慧心想，塞金比起遇上沙漠風暴時的自己成熟多了。失去雙親、又遭到別人惡意對待的慧，甚至絕望到不想活了。

塞金雀躍地響應，似乎很高興慧與自己說話。

慧盯着潺潺流動的河水，想捕獲獵物的心情融入了水聲。

接着，慧若無其事地走到水邊。

「不，我多半和姊姊一起來。姊姊在我裝水的時候會去釣魚。魚很好喫喔，我們每天早上至少會釣到三條魚。」

「在這裏。」

救救我們，慧如此想着。

慧的視線拉回現實後，眼前是溫希絲因驚嚇而發青的臉。

鴨羣感受到人類的氣息後，輕輕地飛離水邊。

「你都是一個人來取水嗎?」

「剩下的就當住宿費。」

兩人離開城鎮之後，步行於堅硬好走的路上，往城鎮的西方前進了一段時間。

「嗯，不過冬天更冷喔。」

慧拿起驢子背上的弓箭。

「不過夏天的鴨肉不太好喫喔。」

慧明白是自己的夢囈引起對方不必要的擔心，於是連忙解釋。

「由妳牽去嗎?」

有時是救援之手，有時則是爲了竊取而來。

「不是我太過分了，還拿劍抵住妳。」

被射中的野鴨僅用力地拍了下翅膀就倒向水面，而其它被聲音驚動的水禽則是齊飛向天際。

就在一個呼吸之後

「就算你這麼說，可是我也只是烤個烤餅而已。」

「我忽然想喫鴨肉。」

「要小心喔，塞金。」

「消失?」

這裏一個人也沒有。

咻!箭鏃劃破空氣，刺入了野鴨的胸膛。

牠們只是飛到稍遠的地方而已，並沒有飛走。棲息在吐蕃和象雄的鳥禽類都是如此，要是人類一口氣衝過去，牠們就會飛走，但是若不顯露出殺氣、自然地靠近牠們的話，這些水禽就只會與人類保持距離而不會逃開。

慧表示同意，塞金聞言堆起了滿臉的笑容。

在慧模糊的視線前方，那些人正在竊取已經倒地的母親身上的首飾。每當新年來臨之際，父親都會送母親黃金手環，這些與日俱增的手環，伴隨着清脆的聲響落入了陌生男子們的手中。

溫希絲呼出一口氣讓自己冷靜下來，之後便搖搖晃晃地起身。那頭麥穗色秀髮凌亂地披散在臉旁，她隨手整理了一下後，再以僵硬的笑容道歉：

然而母親卻一動也不動，也沒有任何抵抗，就這樣倒在沙地上。

「可以呀，你要獵什麼?」

「對呀，我也會將驢子一起牽去，因爲塞金一個人牽不動所有的牲口。你還想睡吧?要喫早膳的話，去和塞金說一聲就行了。」

「慧大哥也是，不過只要好好走在路上就不會有事了。」

「這是你在用的嗎?」

「妳來做飯，這樣比較好。」

「喔，沒有其它食材啊?那就用這個去買菜。」

慧留意不要用力過度並試着拉開弓弦，感覺相當不錯。

溫希絲張着嘴，不知是想反駁還是抗議，旋即又激烈地咳了起來。

塞金領着慧走下和緩的斜坡，來到了河邊。

事實上，溫希絲準備的房間雖然小，住起來卻非常舒適。儘管房間有一段時間沒人使用，但是整理得很好，寢具也沒有半點塵埃或黴味。

慧望向河面，一羣野鴨聚集在水流和緩的河岸邊，而當慧與塞金來到河岸邊時，牠們也沒有逃走。

慧將腳伸進皮靴裏，並且迅速套上上衣。

慧放開馬匹也想要幫忙取水，不過被塞金拒絕了。

「是啊，的確很好喫。」

塞金放開驢子後將牠們背上的皮袋取下，看來他是想用這個代替昨天壞掉的水桶取水。

「我還想要再射個兩、三隻。」

「不是的，並沒有那麼大聲，是因爲我在房前纔會聽到。我想牽你們的馬到河邊去，想在牽出去之前告知一聲。」

慧在河邊站穩姿勢，接着悄悄地拉緊弓弦。

現實與夢境相互交錯，滾動的沙漠將其吞噬而盡。慧透過逐漸崩解的感官，得知有很多隻手觸碰過他。

黑暗中，一隻白皙的手伸向他。

「不會，那房間很舒服喔。」

十歲的他明白，這世界上有許多事情是光靠努力也無法改變，不過他也知道絕對不能輕言放棄

現在也是

慧不禁失笑，溫希絲也露出釋懷的笑容。

伴隨着塞金的稱讚，慧走進河裏拾起野鴨。雖然脖子癱軟下垂的野鴨不算輕，但是一隻野鴨要分配給五個人喫的話，仍然太少了。

慧也伸出手抓住對方的手腕。

「溫希絲，妳在做什麼?」

「我只有練習而已，還沒有射中獵物過。」

「真冷哪。」

「哦」慧從喉嚨深處發出聲音。回想起來，卡隆堅持一定要在街道邊紮營過夜，或許是因爲他也知道塞金說的事吧。

「所以那些去其它旅店的人，我想他們今年秋天絕對會回來的，因爲姊姊很努力嘛。」

「是突然消失喔，然後就再也回不來了。」

當然，更沒有像赤兔鬧脾氣時說的羊騷味。

雖然是一把隨便作給兒童用的弓箭，弦倒是真材實料。

「這種話要等到沒射中時才說啦。」

「喂，不要緊?」

「太多了吧。」

塞金先幫他編好理由，這讓慧不禁大笑起來。

他之所以能再次振作起來，完全是因爲翠蘭毫不保留地照顧自己。然而，慧並無法像翠蘭那樣幫助別人，但是

「而且姊姊計算東西非常迅速，不只看一眼就能判斷鹽的重量，再稍加檢查一下還能斷定品質，麥子和黃金也都難不倒她喔。姊姊不但把旅店打掃得很乾淨，也很會做菜和照顧馬匹。」

塞金的雙頰染上了紅暈並輕點了點頭。

「走廊上聽得到我的聲音啊?」

「可以借我嗎?」

溫希絲沒有回答慧的問題。

片刻過後，原本飛走的水禽們再度回到河面。

慧架起弓箭，射向正在淺灘享用水藻上小蟲的野鴨，這次同樣是一箭命中。之後他又重複了幾次相同的動作，最後總共捕獲了七隻。

溫希絲送塞金與慧出門後，佇立在前院凝視着手上的銀粒。

這顆銀粒要採買一個月份的伙食都沒問題。

溫希絲看着這顆價值過高的銀粒，不禁露出苦笑。根本不能直接拿這銀粒去買東西；市場上的小攤販所準備的小額金銀根本沒有辦法找錢。

慧爲何會毫不猶豫地交給自己如此高價的銀粒呢?是因爲懶得自己去換錢，抑或是因爲信任自己，還是說他不曉得市場上的行情呢?

真是個怪人

看着銀粒在自己的手掌上滾來滾去，這顆帶着污垢的銀粒，在早晨依舊稀薄的空氣中綻放着微微的光芒。

銀色光芒讓溫希絲想起了堆積如山的鹽堆。

慧那頭淡色金髮也是。今天早上她之所以想要碰觸慧的頭髮，就是因爲這個緣故。一開始她是擔心因爲做惡夢而呻吟的慧，然而在近距離看到慧的容顏之後，原本想要說出口的話卻卡在喉嚨裏。

溫希絲在孩提時代，父親曾帶她去過一次青藏高原的鹽湖。

在荒涼不已的野地前方，有一座界線不明的遼闊大湖。一靠近那座湖，灰色的地平線便被一條長長的銀白色帶子所取代。

鹽湖的岸邊覆滿泥濘。

前方寒冷刺骨的水底，則是一片由鹽鋪成的廣土。

溫希絲在父親的懷抱中，看着在透明水底那廣闊的鹽之大地。

她不經意地回想起當時的心情，明明知道這樣不得體，溫希絲卻無法按捺自己想要觸碰慧那頭金髮的衝動。

或許是因爲已經有一年多沒有客人來投宿，導致她情緒有些激動。

自從旅店因爲三次的火災歇業以來，她和塞金兩個人就此過着拮据的生活，姊弟倆努力排除所有的困難，等待下一個秋天的來臨。

結果，現在一口氣迎接了三位客人。

雖然他們在用完早膳之後就要離開了，然而這場變化卻激盪着她的內心，而且這是個相當令人愉快的變化。

當初戈爾巴表示願意借錢給她的親切表情，她至今仍記憶猶新。

「早安，你起得真早。」

「好，我會記得的。」

然而她也不希望抱着傷痛，就此畏縮不前。

恐怕是戈爾巴唆使的。

「最小的是哪一間?」

精疲力盡的溫希絲回到旅店之後，開始準備製作烤餅用的小麥粉。沒過多久，塞金與慧也從河邊回來了。

「衷心建議你們不要提到我的名字。」

「我來告訴你其它旅店的位置吧。」

「哇，好厲害」

溫希絲笑着說道。

儘管如此，她之所以能讓驢子度過冬天，全靠一位名叫席古的男子。

溫希絲非常喜愛這樣的父親。

席古得到馬匹之後立刻加入乾草業者的行列，並前往扎西崗西部的高原地帶。在去年冬初之際，他偷偷將六捆乾草運來旅店的地下室，多虧如此，才讓溫希絲度過冬天時還能保有驢子。

嘉瓦特的女兒和溫希絲年紀相仿，因此常常來找溫希絲玩。

溫希絲有點捨不得，心裏也懷疑他或許是爲此才幫忙整理用品，但是一想到席古從此也失去了工作，就無法拒絕他的請求。

雖然讓卡隆三人留宿只是順應情勢，但是既然已經答應，溫希絲希望到最後一刻都讓他們住得舒適；儘管她請慧幫忙做些雜務，不過她決定努力準備一頓早膳來回報。

「我會盡快回來的。」

因此她決意繼承父親的遺志，直到塞金長大成人爲止都要好好地守住這間旅店與宮符。

正因如此，對能在短時間獵到七隻野鴨的慧，溫希絲毫不誇張地表示自己內心的尊敬；而且看見塞金那副得意洋洋的表情，她也很高興。

「鹽商的旅店聚集在城鎮東側。」

第三匹則在席古的請求下讓給了他。

溫希絲比卡隆早一步離開旅店，她提着菜籃走向市場。

當春天來臨，席古又出發前去尋取乾草。溫希絲已經有很長一段時間沒有看見他，或許戈爾巴的魔爪也已經伸向他了吧。雖然溫希絲認爲席古不會屈於戈爾巴的脅迫，但是她也不覺得席古寧願遭受其害也要站在自己這邊。

戈爾巴是扎西崗首富，人們對他的評語並不差。雖然財大氣粗，但是他和父親也有來往，因此溫希絲對戈爾巴並非完全陌生。

「嗯，那當然，他已經將食材的費用交給我了。」

溫希絲不禁露出淺笑，接着步向廚房。當她準備走進廚房門口之際，看到卡隆正在後院洗臉。

「阿姨，好久不見了。」

剩下的兩位鹽商中，姜穆德是父親的好朋友，但他的妻子是戈爾巴的妹妹，再加上害溫希絲的父親身故的雷電意外，也讓姜穆德的健康狀況亮起了紅燈。聽說繼承家業的兒子年紀還小，他若不接受戈爾巴的援助，旅店的營運狀況恐怕會陷入膠着。

這位皮膚曬成褐色、皺紋很深的女性身旁，放置了堆滿蛋的籃子。

「嗯城鎮西側還有羊毛商人的旅店。」

「這可以拿來作早膳吧?」

儘管溫希絲這麼想，她依舊試着到幾個過去熟悉的店家看看。

溫希絲將地圖收好，提醒自己動作要快一點。

「赤兔先生也要和你一起去嗎?」

至少得做一頓好喫的早膳纔行。

席古自父親生前便在溫希絲的旅店工作，他年約五十歲，是一位話非常少的高大男性。席古幾乎沒有什麼笑容，但是有時候會將抱着塞金的父親就這樣扛到肩膀上，讓來訪的遊牧民族和商人發出驚歎與笑聲；即便是沒人想做的工作，他也會默默地完成，甚至會注意到細節。因此，無形之中就獲得了常客們的信賴。

果不其然，每家都是一臉困擾地拒絕賣東西給她。

雖然溫希絲不願意，卻也不得不屈服人手不足的現實。

農作物歉收的年度裏，父親就算自己忍痛蒙受損失也不願拉抬麥價。

可是自從馬廄燒燬以後，她就不曾出現了，嘉瓦特還曾當面拜託溫希絲不要接近他們家的旅店。

拉瓦姆與他那喜歡喝酒又囂張的父親不同，似乎是個將積蓄財富擺第一的人，就算是由他率先協助戈爾巴也不稀奇。

「阿姨?我想要買雞蛋」

對方恐怕曾被戈爾巴威脅。

她仍不明白西路克爲何要拒絕讓卡隆他們投宿。

不過，扎西崗每一位商人都持有地圖。

「真是抱歉，昨晚應該先將住宿費用付給妳纔對。」

「那在早膳開始前，我先去尋找新的住宿點。」

「是慧大哥用我的小弓箭獵到的，全部都是一擊命中耶!」

塞金等不及解下驢子的繩索便衝進廚房，將腳被綁在一起的野鴨遞給溫希絲，總共有七隻脖子癱軟下垂的野鴨。

「扎西崗有四位鹽商嗎?」

「我明白了。」

嘉瓦特和父親同樣都與零售商人交易，雙方的客源有一大部分相互重疊，所以也時常互通所需的商品。

「嘉瓦特先生的旅店，就在這裏。」

「沒有，我自己去。在有人去叫他之前，他是不會起牀的。」

「怎麼會有這個?」

不過溫希絲在市場上繞了一陣子後，還是買到了兩種根菜類蔬菜和青菜以及少量的奶油。雖然還有其它人願意賣東西給她，但是質量惡劣且開價甚高，那些東西不買也罷。

蛋是比肉還昂貴的食材，可是能做出來的膳食種類也比較多，而且蛋作的菜餚口味無論大人或小孩都喜愛，外觀看來也很漂亮。

溫希絲向卡隆打招呼，卡隆拿手巾擦完臉後，掛着如少年般的笑容回應：

「等慧大人回來之後，可否麻煩妳準備早膳?」

「早安，慧大人出去了嗎?」

女子以沙啞的聲音說完後，瞳孔已經有些泛白的雙眼求情似地望向溫希絲。儘管她的話語冷酷，表情卻好像快要哭出來一般，臉頰也微微顫抖着。

這張地圖上面連很小的店家都一一清楚記載，爲了向基於各種目的來訪的商人與工匠說明位置，地圖對商人來說是不可或缺的商業用具。

嘉瓦特也有着羊毛買賣的夢想，他時常說希望可以在扎西崗生產地毯，然後讓地毯成爲扎西崗的新特產；在扎西崗郊外有許多無力做生意的貧困者，嘉瓦特希望可以給予他們一份安定的工作。

溫希絲又重複了一遍，結果女子以十分痛苦的聲音回答她：

「這裏是寒舍，這邊則是西路克先生的旅店。另外還有兩位鹽商，分別是姜穆德先生與拉瓦姆先生，如果要規模比較小的，我建議去姜穆德先生的店。」

「是啊，我們家是規模最小的。」

「阿姨，我想要買雞蛋喔。」

被自己親近的人們背叛，是一件非常令人心痛的事。

溫希絲的問題讓卡隆露出苦笑。

西路克在鹽商中扮演統合的角色，因爲他年紀最長又見識廣，再加上做人圓融，因此深受大家信賴。這樣的他，爲何會選擇潑水趕走客人?要是一個弄不好，就很可能會在商界出現壞名聲。

溫希絲失望地離開了賣蛋的女性。

溫希絲指着地圖說明。

「妳要出去買早膳用的食材嗎?不用擔心，赤兔先生身上沒有值錢的物品，而且別看他那樣，他的身手相當好，我也已經知道狀況並答應了，妳就安心出門吧。」

溫希絲首先尋找賣蛋的商家。

「這樣啊真是傷腦筋，我不能把客人獨自留在店裏。」

扎西崗並沒有獵人，即使扎西崗的居民不狩獵，家畜也足以提供需要的肉品；就算腰間掛着劍，也只有在屠宰家畜或切斷繩子時才用得到。雖然也有靠釣魚爲生的人，但是總的來說，這裏是個和武藝沾不上邊的地方。

來自遠方的客人看到這張地圖總會嚇一跳，因爲地圖是國防的重要機密，平民通常是不可能拿到。

「姊姊，妳看!!很厲害吧!」

「嗯，他和塞金一起牽馬去河邊了，雖然讓客人做事有些不好意思，但是我們已經沒有乾草了，馬匹大概都處於飢餓的狀態。」

溫希絲連忙向卡隆表示無須在意，因爲她明白，就算有錢也買不到乾草。

即便如此溫希絲思忖着

溫希絲在人羣中發現了一位身穿桃色衣服的女性，並且出聲向她打招呼。

「不、不用在意，反正已經解決了，沒關係的。」

父親雖然曾經不斷告誡溫希絲不能借錢，她卻還是敗給必須撐住旅店的焦慮感。

溫希絲率直地讚歎着。

在沙漠環繞的扎西崗，若要購買餵養旅人馬匹的乾草，就得向專門供應乾草的業者購買，但是在火災過後，溫希絲已經被五家乾草業者拒絕了。

當馬廄與堆貨處焚燬後，溫希絲不得不解僱旅店的員工。而在這之中，留到最後幫忙整理旅店用品的人，也是席古。

「這些已經有人要了嗎?」

另外一位鹽商拉瓦姆，不久前纔剛接替年邁父親接掌店務。

嘉瓦特和西路克、姜穆德一樣都是父親的朋友。

再加上，她從以前就常常光顧的某家蛋商擁有質量最好的蛋。

溫希絲指向旅店街外圍的區域。

溫希絲一想到這裏不禁開始擔心，接下來是否也不會有旅店願意讓卡隆他們住宿。

那名女性沒有回話，像是在隱忍着什麼似地抿緊嘴脣，並且沉默地低着頭。

放眼扎西崗，羊毛商人比鹽商更有力，不過這純粹只是因爲羊毛商人的數量較多，因此發言更具威信。倘若數名羊毛商人與戈爾巴聯合起來對市場放話，像溫希絲這樣的小客戶很容易就會被排除在外。

能將驢子留在身邊，也代表可以確保用水不至於斷絕。

於兩年前過世的父親並不是一位汲汲於財富的商人，大型商家不理會零售的遊牧民族，他卻向那些人買鹽，再將所需的麥子和衣服以便宜的價格賣給他們。父親希望把質量優良的鹽以便宜而穩定的價格供給市場，他深信這樣生意才能長久發展。

對市場上的賣家而言，其它經營旅店的商人都是大戶，爲了不失去這幾個重要客戶，就算是對老朋友也不能心軟。

女子一抬起頭認出是溫希絲後，嘴巴便張得大大的，隨即又困擾似地皺起眉，低頭望向斜下方躲開溫希絲的注視。

和大街上的小店不同，城鎮南側只有在早晨與傍晚做生意的食品市場。溫希絲自從舉債後便不常來買東西。然而這個她好幾個月沒來的市場，依然是擠滿了人羣並十分地熱鬧。

「去那邊買。」

溫希絲請卡隆來到餐廳，並在地上攤開一張羊皮紙製的扎西崗地圖。

「嗯，沒錯，這些全部都由戈爾巴先生買下來了。」

旅店原本有三匹專用馬，其中兩匹賣給希望以商品換馬的西域商人。

「當然啊，趕快做早膳，要我把羽毛拔掉嗎?」

溫希絲微笑地望着興奮叫喊的塞金，並接過野鴨。

「這些準備工作讓我來，你先把驢子牽到木樁旁邊綁好，再去看看赤兔先生。不用強行把他叫醒，但如果他已經醒來的話，就告訴他可以喫早膳了。」

「嗯!看來今天早上會很豐盛喔。」

塞金興高采烈地響應着，隨後立刻跑了出去。

溫希絲從廚房門口往外看，對牽着三匹馬回來的慧輕輕點頭。

卡隆離開溫希絲的旅店後，開始一間間依序採訪旅店。然而，他無視溫希絲的忠告，每到一家旅店便提及她的名字。

結果所有旅店主人或老闆娘的反應都相同，雖然有人充滿歉意，也有人擺出高姿態，不過同樣拒絕讓『和溫希絲有關係的人』投宿。

只有卡隆第三位拜訪的羊毛商人嘉瓦特，展現出較爲誠懇的態度。

嘉瓦特削瘦的臉頰冒着冷汗，眼睛圓睜到彷彿快要彈出來似地環視大街，並將卡隆拉進旅店的石牆內側，壓低聲音飛快地問了幾個問題並給他一些建議。

『爲什麼你不住在溫希絲的旅店呢?』

『溫希絲說很危險，要我們離開。』

『既然如此，你們就去戈爾巴的旅店吧，其它旅店不會讓你們住的。』

『你說戈爾巴的旅店，他也是羊毛商人嗎?』

嘉瓦特聞言不禁露出訝異的表情。

『怎麼?看來你們和溫希絲真的沒什麼關係呢。』

『是的，因爲我們昨天才剛從王都抵達扎西崗。可是，爲何大家都這麼聽戈爾巴的話?』

『這些事和局外人無關。比起這個，溫希絲與塞金還好嗎?有沒有受傷?有飯喫嗎?』

『現在還過得去。』

『是嗎』

「可是卡隆先生，我已經說過好幾次了，這裏很危險。」

嘉瓦特自顧自地做出結論，然後將卡隆推回街上。搞不清楚狀況的卡隆忍不住大嘆一口氣，隨後離開這間扎西崗裏規模最小的羊毛商人旅店。

這一天他們很晚才喫早膳，慧用餐完畢後來到庭院，躺在屋檐下並排擺放的牀臺上。

「怎麼回事?」

「野鴨?」

「哇!我也要一起去!」

慧沒想到她會問這種問題，不禁停住手上的動作。

因爲卡隆認爲，現在的情形還沒有迫切到需要全體出動。

溫希絲提出理所當然的反駁。

「說的也是。」

「大概就是這樣吧。」

聽到對方說出意料之外的食材，讓卡隆疑惑地歪着腦袋，不過一靠近廚房，的確可以聞到鴨肉的香味，飄蕩在走廊上的香味大大地刺激着他的食慾。

當然，事態並沒有嚴重到需要身爲王都官員的卡隆也一頭栽下去。

「好像是，因爲那時我們在大街上演全武行嘛。」

「沒關係，有我和慧大人幫忙，人手就足夠了。」

「唉果然是因爲你們救了塞金的緣故吧。」

「我買不到食材，市場上販賣好食材的人都拒絕賣給我，我實在沒想到連這種小地方都會受到打壓」

赤兔原本就不是自願與慧同行，而站在意的立場，只要赤兔不再給翠蘭帶來麻煩就好。

可是卡隆非常擔心，而且他對大商人仗勢欺壓這對年紀尚小的姊弟也十分不以爲然。

溫希絲現在的模樣十分悽慘，她爲什麼還能這麼悠然自得地面對呢?或許是被她的態度感染，慧先前滿身的殺氣也在不知不覺中消散了。

溫希絲聳聳肩。

「我沒有找到新的旅店。」

「不行啦，慧大哥!!睡在那裏很危險的!」

「那麼，還是得請妳讓我們住在這裏，畢竟我們一開始就在尋找沒有其它商人住宿的旅店，雖然很可惜沒有馬廄，但是牽到後院的陰涼處休息應該就綽綽有餘了。」

「別看我們這樣，我們可是武將唷。」

「要不要拜託領主大人的家臣進行調查呢?倘若連市場上的小販都受到威脅，很明顯就是戈爾巴在進行不當的債務催收。」

『你還要先回去溫希絲的旅店對吧?既然這樣，告訴她不要一個人走夜路，也不要到很各人的地方去，乾脆養只看門狗不對，最好趕快把官符賣掉，然後儘快還清向戈爾巴借的錢纔對。』

溫希絲衝過來抓住慧的衣袖。

如果卡隆是爲政者的話，就算花費再多金錢也要把慧留在自己身邊，然而卡隆實際上只是個四處奔波的官員，只能在一旁羨慕慧擁有的才能。

正當溫希絲開口說話時，隨即被一顆小石頭砸中了。

「讓牠們去河邊喫就行了，打獵的時候順便將馬帶去就可以了。」

赤兔回到房內，再度鑽進被窩裏。

溫希絲一邊任由慧照料傷口，一邊詢問着。

就在慧這麼思考時，溫希絲的聲音傳入耳裏。

氣溫隨着時間逐漸上升，手邊沒有任何要做的事或得去的地方。前院有着陰涼的樹蔭，帶溼氣的微風吹拂而來。

嘉瓦特鬆了一口氣。

走進廚房，赤兔一臉沒睡飽的模樣坐在那裏。調理臺上放着一整隻鴨，慧在幫忙切肉，溫希絲則在爐竈前烤烤餅。

「沒有很嚴重。」

所以如果赤兔希望的話，他要與自己分道揚鑣也可以

看來這些因爲覬覦溫希絲的官符所計劃的策略，其中好像還隱藏了極爲可疑的黑幕。這部分原本應該由領主徹底監視，但是從昨天官員們和瓦奇姆的反應來看，可以得知無法期望他們更多了。

卡隆很乾脆地接受了赤兔的聲明。

溫希絲有點不好意思地說着，慧卻僅淡淡地回答：

慧見狀不禁啐舌，趕緊抱起溫希絲跑到建築物裏側。

似乎是因爲傷勢原本就不重。

「這方面不用擔心，慧大人從明天開始每天都會去獵野鴨。」

「而且，大概沒有人會相信我說的話吧。」

他敲了敲緊閉的門扉，塞金馬上衝出來拉着他的手。

「可是沒有證據。」

「拜託，這又不好笑!」

慧迅速將臉轉向一旁，試圖讓湧上來的笑意和呼吸一起吐出。若不這麼做的話，他可能會忍不住大笑。

「過去總是來我們這裏的遊牧民族，全都去其它旅店了。他們要離開城鎮之前，我曾經試圖問他們，他們卻只是一徑兒地道歉，什麼也不願說，看來是被戈爾巴和其它的羊毛商人威脅了。」

原本還想是否應該追上去給他們一點教訓，不過最後只是重重地嘆了一口氣，就把劍收回刀鞘裏了。

不過就在這時，原本始終一個人作壁上觀的赤兔開口了。

塞金天真地舉起雙手歡呼。

慧不像卡隆那般關心溫希絲姊弟的困境，但是像這樣繼續住在溫希絲的旅店裏，他也沒有意見，畢竟現在再搬去其它旅店太累人了；每天早晚前去河邊打獵並不辛苦，他也很滿意溫希絲做的餐點。

但眼尖的溫希絲還是注意到了，她高聲抗議着：

「不會禿掉吧?」

緊接着，第二顆、第三顆大小不一的石頭又飛了進來。

接下來，他又前去其它羊毛商人的旅店，最後看到了戈爾巴的旅店。

溫希絲似乎對此感到十分驚訝，但卡隆卻覺得這是很有效的攻擊手段，畢竟飲食和生活息息相關。

他沒有進去詢問住宿的事，不過光是遠遠地望過去就可以得知他的旅店之大，看來在裏面工作的人數也不少。目前還不到正式的交易時期，卻已經有好幾名商人住在裏面。

慧甚至連開口怒吼都不需要。

「爲什麼?」

「我什麼也不做喔，我纔不想在旅店裏打雜。」

他們手上都拿着裝有石頭和沙子的簍子。

「遊牧民族停止交易是指什麼?」

「應該是威脅他們如果把鹽賣給溫希絲小姐的話，就不向他們買羊毛?」

慧讓溫希絲坐在廚房外的臺子上，然後移動到門的內側，他調整呼吸並拔出劍，接着迅速拔開門閂、一口氣衝到街上，牆外的男子們這會兒全都錯愕地直望向他。

「可是，我已經無法供應餐點了。」

沒有其它客人同住，精神果然也不用這麼緊繃。

卡隆望向慧想徵求同意，慧也應允。

他轉過身看到溫希絲就站在門柱旁，指縫間已經不再有鮮血流出，原先流出的血也已經幹了。

「根據扎西崗的法律，已經持有宮符的商人或是其親人，不能再去購買其它的官符，所以我也不明白爲何戈爾巴會要我賣官符給他。可是無論去年的火災，或是遊牧民族停止和我們交易這些好像都是戈爾巴暗中策劃的。」

儘管沒人規定一定要和氣地互相幫助，但是和鬱悶的同伴在一起，讓慧也不禁跟着煩悶起來。

慧坐起上半身，石頭擦過他的耳際後咚的一聲掉在牀臺上。

不過，赤兔的壞心情令他在意。

聽到這種毫無力量可言的威脅，慧終於忍不住笑出來。

「說的也是。」

「果然會禿掉對不對?我聽母親說過，如果頭受傷的話，頭髮會長不出來的。」

卡隆就這樣一一拜訪了扎西崗的每家旅店，最後回到了溫希絲那裏。

「買到好食材了啊?」

「但食材」

「趕快進去!!」

「卡隆先生，你回來了，今早喫大餐喔!」

「我們還是要留在這裏。」

「你是在笑吧?好過分，我要在慧大哥的烤餅裏面加蘋果秄喔。」

「嗯，慧大哥抓到了野鴨。」

「卡隆先生，你回來了，回來的正是時候呢。」

慧的心中燃起一股無可壓抑的怒火。

「那個可是，也沒有乾草」

「若各位不介意，我也一起去吧。慧大人獵野鴨的話，那我來釣魚。」

慧立刻跳下牀臺。

看來事態逐漸偏向卡隆期待的方向發展了。

慧對於自己被使喚並沒有表露絲毫反抗之意。必要之時，他可以不帶任何私人情感行動，即便身處艱困的狀況或是進行單調的工作也不以爲苦；另一方面，他還擁有優越的判斷力，可以臨機應變展開行動，是一位充分具備武將資質的優秀人才。

下一秒，大量的沙子頓時自他們原本站的地方傾倒而下，甚至還有一堆大大小小的石頭緊接在沙子之後隨意丟進來。

他本來想斥責溫希絲這麼危險不應該出來，不過又想到畢竟這裏是她的旅店，因此他僅是沉默地拉起溫希絲的手臂，帶她去到廚房外頭。慧讓溫希絲坐在臺子上，用沾溼的手巾爲她拭去血漬後，便看到麥穗色秀髮下那一小道撕裂傷。

接着，卡隆又開始和溫希絲交涉：

「嗯」卡隆沉吟着，將雙手於胸前交疊。

「吶，傷口怎麼樣?」

她慘叫了一聲並按住頭，一道鮮血自指縫間流出。

她彷佛悲鳴般的聲音還沒結束，一顆拳頭大小的石頭隨即從旅店石牆另一頭扔了進來。

就是他們扔進旅店裏的，縱然他們沒有鎖定特定對象，不過他們當然知道里面有人，也知道被打中的人會受傷。

「通常這些打壓行爲在官員調查期間就會停止，再加上週遭的人也不可能爲我作證；相反的，如果因爲我們告到宮府，反而被他們找麻煩、剝奪鹽商的權利就糟了。」

不知道是因爲慧的憤怒寫在臉上，還是對方純粹只是害怕他手上的劍，總之這羣男子臉色大變，當場丟下準備好的石頭逃之天天。

卡隆在溫希絲的笑臉迎接下坐定位，塞金馬上把湯端了上來，東西都一一準備好，大家不一會兒便齊圍在餐桌前。原本只有溫希絲還在忙着烤追加的烤餅，不過等到她也就座之後，卡隆開口：

即使是正午時分，石造建築物的內部也非常涼爽，而且臉頰碰到毛毯的觸感也很舒服。赤免試圖將心思全數轉移到這份舒適感上。他最討厭想東想西了，他唯一清楚知道的，就是無論自己再怎麼想，現狀也不會有所改變。

儘管如此，有時他仍舊會不經意地想着。

爲什麼自己會在這個地方呢?

他原本在唐國的軍隊裏過得不錯，位階雖低，他卻意外地適合在瞭望臺上擔任守望兵；難得的是，赤兔對施放狼煙這種麻煩的工作也十分得心應手。

但是當他抵達松州赴任時，卻只能跟隨無能的將領，還不得已吞下了敗仗，然而將領卻把戰敗歸咎於赤兔怠慢。

赤兔並不打算乖乖地被斬首處決。

於是他反過來殺死自己的長官，循山路逃到鄰國蘇毗，還加入了盜賊團。他在那裏被捲入王族的紛爭，接着以企圖殺害女王的罪名被捕。

要不是慧救他，他應該早就喪命了。

然而，赤兔並不習慣率直地表達出感謝之意。

即使他們現在是一同前往撒馬爾罕，但慧其實根本就不想要有同伴，況且他也絲毫不覺得同伴非得是赤兔不可，這個事實更令赤兔感到莫名地難堪。

「可惡。」

赤兔低聲咒罵，接着緊緊閉上眼睛，彷彿想嚥下自己的憤怒。

他強迫自己將意識融進黑暗之中，總算有股泥濘般沉重的倦意造訪。對赤兔而言，睡眠並非爲了紓解疲勞，而是爲了讓思考停止。

赤兔就這樣無意義地消磨掉時間，又忽然睜開了眼睛。

就和睡前一樣，臉頰下依然是蓬鬆柔軟的毛毯，只不過自小窗射進來的陽光已經失去強度，室內的空氣變得分外地涼爽。

他坐起身胡亂地搔着頭。

就算是他，也不可能無止境地一直睡下去。

赤兔想稍微活動活動，於是他來到樓下，這時溫希絲正在將吹進門內的沙子掃出去。

「啊，赤兔先生。」

她一注意到赤兔立刻抬起頭。

她的脣輕輕地動了一下。

看到溫希絲那副納悶的模樣，赤兔輕輕地揮了下手。

老師傅手中的銀塊逐漸轉爲其它模樣。

赤兔離開溫希絲的旅店來到大街上，漫無目的地逛着街旁林立的店鋪。工匠們坐在店門前，頂着明亮的陽光默默地忙着自己的工作。工匠身旁站着看似妻子或女兒的女性，不時朝着街上的人叫賣。

「不用啊，不，好啊。」

他沒有喫午餐，肚子現在卻也還不餓。

溫希絲輕柔的聲音戳刺着赤兔的耳朵，那對鮮明的綠色雙眼，也讓看慣黑色眼睛的赤兔感到些許緊張。

赤兔感受到自己體內也流着和父親相同的工匠之血，不過裏頭卻是有着喜悅與嫌惡。

這位上了年紀的師傅看來像是從未考慮過工匠以外的人生，然而他似乎也沒有對自己的工作充滿熱情，只是淡然地、小心翼翼地雕飾着銀器。

並不是雕刻巨大石塊，而是玉之類的物品。父親希望身爲長男的赤兔可以繼承衣鉢，然而赤兔對於日復一日蹲坐原地雕石頭完全沒有興趣。

「因爲你在休息，所以我就沒有叫你。要幫你準備餐點嗎?」

赤兔停下腳步，仔細地看着一位雕銀師傅揮動錘子的手。

就在這時，他聽到雕銀師傅的店裏傳來類似鈐鐺搖晃的聲響。

女孩好似一朵盛開的花般美麗。

這位男性雕銀師傅看來像四十歲也像五十歲，又或者是六十歲。他瘦小的臉上佈滿深刻的皺紋，而且就像塗了泥巴般黝黑，骨結突出的手指黑得像用墨煮過一般，洗到褪色的衣服上也被銀飾品生成的黑漬弄髒。師傅專心盯着手邊物品的雙眼不但混濁發黃，而且充滿血絲，汗珠不時從他的鷹勾鼻上滴落。

赤兔的父親是石雕工匠。

肉鋪掛着巨大的羊肉塊，鞋店裏的製鞋師傅則是靈巧地舞着大針，將一片片皮革組合在一起；還有使用鑿子和錘子認真製作精細工藝品的工匠，那規律敲打硬物的聲響，使得赤兔憶起自己的父親。

「真是好手藝。」

工匠必須長期維持坐姿、不停地雕刻，專業技巧隨着歲月增進的同時，身體健康也一點一滴地遭受摧殘，像赤兔的父親腰就不好。

赤兔瞇起眼睛欲尋求女孩那動作的真意，然而對方卻僅僅留下一個微笑，接着便消失在店內深處。

女孩注意到赤兔着迷地看着自己，修長睫毛下的瞳孔朝上望着赤兔，鮮紅的嘴脣也浮起豔麗的微笑。

她身穿充滿南國風味的紅色衣裳，眼睛邊緣畫上濃濃的黑色眼妝，女孩擁有細緻的五官與豐柔的雙頰，還有着令人聯想到星星光芒的黑色雙眼。

可是，他依舊每天持續淡然地刻着玉石。

赤兔喃喃自語。

他忽然之間覺得有些難以忍受，掉頭打算離開。

大街上的店鋪種類多元又豐富。

赤兔一轉過頭，便發現昏暗的店裏有名年輕女孩。

「是要還是不要?」