HOMEROOM EARLIER

愛麗絲·安傑爾七歲——

那是她即將升上幼年學校二年級時的事情。那天她穿着水色洋裝，看起來像個盛裝打扮的娃娃，獨自一人在詭譎的森林裏徘徊着。

她漫無目標地踏出小小的腳步前進，掉落的淚水同時弄溼了地面。

即使哽咽聲響徹森林，也沒有人來關心愛麗絲——

「嗚……嗚噫……嗚啊……！」

愛麗絲迷路了。對於平常總是有好幾個女僕隨侍在身旁的她而言，這是她頭一次有這種經驗。

話雖如此，也不能怪罪將注意力從愛麗絲身上移開的傭人們。畢竟這裏是安傑爾家的私有地。

國內顯赫的貴族們居住的弗蘭德爾聖王區。佔據其中一角的，便是安傑爾家現任當家菲爾古斯·安傑爾的主宅。今天正在舉辦他的妻子梅莉諾亞·安傑爾的生日派對，以隸屬分家的愛麗絲爲首，安傑爾家的親戚齊聚一堂。

話雖如此，對於才幼年學校一年級的愛麗絲而言，沒有什麼特別的玩具，只是站着喫喝的派對，並不是多麼愉快的活動。看到大人們在中庭促膝長談的模樣，感到無聊的她，浮現了到包圍宅邸的森林裏探險的想法。

愛麗絲趁大人們不注意時，偷偷實行了那想法的結果——就是現在這種下場。

沒有太陽，沒有月亮，也沒有星星的這個世界。這也是有如溫室花朵的公爵家千金，首次體會到一旦提燈的燈光遠離，視野會變得讓人多麼不安的瞬間。

「嗚……嗚嗚……母親大人，你在哪……？」

包括庭院在內的宅邸領地，與騎士公爵家的威信成正比，非常廣闊。

對於年僅七歲的步幅與身高來說，那廣闊的領地只像一座迷宮。

別說派對會場的位置了，愛麗絲甚至已經迷失自己此刻的方向。

再加上還有一件對愛麗絲而言很不幸的事情，就是這座廣闊森林的用途。身爲屋主的菲爾古斯公，把這座森林用在貴族「華麗的興趣」上。

也就是用來狩獵。

只見野獸發出「嗷嗚……」的低吼聲，同時從草叢裏爬了出來。

那野獸看起來像是狼，也像是山豬。有些圓滾滾的身體配上強韌的四肢，留長的鬍鬚縫隙間露出銳利的獠牙。

那並非純粹的動物，而是遭到夜晚因子的侵蝕。也就是雖然不完全，但已經藍坎斯洛普化的生物。倘若是隸屬於騎兵團的騎士，把這種生物當成標靶來累積戰鬥訓練，並不是多罕見的事情。

在千鈞一髮之際趕到愛麗絲面前的某人，用力揮動手上拿的木棒。

愛麗絲緊緊地抱住梅莉達身後。

「伯母大人的點心！」

唉～梅莉達感到焦躁似的嘆了口氣，同時高舉起一隻手。

愛麗絲記憶中的溫柔伯母，在這件事的半年後便去世了。

梅莉達·安傑爾以宛如太陽般的笑容說道：

黃金色光輝飛舞到愛麗絲原本一片漆黑的視野中。長達腰部的金髮高貴地搖曳，那個某人好幾次地將掛着提燈的木棒揮向野獸。

「真是的～！」

「不是吧，愛麗會跟我一樣變成二年級學生！」

「我是替身？」

「莉塔纔是，你快點變成『能力者』啦。我一個人練習瑪那怎麼用，好無聊喔。」

「……沒關係。要是那樣，我就這麼做。」

儘管發出感到傷腦筋的聲音，梅莉達其實也挺開心的樣子。

「就算那樣也沒關係。」

「這種程度很基本啦！」

「你沒事吧，愛麗？」

不合規律的是與那生物對峙的，是年僅七歲的孩子這點。

「話說回來，愛麗。你的瑪那已經覺醒了，應該能輕易打倒那種小狗狗吧？」

「我知道啦！畢竟父親大人也說我『比其他孩子晚』。」

「你以爲我是誰！快退下！去去去！」

然後在伯母去世的一年後，她首次聽見親愛的堂姐妹被稱爲「無能才女」。

等到聽不見野獸的腳步聲後，一直大口喘氣的金髮少女這才轉頭看向愛麗絲。

穿着粉紅色洋裝的梅莉達·安傑爾與穿着水色洋裝的愛麗絲·安傑爾走在森林裏。走在前方的梅莉達用提燈照亮前進的方向，邁向派對會場的腳步沒有一絲迷惘。

「如果是莉塔姐姐的妹妹，我也會再當一次一年級學生……？」

「就算是同年級，我也要一直當莉塔的妹妹。」

愛麗絲露出猛然察覺到什麼事的表情。

「梅莉達小姐～！愛麗絲小姐～！請回應一聲吧～！」

梅莉達與堂姐妹手牽着手，同時有點傻眼似的說道：

愛麗絲有點不滿地鼓起臉頰，立刻這麼反駁。

那人以像是劍術的動作，揮落兩三次木棒。其中一次攻擊直接命中野獸的鼻頭。嗶嘎！野獸伴隨着可憐的哀號聲，捲起尾巴逃到黑暗的深處。

「我們走吧，母親大人說她會把收到的點心分給我跟愛麗喔！」

「是艾咪！得快點回去纔行！」

「離愛麗遠一點！」

梅莉達轉身用力握緊愛麗絲的手心。

過沒多久，可以在前方看見派對會場的燈光。伴隨從樹木縫隙間散發的黃金光芒，也能聽見傭人們尋找少女們的聲音。

愛麗絲毫不迷惘地抱住了得意地挺起胸膛的堂姐妹。

「因爲……沒辦法立刻就運用自如嘛。」

然後從它張大的嘴中露出彷彿體現出兇猛程度的獠牙——

愛麗絲從梅莉達後方拉起她的一隻手，宛如人偶師一般揮動着手，同時詭異地模仿她的聲音。

愛麗絲縮起身體往後退。不過她後退幾步，野獸就慢慢地逼近幾步。兼任狩獵標靶與守衛職責的這隻野獸，收到「攻擊踏入森林裏的人事物」這項單純的命令。就像它甚至不會對身爲主人的菲爾古斯·安傑爾客氣一樣，縱然對方是個手無寸鐵的小孩，它也不會有一絲猶豫。

「嗚嗚……莉塔，你好厲害！」

毛茸茸的軀體彷彿即將射出的弓箭一般，猛然壓低身體。

緊接着。

「愛麗真的很愛撒嬌呢。我們很快就要升上二年級嘍。到時就會有很多一年級新生來學校，我們會變成『大姐姐』喔。如果繼續當個愛哭鬼，會被取笑的喔。」

愛麗絲的眼神也閃閃發亮，兩人並肩走向光明的方向。

然後愛麗絲則是抱住了堂姐妹的背。向梅莉達撒嬌時，她經常會像這樣想要抱住梅莉達的背。站在梅莉達的立場，老實說這樣有點難以行走，不過銀髮堂姐妹親近自己的身影非常可愛，因此梅莉達也不太能冷酷地拒絕她。

「大家好，我是大姐姐喔——」

「噫嗚……！」

「我的瑪那要到何時纔會覺醒呢……？」

梅莉達像是在說「真拿她沒辦法」一般，彷彿唱歌似的編織出話語。

†　†　†

四肢的肌肉繃緊起來，腳上的爪子粗暴地抓緊地面。

黃金色燈光照射在才七歲的稚嫩指尖上，製造出影子。