四章 磨爪者

1

『接下來我會隱姓埋名，雖然不曉得這個樣子能做什麼，但總不能再讓他們抓住。』

接在倉橋塾長之後表明今後行動方針的，是坐在沙發上的天海，「可是……」透過『詭蛛』說出的這番話招來塾長擔心的目光。

「你一個人沒辦法行動也講不了話……潛伏在暗處逃亡這種事實在太亂來了。」

『可是我一樣沒有選擇的餘地。要是再被他們抓到一次，這次可就真的別想活命了。雖然不至於到用不着擔心的地步，不過我好歹也和這個世界的地下社會接觸了近半個世紀，有幾個可以拜託的管道。』

天海是從現場人員一路升到部長的正統咒搜官。如同塾長在政經界擁有廣闊的人脈一般，他對咒術界，尤其是地下社會恐怕非常精通。正因爲位於長年來追緝咒術犯罪者和地下組織的立場，他很清楚逃亡者和追捕者雙方的招式。一旦有必要潛伏，沒有比前咒搜官更難應付的咒術者。

『只是我現在成了這副德性，希望在恢復前能有「手腳」供我使喚。所以美代，我有一件事要拜託妳，可以借我一個注滿咒力，可以自行行動的高等式嗎？沒有戰鬥力也無所謂，可是要省咒力又實用性高──另外最好是人類的外貌。倉橋家的式神裏面有適合的嗎？』

「也就是負責照顧你的式神吧？沒問題，這棟別館裏面正好有合適的式神。那原本是拜託來打理別館的式神，打掃和料理都很拿手，正適合用來照料行動不便的人。」

『感激不盡。』天海聽塾長這麼表示，向她道謝，只是塾長的臉色始終陰鬱。

「可是就算事先注入咒力，一次能儲備的咒力畢竟有限。那個式神算是相當擅長調整咒力消耗的，不過總是有極限，恐怕撐不到你的身體恢復。」

天海的額頭上此時纏繞着一層又一層的繃帶，繃帶底下有個巨大的十字傷疤──X印記的封印。那是倉橋源司設下的咒印，目的是用來完全封鎖天海的咒力。

因此現在的天海沒辦法使用任何一種甲級咒術，畢竟他連見鬼的能力也被封住，甚至失去了「視」得靈氣的力量。除非是像『詭蛛』這種極爲特殊的式神，他不管是使役還是把自己的咒力注入式神身上都做不到。

而且，要破除這個封印極爲困難，畢竟是當代最偉大的陰陽師特別用心施下的封印，恐怕只有施下術式的本人才有可能解除。天海在肉體上受到的傷害可以經由陰陽醫獲得相當程度的恢復，但是短時間內要取回咒術面的能力是不可能的事。

『現在也只能走一步算一步，像是找人幫忙補充咒力，總是有辦法可以解決，再說這問題不解決也不行。』

天海憔悴的臉龐浮現出無所畏懼的微笑。

然而，能提供式神咒力的基本上只有主人，換句話說，爲了讓負責照顧的式神能持續行動，必須讓那個式神暫時成爲其他陰陽師的式神，而且把其他陰陽師的式神隨時置於身邊，等於是讓那個陰陽師掌握住自己的性命。

天海也認識幾個值得信任的陰陽師，但若要說即使處在被陰陽廳追捕的立場也不會出賣他，實在找不到能讓他這麼相信的人。

「……這樣的話正好，天海部長，如果您打算潛伏，不知道是不是可以讓我同行？」

「冬兒同學！」

塾生突然提出這樣的要求，塾長不由得驚訝地睜大了眼睛。京子和天馬也是相同的反應，鈴鹿同樣是一臉出乎意料的樣子。

「慢着，冬兒！」

關閉的練習場外觀類似鄉下的公民會館或是體育館，因爲多次造訪過這個地方，很容易察覺是否有異狀發生。而今晚和過去一樣，沒有異狀。

冬兒肆無忌憚地朝前陰陽廳長老級的人物這麼說，京子、天馬和鈴鹿等三人只是緊張地關注着冬兒。

「是，大善大人博學多聞。」

不過，儘管不是專業陰陽師，冬兒也不再是「塾生」。不論有沒有取得資格，自己已經和天海以及大友站在相同的領域，而且是憑着自己的意志，自行做出的選擇。

「況且……我需要緊急訓練，讓自己的能力發揮到極限。昨天晚上的事情讓我深刻體會到，以我現在的能力，不只找不到春虎和夏目，

以後

也是什麼事情都做不到。只要和那兩個人……和『土御門家』有關聯，昨天晚上那樣的狀況一定會再次發生。到時候，我需要能『主張』自己意志的力量，不能繼續安於

塾生

的身分。」

車子從六本木駛向澀谷，目的地是陰陽塾塾舍

舊跡

，正確來說是與塾舍舊跡鄰接的甲級咒術訓練場。

跟隨天海逃亡的生活已經過了一年半，天海是個頑強的「臭老頭」，不過也是個有骨氣的「臭老頭」，以及講理的「臭老頭」。此外，他在面對像冬兒這種年輕而且還不成熟的傢伙時，展現出意外寬容的一面，只是冬兒並不歡迎他這樣的態度。

背後響起輕蔑的嘲弄聲，聲音從門旁邊傳了過來。冬兒咬牙切齒，迅速轉身。

冬兒比了個手勢要水仙暫時留在原地，接着關掉手電筒，獨自進入競技場。

和冷漠的天海相反，冬兒咧嘴一笑，「──謝啦。」向他簡短道了聲謝。

「事到如今，我也沒有回塾裏的意思。再說──」

天海接受了塾生的提議，京子等人驚訝地看着兩人，塾長的臉色凝重，不過也沒多表示意見。

「──蠢蛋。」

那起事件後，天海一邊逃避陰陽廳的耳目，一邊靠着擔任陰陽醫的老友幫忙，努力復原受傷的肉體。因爲喉嚨遭到燒灼，一時發不出聲音的天海，現在也恢復成原本嘮叨的「臭老頭」。雙手遭到斬斷的肌腱也勉強接了回來，讓手指可以自由活動。

當然，由於見鬼的能力遭到封鎖，縱使是陰陽師也與常人無異。現在的天海之所以與冬兒「同行」，一方面是擔心冬兒獨自一人，更重要的是因爲怕萬一發生什麼事情，沒有水仙在場的話自己沒辦法順利逃離。

握住方向盤的水仙發出鈴鐺般的嗓音，笑盈盈地回應天海。就是說啊──天海志得意滿地扇着扇子，冬兒瞪着前面車窗咒罵了一聲。

『…………』

這場討論開始前，只有塾生四人談話的時候，說出今後大家或許會各分東西，沒辦法再像過去一樣待在一起這句話的人正是冬兒。那個時候，冬兒肯定早已決定要和其他人分開，獨自潛伏。

天海說過的話掠過冬兒的腦海。

「是，大善大人有過人的教養。」

面對凝視自己的天海，冬兒也迎面看了回去。

練習場在關閉後上了鎖，不過自從他們私下使用這裏後，就破壞舊鎖，換上了新的鎖，咒術結界也是一樣。冬兒、水仙以及坐在水仙推着的輪椅上的天海接連進入深夜的練習場。

天海將身體埋在沙發裏，靜靜凝視着冬兒。

「順帶一提，荀子還說了『駑馬十駕』這一句話，意思是『資質駑鈍的人要付出十倍的努力』。」

離開公寓後，冬兒和天海搭上廂型車移動。

──『訓練你的方式有很多種，雖然說勤能補拙，但那並不是唯一的真理。』

「這叫做教養，對吧，水仙？」

──成材啊……

2

『……冬兒，你有這樣的覺悟值得讚賞，不過現在的我可沒辦法做到訓練你這種事。』

開車的是冬兒的式神，水仙。雖然說是冬兒的式神，但其實冬兒不過是負責供給咒力的臨時主人，實際上使役的是天海。那原本是服侍倉橋家的高等人造式，爲用來照料身體不便的天海，由美代準備的式神。

『……啊啊，我聽說過這件事。』

這正是塾生與專業陰陽師之間最大的差異，陰陽塾塾生要求的是「使用」術式，專業陰陽師要求的是「活用」術式。更進一步來說，在使用術式時的速度、威力、準確度和穩定性等必須達到可以完成任務的程度，纔算是合格。拿咒搜官來說，容易讓咒術犯罪者看穿的隱形術再怎麼運用自如，這樣的術式也沒有價值可言。另外，就算能使用火界咒，要是沒辦法用來修祓靈災，也就稱不上稱職的祓魔官。

現在使用的塾舍是三年前新建的建築物，在那之前使用的是同樣位於澀谷的舊塾舍。舊塾舍拆除後另外興建起建築物，但是隔壁的練習場在關閉後留了下來，冬兒他們要前往的就是那個地方。

式神的樣貌爲美麗的女性，外表年輕卻散發出成熟的氣氛，使她看來像二十又像三十來歲。和服打扮是天海的興趣，冬兒以過於醒目爲由勸過他，但是因爲水仙可以隱形，遭到駁回。

然而「傷勢」可以靠咒術復原，體力的衰退卻阻止不了。

過沒多久，車子抵達了目的地。

想當然耳，練習場裏靜悄悄的沒有一點聲音，兩人的腳步聲和輪椅的車輪聲在昏暗的走廊裏格外響亮。冬兒會這麼在意這些聲音，或許可以視爲他神經緊繃的證據。

『你說得沒錯，我也需要一個人幫忙「在外行動」，你就跟我一起來吧。』

天海對這個「交易」持消極的態度，甚至在一開始就清楚表達出反對的立場。儘管如此，冬兒還是努力說服天海，說穿了其實是他的自尊心作祟，因此每次都讓天海勉強自己的身體陪他前來，更讓他覺得愧疚不已。

面對懷疑自己聽錯的夥伴們，「求之不得。」冬兒不以爲意地回了這麼一句。

話說回來，即使被逼進那樣的逆境之中，天海依然加以克服並且確實前進。讓他身體復原的是陰陽醫，不過能透過管道找到陰陽醫，並且讓對方在自己被陰陽廳追捕的狀況下欣然答應治療，這種信賴關係的建立，靠的全是天海的人望，也就是天海的「力量」。逃亡用的資金調度靠的是天海，進行各種準備的也是天海。每天收集新情報，安排計劃並且下達指示的也是他，根本沒有冬兒出場的機會──就現狀看來，冬兒沒有比天海更能派上用場的地方，就算有，頂多也只是維持水仙的咒力。

這是明知道對方在裏面也視不見的高明隱形技巧，冬兒儘量剋制住稍微有些煩躁的情緒。

天海與冬兒目前實際上也差不多是上司與部下的關係，只是天海與大友同爲『十二神將』，是互相認同彼此實力的強者，他們之間肯定不存在顧慮或是客套，而是──不論在人格還是能力方面──對彼此的信賴。

陰陽術──至少『泛式陰陽術』講求「實用性」，派不上用場就沒有意義。

「而且他特地當着我的面表示『不能置之不理』，也就是說我也必須潛伏到那傢伙注意不到的場所。要我充當那個式神的電池也行，可以讓我同行嗎？」

『……好吧。』

連同輪椅一起坐上後座的天海露出了惹人厭的獰笑，也許是用不着回頭也想像得出他臉上的表情，坐在副駕駛座上的冬兒咒罵了一聲。

這話說得沒錯，正當冬兒這麼想的時候──

冬兒聽不懂天海那句話的意思，不過他很明白對方那麼說的含意。簡直是個擅長看透他人內心，先知先覺的「臭老頭」。

得意洋洋的天海、笑臉盈盈的水仙和頂着張臭臉的冬兒。寒冬裏一邊笑，一邊扇着扇子的老頭哪裏有教養可言了？冬兒這麼想。雖然他這麼想……但在這個時候用這種話鼓勵人，是天海表現體貼的方式，在某種意義上也可以說是縱容。

──早點成材……嗎？

因爲沒有開燈，室內暗得伸手不見五指。冬兒爲天海打開了帶來的手電筒，一行人從門口沿着走廊一路往裏面的競技場前進。

「太、太亂來了，潛伏這種事……」

──算了，這也是沒辦法的事。

「怎麼，我在會造成什麼麻煩嗎？」

說到這裏，冬兒朝坐在沙發上的天海投去挑釁的目光。

冬兒走下車，水仙也迅速下車繞到後面，準備幫忙天海下車。在式神裏面，水仙的力氣絕不算大，然而不同於嫺淑的外表，她擁有超乎一般成年男性的臂力與體力。等水仙手腳俐落地幫忙天海下車後，冬兒往訓練場走了過去。

比方說，天海過去是大友的上司，兩人在咒搜部時的關係應該完全不同於現在的天海和冬兒。

「關於這件事，我有幾個想法想和您商量。」

之後天海還是繼續講着玩笑話，水仙一一附和，臉上掛着優雅的笑容。冬兒把手肘支在車門邊，默不吭聲地凝視着前方。

對方恐怕早已察覺自己的出現，但是冬兒仍舊沒有捕捉到對方的靈氣。從雙方的實力差距看來，會有這樣的分別是理所當然的，但要是把原因歸結於理所當然，自己永遠也無法成材。這樣的差距是自己的弱點也是恥辱，是不能粉飾或是無視的事實。

看在旁人眼中，也許會以爲他這是在動怒，因爲不論他說的內容還是語氣，都能感受到極深的怒意。不過他動怒的對象當然不是天海，他氣的人其實是自己。

「我好像因爲個人因素讓夜叉丸盯上了。天海部長，您知道我是生靈吧？」

況且冬兒也沒有充裕的時間，可以慢慢等待前人全部凋零。

冬兒接着又這麼說──不過現在我們有了一個共同的目標，那就是找出春虎和夏目，教訓他們一頓。

不過，感覺不到理應早一步到達的那個人的氣息，也視不見靈氣。那個人不是還沒到，而是隱形了。

天海說得冷酷，臉上完全沒有笑容。這樣的態度正如冬兒所願，那不是對「塾生」，而是對自己手下的態度。

走廊盡頭是競技場入口，冬兒稍微打開門，確認裏面的情形。確認後，他的神情顯得有些僵硬，沒有人在裏面。

剃短的銀髮搭配鍍銀鏡片的墨鏡，戴着耳環和項鍊等粗獷的飾品，身上穿着帶毛邊的長羽絨大衣，下半身則是黑色牛仔褲配上工程靴。

競技場裏空間寬敞，面積約有三個籃球場大。由於外面的亮光透過高處的窗戶照進室內，裏面和走廊相比還算明亮，只是很難即時掌握整體狀況。

「……我的目的是找出春虎和夏目，另外我也希望可以與大友老師取得聯繫，這方面應該和天海部長的目的一致，這麼一來我們就有了共同行動的好處，不是嗎？」

「……這次您也要跟來嗎？」

冬兒也瞭解天海這種態度的意思。

「『這個』鬼是之前在靈災恐怖攻擊『上巳大祓』，夜叉丸──大連寺至道化成鬼的時候，我因爲捲入靈災而『附』在我身上的鬼。這鬼和那個傢伙好像有點淵源，我記得他說是眷屬，他說『我們成了同種的眷屬』。」

因此，能力差人一截也是理所當然──這種天真的想法不適用，就算天海再怎麼寬容，冬兒也無法允許自己安於現狀。

「真是洗滌心靈的四字成語。」

──『反過來說，冬兒，就算是差勁的隱形技巧或是賣弄口才的乙級，只要「派得上用場」就是高明的「咒術」。只要懂得掌握時機，像這樣敲響扇子的聲音也可以用來阻礙攻勢，擾亂敵人的吟誦。而且這一類的「咒術」不管讀再多書，再怎麼訓練咒力也學不來。』

冬兒輕描淡寫地提出這個建議，不過在場所有人都知道他非常認真。

「監護人在場感覺很不舒服。」

「──『騏驥一躍，不能十步』啊。」

接着──

長久的沉默過後──

除了照料天海，水仙也負責料理、打掃和清洗衣物等所有家事，另外她也幫忙咒具的修理和製作，也可當作司機，以及代替儘量不想出現在公衆場所的冬兒和天海完成各種手續。在冬兒等人的逃亡生活中，如今她儼然成了不可或缺的存在。

移動時，冬兒不忘隨時注意周圍動靜，即將抵達目的地前，他又更是仔細地環「視」四周。

天海聽着他的描述，雙眼眯成了一條細長的線，『……所以呢？』連催促他的語氣也帶有和先前不同的嚴肅氣氛。

他慎重打量着寬敞而且昏暗的競技場。

「都過多久了你還是這麼遲鈍啊，冬兒。你真的是生靈嗎？再說居然敢讓本大爺在這裏等那麼久，你這個廢物。」

付出十倍的努力這話確實有道理，不過要是一直這麼駑鈍，最後只會一事無成。不能一步一步前進，如果不一次前進個兩、三步，絕對拉近不了目前這令人絕望的「差距」。

維持水仙的咒力自然是一項極爲重要的工作，再說考慮到自己與天海，或者是與大友之間的資歷差距，和他們比較這種事情本身實在顯得厚顏無恥。

在冬兒走進來的門邊，一個男人倚在競技場的牆上，盤起手臂站在那裏。那是個比冬兒稍微年長一點，年紀還很輕的男人。

只是。

天海年事已高，自然恢復耗日費時──真要說起來，能不能恢復到和以前相同的狀態也很可疑。手指雖然能動，但畢竟無法像過去那樣以神速結成手印，連靠自己的力量行走──儘管不是完全沒辦法走動──也處於相當困難的狀態。

「…………」

在這樣的狀態下依然泰然自若──甚至是無所畏懼的態度，令人折服，但假使在天海身旁的人不是冬兒而是大友，想必能大大減輕他的負擔。

被前咒搜部部長批評不成材，從陰陽塾中輟的半吊子無言以對，只能日益精進。

「呵，這就是你現在的程度啊，不甘心就早點成材吧。」

他們之間常出現這樣的對話，冬兒的眼裏散發出堅定的光芒，誠摯地接受天海說的話。

「正確答案是荀子。聽來很有智慧吧？對吧，水仙？」

依冬兒現在的實力也能輕易使出隱形，不過同樣是隱形術，雙方之間的差距顯而易見。

「……這是孔子還是老子說的話嗎？」

男人的額頭上和天海一樣，有個X印記的咒印。

冬兒壓抑住自己的情緒，輕輕哼了一聲。

「看樣子你已經聽說大友老師和木暮先生的事情了，難道你是因爲心裏着急，連忙趕到這個地方來嗎？」

「你這小鬼還是一樣愛耍嘴皮子，不過被踹飛那麼多次還敢亂叫的膽量值得嘉獎……不這樣就沒有動手的價值了。」

男人露出兇猛獵犬般的微笑，慢吞吞地離開牆壁。

「你過去視了現場情形吧？」

「……對。」

「很好，這就來『交易』吧。」

聽見冬兒給予肯定的回覆後，鏡伶路漠然宣告。

3

鏡與天海以及冬兒開始「交易」是在前年的秋天，那時正好木暮剛從祓魔局調到咒搜部之後沒多久。

當時的咒搜部有個重大課題，那就是捕縛被視爲土御門夜光轉世的土御門春虎，以及前『十二神將』的『黑子』大友陣這兩人。只是這件事並不簡單，他們各自是實力堅強的陰陽師，又有不只一個靈災等級的強大式神隨伺在旁，因此就算找出他們的所在地，光憑咒搜官組成的隊伍很難逮捕他們。隨着與他們相關的報告從現場往上提交，高層也很清楚當前面臨的困境。

因此，陰陽廳高層決定指派實力堅強，可與他們相抗衡的陰陽師執行這項任務，從祓魔局裏將一位獨立祓魔官安排到咒搜部。

那個時候，率先自告奮勇的人是鏡。

鏡和春虎以及大友有很深的過節，他熱切期盼可以和兩人算清舊帳。在鏡心裏，捕縛春虎與大友是他求之不得的任務。

而且鏡有兩個理由，認爲自己應該會被選上。

一是他從事過咒搜官的工作。

當初進入陰陽廳時，他在咒搜部待過短暫的時間，而且正是在大友底下工作。因此他對咒搜官的工作有基本的瞭解，也多少清楚捕縛對象的大友會使出哪些手段。在以咒搜官的身分執行捕縛的任務時，這應該會是不小的優勢。

另外還有一個最重要的理由是，「沒有其他適合的人選」。

真要說起來，靈災修祓是陰陽廳的存在意義，而實力足以獨自修祓靈災的獨立祓魔官正是重要的王牌。將獨立官調離近來逐年增加的靈災修祓現場，這是非常大膽──也是非常「亂來」的判斷。

但是在這一點上，鏡屬於祓魔局的「遊擊部隊」。他平常的工作態度不佳，基本上採取單獨行動，別說與現場人員合作，就連修祓司令室下達的命令也常視若無睹。儘管如此，鏡還是能繼續擔任獨立官，這都是因爲他的實力優秀，以及祓魔局的戰力不足。祓魔局爲了多少能夠活用任性妄爲的鏡，不得已只好把他當成儲備戰力。

講出這件事的天海似乎早就明白鏡會表現出這樣的態度，因此他向鏡提出了「交易」。

根據天海所言，太平洋戰爭時，倉橋家與相馬家是共同協助夜光的盟友。那起事件──春虎覺醒爲土御門夜光的那一連串事件，起因於企圖讓夜光復活的倉橋與相馬聯手，結果失敗反而導致雙方對立。這件事鏡也沒辦法置若罔聞，因爲在春虎銷聲匿跡之前，他曾與春虎對峙並且對戰，也親眼目睹了春虎身旁的兩位式神──傳說中的飛車丸與角行鬼聚集的場面。

此外，還有一個理由。

「慢吞吞地在搞什麼？剛纔的時機至少該使出早九字。」

打個比方來說，這就像在引擎過熱的狀況下，沒有撞車一路抵達目的地的技巧。在專業陰陽師的世界，每一個人都裝載着高性能的引擎，要用什麼方式才能比對手爭取到多一點時間，「雜亂」但是「迅速」的咒術是答案之一。

「不按棋譜下棋」的戰術無疑是死棋，但是視時間場合，死棋也能發揮特別的用途。所謂的棋譜，要在雙方對戰水準相同纔有意義，要是更換對手，戰況改變，死棋活棋也會出現瞬息萬變的變化，正如形成五氣的陰與陽。

「快速」而且「準確」──換句話說就是以「安全」的方式行使咒術，這對咒術者來說是基礎中的基礎，可是咒術戰中面臨的是敵人。在準備使出「快速」、「準確」又「安全」的咒術時，萬一對方用「雜亂」又「危險」的方式展開攻擊，輸的勢必是自己，頂多只能祈求對方的咒術失控。

只是，由於倉橋廳長親自監督咒搜部，讓廳裏受到的影響不至於擴大也是事實。後來又加上土御門春虎一事，以及陰陽法修訂的動向，使得天海失蹤這件事逐漸淡出陰陽廳職員的記憶。天海前來接觸時，正好就是這個時期。

天海與冬兒爲了逃離陰陽廳──正確來說是倉橋廳長的注意，一邊潛伏一邊打探春虎與大友的行蹤。換句話說，在「找尋兩人」這件事上，他們和鏡有相同的目的。只是前咒搜部部長的本事高強，就追蹤逃亡者的能力看來，即使咒術遭到完全封印，天海也比鏡更有優勢，因此天海提議向鏡報告在找尋兩人的過程中得到的情報。

鏡煩躁與鬱悶的情緒日漸高漲，正好就是在這個時候，天海私下與他聯絡。

鏡隱約回想起天海第一次前來與自己接觸的情形。

「曩莫、薩縛、怛他孽帝毗藥、薩縛──！」

「欸，到底要說幾次才聽得懂。先選好咒文再提升咒力根本不可能趕得上，必須在思考、奔跑、觀視的同時，一邊持續提升咒力。在使出咒術的時候，爲下一次的攻擊做好準備。」

不過，鏡擲出的火行符沒有發動術式，輕飄飄地落在地上。「什麼？」在冬兒瞠目結舌的時候，悄悄使出的不動金縛捕捉到生靈，封住他的行動。

然而，結果一公佈，調到咒搜部的人是木暮。

☆

「──急急如律令。」

即使是交易，鏡畢竟沒辦法確定天海會提供多少手上的情報。鏡找尋春虎和大友爲的是打倒兩人，天海理應也明白這一點，因此不可能老實交出所有情報。雖說沒有其他獲得情報的管道，但爲了得到不確定的情報訓練冬兒，在鏡看來實在太不划算。

目前僅有的五名獨立祓魔官的其中一人。

當然，這是非常無謀的舉動。暫且不提春虎，大友是前咒搜官，而且實力非常堅強，要是他認真想要潛伏，光靠鏡自己一個人的力量根本不可能找出他來。他只能在他們引發事件的時候趕過去，然後在人去樓空的現場獨自飲恨，眼睜睜看着相同的情形一再發生。

「如何？和厲害的對手對戰很難維持自己的步調吧？可是要是不能維持步調，就贏不了比自己更強的傢伙。」

這判斷不錯，當機立斷並且馬上執行的行動力也算合格。

可是就算他表現再好，也構不成鏡願意幫忙的理由。

「臨、兵、鬥、者、皆、陳──」

鏡往離開指尖的木行符術式注入咒力，木行符忽而啪嚓冒出火花。冬兒注意到後赫然一驚，咒文也隨之中斷，但這時候木行符已經火花四射，迸出電流，並且以先前使出的水流爲媒介，讓水氣與木氣相生，一口氣襲向冬兒。

在說這些話的時候，鏡沒有吟誦也沒有結成手印，又繼續使出不動金縛。

鏡發現在場邊觀戰的天海動了一下，但是他完全不以爲意，把雙手插進大衣口袋。

「……多謝你的提醒……」

鏡毫不留情地朝結成九字的冬兒擲出水行符，咒術形成的水流淹沒冬兒，覆蓋他全身的鎧甲出現裂核。

「呃啊！」

「──急急如律令。」

「…………」

「……木行符在使用上意外方便，木氣不只可以引發雷氣，也和金氣一樣與『風』的適性絕佳。與土氣相剋可以引發『地震』，應用的範圍很廣泛。當然，水生木的五行相生在相殺時需要特別注意。」

昏暗的競技場裏燃起閃光，冬兒慘叫着被衝擊彈飛了出去。

此外還有兩人潛伏的理由。

「……雖然不怎麼刺激……」

天海和冬兒追逐春虎與大友，並且將得到的情報逐一向鏡報告，交換條件是鏡每一次獲得情報前，必須先訓練冬兒。

冬兒吟誦出不動明王的火界咒，意圖非常明顯。看見鏡在水行符之後拿出木行符，他想必是推測鏡打算運用五行相生的水生木，因此準備以火界咒的火焰迎擊木氣在與水氣相生後生成的藤蔓。

耍弄塾裏出身的資優生時，最有效的就是「雜亂無章」的咒術。

如果要調動一位獨立官到咒搜部，鏡認爲自己是最適合的人選。尤其要是調動自己以外的獨立官，勢必會爲原本必須完成的靈災修祓工作帶來不容忽視的負面影響。正因爲明白這一點，鏡在主動提出調職申請時，毫不懷疑選上的人會是自己。

此時在鏡面前，冬兒正警戒着下一次的攻擊，一邊試圖找出他的破綻。

冬兒解除了自己的封印，發揮出生靈的力量，覆蓋在他身上的頭盔和鎧甲就是證據。

之後，鏡經過幾個階段，終於當面見到天海。也是在那個時候，他得知了自從春虎事件發生後便下落不明的冬兒正和天海一起行動。

說完，鏡接連使出咒術。

不過，隨着第五位獨立官歸隊，即使少了一人，他們有過去以四人體制處理工作的經驗，因此有了選擇的餘地。這麼一來，即使有過去咒搜官的經驗幫忙加分，比起「離開也不會有什麼大問題」的鏡，「對完成任務有強烈意願」的木暮更爲適任，高層肯定是這樣的想法。鏡平時的工作態度成了阻礙，這件事讓他忍不住憤恨。

鏡隨口指出冬兒的反應過慢，手裏已經準備好接下來要使出的咒符。木行符。看見他手中的符，冬兒在鎧甲仍持續出現裂核時從水流逃脫，接着改結其他手印。根本印。鏡微微哼笑，照樣用手指把木行符彈了出去。

燈光依然沒點亮，競技場裏還是一樣昏暗。籠罩寬敞空間的幽暗中，天海始終坐在輪椅上凝視着這裏。

「……你有什麼目的？該不會是要我跑到警察那裏揭穿倉橋源司的罪行……你不會在打這種算盤吧？」

那就是「訓練冬兒」。

最大的理由之一──其實是讓木暮的異動「可以實現」的原因，是一位獨立祓魔官

重回前線

。

不過，鏡更不明白的是，天海把這件事情透露給自己的意圖。

其他還有──

換句話說，獨立官裏「離開也不會有什麼大問題」的人物正是鏡。

他沒有「視」，只是「看」着這裏。儘管如此，鏡也沒有小看他的意思。不管本人的狀態如何，『十二神將』裏面沒有人愚蠢到敢輕視天海大善這個男人。

不只陰陽塾，嚴謹的咒術者底下培育出來的新人，在行使咒術時總是格外「謹慎」，雖然說這也是理所當然。萬一在行使甲級咒術時稍有差錯，導致失控，不只術者，也有可能波及周圍。因此一般教導在學習咒術時，必須學到能完全控制，實際使用時也必須小心謹慎。

木暮似乎和鏡一樣，都是主動提出希望能調到咒搜部的申請。然而木暮一直以來只擔任過祓魔官的職務，沒有擔任咒搜官的經驗，更重要的是在靈災修祓現場，鏡根本比不上他的存在感。事實上，在靈災修祓的最前線，貢獻最大的無疑正是木暮。

從天海額頭上的咒印可以明白，這不是單純的謊言或是玩笑話，因爲鏡的額頭上也有相同的咒印。這是由倉橋源司施下的封印，而且天海的封印完全封鎖了他的咒力。有這種東西在額頭上，至少可以確定天海與倉橋確實處於絕對敵對的立場。

失蹤後經過五個月的沉默，突然前來接觸，而且對象偏偏是自己，鏡會感到驚訝與猜疑也是理所當然。不過另一方面，他的腦中閃過

就是因爲這樣更能確定是本人

的直覺。悠然欺瞞衆人這樣的做法，讓鏡嗅到了天海熟悉的氣息。

沒有吟誦咒文，術式也只是隨意使出接近基本設定的符術，不過像鏡這種實力高強的術者只要注入相當咒力，就能發揮出牽制以上的效果。在這種情形當中，最大的優勢就是速度。

「可惡！」冬兒卯足全身力氣，以自身的鬼氣強行掙脫金縛。在冬兒掙脫的時候，鏡始終獰笑觀察着他。

爲了戰勝這一類的敵人，自己也必須不受束縛，不惜犧牲安全性也要使出咒術。當然，一方面也需要守住不失控這條底線──或是就算失控，也必須在容許範圍內。

「──慢死了。」

即使是本人希望，也不可能把公認的祓魔局年輕新星調離現場。不只是鏡，祓魔局裏的人肯定都是如此認爲。話雖如此，高層最後還是選擇了木暮。

不動金縛、符術、九印咒壁、甲級言靈，然後是火界咒。冬兒死命對抗着每一次的攻擊。

鏡身邊不存在會爲了他的一己私慾行動的人，沒有可以委託這種事情的管道，情報網的範圍也不夠廣泛。儘管是優秀的祓魔官，但終究是與周圍格格不入的一匹孤狼，從社會的眼光看來不過是個二十來歲的「年輕小夥子」。

鏡沉聲低喃。

「……好啦。」

此外還有不用水氣，而是同樣以火氣阻擋火氣生成的火炎，或是在使出不動金縛時故意失誤，將術式挪用到木氣的藤蔓等等。

「哈，耍不了嘴皮子啦。要是你再慢吞吞的，小心我連你的一隻眼睛

也

弄瞎了。」

「……也就是說，雙角會的幕後黑手不是別人，是陰陽廳的頭頭倉橋源司嗎？」

鏡對訓練自己的能力灌注了全部的心血，一次也沒想過要依靠其他人。因此只要遇上咒術派不上用場的情形，他更是容易覺得自己不中用。

冬兒咬着牙，痛苦呻吟似地耍着嘴皮子。然後，他用手支着地面，搖搖晃晃地站了起來。

不過，那頂多只算達到教科書的標準。

國家一級陰陽師，滋嶽俊輔。

現任陰陽廳廳長與瘋狂信徒組成的恐怖組織有關，而且關聯來自從戰前延續至今的淵源，這可不是用醜聞兩字就能一筆帶過的事態，而是能一口氣轟飛整個陰陽廳的巨型炸彈。

這就是鏡與天海等人的「交易」。

鏡擲出火行符，冬兒立刻取出水行符，企圖與其相剋。

人事異動一旦決定，就算鏡極力反對也不可能改變結果。他心裏爲此極爲不滿。所以在獨立官的工作之外，他擅自追起了春虎與大友的行蹤。

遭到單方面重擊仍不放棄的堅定意志自不用說，他的眼裏至今仍未喪失鬥志更教人讚賞。不過要是這種程度就灰心氣餒，哪怕只是稍微喪氣，這場交易也就失去意義了。受到訓練冬兒的請求已經過了整整一年以上，確實逐步──步調稍微超乎鏡的料想──出現了成果。

在這樣的狀態

能有這樣的表現，老實說非常出色。

事關重大，鏡也不敢輕舉妄動。更重要的是，他對這種事情

沒興趣

。

說穿了，鏡的手法是擲出火行符後吟誦咒文，但是不往那裏注入咒力，而是在同一時間以無聲使出的不動金縛攻擊對方。簡單來說只是單純的障眼法，不過用在死命跟上咒術戰速度的新人身上，效果十分顯著。

與高水準的咒術者進行咒術戰，以及與一般咒術者對戰的場合，戰鬥速度有決定性的不同。不管使出多「厲害」的咒術，要是術者在行使前被打倒也沒有意義。

他發出巨大聲響，摔到地上，有好一陣子因爲手腳麻痺，無法動彈。身上的鎧甲出現激烈裂核，大半已經消失。

那就是

大友也擔任過講師

。

前年的靈災恐怖攻擊事件『上巳再祓』發生前沒多久，滋嶽暫別現場。自那之後，祓魔局就以宮地磐夫、弓削麻裏、木暮禪次朗和鏡伶路等四位獨立官爲主，進行靈災修祓。結果雖然導致每一位獨立官的負擔增加，但至少沒有對平常的工作造成影響。

「這次的速度還不錯。拚命做出反應是很好，不過要是行動太明顯，小心成了敵人眼中的肥羊哦，冬兒。」

如果是要與倉橋廳長爲敵，和他以及相馬一族決一勝負──說實話，他也不是不想一試。值得用來當成目標的強敵是鏡生存的意義，也是讓他變得更強大的泉源。敵人愈強大，愈有「挑戰價值」。

老實說，冬兒的表現「可圈可點」。就算是專業祓魔官，恐怕也很難跟上現在鏡進行的模擬戰訓練。即使不考慮冬兒是生靈這一點，他的表現也相當優秀。

天海也提到了倉橋源司與相馬一族的淵源。

也就是說，他不會那麼輕易喪命。

可惜仍是力有未逮。因爲鏡保留實力──其實是敷衍了事，在咒力方面還有辦法抗衡，但是速度完全追趕不上。

天海一臉嚴肅，朝這麼確認的鏡點了下頭。

不過，鏡答應了這個交易，而且指導得相當

認真

，那是因爲他在這次的交易加上了另一個「附帶條件」。

不過，要是這不是謊言或是玩笑話，天海這番話可是震撼陰陽廳甚至是咒術界的事實。不對，不只是咒術界，雙角會過去引發過多達兩次的靈災恐怖攻擊，在首都東京造成大量傷亡以及慘重的損害。

然而，在咒術戰的「實戰」時，這樣的謹慎常成爲枷鎖。

鏡往天海的方向瞥了過去。

那個時候他實在難掩喫驚，不敢相信居然會發生這種事情。畢竟天海在那年夏天的雙角會掃蕩行動後忽然失去蹤影，之後一直下落不明。當時天海擔任咒搜部部長，是陰陽廳實質上的第二把交椅。這麼重要的大人物突如其來失蹤可是極爲重大的事件，事實上，咒搜部現在也在持續搜尋他的下落。

不過在那之前得先解決大友，然後是春虎。在那個時候的鏡心中──不，恐怕這一點現在也沒有改變──與那兩人作個了結是最優先事項，他根本無意主動捲入陰陽廳內部的陰謀。

「接招吧。」

就算天海說的不是謊言或是玩笑話，鏡也沒有百分之百當真的意思。沒有實際的物證，而且要證實這件事情不只費力還很危險，又得不到任何好處，完全提不起幹勁。

聽見這樣的挑釁，冬兒的眼裏再次燃起強烈的鬥志。

鏡在與春虎對決時用愛刀『髭切』斬瞎了他的左眼，這件事鏡也告訴過冬兒──其實是受到天海話術的誘導，不小心說溜嘴。冬兒知道後，將這件事和以往的過節一起深埋在心裏，請求鏡的指導。

不過，朋友受到傷害的憤怒並未就此消失，重新開始攻擊的冬兒清楚傳達出內心的怒氣。鏡承受住他的怒氣，又繼續講解。

「聽好了，冬兒。基本上你屬於武力型，剛纔我也說過，必須持續提升咒力，做到不需要特別意識也能像呼吸一樣自然。」

鏡毫不掩飾而且坦率地將當下想到的事情直接傳授給冬兒，雖然不知道是否正確，但他教導得非常認真。

鏡是這麼想的，他只知道大友身爲咒搜官的樣子，但是大友在辭去咒搜部的工作後，到了陰陽塾擔任講師。他在擔任講師指導塾生時，不曉得究竟是帶着什麼樣的想法，存着什麼樣的念頭？地位高居『十二神將』的男人在指導那些一知半解的塾生時，對咒術抱着什麼樣的意識？

或許瞭解這些事情對打倒大友一點幫助也沒有，不過還是有一試的價值。其實不只是冬兒，爲了打倒比自己高強的對手，必須嘗試各種方法。

而且，鏡還有答應交易的另一個理由。

「……差不多可以了吧，熱身已經夠了。」

鏡說着，慢條斯理地中止戰鬥，離開冬兒面前。

他移動到場邊，脫掉穿在身上的大衣，扔到地上。接着他轉過頭，再次回到場中央。

「你想必也累積了不少怨恨吧，就讓我來幫你發泄吧。」

「……多謝啦，受傷就算了，你可別死囉。」

等鏡回到場上的冬兒還是一副氣喘吁吁的模樣，瞪着鏡的雙眸卻燃燒着火熱的慾望。

冬兒眼裏充滿了對自己的憤怒與焦躁，以及火爆的破壞衝動，等待解放「鬼」的力量。

鏡重新與冬兒對峙，合起戴着數個戒指的手指，把指頭折得喀喀作響。雙眸猛然變得銳利，他以冷冽的嗓音宣告。

「……儘管上吧，由我來調教你。」

鏡在交易加上的「附帶條件」。

那就是在冬兒

墮落

時，

讓那個鬼成爲自己的式神

。

啪嚓，冬兒緊咬的牙齒髮出聲響。

不，還不夠，還沒品嚐到最後的愉悅。所以他發泄了出來，發泄出不滿、憤怒與慾望，露出獠牙，踢着地面散發出鬼氣，撕裂空氣，投身在戰鬥之中。那一瞬間，鬼與冬兒融爲一體，成爲一位兇猛的戰士──

狩獵這件事填滿他的腦中，撼動靈魂的衝動不停催促着內心。

一無是處，而且心急如焚。

☆

獲得久違的自由，嘶吼着陰沉的歡聲。鬼爲了儘快吞噬宿主，奪下主導權，迅速將駭人的魔掌伸向冬兒。

而鏡一「視」這樣的狀態，就知道他「還沒使出全力」。

『鬼型』寄宿在體內的自己照理也能「辦到」相同的事情，體內帶有靈災──而且還是動態靈災，指的應該就是這種情形。

這就是冬兒的「鬼」。

正合我意，冬兒臉上浮現勇猛的笑容。

「吼吼吼吼！」

『十二神將』的鏡伶路別名『食鬼』，名字由來是他使役自己打敗的鬼，並且吸取鬼的力量，冬兒以前從倉橋塾長那裏聽說過這件事情。不過根據天海表示，鏡得到這樣的稱呼是因爲修祓鬼的戰功彪炳。無論如何，鏡很熟悉鬼──對『鬼型』知之甚詳確實是事實。

他操縱着鬼，如策馬狂奔。只要稍有鬆懈──不僅如此，就算全神貫注，繮繩也隨時可能遭到篡奪。不過，「冬兒」以最後殘存的理性賭上自己的性命，絕不放手。

倒是站在眼前的鏡顯得泰然自若。他像是把從冬兒身上襲向自己的鬼氣當成了微風，面無表情地看向對方。然後，他喃喃說着，臉上一樣是面無表情。

他很明白鏡這話的意思。

冬兒咬緊了牙。

甲冑出現裂核，鬼氣的火焰凌亂。

鏡的動作與先前截然不同，他立刻用手指劃過虛空，空中隨即浮現格紋咒印。冬兒不以爲意，照樣衝上前去。鬼氣在黑暗中拖行火焰，如子彈衝撞咒壁。鏗，沉重的撞擊力道傳來，鬼氣如火花隨處飛舞。

「第三封咒，解除！」

「──第一封咒，解除。」

一隻咬住小腿，一隻咬住手腕，一隻繞到背後等待攻擊時機，另一隻躍起撲向咽喉。

同時成形的還有疑似爲古代的頭盔、腕甲、胸甲和護足，以及象徵鬼的鐵面具。這些盔甲沒有完全實體化，而是閃爍着維持在半透明狀態，覆蓋冬兒的身體。

史上第一次靈災恐怖攻擊『上巳大祓』發生時，鬼寄宿到了冬兒身上。他是被鬼附身的生靈，也是『鬼型』靈災的隱患。

天海堅決不肯讓步，他無視鏡的警告，再次對冬兒下令。

「呵，開什麼玩笑。要是你打算故意讓冬兒墮入鬼道，別以爲我會答應剛纔的『條件』。冬兒，快封印。」

冬兒大動作揮拳，使出一記從斜下方往上攻擊的勾拳。轟鳴的鬼氣捲起漩渦，以將萬物粉碎的氣勢向鏡逼近。鏡展開數個前所未見的結界，用這些結界一個個削減攻擊威力。

冬兒體內被封印牢固抑制住的鬼頓時開始緩慢蠢動，接着覺醒。鬼氣混入全身靈氣向外爆發，濃度提升，逐漸成形。

爲了學習如何利用鬼，從熟悉鬼的人那裏學習是最有效率的方法，就算那是自己仇恨並且唾棄的傢伙。

「……看來還沒使出全力。」

「老頭子滾一邊去，連見鬼能力都沒有的人少多管閒事。」

「第二封咒，解除！」

就算只有萬分之一的機會，爲了不讓冬兒有形成靈災的可能性，鷹寬爲保險起見施下了重重封印。冬兒現在處於解除其中一道封印的狀態，也就是讓整體的封印出現破綻，抽取出裏面鬼的力量。

這不是疑問或確認，而是「斷定」的口吻。冬兒的眼角忍不住抽搐。

運用第三級靈災使出五行相生。

既然讓天海來這裏冒上這麼大的風險，冬兒也不甘心就這麼空手而回。

深夜，場所就在這裏，過去陰陽塾訓練場裏的競技場。

裂核劈哩劈哩竄過全身，古時穿着鎧甲的武士與冬兒的身影重疊，呈現和亡靈也有些相似的落難武士模樣。

鬼獲得解放的慾念。

接着，冬兒吟誦出那句咒文。

「冬兒。」鏡再一次命令冬兒。「快點。」

「……怎麼啦？你還沒使出全力吧？快點。」

忽然間，冬兒記起在春虎與雪佛那一戰中見過

以靈災進行

五行相生的情形。那個時候，春虎運用『蟲型』的木氣相生轉變爲火氣，再操縱火氣打敗雪佛，冬兒如今依然清楚記得春虎在那時候釋放出的驚人咒力。

「吼吼吼！」

過去在要求與天海一同潛伏時，冬兒向天海表示自己有接受訓練的必要。這當然是他的真心話，而且是他最誠摯的真心話。

痛苦的憤怒、攻擊的衝動、眩目的解放感，被黑暗渲染的恐怖與快感。

鏡同時趁機反擊，將四張自創的式符變幻成模樣有如猛獸骨骼標本的式神。骨獸集體行動，如一羣獵犬襲向武士。

現在冬兒做的事情，實際上看在鏡的眼裏

沒有什麼大不了

。鏡身爲獨立祓魔官，見識過數不清的靈災，並且一一加以祓除。當然『鬼型』也是一樣，他不正是因爲這樣得到了『食鬼』的封號嗎？

剎那間，意識消失。

接着鬼展開突擊，襲向鏡，襲向獵物。

爆發的鬼力沒有完全抑制，而是轉向敵人的方向，純粹以狩獵的意識攻擊着鏡。鏡不再手下留情，『十二神將』接連使出咒術，攻擊冬兒和鬼。

「……還沒使出全力。」鏡冷冷地說。

額頭上伸出的兩隻角變得更長也更大。

鬼在冬兒體內的存在感迅速膨脹。

視野染上了紅黑色，全身凍結並且同時燃燒，精神遭鬼侵蝕，充斥駭人氣息。

這一次的交易讓天海冒上了巨大的風險，畢竟鏡是獨立祓魔官，是祓魔局──也就是陰陽廳的人。獨自逃亡有困難的天海特地出現在隸屬於敵方的人物面前，萬一現在這一瞬間，鏡反過來選擇背叛，他們也只能束手就擒。

首先他用一記直拳粉碎跳上前來的那一隻，接着他使勁一踹，將小腿上的那一隻砸向背後的那一隻，至於咬住手腕那一隻他則是用另一隻手抓住式神的身體，然後直接用蠻力扯裂。

但是在他拚命抵抗鬼的時候，他注意到一件事。「力量」源源不絕湧現，遠較解除第一道封印時的狀態更爲強大的靈力。

這咒文是階段性解除施在冬兒身上封印的關鍵字。

式神霧散，咒力流散，鬼與冬兒歡欣鼓舞，呼吸讓駭人的恐怖氣息充滿肺部，他連同喜悅一起品嚐着眩目的憤怒。

「──喝啊啊啊啊！」

這個鬼是冬兒的靈障，如今卻成了他貴重的「戰力」。用不着鏡以「一招半式」這種說法來激他，除了利用體內的鬼，他也找不到其他可以立刻增強實力的方法。

事情發生在冬兒第一次接受鏡特訓的時候。

如今已經完全實體化的鎧甲如跳舞又有如嗤笑般，震動着發出喀噠喀噠喀噠的聲響。

第三道封印解除，鬼一躍而上。

那個時候的鏡明顯表現出打量的態度，劈頭就提出這個要求。

不過，鬼並不是完全自由。儘管「鬼」瘋狂肆虐，「冬兒」始終沒放開最後的繮繩。

變化來得極爲劇烈。

☆

冬兒的脣邊泛起鬼的笑意。

既然如此，如果能在這樣的狀態下作戰，今後的戰鬥或許可以「行得通」。冬兒強忍住鬼的壓力，這麼心想。

既然那天晚上表現得這麼沒用，遑論

今後

遇上的將會是更艱難的狀況。冬兒目前最要緊的任務是讓自己變得更強，爲此他必須不擇手段。

「……第二封咒，解除！」

天海也是第一次見到他這副模樣，儘管失去見鬼的能力，但似乎也能感受到那股魄力與危險，只見他的神情愈來愈嚴峻，在後方待命的水仙也是一副難掩驚訝的樣子。

「……總之現在的你根本一文不值，不過懂得一招半式總比什麼都不會來得強，把你的鬼叫出來給我看看。」

從起初的封印解除後，鏡的神情始終沒有變化。他的態度平靜，像是覺得沒什麼稀奇的事情發生。看見鏡這樣的態度，冬兒也明白了。

然而，天海最後還是答應了冬兒的提議。天海會答應也有自己的算計，但是這樣依然沒有減輕遭到捕縛的風險。

假設要與等級和鏡一樣的敵人戰鬥，這種程度的力量根本是小兒科。

夏目喪命的那天晚上，冬兒幾乎是束手無策，其他人要是聽了可能會急忙否定這樣的說法，但冬兒覺得自己只是像個無頭蒼蠅到處亂跑，完全沒有參與到事情發展。

冬兒再次吟誦出咒文，第二道封印接着解除。

「──等一下。」

在離兩人稍遠的地方，有坐在輪椅上的天海，和幫忙推着輪椅的水仙。天海沒有把心情表現在臉上，只是他的心裏恐怕是五味雜陳，因爲當初提出這個交易的人其實不是天海，而是冬兒。

他的身上因爲裂核而出現不祥的閃爍，額頭上長出一對尖角，雙脣撕裂，冒出可怕的銳利獠牙。

在冬兒身上施下封印的是他的主治醫生，也是撫養春虎長大的土御門鷹寬。冬兒需要封印住鬼，是因爲不這麼抑制的話，鬼恐怕會吞噬冬兒。當束縛自己的封印消失時，鬼必定會一口吞了冬兒，並且以他的身體爲形代，形成第三級靈災。所謂的『鬼型』靈災，正是以人類爲覈實體化的動態靈災。

體內像有無數個炸彈爆炸、爆炸，無止境地持續爆炸。加速上升的靈壓試圖從內部炸開「冬兒」。冬兒──鎧甲武士全身纏繞着化爲烈焰的狂暴鬼氣，發出噢噢噢噢的怒吼聲。

冬兒不可能有異議，他一邊品嚐着寂靜的緊張氣氛，一邊一聲不吭地把纏在額頭上的頭巾拿了下來。

美妙極了。

但是鬼毫不畏懼，在咒術中勇往直前地往鏡逼近。「哈！」鏡發出樂不可支的歡聲，冬兒也是一樣。他覺得很快樂，戰鬥、狩獵、破壞、蹂躪，這些讓他喜不自勝。

然後，他臉上再度浮現出和剛纔一樣勇猛的笑容。

冬兒不由得啞口失聲。

鏡的咒壁試圖彈飛冬兒，可是冬兒在地上踏穩了腳步，迎面衝向咒壁。

冬兒的力量爆發，撕裂格紋的咒壁。咒壁碎裂，鬼氣與咒力肆虐。當然，鏡這時已經改變位置，「──急急如律令！」從一旁擲出符術。水行符。冬兒來不及閃躲，直接中了這一招，但是他完全不痛不癢。訓練場的常設結界傾軋，他從丹田發出嘶吼，踹着地面往鏡展開追擊。

不過──

冬兒咆哮似地大吼。

鏡有不同的意見。

總之不能停滯，必須將有如火山爆發的鬼氣透過戰鬥，發泄至外部，藉以稍微降低內部壓力──保持在持續降低的狀態，另外，要讓鬼的意識朝向「敵人」而不是「冬兒」，將攻擊的破壞性衝動這類鬼的本質轉換爲自己的武器。

全身靈壓霎時倍增，溢出更多而且更濃重的鬼氣。原本持續出現裂核的盔甲穩定了下來，呈現半實體化的狀態。不僅如此，冬兒的身體也給人像是大了一倍的錯覺，內壓高漲，像要把他炸飛出去。

狂暴而兇惡的破壞衝動緩緩污染腦內，在貪求一切的同時試圖將一切摧毀，對享樂性破壞的強烈渴望湧出。從鵺那時候之後，他再也沒遇過「這種感覺」。他確實把持住自己的意識，全神貫注地抵抗往上衝撞的鬼。

「到這裏爲止，鏡──冬兒，重新封印。」

他嘶吼着讓雙臂使力，獠牙隙縫間漏出的氣息是常人一旦接觸就會昏倒的瘴氣。鐵面具底下的雙眸熊熊燃燒，視線本身就帶有強力的咒。

坐在輪椅上的天海開口插進兩人之間。

殘存的理性尖叫着發出警報。

「──再封印。」

頭腦還沒意識到發生什麼事情，身體已經搶先吟誦出咒文。

先前解除的三道封印隨即同時啓動，強行截斷鬼的干涉。比起封印解除的過程，具高度緊急性的再封印術式加快了數倍的速度發揮作用。鬼再度遭到封印束縛，只剩下冬兒獨自一人。

──呃！

纏繞在身上的鬼氣霧散，實體化的盔甲消失，額頭上的尖角和撕裂嘴脣的獠牙也不見蹤影。冬兒恢復原本的模樣，由於受到先前的慣性拉扯，讓他甚至來不及防禦就直接摔倒在地上。

鏡狠狠地啐了一聲，在千鈞一髮之際取消咒術。另一方面，冬兒摔在地上，全身汗水淋漓，喘得上氣不接下氣。

宛如從灼熱的地獄赤裸着身體被丟到雪地上，靈力在不知不覺間一滴不剩地被奪走。劇烈的疲勞感與無力感，彷彿全身骨頭四分五裂的強烈疼痛襲來，就連呼吸也有困難。他倒在地上，連根指頭也動不了。

鏡氣喘吁吁地站了一會兒，俯視無法動彈的冬兒。然後他哼了一聲，轉身背對冬兒，前去取回自己的大衣。

另一方面，「水仙，妳穩定點了嗎？」位於競技場角落的天海向背後的水仙確認。

水仙籲口氣，應了聲是。

雖說是負責照顧天海，但水仙在靈性方面是冬兒的式神。冬兒接受訓練時，她憑藉着事先得到的咒力行動，儘可能阻斷與主人之間的靈性聯繫──但是主人在這麼接近的地方鬼化，盡情肆虐，她不可能沒受到影響。尤其在冬兒解開第三道封印後，就連水仙身上也出現輕微裂核。

「真是的，明明不是見鬼，看着都覺得減短了好幾年壽命，難道是因爲視不見更會這麼覺得嗎……總之水仙，既然穩定下來，就拜託妳了。」

聽見天海的要求，水仙微笑應了聲「是」。接着她搖曳和服，移動到冬兒身邊，向倒地的主人確認。

「冬兒大人？恕小的冒犯。」

「…………」

冬兒甚至沒有多餘的力氣回應，只能勉強從喉嚨擠出哼聲。水仙把這視爲同意，拿出了幾張治癒符，輕輕貼在冬兒的身上。

治癒符的術式啓動，身體的疼痛緩慢消退，只是一時間還是動彈不得。冬兒狼狽地躺在地上，微微改變脖子的方向，移動視線。

鏡穿上大衣，恢復平常的模樣。

「──老頭。」

「喲，辛苦啦。」

──不管哪一隻鬼我都打不過，連擋不擋得下來都成問題。

「欸，冬兒──」

早上八點，設定的鬧鐘響了。

但是，有件事只有實際觀察過現場的冬兒才知道。

「──擊退鬼，劈開大樓，擾亂靈脈……如果這樣『還算』手下留情，那他應該不是認真的吧。」

大連寺至道以自己爲核顯現的動態靈災──以及附着在冬兒體內的鬼屬於荒御魂的可能性非常高，鏡這麼認爲。

──不。

「強得誇張？哼，你變得很老實嘛，冬兒。你居然會因爲對方和自己的實力差距感到失落啊，真了不起。」

煩惱也無濟於事，就算這麼想還是忍不住焦急，雖然冬兒現在光是爲了讓自己持續成長這件事就費盡了心力。

說不定

那傢伙

這個時候也在打探什麼事情，現在離這個答案

最接近

的人正是她。

不過，在聽說夜叉丸的事情之前，鏡就格外關注冬兒體內的鬼。鏡提出的條件──要是冬兒完全鬼化，可以將靈災收爲式神的這個條件，似乎也是對附身在他身上的鬼有興趣才加上的。

實際上，冬兒也覺得意外，沒想到木暮會那麼固執地追捕大友。

「算了，雖然說還沒天亮，但留在這裏也只是浪費時間。我看今天就先解──」

木暮現在是帶着什麼念頭行動？這恐怕不只是冬兒，也是天海煩惱的根源，或許對沉默不語的鏡來說也是一樣。

天海再一次開口，結束了今晚的交易。窗外依然是夜幕低垂。

最可恨的是就算做到這種程度──像是服用興奮劑提升力量應戰，結果能力還是遠不及鏡。而且鏡再厲害，也比不上大友和木暮。

「……呃。」

「……現場發生的事情我全向天海先生報告了。」

鏡說得親暱，只是眼神宛如看着獵物的肉食性動物。

不過，那個時候木暮有屬下的祓魔官支援，在高空中繪出大威德法的咒印，擊倒蘆屋道滿的那一擊應該也注入了那個大咒法的咒力。如此一來，沒辦法知道木暮個人的實力，也有可能木暮在那個時候根本沒有使出全力。

然而，冬兒來到兩人身邊時，談話也已經結束。

這時，「冬兒，你確定大友帶的那兩隻鬼不是他的，是道滿的式神嗎？」鏡轉變態度，再一次向冬兒確認。「確定。」冬兒平靜應道。

長夜漫漫，夜晚的寒意始終冷冽。

「那是人稱『導師』的國家一級陰陽師大連寺至道引發的靈災，而且當時他還在宮內廳御靈部。御靈部的專業領域如同部門名字是御靈──像道滿那類的『荒御魂』，這麼一來……」

只是另一方面，關於京子在自己與大友對峙時讀星的事實，木暮似乎沒有向倉橋廳長回報。雖然沒有確切證據，不過從倉橋廳長對京子和塾長的態度看來，只有這個可能性──在經過客觀的狀況調查後，天海下了這樣的判斷。換句話說，木暮並不是完全站在廳長這一邊。

另一方面，鏡斜眼瞪着走近的冬兒，「我從老頭那裏聽說了，你既然親自視過現場，難道只有這些好說的嗎？」語氣粗魯地問着他。

木暮和大友在陰陽塾的時候就認識，兩人的關係理應十分親暱。然而他不惜放棄獨立官的職位，自願前往追捕大友，今晚也是毫不留情地發動猛烈攻擊。大友在地下社會活動確實是事實，也有理由遭到追捕，但還是讓人不禁心生猜疑。

「……反正都習慣了。」

當然，冬兒也不是沒有收穫。

之後，木暮仍舊留在陰陽廳，現在則是調動到倉橋廳長兼任部長的咒搜部，聽從他的指令，宛如在窺見倉橋黑暗的一面後決定視而不見，當作沒這回事。

說起來，木暮對倉橋廳長的惡行究竟有多少了解？

有一次，鏡這麼說過。

「……說得也是，我解釋得不夠清楚。至少『對我來說』，牠們強得誇張。」

而且起初連數秒也沒能耐住第三封咒解除的狀態，現在也能漸漸「維持」了。他逐漸掌握到如何在深入鬼化的狀態下進行戰鬥的訣竅，逐步獲得一年半前無法比擬的強大力量。

但是──

據說在一年半前發生事件的那天晚上，木暮與大友因爲企圖行使禁咒的春虎陷入對立。之後，遭到監禁的天海在道滿的幫助下來到現場，看見受傷的天海──原以爲失蹤的咒搜部部長，木暮當場收起了刀。

依照交易條件，他打算來聽取關於今晚大友與木暮那一戰的情報。從背影看來，他身上不只沒有激戰留下的傷痕，也找不到疲勞的痕跡，實在令冬兒既氣惱又不甘心──可惜這就是現實。

面對鏡的吹毛求疵，冬兒老實修正自己的說法，不巧的是他現在沒有力氣一一諷刺回去。

那不是調侃的態度，也不像在說謊。也許是覺得冬兒驚訝的模樣好笑，鏡呵呵笑了兩聲。

──目前看來我們的勝算不大。

「哼，復活後的大連寺至道也說過吧？你體內的不是普通的鬼，這一點我也能保證。從不過是『鬼型』──而且還是殘渣來看，那也太

破格

了。」

過去被評爲靈性層面堅強的春虎、因爲經常打架而體力優秀的冬兒、在陰陽塾裏被譽爲天才的夏目，這些「塾生」的標準在這裏看來簡直和扮家家酒沒兩樣。

冬兒親眼見識過木暮的實力，是在蘆屋道滿襲擊塾舍大樓的那個時候。那時木暮與迎擊道滿的大友攜手合作，最後使出絕招獲得勝利。那是比春虎打敗雪佛更加強大，冬兒目前「視」過的攻擊當中最強力的一擊。

冬兒沉默不語，靜靜握緊了拳頭。

「真是的，大善大人。」

在離天海與水仙稍遠處，冬兒和鏡冷冷地交談着。

不過，這種說法有一半是自我安慰。雖然說慢慢能夠維持，但頂多只有兩分鐘，三分鐘就已經是極限了。剛纔其實是相當危險的狀態──真要說起來原本不可能撐那麼久，這單純只是運氣好罷了。要是不趕在意識消失前進行再封印，封印也沒有意義。

「我沒有開玩笑。妳可以煮好粥後餵我喫──哎呀，真糟糕，怎麼好像忽然冷了起來。」

「所以我才說要穿上外套，您這樣可是會感冒的哦？」

他喚着天海，往輪椅的方向走了過去。

就今天確認的木暮的印象看來，和冬兒過去熟知的開朗隨和的獨立祓魔官相去甚遠，散發出有如機器的氣氛，沉默兇悍又冷酷，簡直像「變了個人」。

揣摩不了木暮心境的天海曾這麼向冬兒發着牢騷。

「雖然沒能確認靈力方面的聯繫，但從鬼的態度看來不會有錯。那兩隻鬼都很強大。」

在寒冬中沒有開着暖氣的競技場裏，交戰過的冬兒他們還沒有感覺，天海大概只覺得有陣陣寒意襲來吧。「啊啊，這可不行。」水仙見狀繞到前面，彎下腰重新幫天海繫緊圍巾。

儘管目的不明，但木暮的行動本身既明確又堅定。今後他想必也會持續追捕大友，不對，不只是大友，還有春虎。這麼一來，對同樣找尋着兩人的冬兒和天海來說，木暮就成了他們的「競爭對手」。

「不過你也該有自己的感想吧，像是木暮那傢伙是『認真』攻擊大友的嗎？」

冬兒不發一語地注視着鏡，鏡也竊笑着瞪視這樣的冬兒。

冬兒否定了自己的想法。

天海笑說，冬兒勉強回了一個微笑。隨後跟上的水仙彷彿回到自己原本的位置，自然而然地繞到天海背後。

鏡教導冬兒有關實戰的知識與方法，無疑是一次難得的經驗。

將這兩隻鬼當成式神使役的道滿縱然恐怖，但搞不好在整體力量上，讓道滿帶着這些鬼服從自己的大友，比帶着飛車丸與角行鬼同行的春虎更強大。無論如何，這些對冬兒來說都太過遙遠。

火燙的身體躺在競技場冰涼的地面上十分舒服，不過冬兒卯足全身剩餘的力氣與意志，撐着手臂抬起身體。他向馬上上前攙扶自己的水仙道謝，搖搖晃晃地好不容易站了起來。

聽見這話的冬兒不由自主睜大了眼睛，甚至忍不住瞪視着鏡。

「廳舍遇襲的時候，我碰過其中一隻鬼。從那時候的感覺看來……你如果能維持在最後那個階段的狀態，說不定可以一較高下。」

過去鏡常向冬兒強調這一點。

「之前也是這個樣子……他們老是這副德性嗎？」

「…………」

他一再深呼吸，等體力稍微恢復後，往天海等人走了過去。水仙原本想扶住他，但是這次他拒絕了。就算是無聊的自尊心作祟──不對，正因爲無聊的自尊心作祟，不堅持下去就沒有意義。

──『真是個頑固的傢伙，也不知道有沒有辦法拉攏他……說不定他那是

別來煩我

的態度。』

冬兒說着聳聳肩，態度有些挑釁。不過，鏡不爲所動，默默像在思考着什麼事情。

第三封咒解除後，不只身體，鬼的壓力也會帶給精神沉重的壓迫，像要把他「吞噬」。在這樣的狀態下要保持冷靜、認清自己的極限是極爲困難的一件事。以已經習慣對戰的鏡爲對手進行訓練都成了這副德性，萬一正式與敵人交手，不曉得又會落得什麼樣的下場。

「大善大人，別開玩笑了。」

「呵，判斷的標準是什麼，你嗎？」

「之前我對春虎說過要他『以祓魔官爲目標』，這樣我就可以盡情地踹飛他，結果他不只沒當祓魔官，甚至成了恐怖分子，只是他也變得比想像中更強。難得有這機會，接下來我打算找出那個傢伙，盡情踢他，直到我膩了爲止。」

冬兒這時候終於開始真正認識到

頂尖陰陽師的實力

，饒了我吧，他不禁心想。

要是木暮願意反叛倉橋，與他們共同奮戰，沒有比他更可靠的戰友了。不過要是貿然與現在的他接觸，最壞的狀況是遭到捕縛，帶回陰陽廳。

水仙溫柔斥責，天海開心地咯咯笑了起來，一點也不害臊。神奇的是，冬兒和鏡竟在同一時刻，太陽穴忍不住煩躁地抽搐。

用不着他說，變強是冬兒的第一要務。

「至少我看來是這樣……只是我也不曉得木暮先生『認真』到什麼程度。」

那時候天海不是能夠說明詳情的狀態，也沒人向木暮解釋有什麼事情正在暗中進行。不過，他最後選擇了撤退，也許正是因爲他察覺了背後的種種異狀。

鏡用死纏着不放的語氣嘲笑着他，冬兒露出不爲所動的目光，不發一語地看着鏡。然而，鏡接下來說出的話讓冬兒大感意外。

──真討厭的世界啊……

「所以說，冬兒你也要變得更強，現在這個樣子還不行，完全沒有交手的價值。」

她一時疏忽忘了解除設定，因爲昨天將近天亮才入睡，原本今天打算睡到中午再起牀。

關於那兩隻鬼，之前在咒搜部的報告中也出現過幾次。兩隻都是存在已久，安定的動態靈災，也就是「真正的鬼」。過去道滿襲擊陰陽塾時，指揮大批式神往陰陽廳廳舍進行佯攻的應該也是這兩隻鬼。

「到時候有妳來照顧我倒也不壞。」

「意外嗎？對上真正的鬼，生靈根本用不着妄想贏過對方──你一定是這麼想的吧？」

鏡也從天海那裏聽說了夜叉丸的事情，還有夜叉丸說的「同種的眷屬」這句話。

天海話說到一半，忽然打了一個大噴嚏。

冬兒不認爲自己會和大友交手，只是這樣依然改變不了無法戰勝對方的事實。冬兒今後要闖入的「狀況」，勢必是比一年半前的那天晚上更加艱難的「狀況」。

「抱歉啊，水仙。」

當然，真相無從調查，唯一知道事實的只有夜叉丸等人。

──實際情形又是怎麼樣？

──木暮的態度沒有『迷惘』。

「……你也不輕鬆啊。」

4

「這……」

「……差不多。」

雖然也想過無視鬧鐘繼續睡，但頭腦在想着這種事情的時候醒過來了，而且鬧鐘應該還會再響個五分鐘。

到頭來，鈴鹿只得怨恨地爬出毯子，走到辦公桌，按掉無情地響個不停的鬧鐘。

她露出剛睡醒的難看臉色，欲言又止地瞪着拿在手中的鬧鐘。最後她嘆了口氣，把鬧鐘放回桌上。

睡眠不足使得雙眼乾燥，頭隱隱作痛。鈴鹿恍恍惚惚地走向窗戶，拉開百葉窗，窗外射進的陽光讓她忍不住板起臉孔。

「……哼，天氣真好，真煩……」

因爲暖氣和加溼器開了一整個晚上，窗戶玻璃結着露水，窗外的景色也顯得扭曲。爲了讓空氣流通，鈴鹿打開窗戶，不過只是稍微開窗就有冷空氣竄了進來，讓她全身發抖，於是她又馬上關緊窗戶。

她放棄讓室內空氣流通這件事，改打開放在窗邊的空氣清淨機。反正就算空氣多少有些混濁，也不是什麼大問題。

鈴鹿轉頭環顧室內。

她此時所在的地方是陰陽廳廳舍裏的一室，是她以前使用過的個人研究室，也就是她過去避開高層的注目，進行『泰山府君祭』實驗的那個研究室。她剛纔睡的也是這裏的沙發，捲起的毯子像脫下的殼一樣掛在上面。

三年前的夏天，鈴鹿試圖以『泰山府君祭』讓死去的哥哥復活，察覺她正在爲行使禁咒進行準備的咒搜官曾經組隊闖進這個地方。

將他們擊退，離開這間研究室時，她原本打算犧牲自己的性命完成『泰山府君祭』。當時她怎麼也料想不到，一年後自己居然會再回到同一個場所。

再度回到研究室的日子已經過了一年半，這麼想起來，現在是待在這間研究室最長的一段時期，不過第一次獲得個人研究室那時和現在相比，意義大不相同。

以國家一級陰陽師的身分獲得這間研究室時，這裏是鈴鹿的堡壘。

然而，這間研究室如今成了關住鈴鹿的牢籠。

而且，鈴鹿現在處在她自小熟悉的狀況──以絕對力量君臨的「父親」支配下的生活。

這是她熟悉的狀況，另一方面，一度經歷過自由──經歷過陰陽塾的生活之後，這成了令她覺得可笑的痛苦狀況。

「……好想睡。」

鈴鹿打着呵欠，回到桌邊拿起遙控器打開電視。接着她移動到房間後面的小廚房，爲了泡紅茶煮起了熱水。

她從餐櫃裏拿出紙盤和一盒谷片，再從小冰箱裏拿出牛奶，和谷片一起倒進盤子裏，接着用在便利商店買便當時附的塑膠湯匙胡亂攪拌。

水煮開後，她在馬克杯裏放入茶包，然後直接站着喫起了谷片。等到時間差不多之後，她拿出茶包，倒入大量的砂糖和牛奶。然後，她又繼續把谷片塞進嘴裏，一邊睜着惺忪的睡眼大口咀嚼，一邊拿着紙盤和馬克杯走回沙發。

看見少女這副模樣，鈴鹿更加煩躁。要是對方就這麼回去，自己的心情也會輕鬆一點──遺憾的是她不這麼想，反而覺得只會讓壓力更大。

鈴鹿的臉龐難看地扭曲。

鈴鹿用力咒罵一聲，從沙發上站了起來。

「……幹嘛？」

鈴鹿痛罵着長年使用的鬧鐘，看着電視喝起了奶茶。

少女說起話來像個男孩子，語氣聽來灑脫，表情卻很失落。她垂下肩膀，連聲音都顯得哀傷，說了聲「再見……」後準備從門前離去。

陰陽廳幫鈴鹿準備了一間公寓，是她從就讀陰陽塾後就住在那裏的陰陽廳職員宿舍。

鈴鹿唯一獲得允許的自由，只有與上層指定的研究相關的事物。

這個時候，研究室的門響起了低調的敲門聲。

一分鐘過後，敲門聲又響了。敲門聲很輕，但是很不乾脆，讓鈴鹿愈來愈煩躁，無視的一方反而感受到巨大壓力。

雖然因爲不耐煩而不移動，但這間研究室無庸置疑也遭到了監視。電話和網路這些通訊器材自不用說，她也被禁止攜帶手機，要得到外界的情報只能靠電視和部分雜誌，簡直和牢獄一樣。

「……討厭，頭好痛，死鬧鐘。」

「啊，這、這樣啊，對不起打擾妳了……」

不過，如今她每天的生活起居幾乎都在這間研究室，因爲只要離開這裏一步就會遭到監視，每天這樣往來讓她很不耐煩。何況就算回到公寓，她既沒辦法放鬆心情，與外界的聯絡又遭到斷絕，於是她過起了以研究室爲中心的生活。

特地來訪這間研究室的人極爲有限，基本上沒有一個受她歡迎。在陰陽廳開始上班前的這個時間帶造訪，她能想到的只有一個人。當然，那也是不受歡迎名單上的其中一人。

鈴鹿用陰沉又兇狠的口氣，不屑地問。

接着又安靜了一會兒，電視裏接連報導着鈴鹿沒有興趣的新聞。

少女顯得狼狽不已，說道：「早、早啊，要、要一起喫早餐嗎……」鈴鹿聽見這話後往下一瞧，發現少女的手中拿着一個紙袋。這麼說來確實有麪包香味傳來。儘管正在用餐，但食慾依然受到刺激，鈴鹿厭煩地垂下嘴角，冷冷地說：

「……算了，妳要進來嗎？」

她身上最顯著的特徵，當屬那頭鮮豔的紅髮。

鈴鹿猶豫着，不知道該咂舌還是嘆氣，最後死心地搖了搖頭。

宛如惡作劇受到主人原諒的小狗，相馬多軌子「嗯」了一聲，浮現出欣喜的笑容。

門外走廊上傳來小心翼翼的詢問聲。真蠢，要是睡着不就沒辦法回應了嗎？拜託快回去吧，鈴鹿強烈地這麼盼望着。

少女立刻回頭，原本陰鬱的神情頓時變得開朗。

鈴鹿無視敲門聲，繼續喫着谷片。原本以爲對方會離開，但是過沒多久又響起了輕細的敲門聲。

「……鈴鹿？妳在睡覺嗎？」

她把幾乎喫完的谷片放在桌上，頂着臭臉走向門口。門鎖和門打開後，走廊上站着一位少女。

「我剛喫完早餐。」

那是比鈴鹿大上一、兩歲的少女，全身散發出奇妙的高貴氣息，姿勢凜然端正。不過，她的模樣有些畏畏縮縮，雖然不至於到卑微的地步，但似乎相當顧慮地縮緊了身體。