第二十五章：社交衰敗

當我正為新的一天做準備時，安莉雅問我對社交的偏好。

「我沒有任何偏好。除非有安全風險，否則我會批准與任何人的會面。」

安莉雅點了點頭，我便再次啓程前往城堡。

由於我基本上在「勿近」名單上，我並不預期會有誰前來，除了那些單純出於好奇的人。即使我是一名正常貴族，情況也不會有太大差別。若有人想要恩惠，他們會聯絡真正握有權力的父親；若想加強關係，又來，我父母。

畢竟我只是個孩子，與我培養關係並無好處。不過，亞埊士被邀請過去幾場聚會。而兒童室的其他女孩們也偶爾會談論她們參加過的茶會。

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「各位都能參加，我真心愉快。」卡珊朵拉開心地感嘆。

然後她立刻洩了氣，因為她意識到我正坐在她旁邊。除了我以外，周圍的所有人都被邀請。

「我抱歉。」她緊張地笑。

「不必那樣。」我以輕鬆的笑容向她保證。

光是不在兒童室裏被隔離、可以與她們同坐，我已經「真正高興」了。不過沒錯，當她們在我被排除在外時討論計畫，確實尷尬。

「只是我父母禁止我邀請你。」她對此相當歉疚。

「我理解。我感謝你的體貼。」我維持着笑容。

在全部這些情況下，我總是預期最壞的結果，這反而有幫助。即使狀況不盡理想，也仍比我的想像要好。

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最終，我確實從一位想見我的人收到了一封信。我不認得那個名字，但這並不重要。就算對方只是對一名被收養的平民感到好奇，我也心滿意足。他可以提出所有奇怪的問題，我不會在意。

我的計畫很簡單：無論對方舉止如何，我都會表現得像個貴族，直到他們習慣我為止。如此一來，我就能展示自己並無怪異或粗俗之處。一位接一位貴族，直到我的聲譽改善。

安莉雅安排會面地點在城堡的一間會客室，然後為客人準備房間。我們有茶，點心以及提供給客人的各樣東西。對方準時抵達，這是個很好的跡象。

我原準備好他自我介紹，但他只是困惑地盯着我。

「你不會自我介紹嗎？」他問道。

我只向伊麗聶解釋過規則，作為延伸，她的侍從也有——他們當時在聽。

「姐姐，你想不想幫我？」伊麗聶引誘我到她那邊。

但糾結於此沒意義，於是我索性也聳了聳肩，跟着安莉雅返回家中。

當然，這只是我的偽裝。我非常明白他在嘗試做甚麼。

不過她看起來並不那麼沮喪，因為能與人玩她已開心。但她仍想贏幾場。

我轉向伊麗聶，露出一抹苦笑。

「姑姑，你已經知道規則了嗎？」我疑惑。

甚麼？是你來到這裏。

這甚至沒冒犯到我。這只是讓人覺得愚蠢。如果他真想看我下跪，他要做的只是作為負責安排會面的人。

由於我的日程突然空了下來，我便去探望妹妹。巧合的是，梅露冼也在拜訪那裏，正與她下棋。看來她的社交也很平靜。

這倒不算是疏忽，因為我只是不想一開始就讓她被負擔壓扁。西洋棋比黑白棋的玩法複雜一點，所以我想要她只是隨意走子並對此熟悉。我認為這比一開始就預期她玩得更高階要好。

「有常見的走法？」伊麗聶感到驚訝。

「是伊麗聶解釋給我的。」梅露冼答道。

然而，伊麗聶的脆弱位置也是一道機會。梅露冼之所以更進取地玩，是因為她知道她的姪女不會利用這些位置。雖然她恆常寵愛姪女，但在桌遊上卻毫不留情地擊垮她。

「當兩位同等地位的貴族初次見面時，應由客人先自我介紹，我正確嗎？」

我從基礎開始。

她似乎滿意。

「抱歉，我雖向你解釋了規則，卻沒多談常見的走法。」

「當然。對初學者來說，你會希望所有棋子都受到你的其他棋子保護。如此一來，每當對手喫掉你的棋子，他們也會失去自己的棋子。」

而且我不想把這大聲說出來，但我預期她的侍從與她一樣都是業餘玩家。因此對我而言，這並無不妥。我所知另外的桌遊只有加芬納棋，但那需要魔力。身為下級貴族，他們並無多餘魔力浪費在玩此類遊戲。

「我可不想無視貴族禮儀。」我以天真的聲音說道。

「大家好啊。」我隨意地説。

我仍戴着禮貌的面具，轉向安莉雅。

我坐在她身旁，看著棋盤。她們剛剛開始，所以我的妹妹尚未陷入必敗的位置，但已有好幾處位置暴露了。

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我完全震驚了。

我意思是，我明白擁有權力的快感，但誰會浪費這麼多時間，只為看某人下跪？的確，如果我偶然遇到某人並指令他下跪，這聽起來還算正常。但經受全部這些安排與排程，聽起來太乏味且低效率了。一個人得有多無聊才會做這種事？

我依舊面不改色，繼續跟隨我樣子像貴族的計畫。

我自己並非專家。我只能預見一兩步，再想多就對我來説太多了。若我與不經常玩的人玩，我勝率還算不錯；但若對上恆常玩家，就沒那麼高了。

「他真的只是為這種事而來？」

梅露冼露出滿意的微笑。

安莉雅微笑着聳了聳肩。她開始清理，將所有物品放回推車，以讓我們空出房間。

我開始指出她接下來的不同走棋，從而生出的所有可能被利用的弱點。

「那是真的。我聽說有些父母會以暴力威脅孩子，只因孩子做了次簡單的問候，這讓我感到不安。但我不認為成年人會因遵循貴族社會的規則，而遭到他們的父母毆打。」

但梅露冼有。她正是起始教我加芬納棋規則的人。她只需要做的就是適應新規則，而且她過去所學的策略會以相似的方式發揮。

我們對視了幾秒，隨後他只是突然轉身便走離房間。

「但這不意為我們都會輸光所有嗎？」她疑惑。

「嗯……你提到了所有這些缺口，唯獨漏了一個。有趣的是，你最後的走法看來取決於我是否會使用它。」

我指出了所有我能察覺的可利用之處，唯獨保留了一個；接着我向伊麗聶講授了一個關於「無關」的走法，走法實際上卻能覆蓋棋盤的另一區域。當我妹妹把棋子這樣後，我靜待姑姑上鉤。

「你是正確的。」她支持我。

「從那之後我就不能贏。」伊麗聶抱怨。

「不盡然。你會想犧牲你較弱的棋子來引誘對手，進而喫掉他們較強的棋子。例如這裏，如果你喫掉這顆棋子，那另一顆就會喫掉你的。」

「你已向我兒子下跪，這有甚麼重要的？」他語氣不悅。

「我想這局我們會輸。」

她也回以相似的笑容，而我們的姑姑則繼續以滿足的神情看着我們。

「你需要一個更大的誘惑。如果你不洩露你的祕密，我又怎能跟不上棋局？」

她聽起來像個棋藝導師。

「我的祕密？」

「當兩位文官玩加芬納棋時，主要目標並非獲勝，而是瞭解對方更多，反向亦為之。」

這有道理。這是一場平衡之舉。過度專注於棋局，可能在情報蒐集上疏忽；過度關注對方言語，則會輸掉棋局。

但若能讓對手進入劣勢，便可趁他入神於挽救他自己的處境之際，從他們的缺乏專注撈到好處。在社交中，擅長這遊戲是有利的。

基本上，他們把樂趣拿走了，加倍專注於偽裝與互相監視。這徹底殺了我與成年貴族玩遊戲的慾望。

我們輸掉了那局，以及下一局。

「那麼，你的社交情況如何？」梅露冼問道。

「我們已經在輸了，我不認為你需要那樣的分心事。」我沮喪地回答。

「所以我推斷，不很好。」她帶着同情的樣子說道。

「在兒童室我沒問題，領主候補生的存在令那裏平和。其他孩子也對我友善。但除此之外，甚麼也沒有。」

若不算今天那位來了又隨後轉身離開的傢伙。

「有時，甚麼也沒有比有些甚麼更好。」她苦笑說。

「確實如此。」

沒人拿劍追我或向我的食物下毒。甚至連噴在我臉上的空洞威脅都沒有。我的標準很低，因此這些標準都順利達成。再加上梅露冼還給予我鼓勵話語。

「你常玩加芬納棋嗎？」在又輸了一局後，我問道。

「自從貴族院時期就沒那麼常玩了。那遊戲對魔力需求很大。」

「能否容我為這場由埃維裏貝嚴厲審判所下令的偶然相遇祈求祝福？」

究竟有多少人真的知道那次陀龍布任務？當然，那有全部那些流言，但我在其中被提及了嗎？我母親是否知道他們可能對我有問題？那整個家族被禁止騷擾羅潔梅茵，對於我卻沒有該類禁令。但或許這意為不需要？

「好吧，我期待是次會面。」我假笑。

「沒錯，你贏了。」我咧嘴一笑説。

我正試圖理解她話中的含義，伊麗聶卻已在我沒建議之下移動棋子。她仍大多是隨意走子，但看了第二次，這竟粉碎了梅露冼的策略。

「我諮詢過梅麗迪大人，她並不這樣認為。」安莉雅解釋。

她不在缺魔力，是嗎？以她早年專注於魔力壓縮，加上她的妹妹嫁入上級貴族家庭來看，我實在難以相信她會是魔力較弱的一方。

隔天，我收到一封古怪的邀請。

我們坐下。基貝喝着茶，我也跟着飲。頭五分鐘幾乎正常，於是我開始希望也許，只是也許，他們真的只是因為我們是鄰居而與我交談。

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沒錯，那是她。

我是不是太樂觀了？嗯，很可能。至少這次是基貝安排，我是客人。我會為他祝福，也不會有人對下跪事宜不快。

幾乎看來他想把話題結束於此，但他的妻子卻加入談話。

「感謝您的言詞。」基貝說道。

「你可以。」基貝說道。

喂，我不是說過任何人，除了有個安全風險？達道夫是安全風險啊。

在這種情況下，說些較模糊的話或謊言大概更好，但我實在不覺得有必要偽裝自己關心她兒子。奇怪的是，我直率的回應反而讓她看起來不那麼有毒。

「接受了，您不想？」她停頓了一會。

唉。這是她嗎？

她似乎對此不以為意，但那一刻她目光遙遠。當她重新聚焦於伊麗聶時，表情變得較柔和。

我不想讓她覺得自己犯了次錯誤。既然我們已接受，事後再拒絕他會顯得尷尬。

「但你明明很強啊。」伊麗聶驚呼道。

我跪下來。

我搖搖頭。「不，沒關係。我只是，他對我來說不是風險嗎？」

於是，我同時為他與其妻祈福。全程無一瑕疵。

「我已經接受了嗎？」我疑惑。

「喂，如果你移動這顆棋子，就是將軍。」我對她點出。

「米菈大人，我想確認去年討伐陀龍布任務的事。我相信您曾參與其中，我是對的嗎？」他漫不經心地問道。

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「你真的感到惋惜嗎？」她唐突地説。

「基貝·達道夫邀請您一次會面。」安莉雅向我宣佈。

「對，那為真實。我也被告知結果。我對您的損失深感惋惜。沒父母該活着目睹自己的孩子登上前往遙遠高處的階梯。」

我是真心這麼說的。我並非在意他們兩人，但想到失去親人後留下的人，總令人不安。

「我是葛洛麗亞。」那名女子以優雅的笑容説。

「真的？」伊麗聶眼睛睜大。

我不想回答。

「我並非假裝關心特定之人，但我理解那種痛苦。」

我很感激她的這句評論，因為我確實對此感到好奇。但我不能直接問別人是否魔力不足，這似乎很失禮。

「謝謝你。」梅露冼嘻嘻笑。「但這遊戲需要兩人才能玩。」

我與安莉雅一同抵達以參與會面。除了基貝及其侍從外，還有一位女子與他一起在等待。

他說話時，我注意到他妻子正仔細看着我。但我的禮貌面具完全沒變。我依舊跟隨着無論如何都要表現得體的計畫。

自從我加入後，梅露冼的多次走子都包含多段連動遏制我；但伊麗聶一用到隨機的走子，一切便土崩瓦解。

「你不認為這不公平嗎？」她以憤憤不平的語氣問。

她意識到她在問誰嗎？我覺得她竟認為我會同意這種問題實在奇怪。

「恰恰相反，我對你們所受到的格外優待感到震驚。」我面無表情地回答。

「格外優待？」葛洛麗亞幾乎噴出來。

「我的意思是，現在我們知道羅潔梅茵大人實為卡斯泰德大人隱藏的女兒，且已承諾給領主。當騎士團長得知他委託守護她的一位士兵，竟企圖挖出她的眼睛時，我只能想像他的火爆。」

我說這話時，她的眼神變得更暗黑。「她並非……」

「葛洛麗亞！」她丈夫回嘴。

她的笑容重回臉上。

「但你不覺得不公，即使她的貴族出生是刻意對所有人隱瞞的，我們仍受到懲罰？」她以較中立的語氣繼續。

「但你們並沒因此受罰。我相信正因她被當作平民看待，判決才如此從輕。」

我甚至不是在說謊。齊爾維斯特知道她是平民，並以此為依據做出懲處。

「你並不合理。若真如此，根本不該有任何懲罰。平民即使穿上貴族服飾，也仍只是……」

「米菈大人，我們並非在影射您。」她丈夫再次插話。

我根本不在想自己，因此他說到這時，我感到尷尬。然而，他如此戒備倒是令我驚訝。他們曾因羅潔梅茵受到警告，但我的則沒有。或許因為我們是鄰居，他不想破壞與我家的關係，畢竟我父母正不知疲倦地為我的領養辯護。

我的臉孔依舊如牆壁般。禮貌笑容毫無變化。

「葛洛麗亞大人，我聽說有人將平民比作寵物。他們必須不斷被扶持以繼續生存，您是否同意此種斷言？」我平靜地問道。

「有些人可能會這麼說。」葛洛麗亞不以為意地回答。

「嗯，我的養妹恰好有隻寵物蘇彌魯，而且她非常喜歡牠。」我透露道。

「我跟不上你的推斷。」她眯起眼睛。

「我只是想要您想像，她會命令某下級貴族騎士守衞她的蘇彌魯，而那名下級貴族不滿於命令，反而將她的寵物踢到房間另一邊。您認為那名騎士會發生甚麼？」

「那麼我對他們失禮了嗎，畢竟他們是中級貴族？」

她笑容更盛。

「您問我這有風險，是因為達道夫子爵夫人？」安莉雅馬上想知道。

「我想知道她對我的態度。您能感受到我們互動中有任何深層的憎恨嗎？」

「我不這麼認為。更像是她因您而煩躁。」安莉雅沉思地説。

我這樣說是因我認為這可能會影響對方，畢竟他們是中級貴族 。但我不想讓安莉雅覺得我看低她。

「這並非關於本該受保護的是誰，而是關於違抗一位上級的命令。每位新任青衣都必須由領主批准。因此，若領主親自宣佈某人對他重要，其弟弟隨後向所有在場騎士宣佈一道刮痕也不能從她身上被找到。然後騎士團長又下令一名騎士守衞她，那麼對不起，但當某位隨機的中級貴族騎士對她拔刀相向時，你預期會發生甚麼？除了肅清那名騎士的整個家族之外？」

「幾週來我都被告訴，她因健康狀況而無法出席任何會議，但今天他們卻宣佈她與基貝·伊庫那簽訂了一封契約。」

她身為與平民關係良好的下級貴族，覺得這滑稽。這甚至非我意圖。當然，我整個比較的要點是展示給他們，正如他們有地位低於自己的人，他們自己同樣也處於某些人之下。但我那種「就事論事」的態度聽起來必定不尋常。

「我明天會跟她談，並試圖說服她在喬伊索塔克建立與伊庫那相同的產業。」我冷靜地回應。

顯然她完全不在意。

「您也把平民説成寵物，並用『隨機的中級貴族騎士』這片語，彷彿中級貴族也不重要。您整個陳述的從容，聽起來彷彿您在上級貴族中也地位較高。」

再給我一天。我會去核實，然後我們就能得到那會面。

「沒問題。但令人喜愛的是，他們預期您會在達道夫子爵夫人那平民言論後誇耀新地位，結果您反而發言説中級貴族與領主一族相比何其渺小。」

會面後的家庭晚餐以抱怨開始。父親發泄了他試圖聯絡羅潔梅茵卻屢屢失敗的沮喪。

「父親，那項特定的產業是由領主支持，並由羅潔梅茵大人領導的。這將是定義整個領地未來以年計的日子的趨勢。」

「另外，我對您失禮了嗎？」我問道。

「我們不能只是跟隨伊庫那，那會很丟臉。」他揮手。

我們繼續進行會面，但只有基貝在維持是次對話。當我們離開房間時，我對這次會面喜憂參半。

「當我以一名下級貴族為例時，是否不敬？」

回應只有沉默，我便決定繼續。

「那麼我的舉止是否沒問題？」我仍不很確定。

「我？甚麼方式？」安莉雅對我的問題感到驚訝。

我能說甚麼呢？我的見解被故事扭曲了。貴族院全是關於皇族與較大領地的領主候補生。當我評估自己對中級貴族成員的看法時，他們在最底層，誰能對此怪我呢？

我在面對風險的態度上已前行得相當多。初來此世界時，我對任何權力大的人的不善目光都感到恐懼與焦慮。但因一些原因，如今我已在一個位置：若非十分嚴重，我甚至能對可能密謀殺害我的人聳肩。焦慮於夠長時間後真的在麻木。

他怒火中燒。另一方面，我在專注聆聽。羅潔梅茵曾提過，若她的第一選擇被公開，我們就是第二。

「那為何我們每次都被拒絕？你難道不該告訴她聯絡她的真正家人嗎？你表現得完全沒用。」他以非常憤怒的聲綫繼續道。

我對她仍不很確定。

我本就不想指向中級貴族。我的首個意圖是説「某位曾是青衣神官的人」，以強調攻擊者本就無多高地位。但腦海感覺的，彷彿是我在直接對葛洛麗亞之子發動攻擊。我不想讓她認為我在貶低她兒子而惹她生氣。因此在最後一秒，我把此改為「隨機的中級貴族騎士」。這可能讓我聽起來有點太過。

至少看來我不是她的主要目標。這讓我安心。她或許會支持一些針對我的陰謀，如果有發生的話，但大概不會耗費所有清醒的時間策劃一個。

喂！別摧毀我取得便宜紙張的機會！

「您為何沒提到？」她問，語氣困惑。

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主因是我當時不想在她已代我接受後再麻煩她。但我決定用我的第二個理由回答。

就是這嗎？我能談這個了嗎？我決定保持沉默。我該於明天在兒童室問她。

「你不是說你和她關係良好嗎？」他突然以指責的語氣問我。

即使說完這些全部，我的中立面具仍然沒變。我完全忠於無論如何都要表現得體。

基貝在我演說後變得更白，而他妻子則顯得生氣。我能感覺到她想說一些東西，但她的臉只是抽搐了幾下。

「不一定。不僅是言語，更關於如何把它們説出來。作為中級貴族，您可以安全地陳述中級貴族地位低於領主的事實。」安莉雅解釋道。

「那是真的。」我回答。

「是的，正確。」我承認。

要保持冷靜，讓此聽起來不會像我在懇求很困難。

「若真的很重要，他們就不會在無法提供任何事物的落後管轄地開始。」他毫不在意地再次擊倒我。

我得將這點重新包裝成會吸引貴族的說詞。

我該死的如何讓它比「齊爾維斯特與羅潔梅茵在此背後」更具吸引力？

我在笑容背後為了思索走着崎嶇之路。

「她選擇該地點並非因為管轄地本身。」我在短暫停頓後開始。

「你在說甚麼？」他看了我全身。

「她的護衞騎士全來自貴族區，唯獨一人例外：來自伊庫那的那位。難道不明顯嗎？她成功得到羅潔梅茵大人的支持？這與她管轄地的名聲無關。全是因她與羅潔梅茵大人有多親近。」

我成功重新激起他的興趣，因為他在聽我，於是我立刻推銷。

「我們家族沒人是她的近侍。若她選擇我們，我們會是她首位非家臣的選擇，這難道展現不到強烈連結嗎？」我擴大笑容。

「好。讓這次會面發生。亞埊士，協助她說服。」

「是的，父親。」他點頭。

我與哥哥交換眼神，以確認他無需參與。我希望他的父親也能採用同樣的態度。