6 侍从的清晨

无论在哪个世界，侍从都比主人起得晚，这大概是通例吧。

从这个意义上说，葛叶冬花这位少女，可谓是一位极其认真的侍从。她总是在日出前必定醒来。

脱下睡衣，到井边洁净身体，在胸前缠上束胸布，将腰卷、肌襦袢等内衣更换为洁净的衣物后，再穿上和服。头发虽已梳理整齐，但因今日并无主君的护卫任务，便不束起，任其披散下来。

皇都结城家的广阔宅邸内，此刻仍光线微暗。

不过，厨房里，负责膳食的人员早已开始为景纪和家臣团准备早餐。家令们也已开始活动。

或许是因为次期当主景纪的婚期临近，仆役们之间也弥漫着一种微妙的浮动气氛。

冬花出身的葛叶家，虽是结城家家臣团之一，却并非家老那样的地位。究其根本，将家的家臣大致分为两个系统。

其一，是以家老为代表的、负责经营将家领地，即处理政务的吏僚系家臣团。

其二，则是掌管将家内部家政的用人家臣团。

葛叶家，本是因担任当主的咒术护卫而被擢升为家臣的家系，在家臣团中被归类为用人。

不过，正如冬花所代表的，用人中若有能者被提拔为侧近，便容易与那些世代在将家担任家老的吏僚系家系家臣产生对立。根据情况，甚至可能出现身为侧近的用人掌握更大权力的局面。

对此，景纪和冬花都心知肚明。景纪并未赋予冬花任何政治权限，始终只将她作为自己的护卫兼辅佐官对待，冬花个人对其他家臣并无命令权。对冬花的娘家葛叶家，也未曾给予超越用人身份的待遇。冬花的父母至今仍作为术者侍奉着在本领地疗养的当主景忠公，随侍在侧。

冬花自身也毫无政治野心，故除非与景纪独处，否则尽量避免谈及政治（除非景纪特意垂询）。一部分家臣似乎视她为景纪的宠妾般的存在，但若仅止于此，尚在可容忍范围之内。反之，若被视作政敌，则难以承受。

冬花将咒符藏入和服袖中，前往主君景纪的房间唤醒他。时节渐入深寒，走在廊下，足底感到冰凉。

正当她在微暗的廊下行走时，有人向她搭话。

「───冬花阁下，可否借一步说话？」

是一个严厉中透着知性的男性声音。

「益永忠胤大人，早安。」

冬花机敏地向出声的男性行礼。男子是结城家笔头家老益永忠胤。他与其他家老同列执政之位，身为笔头家老，在结城家内部是地位仅次于当主（目前由景纪代理）的人物。

「您找我有何吩咐？」

「您能理解，实属万幸。」

「我这人就是不喜欢把麻烦事往后拖。要是隐居了还得被这些麻烦事缠身，那简直是遭罪。」

「刚觉得你认真起来了，这就原形毕露。」

「算了。一大早的，说教你也无济于事。」

「想必如此。嗯，若是你，定会如此回答。」

但即便如此，少年的脸庞也并非粗犷。若要评价是否精悍，以深知其内里的冬花来看，尚存疑问，但至少能感受到符合十七岁年纪的、年轻人应有的男子气概吧。

「在我被对方视为毛头小子的前提下，这话还是有一定说服力的。」

闻此回答，益永露出了悟的神情。

「嗯。那么，作为葛叶冬花你个人呢？」

「我只需遵从景纪大人的吩咐便是。」

「关键在于，既要符合结城家的利益，又不能损了对方的面子。这样我们这边的家臣和对方的家臣都能接受。政治的麻烦之处就在于，并非单靠合理性就能推动。无论如何，都必须将对方的面子、诸如此类的感情因素考虑在内。」

虽这么说，冬花却有些舍不得结束此刻的时光。

「我，是那位大人的式神。」

仿佛要为自己的感情划上休止符般，她「啪」地拍了一下手。

「我本人倒不介意为了开发东北而动用结城家的资金。问题在于……」

她就那样俯视着他的脸。景纪毕竟出身武家，并非公家那种下巴尖细、看似文弱的容貌。

景纪维持着姿势说道。

这句话自然而然地脱口而出。

虽是诘问的语气，但这却是益永对冬花独特的关心方式。身为笔头家老兼执政的益永忠胤，代表家臣来试探冬花的心意，便可借此压制那些试图对她投以怀疑目光的家臣。

景纪对冬花说道，语气并非揶揄，反倒像是欣喜于她抢先说出了自己的心思。

「……婚礼之后的事。」

「在于对方会要求『钱我们收下，但经营之事请勿插手』这种情况吧。」

「也罢，我也知你是个聪慧的女子。然而，家臣中亦有人担忧你的存在，恐会引发与宵姬殿下之间无谓的对立。此点，望你留意。」

一周之后，像这样与景纪共处的时间也将难以得见。然而，自己并不掌握能让时间停止的咒术。恐怕，无论是怎样的咒术师，哪怕是阴阴师，这也是不可能的吧。

以笔头家老之尊，所言内容却颇为世俗。确实，这令他难以启齿也是自然。

那目光冷澈，仿佛要看透冬花的内心。

「又来了，多余的话。」

冬花心中疑惑，却未说出口。

「是关于一周后与佐薙家婚仪之事。」

冬花向益永躬身一礼。

「感谢您的关心。」

「是。」

「叫住你，耽搁了时间，抱歉。」

说着，她手扶隔扇，进入房中。

「我乃誓死效忠景纪大人之身。」

「因此，家臣之中，亦有一部分人对你抱持同情。若景纪大人允许，纳为侧室的可能性……嗯，也并非没有。」

冬花略带责备地说。

益永看来仍不满意。

「你对此桩婚事，作何想法？」

「尤其是佐薙家的情况更棘手。长尾家与我们只有领地问题上的关联，而且还是间接的。但佐薙家，即便解决了领地争端，之后还留有领地经营的问题。说实话，那是个近代产业不太发达的国度。佐薙成亲恐怕不仅会寻求加强对结城家的影响力，在领地经营上也会要求财政援助吧。那个地区一旦发生冷害，农村便会遭受毁灭性打击。相应的农业政策，以及作为近代产业关键的铁路铺设、矿山开发、工厂开设等等，需要投入资金的事业堆积如山。」

冬花行了一礼，重新在廊下迈步。

「是吗。那我就拭目以待，看景纪你如何施展手腕了。」

「但你没打算让他们那么称心如意吧？」

对冬花而言，颇为遗憾的是，景纪基本在她前去唤醒时，总是已经醒着。

「你很懂嘛。」

而冬花也察觉到，自己听到「侧室」一词时，内心竟不可思议地毫无波澜。

「我只祈愿景纪大人与宵姬殿下能成为一对好夫妻。」

益永语气一转，带着犹豫是否该说的口吻继续道，

「好了，请起身吧。新的一天又要开始了。」

冬花摆出一副认真的表情，以免被看穿真实想法，答道：「我并无立场对此置评。」

「前提是对方的脑袋不那么顽固才行。」

这位家老曾有一段时间负责景纪幼年时的教育。因此，他对景纪的性格颇为了解。

「嗯，说了些煞风景的话。抱歉。」

「那么，作为女性又如何看待？」

「多谢大人。」

「不敢。」

然而，益永似乎对她的回答并不满意。

「嗯，原来如此。」

「不过……」

关于领国间的财政差距，中央政府也并非全无对策。极端的贫富差距本身，就会成为富庶领地遭受入侵的动机。虽说实行了六家集体领导体制，但这二百年间，国内也并非一直太平无事。搞不好，甚至可能退回战国时代。这正是秋津皇国扭曲之处——蒸汽机普及带来了近代产业发展，政治制度却仍近乎前近代。

「作为家臣，此乃正确应对。」

「这便是你的骄傲所在吗？」

「是啊，我也如此认为。恐怕那也会玷污景纪大人的骄傲。」

「啊，当然。」

中央政府会向陷入财政困难的领国发放「国库下渡金」以补充其财源，但这在受援将家看来，无异于让自家财政命脉被中央政府（及其背后拥有巨大影响力的六家）掌控。因此，诸侯们对此项资金抱有抵触情绪。

「啊，冬花。早。」

景纪在被窝里，双手交叉枕在脑后，望着天花板。冬花在靠近枕边的位置正坐。

益永深感赞同般点了点头。

「景纪大人，早上了。」

「有这么两全其美的方法？」

「果然，是在想长尾家和佐薙家会如何出招？」

「算是吧。」

益永在担忧什么，冬花自然明白。因为那也正是景纪曾特意来询问她的事。

她依循侍从的礼节，在拉开隔扇前，于廊道单膝跪地，先出声告知。但里面并无回应。

在中央政府实质上处于六家影响下的状态下，包括六家在内的诸侯们均不赞成向中央集权体制过渡。对六家而言，岂容既得利益被中央政府夺走；而对其他诸侯来说，只会怀疑这是否会导致权力进一步向六家集中。

此人究竟想说什么？

「嗯，早。我想你是知道的，已经是早上了。」

「……看来，景纪大人早已给你打过『预防针』了？」

自十岁进入兵学寮以来，他便养成了清晨五点半必醒的习惯。

「具体打算怎么做？」

从微暗的房间内，传来慵懒的问候声。

「我虽不敢说理解武人的感觉，但若以武人之感来衡量，想必便是如此吧。」

「是在想什么事吗？」

「真是麻烦死了，但这种事儿偏偏非得我来做不可。」

然而，在冬花前去唤醒之前，景纪绝对不起床。或许他是想尽可能缩短身为将家次期当主的时间；又或者，他只是单纯认为赖在被窝里便可尽情懒惰。

「您言重了。那么，恕我先失陪了。」

无论如何，冬花的职责便是将主君带回现实世界。

「失礼了。」

「我知晓你与景纪大人的关系。虽说道术师之流的感觉，我一介武夫实难完全理解，但自认还是知晓几分的。」

「相比之下，佐薙家的财政基础比六家脆弱得多。确实很棘手呢。」

冬花摇了摇头。

故而，领国间的巨大财政差距便一直存在。

「您这番话，无论是出于纯粹的善意，还是单纯担忧我行事失控，恐怕都不太适合传入景纪大人耳中。」

「倒也称不上是预防针……」