献身

面对景纪的发问，厅内一片寂静。

所有人都仿佛时间静止一般纹丝不动，在脑海中反复咀嚼着这位年轻当主代理方才的话语。

宵也露出一副困惑不解的表情。

「……应当是主家结城家的利益吧？」

终于，一名家臣怯生生地开口作答。

「以前，我在这张桌子上跟你们说过吧？现在不是战国时代了。只顾自家利益的将家迟早会败落。难道你们为了『作为六家之一不能被看轻』这种面子，就要像宵说的那样，同时与佐薙家和岭州百姓为敌吗？我手里可已经收到了岭州出身议员的请愿书啊。」

景纪的语气中没有斥责家臣的意味，只是平淡地陈述着疑问。这反而更显露出他的本心。

「景纪大人。」一名执政说道，「也就是说，您是赞成宵姬大人的意见吗？」

「结论来说，是的。说起来，这次的事似乎让诸位忘了一件事——应该想一想，宵为什么会在这里。」

「也就是说，稳定东北地区的职责，仍然托付给我们结城家吗？」

笔头家老益永说着，瞥了宵一眼。

「至少我是这么想的。因为国内稳定对皇国的未来来说是必要的。」

「但是，佐薙成亲的行动是对景纪大人明确的敌对行为。与宵姬大人缔结婚约的前提条件，恐怕已经不存在了吧。」

益永的话让宵的眼中掠过一瞬的动摇，但她凭着意志力，没让那份动摇浮现在表情和态度上。

因为这位笔头家老的话里，甚至包含了与景纪离缘的可能。

然而，面对益永的这番话，景纪有些不耐烦地叹了口气。

「确实，从结城家的颜面来看或许是如此。但纠结于一时的面子有什么用？宵是我们家的一员，这正是佐薙家失势后我们介入岭州统治的借口啊。如今皇国的现状是，领国统治的正统性要靠血脉来保障。」

「……」

这位壮年的笔头家老，说着便向比自己年幼得多的少年少女低下了头。

宵也随即上前一步。

「……喂，不会吧，没人察觉到？」

宵稍作犹豫，才这样回答。在她的本心里，是想采用借景纪来彰显器量的方针的。既然自己宣言过支持他就是自己的职责，就该抬举这位少年才是。

「什么事，景纪大人？」

「啊？」

景纪的话里没有揶揄之意。那口吻仿佛真心认为，这个剧本对己方更为有利。

在座的所有家臣都不得不意识到——这个少年因阴阳师少女被伤而生的怒火，果然还没有平息。

这时，走廊一侧的拉门外传来声音。是益永。

「我会谨记在心。」

那凄绝的笑容让家臣之间掠过一阵战栗。

然而，在这个场合，这个问题完全是失言。

景纪的语气与其说是在责备，不如说是纯粹出乎意料。他微微欠起了身。但家臣团只是面面相觑，露出一脸困惑。

「是。」

「啊，谢谢。」

「失礼了。」

「……」

景纪沉下声音，瞪向那名家臣。那目光中甚至透着杀气。

抬起头后，他转向正因方才为景纪披衣而几乎躲在他身后的宵。

益永再一次深深低下了头。

虽说有些过于献身了，但景纪觉得这种时候还是老实道谢为好。

「佐薙家当然要搞垮，可如果连岭州的百姓都因此陷入混乱，那老头子就一定会出手，借机炫耀自己的政治指导力。而我会被认定是无能之辈，被那老头子抛弃，结城家会被六家乃至所有诸侯耻笑，说到底是让一个不成熟的毛头小子当家。到头来被吞掉的就不是佐薙家，而是结城家了。那老头子就是这种人啊。」

「可是……」

从家臣团的反应来看，也没有人再敢把宵当成单纯的小丫头来轻视。

听到这句玩笑话，有家臣不禁轻笑出声。早餐会议的气氛这才终于弥漫开认可之意。

然而，既然景纪本人说想利用自己的存在，那就该从这方面去支持他吧。

「方才我也确实只是空谈大义，没能拿出足以说服各位家臣的实际利益。」

尽管如此，一股「下次一定要做得更好」的沉静决心，已在宵心中悄然萌生。

「不，那边只要你基本如实陈述，自然会形成对佐薙成亲不利的局面。我想用你的，是岭州的经营。」

景纪咧嘴一笑，笑容凶恶。

早餐会议结束后，景纪开始准备外出。

「……」

宵的声音带着由衷的歉意，蔫蔫地答道。

景纪说着，环视了以益永为首的家臣们。但没有人能回答。

◇◇◇

「……失礼了。刚才的话，还请大人您忘掉。」

有人低声说道。

「行了，抬起头。」

「……」

益永退下后，景纪佩上刀，外出的准备便已就绪。

「而只要佐薙失势能够确定下来，这事应该并没有那么难。佐薙失势会在东北地区制造出权力真空。他儿子还是个连元服都未完成的孩童。至少在那孩子从兵学寮毕业之前，我们总能找借口介入岭州行政。当然，与佐薙家对立的长尾家也可能会试图向岭州扩张势力，但从统治岭州的正统性来看，有宵在的我们结城家更占优势。就像刚才说的。况且，在大陆殖民地上与卢西帝国对峙的长尾家，肯定不希望国内发生动乱，被迫分出兵力去处理。」

「我说过，我是来扶持您的。」

「不……非常抱歉。」

这一句话，让宵和家臣团都如梦初醒。

于是由景纪代为回应。

「顺便说一句，这可是我觉得最麻烦的事啊？」

「景纪大人、宵姬大人。」

「嘛，从佐薙雇了咒术师这点来看，对方似乎也是做好了能推脱个干净的准备才动的手。不过，我可不会让他们逃掉。」

「在早餐会议上，你说要借我来向天下彰显器量。可我反倒觉得，这件事由你来做才更合适。『可怜的公主被嫁给素不相识的男子，却仍心系故土的百姓，谏阻主张强硬报复的丈夫及其家臣』——用这个剧本。这样更受世人欢迎。」

「我明白了。这个职责，我恭敬领受。」

「啊，刚才早餐会议的事吗？」

「那么，我该做些什么才好？是在警察的调查中，做出对结城家有利的证言吗？」

「也就是说，需要我作为佐薙家的血脉，对吗？」

按他的剧本来看，似乎是想把自己塑造成一个颇为坚贞倔强的少女，反倒有些令人惶恐。但既然那是必要之事，那就接受吧。

景纪仿佛刚才那个家臣的无心之言从未发生过一般，继续说了下去。

「你在圆房仪式那天不是说过吗？要利用我，去救岭州的百姓。那就尽管利用我好了。别因为我拉了你一把就心怀愧疚。不如挺起胸膛，说自己利用了我也无妨。」

「话说回来，宵姬大人。」

宵暗自心想，这是下次需要反省的地方。不过，若在那种场合越过景纪积极发言，反倒会折了景纪的面子，也可能会有家臣觉得她是不懂得尊重未来当主的女人。

「公主心怀百姓，实在令人钦佩。然而，我们这些家臣，都是食结城家俸禄的人。因此，无论景纪大人说要以皇国为单位来考虑政策，对别家领地的问题，除非能为我们带来利益，否则终究难以摆在优先位置。这一点，还请您体察。」

「方才在席上，对您说了多余的话，还请您恕罪。」

这名家臣暗示的，是冬花吧。正因为他们理解这个少年有多珍视那位阴阳师少女，对想要伤害她的人绝不宽恕，才问出了这句话。

「是。」

「你们全都只从结城、佐薙两家的关系来考虑了。被婚姻这层关系牵绊得太多了。」

「抱歉。」

「那个场合本就是自由讨论的地方，是我决定的。你试图驳倒宵这件事，我不会追究。不如说，那正是那场会议的目的所在。」

宵似乎觉得是自己的说服力不足，才没能说服家臣团，但在景纪看来，第一次能做到那样已经十分出色。

「……这样看来，昨天的绑架事件，可以说是『因祸得福』了吧？」

「……」

「什么事？」

「你跟得上真是太好了。」

跟过来的宵，帮景纪披上外衣。

「结果，还是让景纪大人出手帮了我。」

早晨，宵在景纪走出冬花房间后便等着他。她请求说，希望能同时实现父亲佐薙成亲失势与岭州百姓生活安定这两个目标，因此请景纪给她一个在早餐会议上说服结城家臣团的机会。

「景纪大人，您心里能就此放下吗？」

听了这番对未来的预想，宵和家臣团都露出了苦涩的表情。

宵轻轻应了一声。先前低沉的声音已经散去，取而代之的是一丝羞怯。

「只要您需要我，请尽管随意。」

「而且，这对佐薙家的家臣团也是一样。就这样把佐薙成亲拉下马的话，家臣团里一定会有人对六家产生抵触。作为弃父亲于不顾的女儿，或是被看作亲近长尾家的女儿，那份反感也许会落到你头上。这样一来，结城家今后要介入岭州的领地经营就会变得困难。但若是编排成你为了佐薙和岭州，在结城家中孤军奋战，就能压住那些抵触情绪，同时也有助于今后岭州经营的稳定。你就像是结城家介入岭州经营的一张王牌。我想尽量用好你。」

「另外，除此之外，方才的讨论中还缺少一个决定性的视角。无论是宵，还是益永，都没有注意到。要说的话，在场有人能够察觉也不奇怪吧？」

宵决定接受这位笔头家老的忠告。

这一点必须拿捏好。

这位年龄比景纪大上一倍多的家臣，畏惧地低下了头。由此可见，触碰景纪的逆鳞，在家臣团中是何等禁忌。

听景纪这么一说，宵那惯常的面无表情中，带上了一丝欣喜的神色。

「嘛，第一次经历那种场面总会紧张，你能堂堂正正地发表自己的意见，已经足够了。」

景纪认可了少女的决心，应允了她的请求。

「……宵，你能察觉到吗？」

「你说了要利用我吧？那么，我也可以利用你吗？」

「……」

面对景纪的问话，宵用一本正经的声音回答。

益永行了一礼，走了进来。

「好了，回到正题。从这个意义上说，宵的方针是正确的。佐薙失势与岭州振兴，这是应当同时实现的课题。」

宵的声音有些低沉。

「嘛，你们都是代代为结城家效力的人。突然让你们站在皇国的层面考虑问题，想必也有人会不知所措。那就从结城家的视角，说说介入岭州统治的好处吧。用极其世俗的话来说，我能给结城家家臣团增加职位。当然，要是有人说那种寒冷领地里的职位不想要，我也可以另在南方的岛上准备一把椅子。」

因为必须赶在有马赖朋翁采取行动之前，消除那位老人的顾虑，阻止他介入。

「最麻烦的，是有马那个老头子会插手进来。」

「我说，宵。」

宵和平常一样面无表情，但眼中似乎带着一丝困惑地看向景纪。

「怎么了？进来。」

「所以结城家必须致力于东北地区的稳定与振兴。无论这次这样的事件有没有发生，都是如此。」

景纪说到这里，轻轻叹了口气。

「没事。」

「自那一夜起，此身便已是您的人。请尽管用到彻底为止。」

带着新的决意，宵恭谨地低下了头。

◆　　　◆　　　◆

景纪将这一连串事情扼要地讲给了有马赖朋听。当然，关于自己对这位老人的警戒，他一个字也没有提起。

不过，作为六家长老至今仍握有政治权力的这位老人，恐怕早就看穿了自己的心思吧。

当然，双方都不会挑明这件事，以免给如今的关系制造裂痕。

「嗯，听你这么一说，佐薙家那丫头倒是个相当能干的姑娘啊。」

那语气中既有认可，也夹杂着对景纪的指责。

「可你为什么要让那个丫头站到台前去？正因为她优秀，才更该警惕她的存在才是。倘若按照你的剧本，佐薙成亲失势之后，宵姬对佐薙家的家臣团发挥出凝聚力，那可就不妙了。你是想和宵姬一起，让结城家的权力陷入分裂状态吗？」

「宵已经下定决心要支持我。既然如此，我便认为没有问题。」

「就算宵姬本人是这么想，她下面的人却未必如此。因这样的上下认识差异而导致组织混乱，你应该明白的吧？」

「若真到了那一天，到时候再说吧。」

景纪无视了赖朋翁的话，如此答道。

「哼，你是被那个小丫头迷住了吗？」赖朋翁唾弃般说道，「你太心软了。」

景纪没有刻意反驳这位六家长老的话，只是勾起一侧嘴角，露出挑衅的笑容。反正自己和这位老人，在待人处事的方式上永远无法相容。

在赖朋看来，人不过是用来制造政治局势的要素吧。如果是面对家臣团或素不相识的人，景纪也赞同这种看法。但对于冬花、宵这样与自己亲近的人，他不想用那种冷淡的态度对待。

或许正因为景纪不喜与人交往，才反而在亲近之人身上寻求作为人的情感与温暖吧。

「罢了。」

赖朋翁像是放弃了一般摆了摆手。大概是觉得再争下去，只会让彼此的价值观相撞吧。

「内务省那边，我也会施压的。列侯会议中的搅乱要因，还是尽早排除为妙。」

「拜托了。」

至此，关于宵的话题便告一段落，两人的话题转向了尚未解决的问题——即来年度预算案的决策。

「哼，我倒要看看，凭你这心软的性子，能走到哪一步。」