9 茶會邀請

又過了幾天。

「那麼，諸侯們對嶺州鐵路建設承包合同的反應如何？」

辦公室裏，景紀向冬花確認道。

與佐薙家的會談已過去三天。差不多該收集包括六家在內的各方反應了。

「六家以外的諸侯們沒什麼明顯的反應。畢竟這本來就是其他將家經營領國的事。雖然可能有人注意到『原來還有這種合同方式』，但應該不會有誰來對嶺州鐵路建設承包合同指手畫腳。」

「嗯，那倒也是。」

「問題在於剩下的五家六家。不過目前來看，似乎沒有明確反對我們做法的地方。對於獲得巖森港獨佔使用權這一點，基本也是認可的傾向。」

「嗯，如果咱們籤的是借款合同，一口氣把嶺州的鐵路利權和附帶權益都拿走，伊丹和一色那些人大概會嚷嚷說這是獨佔性擴張——但說到底，不過是北方的一個港口而已。我事先就料到反彈會比較小。」

「相比之下，長尾家的反應不是更讓人在意嗎？」

「啊，關於這個，我在向遞信省報告的當天就給長尾公去了信。」

「是爲了表明我們對長尾家沒有隔閡？」

「嗯。」

景紀點了點頭。

「長尾公對由我方主導鋪設似乎沒有異議。不過他提了要求，說要優先鋪設沿海路線，內陸路線的工期往後推。」

「嗯，反應還算合理。但歸根結底，領地邊界的問題不是還沒解決嗎？如果不解決那個，咱們的立場還是會夾在長尾和佐薙兩家之間。」

「我想把那條有爭議的河流變成國有河流。」

「啊，原來如此。」

冬花理解了主君的意圖。

流經全國各地的河流由哪裏管轄，因地而異。例如，只在某一國境內流淌的小河，管轄權就歸屬該國。而流經多個領國的河流，爲避免諸侯之間圍繞水利權產生對立，則由中央政府管轄（不過，對於領地橫跨多個領國的六家而言，未必適用此例）。

這次的河流位於長尾家領與佐薙家領的交界處，因此管轄權一直比較模糊。而那裏發現了砂金，於是便引發了邊界線爭端。

他在舌頭上慢慢滾動着糖粒，等到一定程度化開後，便咬碎嚥了下去。

「這番對話絕對不能泄露出去。那才真是給伊丹和一色提供了攻擊材料。」

「這跟與賴朋翁會談的日子，恰好是同一天呢……怎麼說呢，感覺像是故意的。」

「啊，我在內務省警保局的資料上看到過。那麼新八先生——不管是右派還是左派都無所謂，你覺得消滅那些被過激思想衝昏頭腦的傢伙，最好的方法是什麼？」

恐怕賴朋翁是爲了詢問嶺州鐵路建設承包合同的情況才叫景紀去的。

景紀放下茶碗說道。

「皇都裏有幾個標榜攘夷的結社吧？」

「不過，這也有可能給外國勢力可乘之機。」

「嗯，那種方法……倒也不是沒有……」

「從會談得來的印象、前幾天潛入宅邸的事，再加上這次茶會——最壞的情況，佐薙伯恐怕會疑神疑鬼了。但願宵不會出什麼事……」

「那種東西，無視不就好了？」

「什麼事？」

同時，景紀也覺得他很輕鬆。即便佐薙家採取了什麼行動，包括這位老人在內的有馬家也不會受到直接損害。哪怕此時此刻妙州與嶺州之間爆發邊界衝突，那也是長尾家、佐薙家和結城家的問題。

賴朋看穿了景紀的憂慮。

賴朋大概也覺得提起這個話題爲時過早，語氣像是切斷了思緒。

「可是景紀你這邊怎麼辦？還得防備攘夷派的襲擊和術者吧？」

此刻，茶室裏只有他們兩人。新八在別邸門口擺弄着煙管。

「反正又不痛不癢吧？被人探查或許有些不快，但反正什麼都查不出來，對方遲早會放棄。或者，如果他繼續疑神疑鬼、輕舉妄動，那就以此爲藉口縮小佐薙家對嶺州的統治權——這就是搞垮一個家族的第一步。」

賴朋翁嘴角上揚，露出帶着威懾力的笑容。這位老人大概是以他自己的方式在讚賞景紀吧。

「賴朋翁是想讓我成爲您在思想上的後繼者嗎？」

然後，便可以追究引發事態的責任，縮小諸侯在地方行政上的權限，從而走向中央集權體制。

賴朋翁指的是宵母親的事——也就是長尾家與佐薙家的聯姻。

雖然認同景紀的話，冬花的臉上卻露出爲難之色。

「別太煩惱了，和宵一起去享受茶會吧。你和多喜子是女子學士院的同期，對吧？」

「嗯，我覺得有必要保持警惕。」

長尾多喜子是長尾憲隆公的女兒。與景紀和冬花同齡，曾有一段時間，爲強化六家合作，她曾被考慮與景紀訂婚。

「相比之下，更大的問題是針對你和長尾公的攘夷派刺客和術者。」

「正是。要從根本上改造這個國家，或許連內亂都必須有所覺悟。」

「我知道。我也沒有當真。」

景紀微微一笑，又拿出了另一封信。

「多喜子那傢伙給我寄來了邀請宵參加茶會的信函。啊，冬花也被邀請了。」

這位六家最年長的老人毫不留情。

「正如您所明察。」

他把疊着的信函啪地攤在辦公桌上。

景紀自幼便與她相識，冬花也是她在女子學士院時期的同窗。

景紀煩惱地嘆了口氣。

◇◇◇

「這樣一來，中央政府的統制就能擴展到東北地區了。」

「如果河流歸某一方管轄，另一方必然會強烈反對。既然如此，索性把它變成國有河流，由兩家共同開展開發事業，把砂金的利益妥善分配就行了。」

「總之，我想借賴朋翁的威勢也好，用什麼辦法也好，趕緊把這個麻煩問題解決了。」

「還只是當主之間達成了共識而已。」

冬花起初語氣堅定，但接下來的話裏透出了不安。

他就這樣無所事事地消磨着時間，這時景紀從別邸出來了。

被請進有馬家別邸茶室的景紀，和上次一樣，從有馬賴朋手中接過了茶。

「也就是說，問題在於我們沒有徹底清算戰國時代就一路走到了現在。要想一口氣摘除病竈，恐怕需要一場伴隨着陣痛的手術。」

「也罷。」

對他來說，那似乎是更值得擔憂的事。

「多半是覺得合同內容中對佐薙家不利的部分太少，反而引起了對方的疑心——是這樣吧？」

「嗯，雖然有點過激——但把包括那些會因爲鎮壓而團結起來的傢伙在內，全都幹掉，怎麼樣？」

景紀用不帶溫度的聲音斷言道。

「具體細則還在後面，這纔算是邁出了東北經營的第一步。」

「正因爲如此，你絕對不會泄露出去。我也是明知如此才說的。不過，如果你想追求中央集權體制，就必須時刻抱有這種覺悟。」

「要讓內務省警保局行動，必須有明確要人暗殺或相關計劃的證據。雖然也可以抓個合適的攘夷派浪士，用拷問逼出我們想要的口供，但這反而會給伊丹、一色派提供攻擊材料——說政府陷害攘夷派、企圖鎮壓他們。拙劣的鎮壓只會助長攘夷派的氣焰。」

在有馬家別邸門口，新八叼着煙管。依然沒有點火。對於他這種接受過擅長變裝的特殊訓練的隱密——忍者而言，煙味沾在身上是大忌。

「那個男人要對結城家動手的話，首先會拿女兒宵開刀吧？不排除他會威脅宵，讓她泄露結城家的情報之類的。」

少年代理當主輕輕嘆了口氣，拿出了另一封信。

「少主，今天怎麼樣？」

煙管和他那獨特的關西方言一樣，不過是用來強化「受僱於結城景紀、只是個貼身護衛的前浪人」這一印象的小道具而已。

「不過，有一個問題。」

景紀如此解釋道，但聲音裏卻透着一股不耐煩。

「嗯，如果能那樣就好了。」

數日後。

在他看來，與外國的國境線問題倒也罷了，爲了國內領國的邊界問題鬧成這樣，簡直愚蠢至極。當然，當事人顧及面子，感受自然不同——但至少對這位結城家當主代理的少年而言，他只覺得：爲什麼非得把自己捲進這種麻煩事裏來？如果是中央政府直轄府縣之間的問題，恐怕不會鬧得這麼大。

「又說這種危險的話了。」

景紀並不想成爲賴朋翁那樣的人。被擅自當作後繼者，只會給他添麻煩。

這次的嶺州鐵路建設承包合同無論順利締結，還是佐薙家方面做出什麼輕舉妄動——對賴朋翁來說都無所謂。

新八手託下巴，陷入沉思。

「是啊。正好那位賴朋翁來信說想再談談，趁這個機會把解決方案提出來也不錯吧？」

「嗯，實際上就是故意選同一天的吧？我和有馬老爺子、宵和長尾的女兒在同一天會面，既能向周圍表明三家合作關係穩固，又能牽制佐薙家——讓他們知道，咱們和長尾家的關係並沒有因爲鐵路合同而產生裂痕。」

冬花微微探身，確認了信的內容。

「嶺州的事，辦得很漂亮嘛。」

只要能把統制力擴展到東北地區，這位老人不擇手段。

「……我知道了。我會製作特別強力的護身符和守護咒符。」

「無論派刺客的是誰，一旦事件公開，恐怕會導致政府相關人員畏首畏尾。雖然可以在列侯會議上宣揚伊丹、一色指使攘夷派浪士行事併發起攻擊，但他們也可能豁出去，教唆攘夷派暗殺要人。」

景紀按照禮儀端起茶杯抿了一口，回應道。

「對長尾家來說，牽制佐薙家的意味不是更大嗎？邀請出身佐薙家的宵姬，不就是這個意思？」

「我倒想幹脆把攘夷派組織一網打盡。」

這可以說是秋津皇國特有的弊病——殘留着與近代國家格格不入的封建制度。

「嗯，你在擔心佐薙的反應吧？」

「拙劣的鎮壓反而會加強他們的團結吧……」

「嗯。冬花也是。」

「可是，邁出這一步，花了將近二十年啊。」

◇◇◇

「理想論的話，那確實是理想論。對體制一方來說。」

「我帶新八先生去。至於對付術者的對策……有沒有護身符之類的？」

她稍稍猶豫了一下，隨後彷彿下定了決心，陰陽師少女如此答道。

「……真是棘手啊。」

「那麼，我也趁去見賴朋翁的機會，順便會會懷念的同期生吧。」

「不過，你給我記住這一點，年輕人。歷史的齒輪絕不會倒轉。這個國家遲早也會迎來需要根本變革的時刻。我們必須在那之前儲備好『人才』。」

冬花也贊同主君的看法。將家之間的婚姻本身就帶有這種成分。嫁過來的人既是兩家聯結的象徵，某種意義上也是間諜。佐薙成親冷遇宵的母親——正室夫人，也是受了這方面的影響。

「誰知道呢？」

「冬花，能拜託你嗎？」

「不怎麼樣。」

景紀厭煩地揮了揮手，然後開始走下通往皇都的坡道。新八跟在他身後。

賴朋的語氣帶着嗤之以鼻的味道。

「話是這麼說……你自己小心點。」

「嗯，有公開的，也有像祕密組織一樣的。也有攘夷派浪士搞起來的。」

景紀從懷裏掏出一個裝着金平糖的袋子，往嘴裏丟了幾顆。

「明白。宵姬的護衛就交給我吧。」

「……新八先生。」

「你覺得我還能活幾年？我兒子不行。他雖然夠聰明，但我介入太多了。他已經變成了一個只能在輔佐他人時才能發揮能力的人，無法自己站到前面。孫輩們連元服都還沒完成。但你不一樣。」

「不過，要說現實中是否可行，那就很難了。所以，我認爲『讓他們失去民衆的支持』纔是正確答案。」

「那好像也不簡單啊。」

「是嗎？以西方的案例來看，革命組織內部因爲路線不同而產生對立，有人倒向體制一方告密，有人接連殘酷地肅清對立派系——這樣的人相當不少。特別是內部肅清橫行的血腥組織，或是把普通市民也捲入其中的無差別破壞活動組織，很難獲得民衆的廣泛支持。而且，放着不管的話，他們自己就會走向滅亡。」

「少主是想讓我去做這個工作？」

「如果能潛入攘夷派浪士的結社，那就最好了。」

「相當危險的任務啊。」

話雖如此，新八的語氣中卻混雜着一種像是打着壞主意的少年般的愉悅。

「算了，也行。我再試着跟攘夷派的傢伙們接觸幾天，看看能不能成。」

「嗯，拜託了。」