第八十七話 禁忌的大地

展開的帆翼遮住天空，在地上投下陰影。飛龍級二號艦『林德姆』靜靜地停駐於帕維爾圖克王國建立的據點上空。

「唉～真受不了，沒想到以飛空船爲目標還會讓它跑掉，那個速度真是太扯了。不對，船上插着劍的肯定是那傢伙，那個劍癡。不就是個笨蛋嗎……」

一名男人抬頭看向林德姆，並自言自語地如此抱怨，他身上隨意披着一件顯現出高貴身分的華美上衣。此人的名字叫奧拉西歐，是飛空船的建造者，目前暫且託身於帕維爾圖克王國。

他也聽說了己方放跑飛空船的失態。與其說是聽說，其實是龍騎士團長古斯塔夫跑來挖苦他時，下令要他想出對策。

「二號艦和一號艦的使用方法又不一樣，那個騎士團長閣下真的有在聽嗎？」

奧拉西歐唰唰地翻着手裏的一疊紙，找出目標資料。

「反正我已經把龍頭騎士改造成可動的，之後只能交給騎操士了。唉，要做的事情堆積如山啊。」

他向部下下達了指示後，就踩着蹣跚的步伐去工作了。

與此同時，據點中心的要塞。

在專門作爲接見賓客之用的房間裏，士兵帶着傳令來到了王女弗裏德格•亞萊達•帕維爾圖克的面前。

「打擾了，殿下。那個代表來了。」

「終於啊。馬上讓他過來。」

王女迫不及待地把客人請進來，一隻哈耳庇厄在騎士們的帶領下現身。那是個體格優秀、給人精悍印象的男人，其背後作爲種族特徵的長髮相當引人注目。

他毫不畏懼地在人類的包圍下走上前，然後在房間正中央停下來，昂然而立。

帶路的騎士們有些不知所措。男性哈耳庇厄佇立在原地，眼睛則是盯着身處人類中心的王女。

「我是位列風切的莫爾梅。」

「我是帕維爾圖克王國第一王女弗裏德格。歡迎你，有翼之民。」

弗裏德格親切地回應了。哈耳庇厄不懂人類的階級，禮儀也不相同，因此她不打算太過拘泥於禮節。重要的是彼此的交流。

「妳就是天上石龍的主人嗎？」

「嗯？正確的說法是飛龍戰艦，又叫作林德姆。如何？那威武的英姿與天空很相稱吧。」

「哈哈哈……！禁忌之地？真的是藏着意想不到的祕密啊！」

「監視人員傳來報告！有什麼東西從地上飛上來了！」

「原來是魔獸啊。有翼人是在埋伏嗎？……不對，情況不太對勁啊。」

近衛隊是直屬於王女弗裏德格的部隊，由左、右近衛兩個部隊組成天空騎士團。伊格納茲是其中率領右近衛的騎士團長，這名青年也是被天空騎士團龍騎士長古斯塔夫視爲左右手的人物。

「那個地方有顆據我們所知最大的彩虹石。若說它大得連這條石龍也無法與之相比，妳應該就能理解了吧。」

「……伊格納茲。我之所以拜託你們，是因爲這不只是偵察任務。」

伊格納茲露出猙獰的笑容。從這點可以看出他身爲右近衛統率者、決心擊潰任何阻礙的驕傲。

「沒錯，而且哈耳庇厄不會靠近這片土地對吧？那可真是求之不得，應該將這裏劃爲我們帕維爾圖克的領地！」

面露滿意之色的古斯塔夫突然板起臉開口：

「對，我們約定好了。雖然已經燒燬的森林難以挽救，但我們的飛龍會保護你們，以免你們的住處繼續受到威脅……」

「但是請不要誤會，我們也很討厭那種野蠻的做法，我希望能夠和各位站在同一方。聽說哈耳庇厄會在森林的樹上建造住處？」

隨着距離拉近，魔獸的身影也逐漸清晰，騎操士的表情也愈來愈扭曲。

「儘管身先士卒是殿下的優點，不過這樣一來，我們騎士就沒有立足之地了。」

「好吧。之後我們會去親眼確認。」

「！……噢噢。如果真是如此，那就十分驚人了。」

伊格納茲目送飛龍迅速地在空中排好陣形，然後伸長了望遠鏡仔細觀察。盤踞在樹木周圍的雲朵被不自然地攪亂，從中可以看出有個模糊的巨大獸影。

「我知道。豈止是比飛龍戰艦（林德姆）大。我從來沒有見過那麼巨大的源素晶石塊！」

「我們稱之爲源素晶石，聽說在浮游大陸隨處可見。」

擺出陣形前進的龍鬥騎即將與上升的魔獸們接觸。

弗裏德格陷入思考，莫爾梅的這番話留下了很多疑問，但要是真的有那麼多源素晶石，就必須儘快確保纔行，絕不能被其他國家搶先。此時此刻就必須做出決斷。

莫爾梅蹙起眉頭迅速掃了周圍一眼，彼此的戰力差距，失去巢穴的同胞們，得到的以及失去的事物——各種考量閃過他的腦海。

「好，一口氣翻越過去。通知船內提升高度。」

即使是一直維持着從容態度的王女，也無法隱藏聽見這句話的震驚，她只能努力不讓自己表現得太急切，並催促他說下去。

浮游大陸十分遼闊，即使是帕維爾圖克王國也還沒有掌握其全貌，因此也不知道前方會遇到什麼阻礙。這趟維持高度警戒的航行，結果卻意外地十分平順。

在殺氣開始凝聚的中心，哈耳庇厄依然沒有改變態度。相對的，王女則是悲傷地低下頭。

「那是怎麼回事？」

山體上的雲層低垂密佈，『輝煌勝利號』衝入了淺灰色的天空。視野極爲惡劣，連這些訓練有素的船員們也不免感到緊張，他們減緩了船速、慎重前進。

「是在越過那座山的附近。」

「只是這樣的話，你們隨意行走就好了，理應沒有必要燒燬森林。」

「…………」

他們的情緒已經超越驚訝，反而感到有些傻眼，伊格納茲不畏衆人的眼光放聲大笑起來。在面對規模超乎想像的事物時，人類似乎會先產生荒誕無稽的情緒。

◆

「沒有人知道，畢竟誰都無法靠近啊。不過那個應該足以回應你們所求了。」

周圍騎士們的緊張感漸漸升高。即使禮儀法度不同，莫爾梅的態度也不像是在交談。以這麼多人爲對手獨自鬧事反抗是自殺行爲，但也有人認爲此舉不無可能。與此同時，也因爲對手是被稱爲哈耳庇厄的異種族，因而無法揣測他的想法。

「雖然說不上是期待落空……不過話說回來，還真遠啊。」

一艘飛空船從帕維爾圖克軍的據點起航。

這時，傳聲管對面傳來了緊迫的聲音：

儘管騎士們有很長一段時間沉默不語，但後來總算找回了言語。

「而且光是露出地面的部分就有這麼多，地下還埋了多少啊……」

「……有一個叫作『禁忌之地』的地方。」

艦橋上的船員們把傳話複述一遍，通過傳聲管將命令傳達下去。注入了高純度乙太的源素浮揚器增強了浮揚力場，使船體浮得更高。『輝煌勝利號』越過矗立於浮游大陸的羣山，攀升到更高處。

「閣、閣下……那是……」

「說得對，所以我還是予以進諫。這次飛龍不會出動。」

「很好，不愧是右近衛。再來就是祈禱有翼人不要胡說八道了。」

不久，雲層中斷了。在因此變得開闊的視野前方，他們與真實相會了。

傳令傳開，處於臨戰狀態的龍騎士們立刻開始行動。船腹開啓，龍從裏面陸續飛了出來。離開船的龍鬥騎隨即展開翅膀飛翔。

然而，現在正朝這裏飛來的野獸可說是另一個極端。那些東西和獅鷲獸不同，樣貌只能用「醜惡」一詞來形容。

「正是如此。其實殿下一開始還想乘坐飛龍親自前往……」

如此這般，帕維爾圖克的王女和哈耳庇厄的風切，大膽無畏地對彼此露出了微笑。

牠有四足獸的外形和一對翅膀，軀體比獅鷲獸再大上一圈，全身覆蓋着粗硬的體毛。奇怪的是頭部，牠有三個頭——如果只是這樣的話，就和三頭鷲獸一樣——可是形狀完全不同。

「也許並沒有那麼直接的涵義，但不能對他們的說法抱以太樂觀的期待。」

「沒問題。請交給我們『輝煌勝利號』吧。」

不久他就下定決心，說出了那句話。

伊格納茲驚訝地說道，船的前進方向有個陡峭的『物體』，形狀不太像普通的山，而是有如柱子般突出。根據哈耳庇厄們提供的資訊來看，這個突出的物體似乎正是他們的目的地。

聽了坐在船長席上的伊格納茲抱怨，副官縮起肩膀回答。

「彩虹石啊。我確實見過。」

「十一國對你們族類犯下惡行，我們也爲此感到非常痛心。那樣的行爲令人不齒，可是魯莽者防不勝防，所以我們纔會用龍火加以排除。」

「是！我等已領命，是否要以右近衛出擊？」

「是啊。說穿了，我們在找的其實是這個的所在……把東西拿過來。」

在幾乎是浮游大陸的中央之處，『那個』存在於被山脈包圍的盆地中。宛如荊棘般的三角錐向天空聳立，籠罩着微弱的彩虹色光芒。

「這的確是最棒的寶物，如果殿下得知此事，想必也會非常高興吧。」

「簡直豈有此理……就算對有翼人來說沒有用，有了這麼多源素晶石，不知道能造出多少船隻？」

「呵呵。這種東西當然不可能白白得手。來吧，龍騎士們，踏上我們的戰場。傳令下去，全體人員準備出擊！」

「我有聽說那個禁忌之地的情報來自有翼人（哈耳庇厄）。這會不會是個圈套？」

王女一示意，隨侍在側的侍從便靜靜走了出來，遞出一個嚴密封存的箱子。她用慎重的手勢打開，查看裏面裝着的彩虹色光芒礦石。

「王女殿下對我們天空騎士團下達了命令，將要前往『禁忌之地』調查。」

「接近那處的哈耳庇厄無不恐懼得停下羽翼，誰都無法靠近……所以才叫禁忌之地。」

莫爾梅不動聲色地盯着她。

『輝煌勝利號』利用起風裝置使帆鼓起，一路航向『禁忌之地』。

「船員、船體各處都沒有問題。」

「是！」

莫爾梅沉默了一會兒，試着思考對方主要的企圖是什麼，但這點豈能輕易被他看穿。

聽到龍騎士長古斯塔夫•巴爾特的話，右近衛長『伊格納茲•阿溫穆勒』毫不隱瞞心中的自信這麼詢問。

「浮游大陸愈大，就表示礦脈愈多，這不是很值得高興嗎？」

「也就是說，你們的腳下是一片無主之地。那麼可不可以這樣分享呢？——樹木歸你們所有，大地歸我們所有。」

「那個形容是正確的嗎？真是相當誇大呢。」

「風的流向一致。我可以這樣認爲吧？」

「怎、怎麼可能！？難道那些都是『源素晶石』！？」

未知的野獸名爲『混合獸』，即使在這個世界，那種形態的魔獸大概也尤其畸形而怪異。

「那不是有翼人乘坐的魔獸嗎？他們果然想反抗？」

「我倒是一直很期待前方會有什麼樣的阻礙，這樣平平穩穩的航行實在挺無聊的，應該差不多接近目的地了吧。」

「那到底是……是什麼？」

其特徵是船頭突出的長槍狀構造物，船名爲『輝煌勝利號』。它是右近衛的旗艦，也是揚名於帕維爾圖克王國軍的武鬥艦。

也難怪他們會感到驚慌。假如從船所在的地方與源素晶石的距離來推測其大小，光是粗細就超過了飛空船的總寬度，而高度甚至是飛龍戰艦的數倍之多，一座規模史無前例的源素晶石塊就出現在他們眼前。

「太驚人了。別說是船，這些大概足夠一個國家運作一百年——不對，我看不只吧。」

「明白了。我會查清事情真相。」

「岩石……？不、不對……！那該不會是……」

伊格納茲露出無畏的笑容之後，便踏上了出擊的征途。

他們已經知道哈耳庇厄會把名爲獅鷲獸的野獸當作騎獸使用，那種生物不僅擁有獸類的兇猛，也同時具備知性的風格與優美。

『輝煌勝利號』開始移動，在超巨大源素晶石塊的周圍慢慢地盤旋查看。石塊被山地包圍，從研鉢狀地形的中央突出。四周雲層密佈，地上樹林繁茂。

「哦，那太好了。這些對你們來說應該是沒有價值的石頭吧？因此我想問問你，如果有特別多彩虹石集中的地方，能不能告訴我？我們當然會準備好相應的報酬。對了，建個新的村子怎麼樣？人類也許會在地面生活，但也僅此而已，你們可以和以前一樣生活。」

一顆頭是像獅子長着蜿蜒扭曲的鬃毛；一顆頭是像山羊長着彎曲的羊角；剩下的一顆則像鷲鳥般擁有突出的鳥喙。

「還不能確定，他們的羣體可能也不是非常團結，而且就算是有翼人……如果不是我們的『朋友』，那就沒必要客氣了。」

「總不能交給其他國家呢。」

「風在低語，說是石龍消滅了那些襲擊、燒燬我們村莊的侵略者。接下來妳們要用石龍的力量來放火嗎？」

「是！傳令！提升高度至山頂，周圍的乙太變濃了。各自穿上防護服，注意船體的異常！」

也許是被殘留的雲氣模糊了視野，所以他們沒能馬上理解狀況。然而，當風吹散遮蔽的雲氣之後，他們終於發現了突出物體的真面目。

「沒錯。」

「那是什麼……世上竟然有那樣的野獸嗎？」

「不知道，但是對沒有語言的野獸無需手下留情。一口氣把牠們打垮！」

在短暫地因爲對手的怪異而說不出話之後，龍騎士們馬上恢復了鬥志，龍鬥騎也回應似地提高了魔導噴射推進器的輸出。

加速後一口氣接近混合獸，再用魔導兵裝對魔獸羣施以密集轟炸。混合獸完全沒有躲避，就這麼被射擊火力包圍，在空中捲起火焰亂舞。

「哼，虛有其表。太沒意思了，根本不是龍鬥騎的對手。」

「終究是野獸……慢着，牠看起來不像要墜落。」

在周圍飛行確認戰果的龍騎士們注意到異常了。

命中了魔獸的火焰至今仍滯留於空中，沒看見掉落的屍體。這使勝券在握的他們再次繃緊神經。

下一秒，踢散火焰的混合獸一舉躍出，受到法擊的損害大概只有毛髮燒焦的程度，真是可怕的耐力。三顆頭各自隨意發出吼叫，顯露出毫不衰退的戰意。

「照理說捱了法擊，就連飛空船也不可能全身而退啊！？」

魔獸們重新開始奮勇前進，有力地振翅，直直飛向龍鬥騎。與之相對，龍鬥騎則是再次發炮迎擊。

火焰之花數次燦然盛開——魔獸們的行動卻絲毫不見衰減。

「一個勁地衝過來！這些傢伙沒有智力嗎！？」

「但是牠們很頑強……要打到什麼時候纔會掉下去啊！」

令人感到毛骨悚然的交戰沒有盡頭，不過龍騎士們依然確信自己處於優勢。混合獸的速度追不上龍鬥騎，不論牠的耐力有多強，最終還是有其極限——

然而，魔獸這種生物兇暴又殘忍，而且十分狡猾。

混合獸三顆頭中的鷲鳥頭張嘴發出嘶啞的奇怪叫聲之後，魔法現象發動了。操作空氣的魔法兇暴地吹襲，讓巨獸的軀體一下子加速。持續時間不算太長，但也足夠縮短那點距離了。

「怎麼可能！？」

另外兩張嘴一齊張開，魔法現象伴隨着刺耳的聲音翻騰而起。

從獅子口中延伸出的火焰以及從山羊角引發的霹靂雷鳴各自迸發出來，掀起一股壓倒性的破壞風暴。即使是持盾的幻晶騎士恐怕也無法承受，更別說是在空中飛行的龍鬥騎了。

以聳立的巨大源素晶石塊爲背景，由龍頭騎士率領的飛龍羣飛向前去，等在他們前方的則是像龍的異形與魔獸羣。兩個莫名相似的集團就此正面展開激戰。

「這羣野獸，休想再到處撒野。」

他們先是看見翅膀從樹林縫隙間伸出，然後那物抬起的巨大頭部，被有如岩石的甲殼所覆蓋的前端張開，露出底下排列不齊的牙齒。咆哮聲再次響起，使得龍騎士們受到更強烈的痛苦折磨。

「……奇德。有什麼事？」

戰場上充斥了咆哮，彷彿撼動了整個空間的嚎叫聲襲向在場的所有事物。

龍鬥騎跟隨在修伯利希茨的後面。排列出美麗楔形陣形的龍騎士們猛地殺進魔獸羣。

看到她猛地伸手遞到眼前的獵物，奇德不禁臉頰抽搐。這隻獵物乍看之下的印象有點像雞，可是卻長成在浮游大陸上罕見、善於跑步的模樣。另外，牠與雞還有個很大的區別。

「嗚！……這是什麼！？還有其他魔獸嗎！？」

「怎麼回事！？就算、遮住耳朵……！！」

接着，山羊臉張着大嘴，口腔中出現了構築完成的魔法術式。魔力隨即轉變爲現象，從角噴出雷擊，炸開了龍鬥騎的翅膀與腳。最後，失去翅膀的飛龍掙扎扭動着墜落到大地上。

惱怒的龍騎士終於瞄準了生物最大的要害——脖頸處。

一隻和一人剛回到村子，就看見穿着幻晶甲冑的船員們正在將行李搬運到『黃金鬣號』，奇德率先跑到在一旁觀望他們作業的大漢和身材矮小的人物身邊。

出了艦橋的伊格納茲直接穿過船艙，往船頭走去。如果是普通的飛空船，這條路將可以通往船首像，但是『輝煌勝利號』不同，進入駕駛座的伊格納茲打開了傳聲管。

「抬起發射臺，準備好了！」

「沒有啦。想說妳去打獵也去太久了，我還以爲發生了什麼事。」

修伯利希茨是一架比龍鬥騎寬一倍的大型機，內部還搭載了兩座魔力轉換爐，增大的輸出動力使它擁有壓倒性的加速性能。

他剛從船長席站起來，副官有所察覺，便馬上傳達命令。

衆人聞言又仔細觀察起來，眼前的生物確實和傳說中的龍有着不同的印象。牠的外觀並非普遍形象中會有的蜥蜴外型，而是有種更難以說明的詭異之處。真要說起來，就是『像龍一樣的東西』，全身上下都有些不太對勁。即使說牠屬於魔獸，也和他們所知的生物有着根本的不同。

像龍一樣的生物立刻發出咆哮回應。龍騎士們不禁捂住耳朵，但果然還是完全擋不住聲音，不舒服的感覺湧上心頭，可是這種噪音似乎不會令魔獸們感到不快。混合獸們一改直至先前都無法控制的兇猛，奇蹟似地表現出順從的樣子，聚集到龍的身邊。

「無論哪個國家，最大的目的都是獲得源素晶石。如果期盼的只有這樣還情有可原，不過……」

「近衛長出擊！準備龍頭騎士！」

斷開與飛空船主體的連接後，船首像與其周圍連接着固定器一起往前進。

「回村子去吧。要跟緊我喔。」

『那個』起飛後便可以清楚地看到其全身：甲殼重疊在一起的怪異頭部，可以看到上面有很多帶有金屬光澤的眼睛；長脖子的根部連着胖墩墩的軀體；薄薄的羽翼從突出的甲殼中展開，另外還長着短小而醜陋的手臂。

伸出的長槍、巨大的龍腳與展開的翅膀令人聯想到翼龍。這正是右近衛長機•龍頭騎士『修伯利希茨』。

就在奇德抱頭苦惱的時候，霍加拉迅速張開了翅膀。晚了一步的他連忙握住銃杖。

「即使如此，那樣醜陋的龍還是令人感到不快。」

從飛空船上看到戰況的伊格納茲表情十分緊張。

「我想應該不多，因爲十一國的勢力已經銷聲匿跡了，需要注意的是帕維爾圖克。但不管怎麼說，我還是想避免不知不覺被別國領地完全包圍的情況。」

雖然對有些得意的霍加拉感到抱歉，不過奇德對這種生物的第一印象只有形狀可怖。話是這麼說，但是如果對獵捕有所猶豫，就無法在浮游大陸生存下去，何況那個喫起來大概挺美味的。

伊格納茲一口氣踩下踏板，從魔導噴射推進器噴出的火焰炙烤着飛空船的防禦板。下一秒，發射臺的固定器脫落，船首像便以爆炸性的加速度向天空飛去。

「這個……區區野獸竟敢……！！」

龍騎士們一時啞口無言，注視着那隻奇怪的野獸。儘管在『外觀』上有些失真，卻能令人聯想到某種生物——

「帕維爾圖克在名義上似乎仍然尊重着哈耳庇厄，但也不能保證一切都會進展得如此順利。」

「那些傢伙真是喜歡下棋佈局啊。」

「因爲『銀鯨二世號』是借用的，所以我想麻煩『黃金鬣號』。」

「藍鷹騎士團跟我聯絡了，據說十一國的勢力正在縮小，取而代之的是帕維爾圖克王國的勢力不斷增加。」

後方的通道一關閉，船首像的周圍就突然動了起來。摺疊收起的帆翼左右張開，裝甲也隨後開啓，露出了收納在內部的巨大龍腳。龍腳張開了爪子，抓起從船體伸出的長槍狀構造。

伊格納茲咬緊牙關，貫注力量於四肢。修伯利希茨啓動了推進器，重新開始飛翔。

它瞄準了一隻混合獸，一口氣縮短距離。以驚人速度突出的長槍精準鎖定了強韌的魔獸。獅子的臉發出吼叫，長槍隨即刺進張開的口中。暴力的衝勢瞬間將之貫穿，完全沒把魔獸的頑強放在眼裏。其脖子和身體被扯斷，剩下的獸頭則發出悲鳴朝地面墜落。

由於具有壓倒性衝鋒能力的修伯利希茨加入，龍騎士們轉眼間就增強了氣勢，把魔獸羣玩弄於股掌，確實地加重牠們的損傷。正當衆人以爲龍騎士們即將取勝的時候——

龍鬥騎們同樣開始行動，跟在修伯利希茨後頭。

「原來如此，你是要去尋找同伴吧。」

「帕維爾圖克在西方諸國是位於北側的國家，那邊雖然國土遼闊，但常年被冰雪覆蓋，聽說日子過得不太好。」

「還有其他被燒燬的巢嗎？」

「跟着近衛長！集中力量突破敵人！」

「爲此，我們必須和哈耳庇厄建立聯繫。」

龍鬥騎急遽加速逼近，它伸長了龍腳，露出替代爪子裝設的鋒利刀刃，已然殺進纏鬥的距離。混合獸雖然也揮舞着爪子，卻抓不到能以速度取勝的龍鬥騎，然而龍鬥騎在發出幾道劍閃劈砍之後，亦沒有對魔獸造成致命傷，牠們彷彿擁有無窮盡的生命力。

抬頭一看，巨大的野獸正擺動着翅膀。牠有像鷲鳥一樣的頭、軀體長有四隻腳，還有一對巨大的翅膀。那是天空的猛禽——獅鷲獸。

——『那個』突然發生了。

「我到了。開始吧。」

這陣咆哮太奇怪了，不只是像聲音一樣擴散開來，甚至源源不絕地鑽入以手覆蓋的耳中，卻又和頭痛不一樣。如果要比喻的話，就像把什麼東西硬塞進腦袋裏的不快感。

「不對。那纔是真正的龍。不是像我們那樣的仿造物，而是活生生的龍……」

「這裏就交給你了。」

「真是頑強！給我適可而止……！」

目睹伊格納茲一路驅散混合獸的身姿，龍騎士們總算恢復了氣勢。

「飛空船的技術對他們來說，應該是通往樂園的渡船吧，因此他們纔會投入建造飛龍戰艦。」

她不知道自己像這樣在森林裏佇立了多久，直到聽到呼喚自己的聲音纔回頭看去。

「近衛長，隨時可以發射。」

「呃——牠看起來有兩個頭，而且一前一後。」

◆

奇德點頭，艾爾涅斯帝則是露出了曖昧的笑容。

「上來了！」

「這就是有翼人們害怕的理由嗎？看起來的確不好對付，但爲了我國的長遠大計，還是請你們退出吧。」

「你們將成爲我們勝利的墊腳石。」

「好。本船在分開後退避到安全圈。那我走了！」

揮下的一閃被魔獸的牙接住了，長着獅子臉的頭用強韌的下顎咬住刀刃，封住了龍鬥騎的行動，然後直接憑壓倒性的體力搖頭甩動飛龍。

與此同時，巨大的翅膀擺動着托起『那個』飛上了天空，強烈的氣流甚至扭曲了周圍的景色，壓倒性的龐然身軀憑藉魔法現象支撐於空中。

「像龍一樣的混種，這裏確實是應被禁止之地，但是我們也有不能退卻的理由！」

「對，所以牠們的眼睛非常利。可以和樹木融爲一體，又能乘風而飛。動作不夠快的話可獵不到哦？」

龍騎士們的背脊竄過一股寒意，心想這場戰鬥八成會持續到某一方全滅爲止。

「噢噢！不愧是近衛長！」

「不可能！！那、那該不會是……簡直就像飛龍啊！」

不管自身受到多大的傷害，混合獸都沒有停止肆虐。不惜施展魔法、揮舞爪子直到生命終結的瞬間，有如被破壞眼前所見一切的瘋狂附身。其中不存在理性，只有純粹的暴力。

「解除固定，關閉噴射防禦板！」

轟鳴與噴射聲響徹雲端，持槍的龍飛翔於天空。

「站在哈耳庇厄和我們的立場，就不是那麼令人滿意了啊。」

埃姆裏思鼓起勁以拳頭相碰。

不難想像該國在其中投注了多少精力與心血，也是因爲這樣，纔會對飛空船和不可或缺的源素晶石那般執着。

又有一個龍騎士不滿地抱怨：

風吹過樹林之間。

伊格納茲咬緊牙關，臉上露出大膽的笑容。無論面對多大的困難，他的鬥志都不會有所削減。

「因爲這次的獵物稍微有活力了點。你看，很漂亮吧？」

「這、這樣啊。真不愧是妳。」

正在痛苦的龍騎士們看到了，隨着不舒服的感覺愈來愈強烈，有某種散發強烈氣息的東西正欲現身。

霍加拉差點也跟着張開自己的翅膀，又在注意到某件事後停了下來。她的搭檔獅鷲獸在前幾天的戰鬥中倒下了，雖說是落入了卑鄙的圈套，但無論是生氣還是後悔都爲時已晚。

「嗚！……哈哈哈！原來如此，我就覺得光是那樣未免太輕鬆了，原來還有個頭兒啊……！」

霍加拉沉下臉。

「喔，奇德回來了啊。嗯，銀色團長說要和周圍的哈耳庇厄也見見面。」

「明白了。祝您武運昌隆！」

「霍加拉！找到妳了。」

「而且各國間爭奪各地開採村的動作都逐漸加劇了。」

「艾爾，少爺！是要起航去哪裏嗎？」

一架龍鬥騎被爆炎包圍，魔獸的爪牙足以摧毀他們所懷抱的幻想。

「不管怎樣，可以確定牠是敵人。那麼，我們的職責就不會改變。」

身爲哈耳庇厄族的一員，她也可以靠自己的翅膀在天空飛翔，卻再也無法與搭檔重溫一起遨遊天空的美好。她的手上多加了幾分力道，讓被抓到的獵物抖了一下。

龍騎士們英勇奮戰，數度用法擊朝魔獸狂轟猛炸，時而以龍腳撕扯。無論多麼頑強的混合獸也不是不死之身，牠們一隻又一隻被討伐，卻沒有因此畏怯不前。

「我們自己去只會讓對方心生警戒，所以想拜託索吉歐先生，問他能不能請某位哈耳庇厄與我們同行，擔任溝通的橋樑。」

「橋樑……？啊，是要渡過樹枝嗎？那麼……由我去吧。」

「妳願意來是幫了大忙。沒關係嗎？」

「無妨。我會向風切傳達。」

失去了獅鷲獸的霍加拉即使留在這裏，也無法作爲戰力發揮作用。既然這樣，還不如去其他巢穴更好。

看到她不復往日那樣有精神的樣子，奇德不禁有些擔心。

◆

右近衛長伊格納茲•阿溫穆勒所駕駛的龍頭騎士•修伯利希茨正帶領着龍鬥騎集團飛翔。

與他們對峙的異形龍則是發出低吟，提升了高度。遠超飛龍的巨大身軀沉重地向上浮起。

混合獸們嘎嘎叫着，聚集在異形龍的周圍。

「我們的優勢在於速度！騎士們啊，採一擊脫離戰術！」

魔導噴射推進器發出高亢的噴射聲，飛龍們紛紛殺進魔獸羣。他們在剛纔的戰鬥中已痛切體會過魔獸的頑強，零散的戰法幾乎不可能取勝。

噴射聲愈發尖銳，修伯利希茨所持的大型騎槍具有高強度與重量。若是遭受其高速突刺攻擊，無論是多麼堅固的混合獸也受不了，而且既然飛龍在速度方面遠勝對手，牠們就無法從槍尖下逃脫。

然而，這裏還有一名角色尚未登場，那就是持續散發強烈存在感的異形龍。龍騎士們也認知到此一威脅，理應保持了足夠的警戒和距離。

異形龍發動了牠的隱藏能力，空間中響起無聲的聲音。人類無法感知，卻讓混合獸的行動發生了戲劇性的變化，原本兇猛卻散漫凌亂的動作，轉爲擁有明確意圖的行動。

一隻混合獸的鷲頭率先吼了一聲，隨後馬上引發了好幾重咆哮。組織而成的空氣操作魔法現象很快就重疊在一起，在空中產生了巨大的暴風團。

「聚在一起了啊。該死的野獸！」

這波攻擊比單獨一隻魔獸引發的威力和範圍都強得多。即使是龍頭騎士，要想正面抵擋還是太危險了。

伊格納茲瞬間卸下大型騎槍的固定鎖，改用龍腳揮舞。在大氣中引起速度和摩擦，產生了急遽的阻力，同時也成爲剎車扭轉了前進方向。作爲代價，一股足以扭曲機體的恐怖負荷襲擊機體，但龍頭騎士用強化魔法將其壓制住了。

「別以爲能抓到我！」

龍頭騎士再次加速。擺脫逼近的暴風穿行至魔獸們背後。接續其後的龍騎士們也根據右近衛長的行動立即做出了反應，各自逃脫暴風並與魔獸們拉開距離。

伊格納茲臉色一變，踩下踏板，龍頭騎士隨之改變方向，一口氣加速。

「這是龍所使用的語言！？……光榮的帕維爾圖克龍騎士啊！不要害怕，不管再怎麼怪異也不要緊！只不過是龍在說話而已！」

巨大的源素晶石塊可以成爲逆轉形勢的一步妙棋，不過對他來說，挽回損失也許只是其次。保羅在臉上掛着的冷笑底下，暗自對這危險的徵兆提高了警覺。

龍鬥騎的前進方向搖晃起來，顯現騎士們的動搖。

混合獸緊接着撲上前，山羊的頭吼叫着喚起雷聲，直伸天際的雷鞭狠劈向飛龍。

雜音與此同時湧現。腦中彷彿有什麼東西卡住一般的聲音不斷迴響。這對於提高集中力以防備攻擊的騎操士們來說，是令人心煩至極的狀況。

薩維諾滿足地凝視着漸漸遠去的山。想像着今後將要發生的戰鬥及其結果，忍不住翹起嘴角。

形貌怪異的異形龍展開翅膀，悠然停在空中，牠領着一羣混合獸，宣告誰纔是這片天空的主人。這對於身爲人類和騎士的龍騎士們來說，無論如何都無法認可。

在浮游大陸上，十一國只有在最初的階段進展順利。自從帕維爾圖克王國出現後，他們總是任意遭受打壓，損失也因此不斷增加。

在龍頭騎士的駕駛座上，伊格納茲咬緊牙關約束着自己。他的精神狀態也是搖搖欲墜，稍微走錯一步，都有可能會像部下那樣失去理智。

「再加上週圍還有那個像龍一樣的魔獸，我們無論如何都需要戰力。」

伊格納茲覺得那簡直像是笑容，卻馬上就揮開了那個想法。不管魔獸有多高的智能，也不可能像人類一樣發笑。龍的感情在騎士們的心中留下了揮之不去的恐懼。

「確實如此。嘻嘻。用來彌補兩艘重裝甲船的損失後還剩下不少。不過，看那東西的大小，應該很難偷偷掠取吧。」

保羅聞言揚起眉毛，不自覺地盯着薩維諾的眼瞳深處，從中看到了無法消除的復仇之火。

不過，薩維諾的臉上卻露出淺笑。

「雖然要追上龍騎士費了一番工夫……不過付出的辛勞也得到了相當的回報。」

那不是傳入耳中的聲音，而是突然浮現在腦中的『意義』。極其怪異的體驗朝龍騎士們襲來——排除了語言這個表達工具，直接得知其意。

持續拔高的聲音突然改變了形式，那是一種令人不寒而慄、同時也非常奇怪的感覺。充斥腦中的雜音迅速成形，彷彿模糊的視野在一瞬間聚焦，聚集在一起的聲音形成了『意義』。

在腦海中迴響的意思明顯帶有『嘲笑』之意，顯然是聽見了什麼。伊格納茲的思考因憤怒而變得敏銳。

有一艘飛空船緩緩地從雲層籠罩的山頂下來。船體上描繪的紋章是十一個酒盞，那是隸屬於『孤獨的十一國』的船隻。

「哼。你也可以留在船上癱着別動。」

除了支撐巨大身體浮空的強大魔法現象之外，異形龍又展開翅膀掀起了新的風。空氣急速凝聚，當密度達到扭曲景象的程度之後，便有紫色電光開始於周圍環繞。

這樣的事態超出衆人的想像範圍。如果是異形龍張嘴說話，他們即使感到喫驚也還能理解，可是卻偏偏遇上了這種前所未有的怪異現象。

伊格納茲顯露出毫不衰退的鬥志，讓龍頭騎士掉頭。

「說得對。得讓帕維爾圖克去做魔獸的對手。」

「……後退。退回母船！」

因此，伊格納茲做出決斷。

龍騎士們根本沒有時間悼念同胞。

「話說回來，把重裝甲船丟在一邊，四處遊蕩打探，這對心臟可不好。別這麼強迫老人家啊。」

當龍騎士和魔獸們的戰鬥餘韻過去後。

問題就在這裏。十一國軍的戰力在反覆與帕維爾圖克王國的戰鬥中損耗甚劇，畢竟他們連自身的旗艦——重裝甲船都失去了。他可不認爲憑目前的兵力還能搶先帕維爾圖克王國下手，並且順利通過那隻來歷不明的異形龍面前。

右近衛長的尊嚴不容許自己那般失態，作爲右近衛的象徵，駕駛龍騎士像•修伯利希茨的自己必須自豪地比任何人都飛得更高更遠，絕不能當場出醜。

龍頭騎士前進到超越飛空船的位置後就展開帆翼，藉着空氣阻力減速。它配合飛空船前進的方向，進入船前端的發射臺，然後摺疊起帆翼和龍腳，收納於裝甲中。

「雖然困難重重，但也幸好能提早察覺到這點。」

在艦橋上的部下們將視線集中到伊格納茲身上，他們從遠處仍然可以明顯看見魔獸的龐然巨體，想必船員們也很焦急不安吧。伊格納茲聳了聳肩回答：

副官上前迎接進入艦橋的伊格納茲，在他一絲不苟的敬禮動作中，依然能看出其難以抑制的動搖。

「投機取巧不正是我們商人的戰鬥方式？」

異形龍——不對，『龍王』的面孔不祥地扭曲。

「嘻嘻。確實是美麗的金色果實形成的景色。要是能剖開來的話，不知會有多麼豐碩呢？豈不是要再增加一旗？嘻嘻！」

他將再次發動攻擊，只不過貿然衝過去只會重蹈覆轍，因此他在保持距離的同時，觀察着混合獸與異形龍的動作。

如此迴歸爲一體後，『輝煌勝利號』便開始掉頭，離開『禁忌之地』，朝着帕維爾圖克的據點前進。

龍騎士們稍慢一步跟在後頭，與此同時，異形龍放出了風雷魔法。翻騰的空氣在空中扭曲，與雷聲一同飛竄而去，沒能逃開的龍鬥騎一一被法擊吞噬。擁有巨大身體的異形龍，其魔法能力也是壓倒性的。機體在一瞬間被壓壞，七零八落的碎片四處飛散開來。

「……………………離…………啊……」

飛龍們也沒有單方面捱打。它們放出法擊應戰，但缺乏集中的攻擊卻顯得十分零散。

他這句悔恨至極的低語，原本無意說給任何人聽。

「太礙事了！這就是異形龍的能力！？」

混合獸的獅子頭露出獠牙怒吼，山羊頭面無表情地嘶叫。從中只能看到最原始的獸性。不過，剛纔的攻擊僅靠本能是無法完成的。

混合獸不顧仍陷入慌亂的龍騎士們開始了行動。動作看起來毫不猶豫，應該都是受異形龍的聲音所引導吧。

面對逼近的槍尖，混合獸們卻沒有引發魔法現象，反而是位於獸羣中心的異形龍開始擺動短短的脖子。

艦橋上的人影分別是十一國的評議員薩維諾•拉帕羅，以及同爲評議員之一的怪老頭保羅•艾立科。

「右近衛長！這、這是……！！」

後方既沒有龍的低吟，也沒有野獸的吼聲，只剩下一片寂靜。

「對了，首先必須稟告殿下，這裏被禁止進入是有原因的，同時也存在足夠令人垂涎的理由。」

就算在這裏和混合獸交手，只要在獸羣的中心有異形龍，龍騎士們就沒有多少勝算。即使是精銳盡出的右近衛軍，想要在被奇怪的意思擾亂思考的情況下抵禦魔獸襲擊，也是很困難的事。

剎那間，伊格納茲的腦海中竄過一股強烈的寒意，他在這一刻，不知爲何堅信着異形龍的眼睛鎖定了自己。

「全騎重新握緊龍的繮繩！警惕魔獸的行動！牠們還有後招！」

「搞什麼，搞什麼啊！真噁心，快從我的腦中滾出去！！」

「那不是野獸的技能。這樣的話，就是異形龍加以輔助了嗎？」

「我們需要的是戰力……這和是誰的戰力沒有關係。儘可能聚在一起大鬧一場吧。」

目送飛龍們逐漸遠去之後，『龍王』的巨大身軀朝着巨大源素晶石塊周圍的茂盛森林下降。牠帶領着混合獸羣，身影從視野中消失。

但是在伊格納茲撂下狠話的瞬間，原本一直單方面傳來的意思突然改變了方向。

飛龍接二連三地轉過身，靠近並將野獸包圍起來。

「……不離開……啊……愚蠢……之徒。」

◆

「呵呵……呵……」

飛空船朝着與『輝煌勝利號』不同的方向駛去，各自不同的盤算，將更多混亂招引至浮游大陸——

「…………離……開……人類……啊……」

伊格納茲無視了『只在腦中浮現出意義』的奇妙事態——否則他的精神會喫不消。他決定將思緒停留在能夠理解的範圍，選擇可能的行動。

他看着一臉困惑的副官苦笑，他自己也一樣倍感困惑。

「這個源素晶石應該獻給殿下和我國。給我退下！」

不過，混合獸羣並沒有追擊那些掙脫困境的飛龍，而是在異形龍低沉的吼聲引導下折返而去。

「吾爲……龍之王也……此處是……吾等的土地……人類啊……儘速離去……」

「右近衛長，幸好您沒事！那個到底是……」

「簡直麻煩透頂，該死的異形龍。既然會說人話，你倒是說說自己是什麼來頭啊……！」

『輝煌勝利號』掉轉船頭往山下去了。

「太棒了。真是太棒了。多麼美麗的景色啊。」

飛龍在燒灼天空的雷鳴中穿行而過，發揮最大的速度，衝破了魔獸的包圍。

「說是『龍王』。我聽到牠報上這個荒唐的名字。」

魔獸成羣飛舞的後方佇立着史上最大級別的源素晶石塊，伊格納茲在脫離現場的同時咬緊牙關，只能眼睜睜看着那個連異形龍的巨大身軀都相形見絀的存在逐漸遠去。

「嘎嘎！要是錯過這麼精采的一幕，那就是餘生的損失了。」

「……那麼，看來將會有一場華麗的聚餐。最後還會剩下我們的份嗎？」

在這種狀態下進行衝鋒極其危險。來路不明的能力讓伊格納茲感覺到威脅，不過異形龍所具備的能力本質還要更加超乎他們的想像。

「帕維爾圖克的龍騎士們，諸位的勇敢令人佩服。今後也請拚上性命爲我們努力吧。」

「那還不夠。不僅是帕維爾圖克，一旦知道那個源素晶石塊的存在，各方勢力都會行動起來。」

薩維諾在心裏咒罵着這個不允許自己獨佔情報的貪婪老頭子，不過對方也對自身這種程度的形象有所自覺。

「……哈哈哈，這就是魔獸嗎？多麼可怕的野獸啊。這對龍騎士來說是再好不過的獵物了。」

返回基地的龍騎士們被回收到『輝煌勝利號』，減緩速度、收起帆翼的龍鬥騎逐一被運送至機庫。

「唉，真傷腦筋。足以支配世界的源素晶石竟然落在『龍王』的宮殿呢。」

收到龍頭騎士的發光信號後，龍鬥騎重新組成陣形，從有如長槍一般瞄準一點的形狀轉變爲散開的形狀。重疊的魔法現象雖然頗具威脅，但不會擊中超過原理上的數量。那麼，只要不被敵人鎖定目標就行了。