第三話 進入學園吧

某天，艾爾涅斯帝在自己家的客廳抱着胳膊，一臉嚴肅地沉思着。原因是攤他眼前的一張信紙，上面寫着『萊西亞拉騎操士學園入學介紹』。就在他已長到了八歲半的現在，家裏收到了萊西亞拉騎操士學園的就學簡章。

他們居住的萊西亞拉學園市，其名稱來自弗雷梅維拉王國的最高學府——萊西亞拉騎操士學園。其教育過程大致分爲三個階段，初等部從九歲起，中等部從十二歲起，高等部從十五歲起，各包含三年的課程，多數學生通常只上完初等部和中等部一共六年的課程。高等部則類似地球的大學，只有需要進一步接受專業教育的學生纔會升學。說句題外話，這個世界在傳統上將十五歲視爲成年。實際上有許多十八歲左右便開始就業的人，不過依職業性質不同，十五歲就開始自力謀生的人也不在少數。

說起來，即使萊西亞拉冠上了『騎操士』學園的名義，但並非所有人都是以騎士或騎操士爲目標前來就讀。一方面也是因爲初等和中等部教育可以獲得國家補助，因此許多孩子不分身分貴賤都在此求學。弗雷梅維拉王國的教育制度與義務教育不盡相同，是根據這個國家的特殊國情逐漸演變而成。

弗雷梅維拉王國被譽爲『騎士之國』，這個稱呼只有表面上好聽，實際上代表着『戰事』發生得相當頻繁。國內有大量魔獸出沒，而國民中又不乏耕作廣大農地的農民，這使他們特別容易遭受攻擊，長久以來的迫害至今未曾停止。因此爲了保障稅收、糧食，保護農民就成了國家的重要政策。之所以不採取將魔獸驅逐出國的手段，只是因爲怎麼打都打不完罷了。

當然，騎士正是爲了保護國民而存在的，無奈國土面積廣大，百密總有一疏。再者，在多數情況下，騎士都是接到發現魔獸的通知後纔出動，因此容易落於被動。如此一來被害規模只會進一步擴大。在這樣的歷史背景下，不知自何時起，農民開始希望擁有自衛的技能，而國家在短時間內就滿足了他們的要求。爲了教導他們最低限度的戰鬥技術與魔法知識，完成了相關立法與設施。到頭來，弗雷梅維拉王國終究稱不上國泰民安，即使是農民也需拿起武器，戰鬥自保。

對掌握國家運作的王政而言，其中也出現了反對教育最下層的農民戰鬥的聲音，然而爲了維持國家的整體運作，這項政策仍斷然施行。就今日的結果來看，政策可以說十分成功。藉由推廣一定程度的教育，激發國民身爲國家一員的意識與驕傲，至於國內治安獲得改善，或許可謂僥倖吧。

有了這般來龍去脈，國內各地逐漸興起許多教育設施，而萊西亞拉騎操士學園由於靠近王都的地利之便，學生從農民到商人都有，最後竟然還包括貴族。學園內因此細分爲農業、商業及騎士等科系，各科系在一定程度上都有共同的戰鬥技術課程，但其他多半是以學生本身的職能需求開課。分成這麼多學級則是爲了配合每個家庭的情況，學生只需接受至少三年的課程，以及一定程度的技術訓練。

在認真研究簡章的艾爾身旁，奇德和亞蒂早就把簡章看完，開始把桌上的點心插進肚子裏。等兩人解決得差不多以後，看到艾爾還在煩惱，就連他們也露出了一臉詫異的表情。

「噯，你怎麼那麼煩惱？你不是要當騎士嗎？進騎士學系不就好了？」

「嗯，我是這麼打算……不過，有件事讓我有點爲難。」

「爲難？像『什麼騎士學系，太簡單了吧！』這樣？」

「不，並不是……一開始我的最終目標就是當上騎操士。」

允許駕駛幻晶騎士的騎士統稱爲騎操士，不只家人知道艾爾以此爲目標，就連奇德和亞蒂也聽過好幾次了。

「幻晶騎士的數量有限，何況騎士中能成爲騎操士的，也只有少數精英而已。一想到騎士課程合計六年，之後接受騎操士課程，再來等所有課程結束，經過分發後的一連串流程……等實際搭上幻晶騎士，也是很久以後的事了呢。」

要當騎操士沒那麼簡單，幻晶騎士是一種『兵器』，是爲了保家衛國而製造的東西，因此需要接受長時間的訓練才能駕駛。

艾爾又想了一會兒，接着轉向馬提斯。

「父親，我有個問題，騎士課程可以跳級嗎？」

馬提斯皺起眉，被兒子給問倒了。他也能體會艾爾着急的心情，同時他也非常清楚這有多困難。

「看看你所做的努力和魔法能力，這的確不是不可能……不過騎士課程就難說了。不僅要看劍與魔法的才能，還要接受禮儀相關的教育，你到目前爲止都沒正式學過那方面的知識吧？」

這的確是個盲點。馬提斯又面有難色地接着說：

其中一人留着銀中帶紫的中長髮，是個身材嬌小的美少女（？）。

四人帶着些微緊張的心情正想進入，艾爾卻突然停下腳步。奇德、亞蒂和巴特森詫異地回過頭，一看到門旁邊的東西，頓時恍然大悟。在敞開的正門左右兩側站着幻晶騎士，像是在歡迎來訪者一般。他們拖着當場開始膜拜起來的艾爾，一行人好不容易纔進入萊西亞拉的校門。

「好久不見，『斯特凡妮婭姊姊』。」

入學典禮在大講堂舉行。當許多人迷失在與學校規模成正比的廣大校園中時，曾來看過父親工作的艾爾熟門熟路地往大講堂前進，後面的三人只能拼命追着他，以免跟丟了那個嬌小背影。

「幻晶騎士的駕駛訓練是進入騎操士學系後的最終課程。一般認爲從十五歲左右開始……像你這樣……呃，身高不夠的話就沒有適合的機體了。」

——西方歷一二七四年。

「……雖然有點介意你的說法，不過我沒有理由在明明有其他選擇的時候斷然放棄。」

奇德和亞蒂也決定進入騎士學系。三個人不約而同地決定了在萊西亞拉騎操士學園的目標，接着他們有好一會兒開始想象、憧憬着近期內即將展開的學園生涯。

奇德敷衍地反問他那沒頭沒腦的一句話。

「對呀，再高一點的話就很好找了，不過沒關係，這纔是他可愛的地方嘛！」

「……不能服輸啊，艾爾太厲害了，我也不能輸。」

「斯特凡妮婭姊姊是初等部三年級對吧。對了，波特薩爾哥哥也在這裏？」

萊西亞拉學園市周圍原本就圍着一道巨大城牆，不過萊西亞拉騎操士學園也有圍牆。儘管主要是爲了劃分校地，但正因爲學園佔地廣大，連綿不斷的牆壁一直延伸到街上，結果成了著名地標而廣爲人知。

「怎麼會！母親，這又沒有關係！我的年紀本來就太小，而且也不是隻有這個方法……」

「不，沒什麼。好，我們也加油成爲騎士吧！」

於是，離開學園的一行人直接前往艾爾家，來到他的房間。由於這裏也是平常上魔法課的地方，他們兩個已經對這裏很熟了。兩人一如往常地各自在椅子和牀上坐下，然而不同於以往的是，兩人遲遲沒有開口。奇德斟酌了好一陣子，才說：

「……艾……艾爾？你認真的？」

「奇德？」

「我是艾爾涅斯帝·埃切貝里亞，這位是巴特森·泰莫寧，至於那邊那兩位……」

大家對來訪者的反應分成兩種：艾爾和巴特森疑惑地看着陌生人，奇德和亞蒂則屏息凝視着她。那絕不是看着美女的熱情目光，而是一種很彆扭的眼神。艾爾百思不得其解，但可以肯定的是，她和雙胞胎之間有什麼淵源。

「以後愛怎麼進去就怎麼進去囉。」

艾爾一時間有些不知所措，但他馬上將咬到一半的薄餅放下，坐正了說：

「說起來，這牆壁雖然看習慣了，但還沒進去過呢——」

她明顯比艾爾等人年長，是高年級學生。萊西亞拉騎操士學園沒有規定的制服，而她的衣着看上去低調，做工卻很精良，還佩戴不至於影響行動的飾品。艾爾心不在焉地猜想可以看出她出身不錯，或許是商家子弟，搞不好是貴族也說不定。

斯特凡妮婭自始至終都笑得無比溫柔，奇德卻繃起那張總是睡眼惺忪的臉，樣子和平常不太一樣地說：

艾爾臉上出現前所未有的堅定神情。他的發言太過驚人，反倒讓大家一時間呆住，說不出話來。

「……你們也到了上萊西亞拉的年紀了呢。既然有緣念同一間學校，怎麼不來找我聊聊呢？」

「要是你有必要說，我會聽。」

（就是因爲我長這樣，一般的手段纔會對我沒用吧。）

另外兩人留着蓬亂黑髮與及肩的微卷黑髮，是一對氣質相近的少年、少女。

「這樣啊……好吧。不過也要努力學習騎士課程喔。」

「我把奇德和亞蒂留在這裏好了。」

下午各學系舉行的迎新活動沒發生什麼值得一提的事，只簡單說明了今後預定與明天開始的課程內容。說明結束後，大家就地解散，學生們紛紛準備離開。

以艾爾涅斯帝的外祖父——學園長勞裏·埃切貝里亞爲始，學園高層陸續發表演說，一開始還挺直了背脊、專注傾聽的四名孩子也漸漸感到厭煩。雖然他們展現了超乎孩童的不凡耐性，但在結束的時候，幾乎所有人都露出了無聊到快死掉的表情。幸好這樣的折磨在中午前宣告結束。隨着演說完畢，開學典禮正式拉下序幕，新生從大講堂魚貫而出。

「幸會，我可愛的朋友。我的名字是斯特凡妮婭·塞拉帝。你是？」

「做什麼？」

從旁看來，這四人的組合完全是南轅北轍。不曉得是不是錯覺，即使周圍人們對他們投以好奇的眼光，但沒有人鼓起勇氣上前搭話。

「好啦，飯也喫完了。我看食堂這麼擠，總不能一直佔着位置不放，換個地方怎麼樣？」

此刻正好是午餐時間，他們湧進學園食堂。有人直接在食堂用餐、有人打開自備的餐盒準備享用，也有對環境已經混熟了的高年級生到學園外的餐廳喫飯。大家各用自己的方法解決午餐，不過食堂依然很擁擠。在這樣一片混雜之中，有個特別引人注目的集團坐在食堂一隅。

「我不清楚發生了什麼事，但別太沮喪比較好喔。而且明天就要開始上課了，我看今天就別特訓，放鬆一下吧。」

眼看艾爾的笑容逐漸走火入魔，奇德和亞蒂按住額頭，似乎在說這下糟了。平常的艾爾總是舉止穩重，甚至有股從容的氣質，卻不時懷着教人難以置信的熱情，往意想不到的方向暴衝。奇德和亞蒂覺得似乎窺見了那股狂熱的真面目。

兩人呼出一口氣後，身上的氣氛緩和下來。他們彼此對看了一眼，像是在做確認。奇德過了好一會兒纔開口：

「沒錯，不就是這樣嗎？國家配給的機體本來就不能做太多改造！怎麼會沒發現這麼基本的道理呢？客製化纔是機械的王道。反正徹頭徹尾的改造也需要相關知識……太大意了。」

看到雙胞胎緊張兮兮的樣子，不請自來的美女先對他們輕輕笑了一下，接着轉向艾爾與巴特森。她的笑容變得更加溫柔，開始自我介紹。

她的蜂蜜色金髮飄動，昂首闊步的姿態在周圍的學生間造成些微騷動，因爲她會出現在這裏本身就是件相當罕見的事。她彷彿和他們好了似的，自然地坐到四人旁邊的空位上。

「當然！我可以肯定，就算這樣繼續下去也只會白白讓時間流逝，那麼，以自制爲目標當作消遣也不錯，而且這也比從現在開始存錢買一臺要實際多了吧？」

馬提斯和緹娜相視而笑，他們也不樂見可愛的兒子繼續消沉下去。儘管覺得他的目標多少有些胡來，但如果是艾爾，想必能毫不猶豫地前進吧。

「不雅緊，我認識他們。阿奇德、亞黛爾楚，好久不見了呢，真高興見到你們一切安好。」

「我的身高也沒什麼變化就是了。」

「說的對。」

衆人的視線轉到艾爾身上，現場陷入宛如地獄一般的沉默。艾爾的確比同齡小孩的平均身高嬌小，和他身旁的歐塔兄妹一比就更明顯了，不過任誰都沒想到這一點居然會有這種影響。

「艾爾……我明白你的心情，不過這不是嘴上說說這麼簡單喔？」

「等……等一下，你說做……是什麼意思？」

「……沒錯，並非只有那個方法。我太執着於駕駛，纔會浪費不必要的時間。應該把時間用在其他地方纔對……」

「艾爾，等一下有些話想跟你說。」

奇德和亞蒂停下腳步。「欸，艾爾。」奇德叫住他，平靜的口吻中隱含某種決心。

「嗯！」

「無論如何我都敬謝不敏。」

「不用別人帶路是很好啦，不過艾爾實在很容易讓人跟丟欸。小不點一個。」

「……也……也對。你們兩個也是騎士學系的學生吧？那就不愁沒有見面的機會了，下次再慢慢聊吧。」

緹娜訝異地偏着頭，看着艾爾毅然決然地抬起頭。

「所以，我自己做就好了。」

「我知道，父親。但如果可能的話，我也想要一臺專屬的幻晶騎士，所以想盡我所能去做。」

艾爾和巴特森聊了開來，同時一口咬住外層包着派皮的薄餅。那是方便攜帶的小份薄餅，不過被嬌小的他拿在手中，卻顯得剛剛好。一旁的亞蒂看他安靜喫着薄餅的樣子，一個人偷偷在心裏笑得好不開心。

「這麼幹脆就把位子讓給我們了……是爲什麼啊？」

忽然間，艾爾像是想起什麼似地中斷了話語，爲自己所說的話喫了一驚，然後緩緩閉上嘴。隨着他的靈光一閃，一種新的可能性以驚人速度誕生了。

「你不問嗎？呃，問她是誰之類的。」

奇德心想，你說的選項不管哪一個都是在作白日夢吧？不過他很機靈地閉口不語。馬提斯瞥了興味索然的奇德一眼，一臉嚴肅地說：

「是。我想成爲駕駛員，所以也不打算偷工減料。」

「食堂擠成這樣真誇張啊。」

「什麼事？」

「……啊？」

「怎麼說呢，你真的是爲達目的不擇手段耶。」

一行人沿着牆壁走着，不久便看到高大的校門。那是學園的正門。由於學園的騎操士學系會操縱幻晶騎士，因此門的高度也設想到他們的出入情況而做成合適大小。當然，在舉行開學典禮的今天，門是大大敞開的。

艾爾朝窗外看去，從這裏看得到佔據大半城市的巨大設施——萊西亞拉騎操士學園。

「你玩真的喔？艾爾……」

「下午還有演講喔？太長了吧。」

「真是太厲害了。艾爾你看起來這麼可愛，其實非常偏激耶。」

衆人當場傻眼，難道他原本打算將幻晶騎士佔爲己有嗎？除了一部分的貴族和大商人以外，沒有人擁有私人的幻晶騎士。畢竟製造、維護都需要龐大的經費與人力，所以從騎士升上騎操士反倒算是駕駛幻晶騎士的捷徑。不過，以上是一般理論，對穿越異世界而來的機械宅而言，根本不把這些放在眼裏。

即使到了這時候，奇德和亞蒂身上仍帶着沉悶的氣息。兩人也不像平常一樣開玩笑，產生一股心不在焉的尷尬氣氛。回家路上，艾爾帶頭走在前方，跟他們說：

「好，那就到我房間談吧。」

「啊，對了，有個好辦法！抱着艾爾就不會看丟他了對吧？」

「就是我說的意思。我到目前爲止的行動都是以駕駛這件事爲前提，但仔細想想，這樣我就得不到專屬的機體了。」

聽到那樣僵硬的口氣，教人無法相信是出自奇德口中。斯特凡妮婭有一瞬間垮下了臉，但很快又恢復笑容。

艾爾臉上見不到一絲迷惘。亞蒂不知道爲什麼開始摸起艾爾的頭，看上去像是對他已經超越傻眼，達到佩服的境地了。

和斯特凡妮婭親暱的態度比起來，另外兩人的樣子好像有點奇怪。奇德的語氣僵硬，亞蒂則一反常態地沉默下來。聽起來雙方家族似乎有來往，卻讓人感到不自然，在這樣詭異的氣氛中，巴特森困惑地輪流看着雙方的臉。所有人用餐的手都停了下來。此時，艾爾突然張嘴咬住剩下的薄餅，以超乎嬌小身材的氣勢狼吞虎嚥起來，一下子就把薄餅喫個精光。他不顧周遭衆人大喫一驚的表情，擦擦嘴，然後微微一笑。

「幻晶騎士。我自己做就好了。」

當衆人開着玩笑抵達大講堂時，那裏已經被學生擠得水泄不通。在這裏的所有人都是新生，國內規模最大的名號似乎不是叫假的。原以爲大講堂中或許會連個立足之地都沒有，沒想到還有空位，想來校方早已預想到會有這樣的盛況吧。

至於剩下那個則是紅褐色頭髮的矮人族少年。

艾爾大失所望地垂下目光。算一算，這樣下去至少還要等七年，才能駕駛夢寐以求的巨大機器人。他也不是等不下去，但也不會有人怪他覺得這過程太漫長吧。話雖這麼說，但凡事往往無法盡如人意。艾爾原本想轉換心情，這時突然感到頭上有一道陰影籠罩了下來，他一抬起頭，就看到緹娜站在眼前。

開學典禮當天早上，艾爾涅斯帝、阿奇德和亞黛爾楚，現在又加上巴特森等四人即將抵達學園。由於宿舍幾乎住滿了遠道而來的學生，本地的學生們基本上都從家裏通學。

見母親一臉抱歉地摸着他的頭，艾爾睜大眼睛搖搖頭。

斯特凡妮婭露出有些遺憾的表情，最後不知爲何輕輕摸了摸艾爾的頭才離開，留下四個莫名混亂的孩子。巴特森一副現在就想問個清楚的樣子，艾爾卻提議說午休時間快要結束，該到教室去了，然後態度頗爲強硬地離開位子，往教室走去。雖然巴特森依舊無法釋懷，但他還是一個人前往鍛造學系，其餘三人則在難以言喻的尷尬氣氛中前往騎士學系。

「先喫飯吧。人這麼多，早點把位子讓出來給別人比較好。」

「嗯——我開始期待去萊西亞拉上學的那一天了。」

四季流轉，季節來到春天，也是萊西亞拉騎操士學園迎來新生入學的時期。

「對，他是騎士學系初等部的二年級，你們很快就有機會見面了吧。」

「不過倒是立刻就有位子坐，真是太好了。」

今天的預定行程中，最重要的果然是入學典禮。說是典禮，大部分時間也只是在聽老師們的演講罷了。喫過中餐後，各學系會各自將學生帶開，下午開始針對課程內容做簡單說明。雖然分成不同學系，但在初等部期間還是以基礎課程爲主，多半是各學系共有的科目，因此區分變得非常模糊，課程內容要從中等部開始纔會有正式區別。

萊西亞拉騎操士學園的學生不只來自萊西亞拉學園市、王都坎庫寧等鄰近都市，更從全國各地而來。考慮到路上可能遭遇魔獸等等的交通狀態，大部分學生都會提早出發前往學園市，學生宿舍附近天天都能看到新面孔。

「又沒關係，反正奇德你也沒在聽。你不是睡着了嗎？」

他們的桌子還有空位。艾爾會感到不好意思，或許是因爲沒有任何一個人坐過來的關係。這時，有名女學生對這樣的情況視若無睹，徑自朝他們走來。

聽到後面大聲吵個不停，艾爾受不了地出了聲。

在被一片青澀的緊張感籠罩的大講堂中，開學典禮安靜地開始了。

「對不起喔，艾爾。你是因爲像我，纔會長不高……」

「啊——呃，簡單來說，我們家老爸是個挺了不起的貴族。」

他煩惱了老半天，講出來的這句話卻太過直接。艾爾只能眨眨眼一問：

「所以你們也是貴族嗎？可是你們兩個都沒做過什麼像貴族的事對吧？還總是和我一起訓練。」

「沒錯，這部分有點複雜……也不是啦，我們的媽媽不是正式的貴族夫人，也就是所謂的情婦啦。」

「哎，因爲媽媽老是悠悠哉哉的嘛。她也說反正有我們，就算當情婦也不在意。」

「爸爸的正室夫人……該怎麼說呢，那個人嫉妒心強得要命，可是又很愛面子。」

「所以就算她看媽媽不順眼，她的自尊也不允許她跟區區情婦過不去。」

現在就連艾爾也不曉得該怎麼反應了，他只好點了點頭。

「媽媽她真的太聽話了啦，什麼事都順着對方。後來夫人她啊，無論如何都不准我們和她住在同一個屋檐下，鬧得可兇了。」

「所以就給了我們一個住的地方，我們纔會搬到現在這個家裏生活，其他像伙食費那些是老爸給的。」

「哎，事情就是這樣……剛纔那位斯特凡妮婭姊姊是夫人的女兒。」

「蒂法姊姊還好，問題是另外兩個兄弟啦。那個弟弟簡直煩得要命。」

「什麼事都愛擺架子，看我們是私生子，動不動就來找麻煩。總之就是像夫人啦！」

兩人你一眼我一語的抱怨個沒完，說完後才大大喘了口氣。尤其在提到他們的兄弟時，表情都扭曲了起來，令人不禁連想到至今發生在他們之間的『種種』。

「你們所說的那個人，現在在萊西亞拉對吧？」

「對啊。他比我們大一歲，所以是初等部的二年級學生。」

「原來如此，我有預感會有麻煩發生呢。」

奇德聽了馬上大力點頭。不要說預感了，他幾乎可以肯定會有麻煩發生。腦海中掠過當初在本家的生活，那段時間只能隱忍按捺，不過他沒花多少時間沉浸在回憶中。

「我們還是很感謝爸爸的，畢竟他出錢養我們。可是……」

「如果他們不理我們，我們也不會去自找麻煩。可是對方就是愛找麻煩，聽說就是看我們不順眼。」

老師這番話也帶着「若做不到就處罰你」的意思，存心爲難艾爾。然而，他面對的是將設計幻晶騎士奉爲人生圭臬的惡鬼，艾爾會毫不猶豫地全力以赴。

或許是想起許多讓人生氣的回憶，奇德比手畫腳地揮舞，亞蒂則悶悶不樂地說：

在旁觀望的老師和學生們看得目瞪口呆，一時間還無法相信他們眼前所見。徹甲炎槍本身屬於中級魔法，難度是比爆炎球更高一些，但在一瞬間構築魔法術式，還同時發動十支，就沒那麼容易了。更驚人的是，在放出那麼大規模的魔法後，艾爾的氣息依然不見絲毫紊亂。表示跟他所擁有的魔力比起來，徹甲炎槍的消耗沒有造成負擔，這再怎麼說都不是昨天剛入學的新生辦得到的事。

整個訓練場還沒從艾爾剛纔引發的大災難中恢復過來，衆人看着奇德毫不在意地出場，不禁用同情的眼神望着他，沒有人在親眼見識到艾爾無可匹敵的魔法能力後還想接着上場的。奇德對此心裏有數，即使如此，他仍抬頭挺胸地上場了。

阿奇德懶洋洋地抱着胳膊，杵在離氣氛高漲的場上有些距離的地方。一旁的亞黛爾楚則一如往常地抱着艾爾，跟他說話。這時，她察覺到艾爾的樣子不太對勁。他平常總散發着柔和氣質，現在卻露出像要上戰場一般的嚴峻表情。亞蒂不解地偏着頭，過去的經驗告訴她，當艾爾露出這種認真表情的時候，大多跟幻晶騎士有關。不過，這究竟跟現在正在舉行的魔法能力測量有什麼關係，她就完全沒有頭緒了。

「你還是老樣子，只知道用蠻力……看我的！」

「先別說我。連你也出風頭，這樣好嗎？這裏有『討厭的』哥哥在吧？你打算對他下戰書嗎？」

「大家還滿常用爆炎球欸，我們也做到差不多像那樣吧？」

萊西亞拉騎操士學園擁有許多學級、學系，因此勢必需要相當數量的教室，也需要有足夠的校舍。由於校舍大致依學系和學級分開，有不少學生只有在食堂纔有機會遇到其他學系的同學。

艾爾他們三個從入學前就學過魔法，而且已經有一定的基礎了。除了他們之外，也有預先學過魔法的人，所以會在一開始把沒有任何經驗的門外漢與有一定程度經驗的人分到不同班級。沒有經驗的人是『普通班』，有經驗的人則是『高級班』。儘管被稱爲高級，頂多也只是區分出有沒有經驗罷了，但高級班學生卻往往被視爲菁英分子。

這時，有個學生放出了爆炎球，那是火系基礎式的中級魔法。從魔杖放出閃亮的橘色橢圓形魔力球，拖曳着模糊的火焰尾巴飛行，然後命中目標。這魔法正如其名，在命中瞬間迸出火焰，同時爆炸。鎧甲標靶雖然還保有原形，卻被燒得面目全非，看得出爆炸威力有多麼強大。目睹到這一幕的學生們紛紛爲之譁然，很少有學生剛入學就能把中級魔法、還是公認具有強大威力的爆炎球用得得心應手。不過，爆炎球不愧是強力魔法，魔力消耗量也不同凡響，一發似乎就是那名少年的極限了。只見他氣喘如牛，差點發生魔力用盡的現象，但仍是一副心滿意足的樣子。

「……你說什麼？」

（沒想到居然是貴族，太出人意料了。那個姊姊看起來好像沒那麼討厭他們，怎麼回事呢？不管怎麼說，看來是免不了爭執了……）

一旁看着的老師不由得心生期待，看來今年的學生或許前途無量。如果剛入學就這麼會用魔法，只要在學校努力加強魔力，早晚可以成爲有相當實力的高手。他試着不要把這想法表現在臉上，默默地接着記錄下去。

這光景看上去是如此溫馨，但這和現實狀況相比又是兩回事了。這裏可是中等部的教室，不是初等部學生該來的地方。

一個橢圓形魔力球飛起，後面拖着一條壯觀的火焰尾巴，引發了超越爆炎球的大爆炸。迴盪的轟鳴聲成了信號，將茫然若失的在場衆人拉回神。

上課前的教室裏充滿輕鬆愜意的氣氛，有人爲下一堂課做準備，有人在寫作業，還有人東拉西扯地閒聊。

「真的要幫我們？不愧是艾爾！聽起來真可靠，可是，呃，這還是我們家的問題，不能麻煩你。」

在場沒有任何一個人抗議或提出異議。就這樣，艾爾贏得了邁向光明未來的自由。

沒錯，老師對那個佔住教室第一排正中央、不屬於這裏的學生問道。

「……你在這裏做什麼？」

「……艾爾涅斯帝·埃切貝里亞？你是什麼意思？打算拒絕上課嗎？這玩笑一點都不……」

奇德和亞蒂大力點頭，臉上又恢復了笑容。艾爾看着他們，心裏想着：

「以結果決定是嗎？我聽得很清楚喔……」

衆人遠遠圍觀着以壓倒性實力贏得勝利而心滿意足的艾爾，就連奇德和亞蒂也有些傻眼地望着被颳走的標靶。

「慢走——加油喔！」

「……你說然後……是什麼意思？」

對直接拜艾爾爲師的奇德來說，艾爾胡搞瞎搞早就不是什麼稀奇事了，而且他也很清楚自己技不如人。正因如此，才更要毫不保留地發揮全力。

「……欸？啊，是，請自便。」

周遭空氣開始擾動，很快形成了龍捲風，伴隨着轟鳴聲從艾爾站的地方往標靶直線前進。風勢十分強勁，若標靶沒有死釘在地上，想必就會被吹跑吧。狂風連同閃光雷鳴震動着所有人的耳膜。當魔力產生的雷電擊中標靶，便產生出遠高於徹甲炎槍的威力，僅僅一擊就讓鎧甲灰飛煙滅。

此時，站在講臺上的老師突然有種異樣的感覺，彷彿有隻飢餓的野獸混進教室中，令人感到芒刺在背。他打了個冷顫，停下說明環顧教室四周，不過他只看到一羣無精打采的孩子們，哪有什麼飢餓的野獸。這麼一想，老師輕輕搖頭，決定把那種不協調感當成錯覺。

對那些學生來說，這堂以講課爲主的課程自然不受歡迎。難得的是，這天在老師來之前，教室就安靜了下來。他或許該感到欣慰，卻總有種不協調感。四十來歲的老師環顧教室裏所有的學生，發現他們的視線幾乎都集中在某一地方上。他順着看了過去，看到那個造成異常的始作俑者。

「怎麼突然來這招啊！我真的慶幸你是我朋友，跟你作對實在太可怕了。」

突如其來的問題讓老師露出詫異的表情。

「啊——在那邊，那就是你想去的教室……不過啊，你真的要在那邊上課？」

「老師，怎麼樣？您同意我不用上這堂課嗎？」

「不過這裏是鍛造學系，而且還是中等部的教室欸……」

（真不愧是我們師父，早就知道要追上他很難了。我可得好好表現一下才行！）

沒錯，他名叫艾爾涅斯帝·埃切貝里亞。是什麼東西給他如此大的衝擊？原因就出在他手中那張粗製濫造的紙上。上面整齊地列着一份表格，是每天課程的『課表』，大概是學校發給新生的最基本資料吧。他究竟從課表中看出了什麼端倪？

（竟……竟然有這種課程……）

這時候，測量依舊順利進行着。下一個終於輪到艾爾上場了。他的個子在同年紀的孩子中顯得更爲嬌小，表情卻是前所未有的嚴肅，渾身散發着非比尋常的認真氣勢。艾爾一就定位便突然開口：

奇德馬上射出第二發，兩發重疊的爆炸將標靶一個個吹走。對現在的他來說，兩發爆炎炮擊就是魔力的極限了。只見他搖搖晃晃，一副站都站不穩的樣子。儘管如此，他仍露出笑容，像是很滿意似地交棒給下一個人——亞蒂。

然而看了這麼令人動心的文字之後，失控的特快車——艾爾涅斯帝當然不會沒有任何行動。他隨即確認騎士學系初等部的課表，在同樣時間的欄位上，是騎士學系最重要的一門科目——『魔法學基礎』。

表面上，這堂課只是個開頭。在目前階段還不會以魔法能力的高低作爲判斷基準，不過若是能得到比別人好的成績，還是會讓這些學生感到有面子。尤其有很多高級班學生對自己的能力有一定的把握。正因如此，大家紛紛拿出真本事，場面也跟着熱烈起來。

「——喝啊！」

「居然不惜做到這個地步……原來妨礙他的話就會被燒成焦炭啊……」

艾爾說的話簡直令人匪夷所思，讓師當場愣住了。等他終於搞清楚爾的意思，他的眉頭也愈皺愈深。

「既然蒂法姊姊知道了……我想那傢伙早晚會過來，這樣你和我們在一起，搞不好也會被捲進來……」

他們三個沒把在場難以言喻的氣氛放在眼裏，只顧着互相擊掌慶祝。當亞蒂抱着艾爾轉起圈圈，一旁的奇德累得站不起來的時候，相較於三人悠哉的模樣，其他高級班的同學們卻沒那個心情。衆人膽戰心驚地想：要是以後都得和這麼誇張的三人組一起上課該怎麼辦？

艾爾事不關己地想着，默默把這件事放在心上。看樣子，接下來的學園生活會比想象中更爲混亂。

「對對，突襲……喂！」

他開始在腦中的假想領域——魔術演算領域上構築起魔法術式。全力發動超乎常人的演算能力，啓動演算程序。接着倏地抽出腰間的溫徹斯特，沿着魔杖揮舞的軌跡陸續發動構築起來的魔法——徹甲炎槍。那是一種壓縮爆炎魔法，會在命中對象時產生指向性的爆炸能量，增加貫穿力道的火炎彈。而且他發動的還不只一支，居然有十支火焰長槍陸續出現在空中。

一般而言，人類的魔法依據操縱難易度與威力，大致分爲初級魔法、中級魔法與高級魔法。

「對耶——啊，艾爾你要怎麼做？」

奇德沉住氣，閉上眼開始在魔術演算領域構築魔法術式。真要說起來，他比較擅長力量型的魔法，所以選了威力強大的魔法。他抽出腰間那支愛用的魔杖高舉過頭，再指向標靶，流向觸媒結晶的魔法術式和魔力，散發出赤紅色的耀眼光芒。他選的是雖然只有單發，威力卻凌駕徹甲炎槍的高火力中級魔法——爆炎炮擊。

周遭的學生們聽着雙方對話，也興致勃勃地準備看好戲。其中大部分都是滿腦子只想看熱鬧的人，唯有了解艾爾實力的奇德和亞蒂一想到即將到來的結果，就忍不住面面相覷。

這是因爲高級班有很多孩子出身貴族、商人等富裕階級，有辦法在入學前接受魔法和劍術教育，就代表他們家勢必有一定程度的經濟能力。從某種意義上來說，出身教育家庭的艾爾涅斯帝以及他的徒弟阿奇德、亞黛爾楚可以算是例外。

顧名思義，雷擊標槍是一種將雷電凝聚成長槍的形狀，再朝目標發射的魔法。雷系的威力雖然不弱，操縱者卻很難將它正確無誤地引導到目標。想要穩定效果，就會對施術者造成額外的負擔，加上操控不易，使它經常被視爲比其他系統更高階的魔法。從結果來看，他們三個人都發揮出了超常實力。

奇德下意識地附和，然後才大喫一驚。艾爾臉上帶着一如以往的笑容，卻隨口說出這麼危險的話，就連早就知道他不只有一張可愛臉蛋的奇德都退避三舍。

他並沒有發現那名隱沒在衆多孩子裏、熱血沸騰的矮小學生。

「不對吧？應該是因爲他有目標，纔不能放水吧？我也把它打得遠遠的吧。」

這下子老師也驚訝得說不出話來了。他當老師也有一段不算短的時間，還沒見過這種自信過剩到敢說大話的學生。若是中等部學生也就算了，但他可是剛入學的初等部新生啊，老師絕不可能輕易同意他的要求。

「計劃是擊退、置之不理，還是突襲呢？」

巴特森目送着少年揮手走進教室，依舊百思不得其解。

（不管怎樣都要上那堂課，爲此……這堂課就很礙事了……！）

他們就讀的騎士學系，其課程大致分成通識教育和初級騎士課程兩種，通識教育的內容和其他學系相同，騎士課程的特點則在於着重魔法知識、魔力強化與熟練劍術上。

「嗯，這樣就不用上這堂課，可以去上他夢寐以求的幻晶騎士設計基礎了！」

「要開始上課囉，安靜……今天特別安靜呢。」

奇德和亞蒂雖然是雙胞胎，但兩人擅長的領域卻有相當大的差異。與重視威力的奇德相比，亞蒂擅長的是精細操作。她慎重其事地組合魔法術式，兩手緊握着魔杖，對準標靶。下一秒魔杖發出炫目的閃電，一支雷電標槍伴隨着轟隆聲刺穿了標靶。她選的是雷系基礎式的中級魔法——雷擊標槍。

然後，到了上『魔法學基礎』課這一天。

「不，我很認真。我有其他想上的課，所以如果不用上這堂課，就是幫了我大忙。」

「是——喔……」

（……居然有……『幻晶騎士設計基礎』課……！？）只不過，他顫抖的手中握着的課表並不屬於騎士學系初等部。顧名思義，幻晶騎士『設計』基礎課是給志願製造幻晶騎士，尤其是以高階騎操鍛造師爲目標的學生上的課程，開課學年是中等部二年級（十三歲左右）。不用說，這堂課和騎士學系初等部的艾爾扯不上邊。

奇德躍躍欲試地轉着手臂。艾爾對自己的事置之不理，反倒對他提出忠告：

這天是值得紀念的第一堂課。他們並非在教室上課，而是要測量學生的魔法能力，測量結果將成爲他們分班的依據。

這天依然沒有安排課程，光是說明就佔去大半天時間，這對今年剛進初等部的九歲孩子來說實在是無聊到了極點。大部分人都把老師沒完沒了的說明當耳邊風，一眼就能看出那種「怎麼不快點結束啊？」的躁動氣氛。然而，其中有一名學生卻爲了某個毫無關係的衝擊性事實激動得無法自拔。

「老師，我有個不情之請。」

那是一名個子嬌小的年幼少年，怎麼看都不像中等部的學生。因爲中等部的桌子對他來說尺寸過大，所以他得跪坐在椅子上才構得着。他的姿勢端正筆挺，慎重其事地把等一下要用的『幻晶騎士設計基礎』課本抱在腿上，一臉迫不及待地等着開始上課。

其實，做到這樣就已經十分足夠了，但艾爾說話算話。他接着舉起另一支溫徹斯特——不同於剛纔放出徹甲炎槍的那一支。下一個魔法術式已經在他腦中完成，構成了一個縝密且井然有序的魔法陣，從中召喚出另一個遠比徹甲炎槍強大的魔法。

經過萊西亞拉騎操士學園那場一波三折的開學典禮。隔天，他們的學園生活開始了。

「說的對。也不曉得我能干涉到什麼程度，但我可不打算眼睜睜看着朋友煩惱喔。需要的時候就說一聲，我一定幫忙。」

由於弗雷梅維拉王國的國民基本上都會使用初級魔法，於是它又有「Common Spell（平民魔法）」之稱。從某種意義上來說，中級以上的魔法纔算真正的魔法。騎士學系以外的學系在初等部到中等部的階段，皆以學會一定程度的中級魔法爲目標。至於高級魔法，由於還牽涉到魔力值多寡的問題，只有騎士學系纔會學習。從艾爾涅斯帝的例子也可以知道，想增加魔力，就需要持續不懈的努力。因此，想從事以騎士爲首的戰鬥職種的人都會投入大量時間在增強魔力的訓練上，而將最多時間花費在訓練上更可以說是騎士學系的特徵。

那場魔法學基礎課被視爲難得一見的大災難。在那之後過了幾天，巴特森·泰莫寧領着個子嬌小的童年玩伴，重複他第一百零一次的詢問。

「……好，我知道了！」

雷轟風暴——以風與雷系的基礎式組成的複合魔法，是貨真價實的上級魔法。

「搞得真盛大啊，他根本就幹勁十足吧。」

亞蒂有些消沉地說。平常的氣勢不曉得到哪兒去了。正因爲她一向給人活潑開朗的印象，所以這樣看起來顯得落差更大。

「如果我這次測量得到的成績大大超越課程內容，以後能不能不要上這堂課呢？」

艾爾不曉得什麼時候站起身，走到兩人面前。

「當然，我怎麼可能放過這麼有趣的課！啊，到這裏就好巴特森。」

「總覺得……你說的太正確，讓我無從反駁呢。」

七嘴八舌的高級班學生們跟在帶隊的老師後頭，來到運動場一隅。要測量魔法能力，最快的辦法就是讓學生實際運用魔法，而爲了使用具破壞力的魔法，就得移動到有牆壁包圍的專用訓練場。參加的學生們三兩成羣，環視着場內穿着破舊鎧甲的稻草人標靶，一個個都摩拳擦掌、躍躍欲試。

來上課的老師一踏進教室，便脫口而出那句老話，但他察覺教室裏的樣子不對勁，頓時停下腳步。平常在這堂課開始前，學生總是吵翻了天，管都管不住。說起來，想成爲鍛造師的人本來就是實踐主義者。換句話說，他們認爲動腦不如動手。這想法本身並沒有錯，卻讓很多人不擅長坐着安靜不動。

如前所述，高級班有很多貴族和商家子弟，這表示班上多的是心高氣傲的孩子。孩子脾氣加上不成熟的自尊心使他們很容易被激怒，然而眼前的景象太過驚人，威力強大到粉碎了他們年幼的自尊心和鬥爭心。他們像是死心了，深深地嘆了好長一口氣。艾爾他們幾個當事人毫不在意班上同學死氣沉沉的樣子，還不知同學們的苦難（？）現在才正要開始。

亞蒂邊說着，邊悄悄往後退，奇德苦笑着拉住她。

「你還真敢說啊，我怎麼可能隨隨便便就答應你。啊啊，對了，既然你這麼說，至少也要讓我看看上級魔法纔行。那樣我還可以考慮一下。」

「嗯？什麼事？」

「你搞得那麼盛大還敢說？我說過啦，反正和你在一起就肯定會出風頭的吧。」

「對吧？那我去去就回。」

他在轉眼間完成徹甲炎槍的配置，緊接着瞄準標靶，同時發射。細長的紅色火焰長槍分毫不差地命中目標，呼嘯着將鎧甲標靶一個接一個炸裂。在狹窄的盔甲內部產生的高熱與衝擊波將之貫穿，連裏面的稻草人都變得支離破碎。徹甲炎槍合計有十支。鎧甲最終難敵這般威力，遭到貫穿，並閃着紅光開始熔化，最後四分五裂地爆開。

艾爾早從五歲起就開始鍛鍊，因此即使像這樣施展一連串魔法（其中還包含了上級魔法）也不會對他構成負擔，甚至連大氣也不喘一下。他回過頭，看到眼前一張張錯愕的表情。老師更是整個人呆住，嘴張得開開的。艾爾轉向老師，露出得意的微笑說：

「我大致明白了。然後呢？」

「是，我在等上課。」

「這樣啊，因爲快上課了嘛。不過我想問的不是這個，你看起來實在不像中等部學生啊？」

「我是騎士學系初等部的學生，因爲想上這堂課纔來的。」

兩人的對話至今還兜不起來，不過老師似乎生性穩重，只見他不慌不忙地諄諄告誡。

「唔，凡事熱心學習是好事，可是騎士學系也有課吧？先上完那裏的課再來吧。」

「不要緊。所有的內容我都會了，那幾位老師同意我不出席也沒關係。您去確認一下就知道了。」

「……是嗎？那就好。來，今天我們繼續上次的內容，關於幻晶騎士的構造……」

教室裏所有學生幾乎都在心中吐槽：「這樣好嗎！」不過老師像是覺得在意的話就輸了似地，我行我素地開始上課。

佔據了第一排的外來者——艾爾涅斯帝·埃切貝里亞瞥了一眼老師的樣子，然後興高采烈地打開課本，準備開始做筆記。只是上個課也能開心成那樣，中等部的學生們也懶得吐槽了。就這樣，鍛造學系接納了這名外來者，課程莫名其妙地順利進行了下去。

設計幻晶騎士前，必須先熟悉它的構造，這可說是再簡單不過的道理。至於具體而言該怎麼做？這點就相當困難了。理由之一，就是幻晶騎士的構成要素非常複雜。涵蓋了鍛造、魔法，及鍊金術等領域，要學的東西非常多，也可以說是單純的學習份量問題。正因如此，只有實際上製造幻晶騎士的人——亦即騎操鍛造師纔會學習如何設計。再怎麼說，原本就很忙的騎操士志願者也不會有時間學習這些知識。

話是這麼說，但我們不能用常理看待這個混進鍛造學系的外來者——艾爾涅斯帝。他可是『轉世投胎了也沒治好』的狂熱機械宅。他從上輩子開始就大量閱讀機器人作品的設定資料，還把機體名稱乃至規格全背起來。如果把巨型機器人的製作方式教給這種人，會發生什麼事呢？他會把課本奉爲聖經，氣勢如虹地埋頭苦讀；確實預習、複習直到無懈可擊的地步，甚至無視上課內容，調查一大堆有的沒的資料。這樣的上課態度的確可說是極爲勤懇，只是熱情過了頭，他幹勁十足的程度連比他年長的中等部學生都退避三舍。

「……如果要比較目前國軍採用的加達託亞，與上一代的薩羅德雷亞之間的異同……」

艾爾聽着老師的解說，同時翻着課本。他的位置每次都在第一排正中央，幾次上課下來，這裏已經成了他的固定座位了。

上了年紀的老師唰唰地寫着黑板，發出清脆的響聲，列出了幻晶騎士的基本構造。包含構成幻晶騎士最重要的五個要素——作爲頭腦的魔導演算機、作爲心臟的魔力轉換爐、作爲肌肉的結晶肌肉、作爲骨骼的金屬骨骼以及外裝鎧甲。

「各位也知道，這兩種機體的爐構造相同，魔力輸出的差異主要在結晶肌肉上……」

幻晶騎士的運作靠的是魔力轉換爐產生的魔力。而所謂的魔力轉換爐，就是將這個世界的生物把『以太』轉換爲『魔力』的機能，以機械化的方式重現的裝置。只要周圍的以太沒有消失，這種裝置便能半永久性地持續運作下去。一般來說，爐中產生出來的魔力會自然還原成以太，擴散到空氣中，因此必須讓魔力在全身的結晶肌肉中循環，使之保持原樣。

結晶肌肉是用鍊金術加工觸媒結晶所製成，具有在特定的魔法術式和魔力作用下改變形狀的性質。除了用做幻晶騎士的肌肉，這種性質還可以讓它儲存內部魔力，因此也被當作魔力電池。

「魔導演算機的術式雖然經過大幅改良，但差別不大。因爲它十分耐用，因此已經沿用了三百年以上而沒有顯著變化……」

負責控制爐心與肌肉的，就是魔導演算機。它的內部有龐大而精密的魔法術式，能依照駕駛座傳來的指示驅動幻晶騎士。

金屬骨骼和外殼則是構造相對單純的金屬製骨架和外殼，只不過，這個時代的鍛造技術尚無法將十公尺級的巨人鎧甲骨骼結合爲單一零件。只能將較小的零件組裝起來，再用身體強化魔法的強化術鞏固接合，以支撐全身重量。這種做法能提供幻晶騎士比外表看上去更爲強大的防禦力，但同時也產生若沒有足夠魔力供給，魔法就會中斷無法繼續支撐全身重量的缺點。

幻晶騎士是國家的重要戰力，同時也是種一旦讓一般國民擁有就會有麻煩的東西。它的流通自然受到國家規範，心臟部位的製造法也祕而不宣。即使是『騎士之國』弗雷梅維拉，在這方面的管制也是很嚴格的。可是，隱瞞製作方法也直接導致了製造效率降低，無法大量生產，使幻晶騎士一個個都價值連城。幻晶騎士經常被視爲高價的戰略兵器，大部分原因還是出在成本上。

幻晶騎士就是這樣一種單純模仿生物機能，全身由鍛造、魔法與鍊金術所構成的存在。

「不，那不是誤會。哥哥，我們……」

因爲剛剛那場衝擊性告白而僵在原地的亞蒂，這時突然高分貝地喊着，把艾爾搶了回來。或許是太過慌張的緣故，連說話的口氣都變回平常的樣子。斯特凡妮婭露出了與其說是笑容，不如以冷笑來形容比較恰當的表情。正因爲她長得美，那種表情更讓人覺得有點可怕。艾爾在意到她合起雙手，低聲說着：「哎呀哎呀，原來如此呀～」不過最後他還是決定假裝沒看到。

終於來了啊，奇德暗自繃緊了神經。看波特薩爾那副比平常更咄咄逼人的態度，實在沒辦法期待接下來的對話會愉快到哪裏去。

「興趣……？明明是上課呀？嗯——這樣啊，你有點特別呢。」

波特薩爾嘴角的弧度不知道什麼時候撇向相反的方向。看他漸漸感情用事起來，奇德繃緊全身神經，以應付任何狀況。出乎意料的是，波特薩爾突然面無表情地問：

「是嗎？我倒沒聽過那個傳言……」

「聽說你們幾個大鬧了一場啊？喂，不會吧？那不是真的吧？」

目前已經知道的是，魔導演算機是利用魔法術式來控制全身行動的。那麼，用相同的魔法術式應該也能干涉纔對。簡單來說，就是艾爾準備駭進某個魔導演算機的意思。這是單槍匹馬就擁有駭人的演算能力，加上具有程式、軟體背景的艾爾纔想得出來的主意。然而，一旦牽涉到非理論的部分，想要模仿構成這個世界的魔法根基，純粹的魔法技術結晶——魔力轉換爐，就連他也覺得力不從心。

（這家人怎麼搞的，真可怕。我說亞蒂小姐？你說玩偶是什麼意思？）

宣告上課的鐘聲彷彿計劃好了似地響起。三人手忙腳亂地跑向教室，可惜最後還是遲到，被老師罵了一頓。

「可是，爲什麼艾爾會和姊姊在一起？」

一開始，他前所未有的行動經常惹人非議，但隨着時間過去，大家也漸漸習慣了。衆人開始注意到他遺傳自母親的可愛容貌，個子矮小、總是興高采烈地聽着幻晶騎士設計基礎的艾爾，開始被班上同學當成某種吉祥物給供起來，他本人也逐漸習慣大家用摸頭代替打招呼。就在這樣的某一天——

艾爾望着留下這句話才離開的老師，不明白自己哪裏做錯了。他今天也抄了密密麻麻的一堆筆記。順帶一提，他的進度已經領先一般學習計劃表好幾個月以上了。

「等……等等，不行！艾爾是我的玩偶啦！」

「對耶……艾爾，你的身高剛好可以抱在懷裏……」

艾爾這才從亞蒂手中解脫，斯特凡妮婭像是很羨慕似地看着她。

波特薩爾眯起眼，加深了嘴角的笑容，他的笑容猙獰得活像捕捉獵物的肉食動物一般。奇德努力地掩飾，儘量不把戒心表現在臉上。

有人快速朝這裏跑來，那是偶然看見艾爾的亞黛爾楚。嬌小的艾爾只要身在人羣中，便很容易被淹沒，多虧今天大家都刻意避開他們，才這麼簡單就發現他。亞黛爾楚在途中還是一副很高興的樣子，卻在看到艾爾身旁的姊姊後，不由得停了下來。

「對想當上騎操鍛造師的你們來說，不需要詳記魔導兵裝的紋章術式也沒關係，但至少要學會能施放出炎之槍等級的術式。」

艾爾這麼嘟噥着，又坐到桌前。在寫得已經沒有一絲空隙的筆記旁邊又擺出另一本自習用的筆記。他將筆插到墨水瓶裏，不一會兒就忘我地投入名爲預習、複習，質則爲研究愛好的時光。艾爾的生活充實得令人無法置信，不過對他本人來說，這纔是可謂理想的幸福生活。

「你是艾爾涅斯帝……對吧？」

（他是不打算當場把我怎樣啦，不過他絕對不會就這樣算了。只是找碴的話，我還可以忍受，希望不要引發什麼無聊的騷動就好了。）

「啊，姊……姊姊。」

「哎呀，我記得你和阿奇德他們同年對吧？怎麼會在這裏呢？」

波特薩爾又恢復了臉上的冷笑，他拍了拍奇德的肩膀後就離開了，獨自留在原地的奇德大大吐出一口氣。

他在課堂上只搞懂了一件事，那就是魔力轉換爐是使用一種叫做『精靈石』的特殊礦物，但不管是使用方法還是取得方式都完全不明，所有精靈石相關消息都被封鎖得滴水不漏。雖說艾爾涅斯帝的目標是從頭開始製作專屬於自己的幻晶騎士，不過最壞的情況可能需要買二手的魔力轉換爐。話雖如此，考慮到費用問題，光是買魔力轉換爐這件事本身就很不切實際了。

「你不覺得這對區區情婦生的小鬼來說太囂張了嗎？喂？就憑你們？謠言盡是些空穴來風的說法，我不曉得你們耍了什麼手段，不過這下不是讓大家產生奇怪的誤會了嗎？」

「阿奇德，你在打什麼主意？」

見亞蒂難得吞吞吐吐，卻仍然老實點頭的反應，兩人只好苦笑。

「噯噯，『艾爾』，你想成爲騎士對吧？怎麼樣？要不要當保護姊姊的騎士呀？現在可以用三餐加陪睡歡迎你唷。」

波特薩爾冷不防地開口。大概想故意找碴吧，他通常不會聽奇德說話。即使奇德很討厭他這種態度，他還是沒有回嘴。波特薩爾比奇德還高，也不知道在高興些什麼，只見他笑着低頭俯視奇德，高興地繼續說：

「喔，居然對哥哥擺這種態度。剛入學的小鬼果然還不懂禮貌是吧？」

「啊，發——現艾爾！」

波特薩爾依舊維持着面無表情，淡然地問道。

波特薩爾五官深邃，長相可以說十分端正，然而嘴角勾勒出的討厭笑容使之遜色不少。看到異母哥哥那張總是很惹人厭的臉，奇德差點反射性地蹙眉，還好總算是維持住臉上的平靜。這都拜從小培養起來的處世之道所賜。

「哦，我還想是誰呢，這不是阿奇德嗎？真是好久不見啊？」就在艾爾等人熱熱鬧鬧地吵個沒完的時候，在另一個地方，奇德也和某人不期而遇了。那是奇德最不想看到的人物第一名——他和亞蒂的同父異母哥哥——波特薩爾·塞拉帝，一個從以前就不斷找他們麻煩的人物。

「……對不起。」

「既然姊姊這麼……這麼說……」

「不是的，以前我也說了，我們不打算糾纏本家。我想當騎士也是爲了母親和以後的生活。」

「請同學翻到下一頁。從這裏開始是關於魔導兵裝的內容，雖然和設計沒有直接關係，但這部分還是很重要，大家要好好理解。」

「是啊，姊姊，而且他的頭髮又柔又順……」

「……話是這麼說，我是不怎麼擔心魔導演算機啦。」

反過來說，使用紋章術式的最大優點則在於只要能確保足夠面積來描繪術式，無論什麼樣的魔法都有辦法準備。而且只需要在發動時從外部供給魔力、不需要特別控制就能使用。簡言之，這種技術正好適合原本體積就很龐大、又可以說是魔力集合體的幻晶騎士，缺點是針對某個術式刻上的圖樣只能用一種魔法。這也是爲什麼國軍制造了許多種類的魔導兵裝，以應付各種不同情況的緣故，幻晶騎士在戰鬥中背了好幾個裝備的情形也是屢見不鮮。

因爲還有下一節課，於是兩人邊走邊聊。艾爾的行爲多半都很出人意料。斯特凡妮婭和他聊着，時而驚訝，時而摸摸他的頭，臉上笑容不絕，心情非常好的樣子。

波特薩爾的眼睛眯得更細，奇德感到一股不安從背後竄過。

這段下課時間裏，走廊上有不少來往的學生，卻在看到那對金髮少女和銀髮少年時大喫一驚，紛紛讓路給他們。多虧如此，兩人暢行無阻地前進，很快就來到初等部一年級的校舍附近。斯特凡妮婭是初等部三年級學生，必須到位於其他校舍的教室去纔行。就在她依依不捨地跟艾爾道別的時候——

「非常……謝謝您。」

艾爾迅速和那對緊緊牽起彼此的手的變態姊妹拉開距離。他有很多想吐槽的地方，不過仔細瞧瞧，斯特凡妮婭像是很開心的樣子。或許她只是在開艾爾玩笑，一切都是爲了增進姊妹感情的藉口吧。他決定這麼想，希望事實真是如此。

「哎，因爲你很聰明嘛，但你爲什麼那麼急着學這些呢？」

課程進行到這裏時，有鐘聲從遠方傳來，來自於宣告上課時間結束的學園鐘樓。

「哎呀，時間差不多了，今天就上到這裏吧。各位要記得複習今天的內容……艾爾涅斯帝，你也要『手下留情』啊。」

「哎呀，你是……」

「纔剛入學就輕而易舉地使出中級魔法，我看早晚會培養出一個高貴的騎士大人嘛？你的目標只有騎士嗎？你打算帶着那個頭銜回『我家』當伴手禮是嗎？」

斯特凡妮婭，手扠腰，自信滿滿地斷言。這理由要說扯也夠扯的了。亞蒂像是結凍似地偎在原地，艾爾倒是覺得莫名地有說服力，心想這兩人不愧是姊妹啊。

另外，關於所謂的紋章術式，並非以生物的魔術演算領域來構成魔法術式，而是在外部物體上描繪圖樣，藉此使用魔法的技術——這是運用魔法術式可以借圖形識別的概念。利用紋章術式使用魔法時，可藉由直接把魔力輸入刻有術式的物體來發動。聽到這裏，似乎會覺得那是很方便的技術，但由於描繪魔法術式的物體需要相當龐大的體積，對使用魔法這個目的來說，就容易產生描繪裝置過於笨重的缺點。考慮到製造所費的功夫和難度，也不容易推廣到民間。

「我一問才知道，那個人身邊不是有個很像某人的傢伙嗎？」

艾爾往返於騎士學系和鍛造學系的生活開始後，過了一段時間。

就在艾爾上完鍛造學系的課，要回到騎士學系的途中。他聽見某個很耳熟的聲音。回過頭，出現在他眼前的是一頭如波浪般、蜂蜜色的豐盈金髮，底下是一對形狀好看的眉毛，以及眼角微微下垂的藍眼，那雙眼高興地眯起。

「亞黛爾楚……你真不愧是我妹妹！」

「之前見面的時候我就看上他了呢，而且他也引發了一些『話題』。剛纔聊過以後，發現這孩子果然很聰明，又長得這麼可愛！」

（接下來纔是正題啊。我該如何脫身……？）

「算了，不跟你計較。我這麼寬宏大量，就原諒你這沒教養的小鬼吧。」

「哎呀，很簡單，因爲呀……我最喜歡聰明又可愛的孩子了！」

從某種意義上來說，這問題問得也是理所當然吧。一般學生光是要應付自己繫上的課業就耗盡精力了。在萊西亞拉騎操士學園漫長的歷史中，沒出現過幾個這麼特立獨行的學生。對此，艾爾的回答非常簡單扼要。

「哎，急也沒用。先從已經理解的範圍開始慢慢研究吧。」

「啊，下節課要開始了。」

即使一副滿心喜悅的樣子，她還是疑惑地問。這裏是中等部校舍，一般不是艾爾這樣的初等部學生該來的地方。聽到艾爾老實說他是來上鍛造學系中等部的課，她喫驚得瞪大眼睛。

唔唔唔，艾爾皺眉苦思，滾到牀上去。

「哎呀，亞黛爾楚。」

「聽說你們不知道什麼時候進了高級班啊。以前那個廢物也長得這麼有出息了，我就老實讚美你吧。哎，雖說是私生子，但好歹也是我們家的人，不稍微有些表現可不行……沒錯，我說的是『稍微有些』。剛入學的小鬼會的事不多，對吧？可是我偶然聽說了一件讓人有點在意的謠言呢。真無聊，如果真是那樣……」

亞蒂掩住嘴，臉上的表情像在說糟了。斯特凡妮婭立刻搖搖頭。「沒關係。不用連在學校都這麼勉強，我和波特不一樣，不會拘泥那些的。」

「但……如果沒有更多線索，是會碰上瓶頸的……畢竟『那個世界』根本連爐的概念都不存在。」

上完了一天的課，回到家的艾爾涅斯帝馬上拿出課本，開始複習當天的內容。雖然他有時也會和奇德、亞蒂一起做訓練，但每當在上完幻晶騎士設計基礎課的日子，心情實在太過亢奮，因此通常會像這樣一個人專注在複習（？）上。

阿奇德和亞黛爾楚的同父異母姊姊——斯特凡妮婭·塞拉帝邊說着邊走到他身邊，笑容滿面地蹲下來，配合艾爾的視線高度說話。艾爾彬彬有禮地回應她後，她不曉得在高興什麼，笑得更開心了。

「您說……主意？」

艾爾在課堂上學到了許多知識。也多虧如此，他逐步瞭解設計幻晶騎士的基礎。然而，他了解得愈多，對『基礎以外』部分的疑問也日漸增加。在構成幻晶騎士的要素中，結晶肌肉、金屬骨骼和外殼屬於損耗相當頻繁的部位。正因如此，國家纔會大規模培育鍛造師和鍊金術師，以確保在前線的要塞或者多少有些設備的城鎮，也能有足夠供給幻晶騎士所需的資源配備。艾爾以外的鍛造學系學生中，也有不少人擁有實際製作經驗。然而，任何關於魔導演算機、魔力轉換爐——幻晶騎士的心臟部位的資訊幾乎都沒有被公開。課堂上也只說明瞭它們的機能，至於內部構造方面的資訊則一切成謎。

「先別說那個，亞蒂？可以請你放開我嗎？」

「姊姊……！」

魔導兵裝就是指幻晶騎士的手持式遠距離魔法攻擊用裝備。令人意外的是，儘管幻晶騎士本身就像個魔法集合體，它卻無法單獨使用遠距離魔法。魔導演算機僅能用以控制幻晶騎士全身，沒有配備遠距離魔法的機能。在需要使用魔法的時候，得靠幻晶騎士內部的騎操士直接構築魔法纔行。

「是……」

然而一股揮之不去的不祥預感油然而生，正好與心中的期望恰恰相反。

「夠了，閉嘴。」

「……好吧，我這溫柔的哥哥就相信愚蠢弟弟的說法吧。」

「因爲我有興趣。」

亞蒂的眼睛轉呀轉的，輪流看着兩人，眼神像是在問艾爾這是怎麼回事。艾爾沒有正面回應，只曖昧地對亞蒂笑了笑，反倒是一旁的斯特凡妮婭帶着柔和的笑容走向她。從之前發生的事實看來，亞蒂似乎不太會應付這個異母姊姊，不過斯特凡妮倒是沒露出尷尬的樣子。

波特薩爾嘴邊的笑容毫無預警地消失了，接着他一步步逼近，像是怕人聽見似地壓低了聲音說：

姊妹倆不顧拼命轉移視線的艾爾，兩人之間關於『有多麼喜歡可愛東西』云云的論戰逐漸進入白熱化階段，甚至有種周圍空氣都染上粉紅色彩的錯覺。艾爾有些逃避現實地想着「隨便你們愛怎樣就怎樣吧」。接着忽然想到一件被他忘記的——很重要的事。

或許是說着說着就興奮起來的關係，只見斯特凡妮婭像是再也無法忍耐的樣子，一把抱住艾爾。

「別那麼警戒，我不會欺負你的。」

「好久不見……波特薩爾哥哥。」

「我聽過謠言了喔，雖然都是些無聊的內容……聽說今年有個很厲害的新生是吧？」

「亞蒂，你的措辭變回來了喔。」

「欸？啊，抱歉抱歉。抱起來太剛好了，一不小心……」

當然，要構成能令幻晶騎士施展出來的魔法規模——又被稱爲戰術級魔法——對人類而言幾乎是不可能的任務。在極少數情況下，會出現擁有足夠處理能力的人類，但構築魔法終究需要時間，根本無法運用在實戰中。幻晶騎士要在戰鬥中使用戰術級魔法，只剩下預先在外部準備魔法術式這個方法了。