第十二章 第二次森伐遠征軍篇 第五十二話 先遣調查船團出發

那天，王都坎庫寧的居民全都抬起頭仰望天空。

天色微陰，有個巨大的存在又遮住了僅存的陽光，在街上投下巨大的影子，悠然地橫空而過。那是一艘飛空船。這種翱翔天際的船最近使得王國熱鬧起來。因爲配置在國王直屬的近衛騎士團之下，所以王都的居民也漸漸習慣了。

他們還會像這樣愣愣地抬頭望天，是因爲這艘船超過一般飛空船的大小。能夠載送幻晶騎士的飛空船，體積原本就相當巨大，但是像眼前這艘飛空船一樣，比起近衛騎士團或紫燕騎士團的運輸型飛空船還要大上一倍的話，就會讓人忍不住懷疑製造者的精神狀態了。可是，它卻真實存在於眼前，而且正緩緩越過王都的上空。

「多麼……巨大啊。到底是哪個騎士團的……？」

人們脫口而出的疑問，很快就有了解答。在船體左右揚起翅膀一般的層層船帆，上面大大地描繪着弗雷梅維拉王國的紋章，以及一隻展翅的銀色鳳凰。

「……那就是銀鳳騎士團的飛翼母船。雖然曾經耳聞，不過這還是第一次親眼見到。」

在王城雪勒貝爾城的陽臺上，國王里奧塔莫思眯起眼，遠眺着巨大的船影。那艘船會來到王都的理由很簡單，就是他所下的詔令。

爲了挑戰前往博庫斯大樹海展開調查飛行的難題，將以這艘銀鳳騎士團的飛翼母船作爲旗艦，再加上紫燕騎士團的運輸飛空船組成大規模的船團。

即使飛空船擁有空中優勢，但他們的目的地可是被稱作魔物森林的博庫斯，也不曉得需要準備到什麼程度，船團的規模就變得這麼巨大了。

考慮到西方諸國的大部分國家仍處於剛引進飛空船的階段，這應該算是世上屈指可數的飛空船團。或許只有過去甲羅武德王國的鋼翼騎士團擁有超越其上的規模。

「……話說回來，沒想到竟如此巨大。實在不該因爲要舉行出發儀式，就把它叫來王都。」

這事暫且不提，一想到現在城裏發生的騷動，他就不禁抱頭苦嘆。

「哇哈哈哈！哈哈哈——！！怎麼樣怎麼樣？嚇到了吧！我們可是費了好——大一番工夫才做出來的啊！！哈哈哈，睜大眼睛看清楚了！」

「對被嚇一跳的王都居民們來說，應該算是一場災難。不過，就請將這艘飛翼母船一號艦『出雲』的英姿牢牢印在腦海裏吧。」

巴特森整個人貼在艦橋的窗戶上，興奮得不停揮舞手臂，而艾爾涅斯帝也露出頑皮的笑容，從窗戶俯瞰王都的街道。

——飛翼母船一號艦『出雲』。這艘以運用空戰特化型機爲前提所設計的飛空船，體積異常龐大，並且擁有多達一個飛翔騎士中隊（十架機體）的破格搭載量。

由巴特森所率領的鍛造師隊造船分隊，費盡千辛萬苦纔打造出這艘大船。雖然他們擁有從克沙佩加王國帶回來的對空衝角艦，可惜它遠遠無法滿足這次任務所需的性能。

運用空戰特化型機就免不了大規模地擴充設備，這點主要反映在船的大小上。因此，他們幾乎是從頭開始設計船，又在途中自暴自棄地大肆發揮，結果就成爲現在這副模樣。

這麼一番胡來之後，好不容易撐到建造完成，巴特森他們的情緒可以說亢奮至極。造船分隊的成員們現在八成正在船艙裏開酒宴慶祝吧。

老大（達維）坐在船長席上看着巴特森興奮的樣子說道：

不過，緹娜心中的焦躁感卻無法用這個理由說明。只論危險程度的話，艾爾甚至有和師團級魔獸（陸皇龜）單挑的經驗。

「關於這件事，我暫時會離開這裏。迪、海薇，我想拜託你們在這段期間保護要塞……我得去找個人當面談談纔行。」

「是的。在這段旅途中，您應該也有機會見到。」

趁老大忙着指揮艦橋裏的人員操作時，艾爾便駕着伊迦爾卡朝王城飛去。

緹娜是位聰明、堅強的女性。以前甚至在艾爾要介入鄰國戰爭的時候，她都能夠面帶笑容地送行。看似溫和嫺靜，但心志卻非常堅定，可以說不愧是艾爾的母親，這對母子在某方面非常相似。這樣的她，現在卻很難得地表現出欲言又止的態度。

◆

托爾斯帝再度看向露出爽朗笑容的嬌小少年。雖說目的只是行前調查，但目的地是那座有去無回的博庫斯大樹海。考慮到這項破格任用所帶來的沉重壓力與任務的重要性，果然還是需要這個弗雷梅維拉王國的英雄少年的力量。在兩位長官漸漸聊開的同時，飛空船團也平穩地繼續在空中前行。

他正茫然地望着森林的景色，此時突然從背後伸出一雙手。這雙手剛從左右繞到艾爾前方，就馬上把他摟進懷裏。

「嗯嗯！不枉費我們辛苦把出雲做出來了……」

「是啊是啊，結果只有我們自己苦惱，實在不會想到什麼好事。」

艾爾站在出雲的頂部甲板上，深深吸一口氣。

參加這趟遠征的，原本只有銀鳳騎士團的團長艾爾，還有駕駛出雲的鍛造師隊。亞蒂卻很理所當然地提出『既然艾爾要去，她也要一起登艦』的要求，而且還直接跟過來。因此出雲上除了載着伊迦爾卡以外，也帶了她的席爾斐亞涅。她曾經擔任紫燕騎士團的教官，也是很優秀的飛翔騎士駕駛員，確實很適合這一次遠征。

「嗯，有一點。沒錯……那孩子很堅強，我也知道他一定沒問題，但總覺得忐忑不安。」

「那就沒辦法了。哎，反正也沒有人會拜訪團長閣下不在的這座要塞。這邊的事情就交給我們吧。說起來，從銀鳳騎士團成立以來，好像沒有放過什麼長假……嗯，仔細想想還真恐怖。這次就讓我好好休息吧。」

艾爾是銀鳳騎士團的團長，掌管旗艦出雲的他基本上算是這個船隊的最高指揮官。基於長相缺乏威嚴，以及難以做榜樣之類的考量，纔會禁止亞蒂抱住他。看她這個樣子，顯然完全沒聽進去。艾爾暗自在心裏嘆口氣。

「那就讓我拭目以待吧。這次的重要任務能獲得你們的協助，就像打了一劑強心針。」

艾爾端詳着攤開來的地圖。

「那麼，我就搭伊迦爾卡下去，向陛下打個招呼。」

緹娜雙手在胸前交握。連她都不明白令自己心跳加速的焦躁從何而來。再怎麼擔心，現在也只能爲艾爾祈禱，看着他踏上旅程。因此她只是目不轉睛地望着漸行漸遠的飛空船。

自從弗雷梅維拉王國建國以來，博庫斯大樹海就一直是國家持續對抗的災難發源地。人民對樹海的恐懼無法那麼簡單地抹去。甚至在罵孩子時，都有相當的威懾功效。

托爾斯帝的腦中浮現收納在機庫裏的異型幻晶騎士。別說是國內了，那樣鬼面六臂的鎧甲武士在這世上根本絕無僅有。在飛翔騎士登場前，伊迦爾卡是世界上唯一能在空中戰鬥的機體。

「這、這樣啊。那架幻晶騎士……是叫伊迦爾卡？聽說它不是飛翔騎士，卻能在空中戰鬥？」

在衆人的目送之下，飛空船隊繼續前行，最後終於來到國境上的防禦城牆邊。前方就是魔獸的樂圜——博庫斯大樹海了。飛空船隊靜靜地滑過蓊鬱樹海的上空。

之後，艾爾帶着亞蒂走向船內。走到一半時，他放眼環顧四周。其他飛空船隔着一段距離將出雲圍繞在中心，飛翔騎士則像魚羣一般在其間緩緩遊動。紫燕騎士團的飛翔騎士們輪班負責警戒偵查。即使空中沒有障礙物且視野良好，但也不能完全放鬆警戒。

「……聽說艾爾就在那艘最大的船上呢。」

瑟莉緹娜（緹娜）•埃切貝里亞仰望鑲嵌在藍天的船隊，喃喃說着。她手指的前方是船隊裏最大的一艘飛空船。那個人造物龐大到令人難以相信它能夠高高飛在天上。她的丈夫馬提斯一手遮着陽光抬頭仰望天空，然後將視線轉回身旁的妻子身上，說道：

之後，他們又討論了偵查隊的巡邏預定和航向，並且重新擬定方針，然後向整個船隊傳令。出雲展開帆翼乘上氣流，加速朝樹海的深處前行。周圍的飛空船與飛翔騎士也緊跟在旁。

其中也有各中隊長的身影。不只他們，銀鳳騎士團的第一到第三中隊都沒有參加這次的遠征。即使如此，光是少了艾爾一個人，銀鳳騎士團的據點奧維西要塞就明顯冷清許多。

「也對。就算博庫斯再怎麼危險，會飛的魔獸好像沒多少。雖然不能放鬆警戒，也沒必要一開始就把神經繃得那麼緊。」

◆

托爾斯帝將視線轉回出雲的艦橋內，露出有點羨慕的神情，四處張望內部的設備。

雖然艾德加搖着頭這麼說，但光是決定見面，就表示他已經有意願了。對方肯定也會把握這個機會。

「……這就是博庫斯大樹海的空氣。唔，險惡得恰到好處呢。」

看來老大似乎刻意忽視了自己平日的行動。

迪特里希誇張地聳聳肩，說：

「出雲終於出航了啊。之前就看艾爾涅斯帝和巴特森很期待了。」

看到她灰暗的表情，馬提斯再度將視線移向空中。

「……也對，說得沒錯。艾爾絕對不會爽約的。」

「哎呀，被狠狠罵了一頓呢。」

「那我的第三中隊應該可以跟去不是嗎？」

以出雲爲中心的飛空船隊沿途在城鎮上空投下巨大的黑影，緩緩橫越整個弗雷梅維拉王國。現在正好來到萊西亞拉學園市和奧維西要塞上空。

「是啊。因爲一旦進入戰鬥狀態，我就會駕駛幻晶騎士出擊，所以船的指揮就交給他了。」

「只帶一箇中隊應該也不太恰當吧。」

◆

「好了，雖然說是看家，但也沒什麼緊急的事情。就讓我好好享受久違的假期吧。」

風拂過肌膚的觸感和在弗雷梅維拉王國時沒什麼不同。只不過，風中蘊含着某種獨特的氣息，莫名令人覺得不舒服。

「不過……沒想到你沒有坐在那個位子上。」

托爾斯帝這次將視線移到不可一世地坐在出雲船長席上的矮人族青年身上。他自己在身爲紫燕騎士團團長的同時，也擔任旗艦飛空船船長的職務。考慮到船與騎士團指揮系統的統一，這樣的形式相當合理，仿效紫燕騎士團設立的其他騎士團也沿用這套模式。也因此，銀鳳騎士團的團長艾爾不是的船長這點，就顯得有點奇怪了。

在這次惡作劇成功，讓他們樂了好一會兒之後，才總算認真開始工作。

在樹海下方，不論魔獸之間的捕食行爲再怎麼激烈，也不會影響到天上的飛空船隊。他們再次體會到飛空船的價值與優勢。

「亞蒂。這裏還有紫燕騎士團的人在，不是告訴妳不能這樣抱我了嗎？」

儘管出雲的登場造成各地大大小小的騷動，出發儀式仍平穩地結束了。幸虧出雲無比雄壯的英姿受到人民廣大的支持，也沒有損及國王的威嚴，使儀式得以順利地進行。即使如此，也不能把惡作劇的事當作沒發生過。

紫燕騎士團長『托爾斯帝•科斯坎薩羅』不禁扶額，當着面前露出天真笑容的少年發出嘆息。

「是跟那件事有關嗎？」

「不是丟下，我們還有留守的任務，而且這次的遠征是以飛翔騎士爲中心。既然阿迪拉德和古拉林德不能用，我們出場的機會恐怕也不多。」

迪特里希不禁挑起一邊眉毛，海薇則是一副瞭然於心的樣子點點頭。在這個時期，他會特意去見的可能人選只有一個。

「嗯嗯，我知道！可是現在旁邊又沒人，所以沒問題～～」

「那孩子不管遇上什麼困難都能克服，而且每次都遵守了約定。他之前不是說要讓妳搭飛空船嗎？那他一定會回來實現約定。」

托爾斯帝透過艦橋的玻璃窗眺望浮在附近的船。幾艘運輸型飛空船以出雲爲中心跟在四周，再加上兩個中隊的飛翔騎士，紫燕騎士團的全部戰力都集結在這裏了。

映入眼簾的景色由清一色的綠所填滿。蒼翠茂盛的樹海在地平線不斷延伸。地形偶有起伏，遙遠的天邊隱約可見山棱的輪廓。

「噢，好吧。已經炫耀夠了，也該滿意了吧？起風裝置逆向推進，放慢速度，開始迴轉。我們先到城外去，再繼續走就要蓋過王城頭頂啦。」

他們紫燕騎士團的飛空船，基本上直接沿用初期的設計，完全說不上有考慮到居住性。在這方面，出雲有效運用其巨大的體積，在設計上保留許多空間，更適合船員居住。再加上設計者就是使用者本身這種特殊的情況，巴特森他們也在內裝做出許多改變，讓自己使用起來更方便。在這段爲期不短的旅途中，出雲的空間想必能產生很大的正面效果。

「就算是銀鳳騎士團（我們）……哼，應該也會在途中消耗不少。幸虧搭的是飛空船。」

托爾斯帝纔開口說完，森林中就立刻揚起一陣塵土。樹木倒塌的聲響遠在船上都聽得到。八成是魔獸引起的吧，接着斷斷續續地又激起好幾波塵土，過了好一陣子才總算安靜下來。大家瞥一眼那幅景象，然後看着彼此點頭。

「問題不在那裏……」

◆

「唔。說起來，就算很多事剛好都碰在一起，把我們丟下也太見外了吧。」

「是啊。真是的，艾爾真是忙得停不下來……怎麼了？看起來悶悶不樂的，妳在擔心什麼嗎？」

「話說回來，這艘出雲從外觀來看就非常巨大了，實際來到內部一看，更是不同凡響。我們的運輸飛空船居住性也不差，不過相較之下……真令人羨慕啊。」

亞蒂把頭放在艾爾肩上，撒嬌地說。

他們面前的地圖範圍，只到越過弗雷梅維拉王國東邊國境後，再往東一點的部分。這次遠征的其中一個目的，就是將這張地圖畫得更加詳細、廣闊。

「彼此彼此，科斯坎薩羅騎士團長。」

「那還用說。我比較驚訝你竟敢對國王陛下開這種玩笑……真不知道該怎麼說你。」

「不愧是魔之森。要是走陸路的話，不知道旅途會有多辛苦。」

「我們也不能只是跟在他後頭。也許是時候踏出新的一步了。」

「嗯——就算跟平常一樣也不會有人介意吧？而且你這麼可愛，沒有威嚴也沒關係！」

兩人穩穩地握手致意，但是從旁人的眼光來看，根本就是大人和小孩子的組合。誰會相信這兩位都是王下直屬的騎士團團長呢？何況艾爾在立場上甚至還要更高一些。

艾爾露出笑容，輕輕點頭回答：

他們的目的地不是海上，而是陸地上空。萬一真的碰到物資不足的情況，也能降落到地上張羅物資。然而，考慮到飛空船消耗的源素晶石量以及危險性，降落應該當成最後的非常手段，所以他們預定在旅途期間靠船上的物資度過。

「終於要正式深入博庫斯了。我想確認一下當前的方針。」

這些飛翔騎士中的一箇中隊被收納在出雲內部，其餘則在周圍負責警戒，或者是連結在船的外牆上。騎士的運用幾乎全交給飛翼母船。相對地，運輸型飛空船的船艙內則載滿各種物資，其總量能讓這個調查船團持續活動超過一年。

船隊以出雲爲中心，一路向東。這趟航路邁向過去無人敢踏及的博庫斯大樹海，無疑將成爲左右弗雷梅維拉王國未來的大事件。艾爾涅斯帝等人身爲開路先鋒。不論何時，那位橋小的少年都一直走在時代的最前端。

「這樣啊……畢竟他們要去的是博庫斯。就算是艾爾，也很讓人擔心。」

「過去對森林的淺層部分也調查到一定程度了。暫時先提升速度，等到更深入以後再提高警戒吧。」

「真是的，只有現在喔。參加這次旅行的不是隻有銀鳳騎士團（我們）自己人而已。」

他們一回到艦橋，就看到托爾斯帝攤開地圖在那裏等待。老大一副事不關己的樣子坐在船長席上。除了船的操作與整備以外，其他事情老大基本上都不想管，而掌舵的巴特森也是差不多的想法。

「確實是一艘驚人的船，這點無庸置疑。」

艾德加沒去管因爲察覺不該注意到的事實，而一下子感到消沉的迪特里希，再次仰望飛空船隊。

艾爾有點受不了地轉過頭，抬眼望向跟平常一樣抱住他的亞蒂。

「沒錯。老實說，我還沒決定要不要接受，但要是不先談談，就什麼都無法開始。」

「……總之，這段旅途還請多多指教了，埃切貝里亞騎士團長。」

各中隊姑且負有團長離開的期間保護要塞的任務。不過，奧維西要塞原本就不是以戰鬥爲目的的設施，所以他們實際上是得到了一段假期。聽到這句話，艾德加將視線從天上轉回來。

繼續往東前行的船隊現在正好通過奧維西要塞上空。留在要塞裏的銀鳳騎士團團員紛紛仰望天空。

「終於進入博庫斯大樹海了啊……」

紫燕騎士團的團員們在出雲的船艙裏，一邊感受船的速度一邊竊竊私語着。

「真沒想到我們幾個居然會被授以這樣的重責大任。」

他們感觸良多地望着固定在旁邊的飛翔騎士。在這個國家裏，不存在對博庫斯大樹海毫無感情的人。

「肩負重任的也不只有我們啦。」

他們的視線越過飛翔騎士，轉向船艙盡頭。一尊巨大的鎧甲武士默然端坐於彼端，外觀看起來比飛翔騎士更奇怪。

「……銀鳳騎士團啊。教官他們好像不在。」

「我有看到歐塔教官，還有那個小小的騎士團長。」

「不過，這次的主角不是他們。」

一直靜靜聽着大家說話的拉法葉，在這時候插嘴了。

「這是個大好機會。這艘船屬於銀鳳騎士團沒錯，不過戰力的核心還是我們。這是我們的戰鬥。」

他的臉上展現出領導中隊者的強烈自負，卻也帶着一絲不安的神色。這次的任務便是如此重要。

「聽說飛翔騎士也已經配置到國內各領地。我們雖然處於領先地位，也不能就這樣安於現狀。」

團員們用力點頭同意。儘管他們在飛翔騎士的駕駛技術上略高一籌，然而身後的競爭非常激烈。說是舉國上下都一股腦兒地投入其中也不爲過。

「我們絕對要成功完成這次任務，親手贏得榮耀。」

「沒錯，讓他們好好見識一下！願榮耀歸於紫燕騎士團……！！」

大夥兒伸出拳頭，組成一個圓陣。儘管不知道還有什麼樣的困難在路上等着，他們還是鼓起幹勁幫彼此加油打氣。

就這樣，船上乘載着許多人的意志與希望，繼續深入樹海。

◆

大樹海不負其名，從進入上空以來一直是連綿不斷的森林，周圍的視野也非常好，完全沒看見任何障礙物。話是這麼說，這裏也不枉被人畏懼地稱作魔物森林，不可能就這樣一帆風順地前進。

「航線上有東西！聯絡船隊提高警戒！」

聽到巴特森的提醒，老大連忙回到船長席上緊緊抓好。很快的，出雲便發出船體摩擦的聲響開始轉向。同時，接到老大怒吼着發出的命令，各艘飛空船也一齊改變路徑，但因爲每艘船的體積都不小，實在無法期待靈敏的機動性。

「我也到小席那邊去。艾爾，一起走吧！」

「……皇之心臟、女皇之冠，兩機構啓動最大功率！」

「這些傢伙該不會……！」

「好了，這次碰到的魔獸還真麻煩呢。光靠飛翔騎士恐怕應付不來那樣的數量……信號法彈！用法擊先殲滅接近的敵人。」

「我們可能搞錯了什麼。假設那種小型魔獸不過是生體炸彈，純粹是一種攻擊手段的話，表示魔獸的本體是……」

幻象投影機上顯示的準星鎖定空中的某一個點。在遙遠的另一頭隱約可見的黑影。

一個維修班的人員早已等在出口前方。他將整隻手臂伸進裝在船內牆壁上的奇妙裝置裏。那個裝置由機械所構成，外形看似一隻巨大的手臂。就好像……應該說根本就是直接把幻晶騎士的手臂裝在牆壁上的東西。

「喝啊啊啊啊啊！！」

法彈在空中拖曳着淡淡的尾巴飛出去，接二連三地綻放出爆炎之花，散落的火焰花瓣燒灼着魔獸們。與出雲共有大容量魔力的法擊戰特化型機能夠毫不間斷地發出法擊。其中不時混雜的大規模爆炸，應該是出自魔獸本體的爆炸。

站在出雲頂部甲板上的伊迦爾卡，揮下代替指揮杖的銃裝劍。緊接着，法擊戰特化型機就朝蜂擁而至的魔獸集團毫不留情地射出法擊。

然而，法擊戰特化型機隊沒多久就發出驚叫。面對鋪天蓋地而來的魔獸羣，就連法彈彈幕也無法徹底壓制住。魔獸羣漸漸地縮短與飛空船之間的距離。

「呼、哈……！還沒完，再來……」

在出雲頂部甲板上待機的法擊戰特化型機也啓動了。它們既是守護船的盾牌，同時也是發動攻擊的長矛。出雲搭載的機體尤其特別。包覆在機體周圍的華爾披風，直接與出雲的船體連結在一起。這是過去飛龍戰艦曾採用的魔力儲蓄量的共用與大容量化。也因此，其持續法擊能力比起其他相同機體更強上數倍。

期間，船上搭載的防禦用法擊戰特化型機紛紛站起來，將魔導兵裝的尖端指向逐漸迫近的魔獸威脅。

「飛翔騎士隊！停止騎槍突刺！不知道哪一些會爆炸，以魔導兵裝爲主發動遠距攻擊！！」

從出雲出發的飛翔騎士隊在空中擺出陣形，而亞蒂的席爾斐亞涅則在隊伍最前方。

「不！我還可以！」

信號法彈在空中綻放出燦爛的光輝。此時，出雲的機庫裏已經變成戰場。在船上待機的騎操士們陸續跳上多耶迪亞涅。

「……進入法擊戰射程。不能讓牠們靠近船，全部打下來！！」

「如果那麼多魔獸自爆，飛空船根本沒辦法全身而退。」

「我們分成兩路從外側削弱。把牠們趕到同一個地方以後，就靠法擊戰特化型機集中火力攻擊。要上囉，跟着我！」

擊中巢穴的轟炎之槍不只一把。長槍接二連三地穿透、爆炸，最終將巢穴炸個粉碎。巢穴的碎片熊熊燃燒着落下。其中混雜着像是岩石的碎片，以及體液、肉片等物體。

「噢，放心吧。」

出雲的船上載着相當數量的源素晶石。從船內出擊的飛翔騎士一開始會從外部獲得乙太供給，藉此驅動浮揚器。

「這……原來如此，那不是魔獸本身，是『巢穴』啊！！」

其目的非常簡單明瞭。

正當迎擊準備正如火如荼地進行時，出雲頂部甲板的某個部分突然開啓，鬼面六臂的鎧甲武士•伊迦爾卡從船艙中緩緩現身。

他吆喝着將魔力送進裝置裏。簡單來說，就跟幻晶甲冑是一樣的。光靠一個人的魔力不可能驅動幻晶騎士，那麼，只有一部分的話怎麼樣呢？照理說應該還是不夠，但藉由將構造極力簡化，解決了這項問題。

在他們猶豫不決的期間，團塊的表面突然產生變化。發出喀嚓喀嚓的聲音開啓好幾個小孔——從裏面爬出外表光滑的某種東西。那東西跳進高空後，便伸出既不像魚鰭，也不像是薄膜的器官，直接在空中游動起來，而且爬出來的還不只一隻。冒出第一隻以後，團塊的其他部分也陸續開啓好幾個孔洞。見到這一幕，騎操士們在感到戰慄的同時，也理解到一件事。

「出擊！出擊——！很好，用力推——！！」

儘管飛翔騎士的奮戰多少削減了數量，但是小型魔獸羣仍鍥而不捨地靠近飛空船隊。

一瞬間露出愕然的表情後，很快地由恐怖取而代之。膨賬的魔獸，然後是大爆炸。這段過程所引導出來的答案只有一個。

「瞭解！」

「喂喂！一隻接一隻冒出來了喔。怎麼會那麼多！這下不妙，得在靠近船之前多少減少一些數量。」

「囉嗦，那種狀態還硬撐什麼。輪到我了！快點換人！」

爆破的狂風遠離飛空船，飛翔騎士隊繼續投入削減魔獸數量的行動中，可是仍不斷有魔獸從巢穴裏冒出來。這明顯超過他們的應對能力範圍。

「歐塔教官，這樣下去飛空船會有危險！是否該採取……」

「傳令。偵查小隊發出異常事態的信號。待機中的騎操士迅速前往機庫，準備出擊！」

「傳令！改變前進方向，避開魔獸！！法擊戰特化型機先做好準備，等繞到側面就全力把牠們炸飛！！」

艾爾讓伊迦爾卡進入攻擊模式。雙手舉起銃裝劍，連同背上四隻手臂握着的四把，合計六把銃裝劍瞄準魔獸集團。它踏穩雙腳並關閉魔導噴射推進器，將大量的魔力全部貫注到銃裝劍中。

「這是……魔獸們的行動改變了！？」

「喂喂，你快累垮了吧。換人啦。」

飛翔騎士隊持續發射法擊，衆人皆感到心頭湧起一股焦躁的情緒。率領中隊的拉法葉來到席爾斐亞涅身邊。

「我也去準備伊迦爾卡了。有什麼事情就交給你了。」

「在浮揚器裏注入初期啓動用乙太！離開船艙以前絕對不要啓動推進器！」

「轉彎的時候動作會有點粗暴喔！老大！快回位子去！！」

伊迦爾卡沒有在意逼近的魔獸羣，發射銃裝劍的手也沒有停下來。轟炎之槍連續不斷地飛出，破壞掉更多的巢穴。

「就讓你瞧瞧伊迦爾卡真正的威力吧。我說的可不是多樣化的攻擊手段，而是單一擊的威力！！」

「唉，數量未免太多了吧！沒辦法全部擋下來！！」

偵查小隊一邊飛行，一邊用魔導兵裝朝後方放出法擊。魔獸的數量非常多，不用一一瞄準，只要射出法彈就會擊中。遭到炎彈直擊的小型魔獸雖然當場被炸得粉碎，牠們卻好像完全不介意。畢竟牠們的數量已經多到就算少幾隻也不痛不癢的地步。

下一秒，發出耀眼光芒的轟炎之槍便如同慧星一般劃過空中。目標直指魔獸們的『巢穴』。威力和射程都強大無比的轟炎之槍飛越很長一段距離後，直接命中巢穴。

艾爾向傳聲管喊出指示後，回過頭看着船長席。

期間，不斷在空中增加數量的小型魔獸突然一齊飛離巢穴，追在試圖脫離的偵查小隊後方，且不斷提高速度。

這時，發現異常的偵查小隊，正逐漸接近擋在船隊航線上搖搖晃晃的巨大團塊。

「不曉得。看起來像是岩石，可是又飄在天上。說不定是類似殼獸的東西……」

「那是……魔獸嗎？不，那真的是生物嗎？」

「還、還沒！我還能繼續丟！」

說句題外話，不知道爲什麼，『抓住飛翔騎士丟出去（發射出去）』的起重腕機非常受維修隊歡迎。大家都搶着要承接這項任務。

他的視線越過一湧而來的魔獸羣，瞪向牠們身後。

亞蒂猶豫不決地想，放棄對後援的牽制，直接殺去魔獸巢穴。這似乎是個好點子，可是問題在於一旦飛翔騎士離開這裏，飛空船就等於是毫無防備的狀態。他們無法貿然採取行動。

他操縱巨大的手臂，先讓構造精簡的手張開，再一把抓住飛翔騎士後，把它『扔到』船艙外面。這種裝置——『起重腕機』能夠避免飛翔騎士出擊時互相干涉，並且給予一定程度的加速度。算得上是一種機體彈射器。

「真大啊。一個就比幻晶騎士大好幾倍。到底是怎麼浮起來的？」

空中炸開一團猛烈的火焰球，其威力遠超過飛翔騎士所用的魔導兵裝。那是魔獸自爆引發的攻擊。

在前方偵查的飛翔騎士發現異常，趕緊用魔導光通信機發出警戒訊號。船隊的監視人員一收到訊息，艦橋裏就一口氣騷動起來。

「也就是說，本體或者是頭目躲在那些巢穴裏。好了，你們的頭目有危險囉。該怎麼辦呢……？」

強烈的熱量貫穿表層，發出橙色光芒的法彈剜進內部。內藏的魔法術式隨即順從指令發生變化。爆裂的火焰瞬間從巢穴內噴出。

這時，小型魔獸突然有怪異的舉動。牠們在前進的同時慢慢開始『膨脹』。騎士們詫異地看着魔獸模糊了遠近感的尺寸變化，又轉念一想，該排除的敵人還是得排除掉纔行，於是他們繼續發射法擊。下一秒，當法彈命中膨脹起來的魔獸那一剎那，他們這才明白魔獸的目的。

「很好，輪到我上場了！接下來就交給我。」

雖然起重腕機的構造經過簡化，但魔力的消耗還是非常劇烈，一個人連續使用的負擔太大了。儘管如此，他還是不肯換人操作。

進氣聲在機庫內轟然作響。載着騎操士的機體提升魔力轉換爐的輸出動力，發出做好出擊準備的怒吼。

「糟了，這些傢伙會飛！而且還跑出這麼多！撤退！快跟本隊會合！」

「法擊戰特化型機會幫我們打掉靠近飛空船的魔獸。靠過去也只會被波及，我們顧好後面就好！」

她用魔導光通信機向跟在後頭的學生們發出信號。接到指令後，飛翔騎士隊分成跟着席爾斐亞涅以及繞到另一側的兩支小隊。

「那些魔獸飛得還挺快……因爲體積小嗎？」

目送兩人離開艦橋後，老大眼神犀利地瞪着船的前方。掌舵的巴特森也繃緊神經，準備應對戰鬥。

「那是什麼鬼東西！？該死，還真是盛大的歡迎啊」

這種小型魔獸看起來耐久性不高，完全無法阻擋幻晶騎士的攻擊，然而它的自爆相當具有威脅性。若是被捲入自爆攻擊，不僅飛翔騎士有危險，再配合數量發動的話，對速度緩慢的飛空船更有可能造成重創。萬一飛空船遭到擊墜，飛翔騎士就失去歸所了。戰場上充斥着的緊張氣氛一口氣上升。

此時，一陣咆哮似的進氣聲迴盪在戰場上。

小型魔獸頂多只比人類大一些。身上沒有羽毛，身軀呈光滑的水滴型。像魚鰭一樣展開的翅膀沒有拍動，似乎是藉由魔法獲得推進力。

在航線上的魔獸集團連從出雲的艦橋都能看見。老大馬上撲向傳聲管，用幾乎將其扯下來的力道掀起蓋子，大吼：

面對毫無反應浮在眼前的團塊，他們也無法決定該怎麼做。若是貿然出手而被反咬一口的話，那可是得不償失。

「魔獸爆炸了。牠們爲什麼要自爆？那種不以生存爲前提的能力不是很不自然嗎？目的到底是什麼？」

「誰知道。說不定又是乙太吧？如果只是浮着，不會影響船就再好不過了。」

魔獸意料之外的能力，一下子減少飛翔騎士的攻擊手段。飛翔騎士姑且也算一種格鬥兵器。一旦近身攻擊被封住，勢必會大幅減弱它的攻擊能力。

穿着幻晶甲冑的維修班貼到機體上。在船艙內的移動依靠人力。獲得乙太的源素浮揚器產生了浮揚力場，讓機體微微浮起。質量雖然沒改變，可是有幻晶甲冑的腕力就足夠移動它了。出雲後方的艙門大大開啓，他們則將機體推向這個通往天空的出口。

然而，魔獸羣也不只是乖乖捱打。一部分的魔獸轉向飛翔騎士展開行動，騎士們則暫時改變路線，避免陷入包圍網。

「那樣的數量我們應付不來！得想個辦法把源頭截斷……應該直接去破壞牠們的巢穴！？」

在出雲的甲板上，鬼神展現出殲滅的意志。

眼前的物體表面如同岩石一般凹凸不平，說是殼也很奇怪，而且數量不只一個，附近還有幾個相同的團塊飄浮在空中。飛翔騎士們放慢速度，持續警戒觀察。

「這些傢伙的攻擊方法是自爆！？」

「慘了，有幾隻鑽過去了！請求應對！」

魔導噴射推進器吐出熾熱的爆炎，飛翔騎士們一齊衝向魔獸集團。有的用魔導兵裝擊落，有的在擦身而過的同時用騎槍貫穿。它們在空中來回穿梭，不斷打倒小型魔獸。受到左右夾擊的魔獸羣逐漸往中央靠攏。

他們紛紛用力踩下踏板。下一秒，魔導噴射推進器就怒吼着噴出火焰，讓機體緊急加速，同時擺動鰭翼，一個急轉彎朝船隊返航。

「嗚哇，真的有一大堆。都小小隻的，感覺就很麻煩！」

之後，他又將推過來的飛翔騎士陸續送出去，而他的臉色也愈顯疲勞。

那個瞬間終於到來。

朝船隊襲來的魔獸羣有了變化。原本只顧着瘋狂撲向飛翔騎士和飛空船的魔獸們，在此時突然改變前進方向。就算仍不斷遭受攻擊，導致數量減少，還是一齊掉頭往來時的路上飛去。

最後，牠們脫離法擊的射程範圍，回到巢穴附近。魔獸們沒有進入倖存的巢穴中，而是直接貼在巢穴表面上。同時，『巢穴』本體慢慢地開始移動。

「那是把小型魔獸當成推進力嗎？」

大量的魔獸就那樣推着巢穴，逐漸遠離船隊。雖然巢穴的體積相當大，但魔獸的數量也相應地多。巢穴的速度不斷攀升，最後消失在遙遠的彼端。

「不用追太緊了。只要船隊安全就好，畢竟我們的目的不是殲滅魔獸。」

出雲與飛翔騎士不敢掉以輕心，目光隨着魔獸的巢穴遠去。幸虧真正能抵達飛空船的小型魔獸很少，所以沒受到什麼致命的損害，飛翔騎士們也都沒事。考慮到魔獸的性質，這樣的結果簡直可說是奇蹟。

「剛纔一時之間還不曉得會怎麼樣呢。幸好全身而退了。」

在紫燕騎士團的旗艦上，托爾斯帝安心地深深吐出一口氣。沒想到不是碰上陸皇龜（貝西摩）那樣單體就很強大的魔獸，而是憑藉數量優勢的對手。假如沒有成功突破魔獸巢穴的這個弱點，就得做好至少失去一艘船的心理準備吧。他的視線轉向站在出雲頂端的鎧甲武士。

「……那就是伊迦爾卡。銀鳳騎士團長的專用機。神態樣貌跟駕駛比起來倒是威風許多，而且剛纔的法擊，簡直強大得不合常理。」

銀鳳騎士團的名氣與戰鬥能力之高是衆所皆知的。不過，團長艾爾涅斯帝在開發新型機的功績方面反而更受矚目。

光是這點就已經無人能及，更別提他和他的座機竟然還擁有如此令人生畏的力量。這回托爾斯帝可是親眼見識到，包含他在內的銀鳳騎士團是多麼超乎想像的團體了。

「也難怪陛下那麼看重他。有他守護這個船隊，真是再讓人放心不過。」

他深切感受到，這趟旅程或許將會成功。

飛翔騎士隊在魔獸離開後仍維持警戒狀態，一邊慢慢撤回船上。拉法葉眺望着恢復平靜的天空，不甘地咬緊嘴脣。

「結果光靠我們還是保護不了飛空船，飛翔騎士又是爲了什麼存在的……」

出雲打開船艙後方迎接飛翔騎士歸來。由起重腕機抓住機體，送進內部。

沒多久便輪到拉法葉機。機體帶着輕微的震動被送進船內。起重腕機之後，就輪到幻晶甲冑出場。騎操士則得等到機體連結到固定器上後才下機。這段期間，拉法葉只是愣愣地看着船艙裏的景色。

不久，放在最深處的伊迦爾卡映入他的眼中。

「銀鳳騎士團旗機，實力果然名不虛傳。但是，我們也不會就此屈就輔助的角色……！」

就算發現故障或缺陷，也找不到人來修，這樣測試就沒有意義了。在他們回來以前，那些新裝備大概都會堆在工房角落生灰塵。

◆

「正因爲第三中隊喜歡新事物，纔會由妳這個最喜歡新事物的人帶頭吧。」

將場景拉回弗雷梅維拉王國。在奧維西要塞，第二中隊長迪特里希今天也是一副無所事事的樣子。

「是說，那樣你就會正式成爲團長（艾爾）的同伴了呢。」

「……好，算我欠你一次。這份恩情我一定會還的。」

「結果妳還是沒接受那個邀約？」

一看到白色幻晶騎士踏着鈍重的步伐走進工房，迪特里希懶洋洋地抬抬手。

「唔，這也很讓人煩惱沒錯，不過真要說起來，應該是跟你差不多的理由吧。」

「反正現在沒事情做。乖乖休息就好了。」

畢竟身邊朝夕相處的騎士團長是那副德性。累積起來的信任和實績雖然是無人能及，但同時也經常失控暴衝，是最強的幻晶騎士狂。想到同一件事的三人先是面面相覷，然後噗哧一聲笑出來。

「而且鍛造師隊幾乎都坐上出雲一起去了，團長和老大也不在。最好不要隨便嘗試新裝備。」

「嘴上那樣講，妳還不是在進行飛翔騎士的訓練？」

「什麼……？」

「有什麼關係。測試新型機是我的興趣啦。」

「總覺得被你那樣稱呼怪不對勁的。總之，可以說還算順利吧。」

其實無所事事的不只他們兩個，整個奧維西要塞都瀰漫着一種悠閒——或者應該說是沒幹勁的氣氛。原因很簡單，因爲現在對大多數團員來說就像在放假，沒什麼事情做。

「這我知道。可是，我們是一路走到今天的夥伴，還是會擔心他們將來的待遇吧。更何況這次是由於我私人的理由離開。」

「如果是那樣，的確也只有你才能帶領第二中隊。」

「……不，那樣還是有辦法。如果能力不足的話，就由我來鍛鍊。我可不容許同期引以爲傲的最優秀騎士繼任者表現得太難看啊。」

「我會不抱期待地等着。」

「挺行的嘛。率領守護騎士團應該需要相當的實績和信賴，你居然還能讓對方覺得是大材小用了。深感佩服，閣下。」

「那根本就和騎士團長閣下沒兩樣……」

海薇凝視着自己的飛翔騎士座機，開口道：

「不曉得現在團長他們在幹什麼。」

「人馬騎士、飛翔騎士。擔任測試騎操士，或者直接上戰場，都有讓我喜歡的部分。」

「嗯。不是聽說會有人來代替你的位置嗎？」

「談得順利是好事，只不過，等我離開以後要怎麼安排第一中隊，讓我有點放不下心。」

迪特里希就算了，聽到連海薇都這麼說，艾德加頗感意外地垂下眉毛。平時冷靜自持的他很少將情緒表露在臉上，可惜卻對相識已久的兩人不管用。他吐出一口氣，微微露出苦笑。

三人的思緒不禁飄向遙遠的東方盡頭。

艾德加的視線轉向整齊排列在工房裏的卡迪託雷。機身上描繪着白色十字，代表它們屬於第一中隊。

靠坐在椅子上聽着兩人對話的海薇帶着滿臉笑容。她仰起頭，頭頂上是一片萬里無雲的晴空。即使目前還很平靜，想必不久後就會看到飛空船熱鬧往來的景象吧。她大大地伸了個懶腰。

「率領騎士團大概是所有騎士的夢想之一。眼看這個夢想就快要實現了，不管是誰都會感到高興的吧。你那張鬱卒的臉又是怎麼回事？」

自從艾爾涅斯帝等人前往博庫斯大樹海，已經過去將近一個月。

「……聽妳這麼說，突然不曉得該不該感到高興。」

「一隻接一隻地把魔獸撂倒吧？」

「博庫斯大樹海的魔獸果然很多吧……」

艾德加像是被打了個措手不及，一下子停止動作，轉頭看向海薇。

等到笑夠以後，迪特里希又向眼前的人物問：

她從特列斯塔爾剛被做出來的時候，就一直擔任測試騎操士。起初可能是爲了從敗北中重振，但並不表示在過程中一點樂趣都沒有。一路陪着新型機從成形、起身直立到前往戰場，會產生感情也是很自然的事。人馬騎士和飛翔騎士也一樣，都是從初期就看着它們發展到這一天，一路同甘共苦的夥伴。

想起那支奉衝鋒陷陣爲最高準則的『圍毆部隊』，海薇忍俊不禁。這次換迪露出苦笑。

「你們那邊如果維持現狀，在空中作戰的會變成只有第三中隊（我們）嗎？」

「因爲那個嗎？要是艾德加做出決定，就要跟着他走？」

「反正以後的事情不用你操心，艾德加。你只要走自己的路就好了。」

「唷，這不是我們新的騎士團長閣下嗎？好久不見，談得如何？」

他一下機體，便重新下定決心，邁步向前。

「嗯——我們隊倒是已經很習慣飛翔騎士了。感覺兩種都可以吧。」

迪特里希忍不住吹一聲口哨。

「嗯——！那麼，不曉得團長什麼時候會回來。在那之前就讓我們好好放鬆吧。」

「嗯？喔，還不曉得。」

「所以我大概不適合什麼騎士團長。連我自己都覺得能把中隊長當好就很了不起了呢。」

海薇「嗚！」了一聲，然後將視線轉向遙遠的彼方。見狀，迪特里希只是聳聳肩問：

望着坐在維修臺上的愛機，他用力握緊拳頭。一旁的海薇沒來由地伸手舉向天空。

「就說別那樣叫我。被你那樣稱呼就覺得很奇怪。」

兩人互相調侃得正起勁時，一架幻晶騎士出現在他們眼前。機體的外裝潔白無瑕，是艾德加的阿迪拉德坎伯。

「也不至於吧。要載着第一第二中隊跑的話，還不是得把貨車拖出來。」

同樣也是無所事事的海薇有氣無力地回應。

「啊——也有適合近戰特化型機的新裝備啦。那個我不太想用在空戰上，硬要說的話應該是輔助性的。」

艾德加一臉錯愕地看着迪特里希發出嚇人的笑聲。看來之前在訓練紫燕騎士團的時候，似乎觸發了迪特里希的某個開關。就這樣，在新的中隊長來到第一中隊之前，就決定好要接受由闖過遙遠西域戰爭的猛將所制定的一連串特訓了。

「你該不會……迷上了之前當教官的工作吧？」

話雖如此，這陣子他們光顧着學習怎麼操縱飛翔騎士，已經很久沒有碰人馬騎士了。連海薇自己都有點沒把握。

迪特里希想起在出雲啓程之前看過的裝備，盤起雙臂沉吟道。

「唉。比起飛翔騎士，果然還是古拉林德跟我比較合得來。」

銀鳳騎士團最重要的任務，就是達成騎士團長所有亂七八糟的要求。比如『挑戰驚天動地的強大魔獸』。無論如何，半吊子的人才是做不來的。

多虧如此，迪特里希才能悠哉地在工房的屋檐前鬼混。

艾德加驚訝得睜大雙眼。他心裏的牽掛都被看透了，除了笑還能怎麼樣呢？艾德加眉間的皺紋這才漸漸舒展了。

海薇將視線轉回他身上，露出曖昧的表情。

前幾天，代表各地派來的仲介人來到奧維西要塞。艾德加於事後和他們取得聯絡，並前去商談相關事宜。

海薇不解地偏着頭問。

「唉，你也太認真了。不必在意那種事情。不管來接任的人是誰，在我等騎士團長閣下的威望面前都沒有關係。我比較擔心他能不能滿足團長的要求……」

團長不在的銀鳳騎士團幾乎停止一切活動。偶爾雖然會有爲了協助擊退魔獸而出動的情況，但是跟艾爾在要塞時那段驚滔駭浪的日子比起來，也差不多等於是放假了。

「你是說哪方面的怪啊？」

「真的耶。看起來鬱悶度比平常還要多了一半。」

「我實際上和某位貴族碰了面。對方看到阿迪拉德還非常感動呢。聽說一開始是負責中型都市的守護騎士團，不過從他的態度來看，規模可能還會再大一點。」

「不愧是第三中隊。那樣人馬騎士（澤多林布爾）就不會再用了嗎？」

艾德加這段時間人都不在這個要塞裏。他下了機體，隨手把外套掛到旁邊的椅子上坐下。

她搖搖頭，加深臉上的苦笑。