第十七話 森林中一決勝負

艾德加駕着厄爾坎伯追擊特列斯塔爾，而在另一邊的卡札德修要塞，銅牙騎士團和朱兔騎士圑的戰況進入高潮。地上到處是被打倒在地、筋疲力盡的幻晶騎士殘骸，魔導兵裝發射的火焰化爲照亮戰場的燈火。

艾爾涅斯帝從殘破的工房中眺望激烈的戰場。如果是在平常，看着幻晶騎士戰鬥的他，臉上總是閃着喜悅的光芒，如今卻泛出顯而易見的懊懊悔。

「……破壞所有多餘的機體啊。做得真徹底。」

他背後有好幾架遭銅牙騎士團破壞的加達託亞倒在地上。他的視線在殘骸和戰場間不斷流連。

「幻晶騎士就在我眼前展開大規模戰鬥，而我身邊卻沒有機體。遺憾，實在遺憾。乾脆以血肉之軀闖進去吧。可是，沒有機體就加入機器人之間的戰鬥未免太不解風情！不能原諒……但是沒有最重要的機體……」

艾爾抬頭仰天，嘆了口人生迄今最爲懊悔的氣。在他爲了機器人鞠躬盡瘁的一生中，實在不能原諒自己眼睜睜看着對抗敵對勢力的機器人大戰而什麼都不做，在沒有機器人的狀態下參戰卻也跟他的美學互相矛盾。

正因如此，他纔會在戰鬥剛開始沒多久就衝進工房，但他在那裏看到的卻只有破爛不堪的殘骸。那時的他有多沮喪就不提了。

在他懊悔不已的同時，中庭的騎士仍一架接着一架倒下，這樣下去戰鬥就要結束了。他在焦躁驅使下，終於做出某個決定。

「……好，把啓動中的機體搶過來吧！只要去做，沒有做不到的事！！」

一做出決定，他的行動便十分迅速，他發射人類用的鋼索錨，躍上屋頂，從那裏仔細觀察戰場，就算艾爾有再高的本事，要搶奪正在行動的幻晶騎士也是比登天還難，他以蛇一般的執着心，鷹一般的敏銳，以及蜘蛛一般的寂靜等待時機到來。

這時，他注意到視野一角有什麼東西動了。不是在幻晶騎士戰鬥的中庭，而是剛纔特列斯塔爾逃走時破壞的城門附近。定睛一瞧，有兩輛馬車正從城門殘骸底下匆忙鑽了進來。

不曉得是哪來的怪人，還特地跑來這戰況正酣的要塞參觀，艾爾的疑惑沒有持續多久，發現進來的馬車貨架上有着某個眼熟的「物體」。他有一瞬間瞠大眼，流露驚訝神色，又很快縱身躍入空中。只見那銀色光輝留下一道壓縮空氣的爆裂聲，在夜空中舞動。

「喂，不能再快點嗎！？」

「這是極限了，老大！再加速馬會跌倒啊！！」

有輛馬車正以非比尋常的速度在夜晚的石板道路上奔馳。從車廂探出頭的老大催促着駕車的學生加速。被迫全力奔馳的馬匹已經是口吐白沫、拚命奔跑的狀態了，這樣下去鐵定再過不久就會完全筋疲力竭吧。不過，一行人有不得不策馬趕路的理由。

就連這段期間，艾德加、迪特里希也正在跟半路攻擊他們的特列斯塔爾戰鬥着。老大他們得去要塞通報這件事纔行。

可是，一行人剛抵達要塞附近，就一起看傻了眼。掌控亞奎爾森林的卡札德修要塞如今正因爲各處竄起的火焰在黑暗中隱隱發光。

「喂、喂，那是什麼……」

幸運的是，他們在馬匹累壞前就抵達了卡札德修要塞。眼前卻是毀壞的城門、陷入火海的建築物，還有激烈戰鬥的幻晶騎士。他們根本搞不清楚狀況，只能不知所措地杵在原地。原本想進入要塞避難以免被捲入幻晶騎士間的戰鬥，可甚至不知道里面安不安全。

一發銀色子彈落到困惑的他們面前。艾爾使用「反向噴射」展開大氣緩衝的魔法，從高處飛躍而下，意外平穩地停在他們面前。接連不斷的突發狀況嚇得衆人目瞪口呆，而剛飛下來的銀色子彈偏着頭問：

不曉得第幾次的攻擊又被彈開，奇德已經快對幻晶騎士的堅硬程度死心了。基本上幻晶甲冑的攻擊力與人類差不了太多，光憑它依然不足以打敗幻晶騎士。儘管他試圖增強速度，並瞄準脆弱的關節處，特列斯塔爾也沒有愚蠢到讓他輕易得逞。

艾爾敷衍兩句，興沖沖地搭上摩托比特。他的身影逐漸消失在闔起的胸部裝甲中。魔力流貫全身，開始收縮的繩索型結晶肌肉帶動身軀慢慢站了起來。老大他們看不到鎧甲後方的艾爾，但裏面傳來某人愉悅至極的聲音，讓衆人能輕易想像他的表情。

「我看決鬥級魔獸也沒他那麼恐怖。哎，對小偷也不需要什麼同情……已經沒有我們能做的事了，逃吧。」

「作爲道歉，就讓你瞧瞧吧。最近可能有點生疏了……讓你瞧瞧『銅蛇之牙』！！」

雙胞胎沒放過這個好機會，繼續攻擊。亞蒂駕駿的摩托比特在不遠處站穩腳跟，放低重心，拿好手上的攜帶式大型弩炮以免失了準頭，毫不客氣地全力發射。施力、彎曲，每當解放累積力量的沉重聲音響起，幾乎讓人錯看成長槍的巨大箭矢便射向空中。剛纔的射擊已經大致鎖定了目標，槍矢暴雨狠狠襲向失去平衡、破綻百出的特列斯塔爾。

有某種東西以三架幻晶騎士所發出的嘈雜腳步聲作爲掩護，在森林裏跑來跑去，是隻有幻晶騎士四分之一大小的鎧甲──幻晶甲冑摩托比特。奇德和亞蒂避過敵人耳目，從背後悄悄接近。奇德在稍微偏離幻晶騎士的攻擊圈外側，隱身於樹後觀察情況，並安撫急促的呼吸和心跳。

在他說明的同時，仍不斷有戰術級魔法的閃光和爆炸聲響起，混亂暫時沒有平息的跡象。老大和學生們背對戰場，聽艾爾說明完之後突然臉色一變。

艾爾安撫了一下過於激動、幾乎要上前猛力揪住自己的老大，露出有些爲難的曖昧笑容，解釋道：

「這傢伙！？」

「是攻擊！？居然有敵方增援！！」

「那你又在做什麼？」

厄爾坎伯持盾的左手縮了回去，然後立刻朝特列斯塔爾猛力推出。這種名爲鳶盾，狀似風箏的盾前端有棱角，雖然一點也不鋒利，但可以用來當作簡易的打擊武器。他瞄準的當然是手臂。舉竟手臂和攻擊能力息息相關，但更重要的是在構造、持久力上都較其他部位遜色。

（艾德加學長說得沒錯，只能拖延時間。雖然這樣就夠了，還是不能接受啊──）

「好，上吧！」

「噢，小傢伙們說順便就帶來了。對了，他們也去追特列斯塔爾了。」

特列斯塔爾突然出聲了。沒有情緖起伏、平鋪直敘的語氣讓艾德加更加警惕。

（從這個角度看去，幻晶騎士果然很大啊……）

面對這一擊，厄爾坎伯躲也不躲，從正面接下了它的劍。特列斯塔爾的動力和歷來的重裝型相當，正面交鋒肯定會輸在力量上，所以艾德加靠的不僅是臂力，他用力一踏步，將全身力量都壓到劍上，在一瞬間擋住特列斯塔爾的劍，雙方僵持不下。這是艾德加運用過去的經驗所研究出的對新型機用技巧，這招要是對方有了警戒就會失去效果，所以不能太常使用，可說是把雙刃劍。正因如此，艾德加選擇了在一開始就給對手「好看」。這樣的均衡只要特列斯塔爾使勁就會馬上被破壞，在那之前，厄爾坎伯硬壓下劍，帶着特列斯塔爾的劍一起揮下。

（又強又巨大的敵人……艾爾跟陸皇龜戰鬥的時候，大概也是這種感覺吧。）

糟糕的是，他駕駛的特列斯塔爾──背上還有魔導兵裝的裝備，其內部精密的紋章術式和脆弱的持久性不可能承受得了連續飛來的槍矢。刺中數支槍矢後，紋章術式蒙受致命損傷的魔導冰裝就此喪失功能。

「還以爲是誰呢，這不是老大嗎？你怎麼會在這裏？這裏現在是戰場喔。」

話音未落，特列斯塔爾就用比最初的一擊更爲犀利的動作攻了過來。這猛烈反擊來得突然，厄爾坎伯必須竭盡全力才能勉強接下。

「大概沒辦法繼續逃下去了……雖然不太想用這傢伙戰鬥。」

「他們也來了？還去追逃跑的特列斯塔爾？真羨……咳咳，這太危險了，我得立刻去幫忙！！」

老大有好一會兒用目光追逐摩托比特猛然躍上牆壁在屋頂上奔跑的背影，最後嘆了口飽含死心的氣，回過頭說：

剛踏出一步，有個東西冷不防從厄爾坎伯和特列斯塔爾之間掠過。在灑落樹林間的微弱月光中，那東西有一瞬間反射出猙獰的鐵色光芒。它帶著有力的飛行聲插到團員機前的樹上，伴隨一道沉重的打擊聲，猛烈的威力撼動了樹幹。

純白幻晶騎士──厄爾坎伯的駕駛座上，艾德加看到放慢速度的特列斯塔爾，嘴角揚起微笑。

「原來如此，小偷的目標是特列斯塔爾……不對，是『新型機』的話就說得通了……這樣啊，『搶奪事件』啊，這真是盲點。就算是一種『慣例』，沒想到居然會降臨到我身上。」

突如其來的伏兵，轉守爲攻的學生，在在都讓凱希爾感到一股前所未有的焦躁。

厄爾坎伯謹慎衡量距離，架盾防禦，同時摸索着下一步該怎麼走。白色與鋼鐵色，兩架幻晶騎士同時出手，帶着咆哮似的運轉聲奔出。

「兵分兩路，夾擊那傢伙！」

他可以聽見敵人在附近踢樹木的聲音，這些聲音在森林裏迴盪，令人難以鎖定他們的位置。他氣急敗壞地胡亂揮舞着劍，結果連邊都擦不着。在這當下，森林深處又飛來另一支巨大槍矢，讓特列斯塔爾的外裝噴出火花。

跑在腳邊的雙胞胎駕駛的幻晶甲冑對艾德加草率地回了一個敬禮，消失在樹林深處。他不由得壓下一聲幾乎逸出口的嘆息，將注意力轉回特列斯塔爾上，試圖用樹林隱匿機體的動向慢慢晃動。緊接着，特列斯塔爾發射的法彈便穿過樹林，有好幾發擊中樹木引起大爆炸。不過，厄爾坎伯甚至不用舉盾防禦，更進一步縮短距離。

臺詞還沒說完，摩托比特就留下幾乎踏碎馬車的衝擊躍起。絞盤裝置的轉動聲與壓縮大氣的噴射重疊，伸長的鋼索錨破開夜空，引導摩托比特前往戰場。在月光照耀下，它的裝甲反射出的藍色光輝，絲毫不遜於將四周染成一片火紅的火焰。

從卡札德修要塞到這裏，她已經駕着特列斯塔爾跑了相當長的距離。正因爲如此，她注意到機體的奔走正逐漸失去原本的猛勁，一定是特列斯塔爾的魔力儲蓄量漸漸減少的徵兆。

老大說箸說着就火大地握緊拳頭，一旁的艾爾頻頻點頭，像是明白了什麼。

他發現情況不對，連忙展開防禦，可惜爲時已晚，特列斯塔爾已經失去了它主要的優勢，在那之後雖然有意採取守勢，不過相對的，卻落入像這樣單方面遭受攻擊的處境。

「那個馬車上的鎧甲……是『我的摩托比特』吧？」

因爲他陪着艾爾進出騎操士學系，經常有機會接觸幻晶騎士，也都看習慣了。可是，一旦成爲敵人，它們的巨大和戰鬥能力就帶給奇德激烈的緊張感。畢竟幻晶騎士是人類操縱的最強戰力，反過來說，就代表在人類操縱的力量中不存在足以與幻晶騎士匹敵的事物。幻晶甲冑的能力雖然還是未知數，不過單就戰鬥能力來看，肯定比不上幻晶騎士。

注意到貓頭鷹像是心血來潮的叫聲，撥開樹下雜草前進的夜行性野獸抬起頭。清晰的明月下，一股嘈雜的爭鬥氣息如今正入侵平日安穩祥和的亞奎爾森林。

艾德加冷靜觀察對手，當他注意到某件事實，表情不由得苦澀地扭曲。對方沒有察覺他的驚訝，收起背面武裝的新型機沒有繼續追擊。剛纔的攻擊沒造成致命傷，手臂似乎還能活動，劍也好好握在手上。特列斯塔爾那副平靜且不祥地沉默下來的樣子，令艾德加逐漸由驚訝轉爲警戒。

抵達樹林上層的奇德機踢了踢樹幹衝出去，同時，亞蒂機也展開遠距離攻擊。像是要劈開戰場上漸趨混亂的空氣般，鋼鐵箭矢射了出去。

遠遠聽着厄爾坎伯和特列斯塔爾的打鬥聲，銅牙騎士團員因爲這出乎意料的狀況高聲怒吼：

這時，凱希爾與銅牙騎士團員的注意力全放在厄爾坎伯上，畢竟他們沒看到其他機影。團員機舉起劍，試圖從厄爾坎伯背後進行不曉得是第幾次的攻擊。縮短距離，將劍對準它的背。

兩架特列斯塔爾聯手，將厄爾坎伯逐步逼入困境。厄爾坎伯還是難以彌補數量上的差距，已經被逼退了好幾步。狀況若持續沒有轉機，騎操士也會感到相對巨大的精神壓力。可是，身處這一不小心就會立即喪命的情況，駕駛座上的艾德加依舊緊繃着臉，展現滴水不漏的強大集中力。即使戰況對他壓倒性的不利，他仍不輕言放棄，靜待反擊的機會到來。那份驚人的執着甚至讓佔有數量優勢的凱希爾他們感到焦躁。

鋼鐵與結晶構成的巨大闖入者在樹林間穿梭。他們彈開不時卡住的枝條，踏平腳下的一切，撼動着大地。銅牙騎士團長凱希爾‧歇塔康納苦着臉，於奔跑的幻晶騎士──特列斯塔爾的駕駛座上再次握緊操縱桿，並稍微放開踩到極限的踏板。

兩架特列斯塔爾放棄逃亡，等在他前進的方向上。身爲過去遇到相同問題的「過來人」，艾德加的推測大致上算是正確的。

「欸，銀色少年！！這到底怎麼回事！？」

要到她與溫德帕達拉預定會合的地方還有段距離。這樣下去，在抵達之前就會引起魔力用盡的現象，被迫停止動作吧。就算輸出動力再怎麼高──不，正是因爲高輸出動力的緣故，新型機纔會有魔力消耗的問題。何況目前的特列斯塔爾並沒有保留足夠的魔力儲蓄量，這唯一且最大的缺點至今仍未徹底解決。這部分雖然不關她的事，不過跟理論比起來，即將見底的魔力儲蓄量還比較重要。

發現背面武裝的法擊只不過是在浪費魔力，凱希爾煩躁地大叫，將之恢復成收起的狀態。與朱兔騎士團的騎士相反，學生騎士雖然經驗尚淺，卻很熟悉特列斯塔爾。這個問題比她想得還要棘手許多。她想到的戰術多半都在對手的預測範圍內，並被一一化解。結果就算他們的機體性能明顯略勝一籌，還是被逼到這個地步。

大夥兒聽他這麼一說回過神來，連忙跑向要塞入口。

「覺悟吧！」

沒辦法一擊就造成致命傷，卻也不能完全無視他們的危險存在。不幸的是，他自以爲敵人太小，只要攻擊命中就能馬上解決。當他瞄準空中飛舞的敵人時，一陣集中的槍矢攻擊卻落向它毫無防備的背後。

「這些臭小鬼！！少瞧不起人啦！！」

奇德深深吸了口氣，像是要斬斷心中的膽怯一般拔起他機體背上的劍。刀刃長度幾乎超過兩公尺，一把特大號的劍──雙手劍。因爲沒有適合幻晶甲冑的武器，這是他出發前匆忙從倉庫挖出來的東西。人類難以駕馭的巨劍，拿在幻晶甲冑手上反而顯得剛好。

與先前的不知所措比起來，特列斯塔爾的劍勢帶有驚人的犀利度與可怕的威力。差別之大，簡直令人難以置信。

「嘖！再跑下去不妙。」

奇德又深深吸口氣，把雙手劍放在肩上扛着。此時，有人小聲叫了他。就在不遠處，他看到一樣躲起來的亞蒂機搖晃着攜帶式大型弩炮，於是揮了揮劍回應。

「喂，你是不是樂在其中啊……根本沒在聽。」

老大粗魯地順順鬍子。馬車上最後留下的貨物，就是隻有艾爾才能操縱的、專屬於他的藍色鎧甲。

這情況已經持續了好一段時間。敵方有兩人，一人使用近戰武器，在樹林間飛來飛去；另一人則從遠處發射有如長槍般的粗大箭矢，兩人合作無間。那默契絕佳的動作把團員機玩弄於鼓掌間。

如果勉強繼續跑下去，很可能會在魔力枯竭時被追兵趕上。到了那一步，就算對手不是新型機，他們的敗北也是顯而易見的。她決定在那之前徹底排除追兵，逃走已經沒有勝算了。她咂咂舌，對部下打了信號後，停下特列斯塔爾，讓它掉頭。周遭只餘魔力轉換爐的低吟，森林裏一下子恢復了寂靜。她狠瞪着幻象投影機上那個有如在樹林間遊走，逐步接近的白色幻晶騎士。

見狀，奇德和亞蒂在鎧甲後輕輕地笑了。剛纔的攻擊暫時停止了圑員機的動作，這纔是他們原本的目的。在幻晶騎士頭上的高度不斷移動的奇德機接二連三地踢過樹木進一步加速，然後舉起雙手劍瞄準了特列斯塔爾的頭部。

「我在找幻晶騎士啦。我說過，小偷先佔領了工房對吧？當時留下來的機體全被破壞了……害我只能在一邊咬着手指看幻晶騎士大戰在眼前上演。小偷的行動雖然合情合理，不過實在讓人很火大。我飛來飛去是想弄一架幻晶騎士，看能不能趁機找麻煩……還有呢……」

艾爾結束說明，看向老大他們身後。臉上掛着不祥的笑容指向貨物馬車。

「我要向你道歉，學生。」

「說真的，我看你是學生就太小看你了呢。結果咧，沒想到你還挺有兩下子的嘛。」

「我也不是掌握得很清楚。聽說有小偷冒充朱兔騎士團的加達託亞襲擊要塞，還佔領工房，搶走騎士團的幻晶騎士，纔會造成這場災難。」

「啓動完成……有了機體，一切……一切都不成問題。讓我們好好打一場吧。先把這裏解決了，再去幫助他們……吧！！」

「……看樣子對方的魔力儲蓄量有危險了啊。」

敵人的體型遠比幻晶騎士小，不過這點在森林裏反倒發揮了出色的隱蔽性，成爲神出鬼沒攻擊的主要原因之一。他們各自的攻擊沒什麼了不起的，幻晶騎士的鎧甲不只是一塊厚實的金屬，還運用了魔法強化，比外表看來更加堅固。可就算是幻晶騎士，萬一被打中關節部位也是非同小可的吧。

就在這時，轉機降臨了。

「沒這麼順利啊……」

特列斯塔爾也不可能杵在原地等他，隨厄爾坎伯的接近不停改變位置。厄爾坎伯則藉由樹林的阻礙避免同時對上兩架機體。銅牙騎士團員駕駿的特列斯塔爾加快移動速度，想繞到厄爾坎伯背後。三架幻晶騎士爲了爭取彼此的最佳位置，一次也沒交鋒，就這麼在森林裏穿梭。

駕駛座上的銅牙騎士團員神情有如被刺中屁股的猛獸般兇暴，他思考着如何打倒這些可恨的敵人。負責遠距離的敵人相當謹慎，總是保持着一定距離，一靠近就只會逃到其他地方。應該先解決近距離的敵人。不過，如果不想辦法停止他的動作，或至少捕捉到對手的身影，就什麼都別談了。他勉強運轉氣得幾乎要燒焦的腦子思考，期間敵人的攻擊仍在持續，而這只不過是給他的怒氣火上加油罷了。

「嘖！完全看穿我們的打算了啊！！」

「嗚嗚嗚喔啊啊啊啊啊！！」

「好強！果然不好對付啊！！」

扣嘰一聲，怪聲從特列斯塔爾遭到痛擊的手肘上傳來。艾德加腦中有一瞬間掠過追擊的想法，不過旋即退開了機體。下一秒，一陣背面武裝的法擊便打在厄爾坎伯原本所在的位置上。

看見銅牙騎士團員駕駛的特列斯塔爾被幻晶甲冑的攻擊玩弄於掌心之中，艾德加一改之前的謹慎，一口氣縮短與凱希爾機的距離。他不知道雙胞胎能絆住團員機到什麼時候，只能充分利用這個機會，讓厄爾坎伯冒險逼近。

團員機爲了環顧四周而回頭，有個以驚人速度飛過來的人型物體躍入它的視野中。意料之外的攻擊令它大喫一驚，試圖勉強扭過機體避開，卻無法從靜止佇立、轉過頭的不自然姿勢完全躲開。伸出的雙手劍剌入頭盔內部，發出剌耳噪音，並噴濺出火花。運用強化魔法的幻晶騎士裝甲的確堅固，這次攻擊不僅沒讓它受什麼損傷，眼球水晶也依然完好。不過，不自然的迴避動作倒是讓特列斯塔爾失去了平衡。

「我們這邊的魔力存量充足，現在打起來應該會比較有利。我會從正面攻擊，你們的行動就以擾亂或支援優先。絕對不能闖進來！！」

最後，她決定從正面進攻，將數量差距發揮最大的效果。團員對她點點頭，立刻離開原地迎擊厄爾坎伯。

奇德機鼓起勁舉起手臂的同時，鋼索錨也隨之發出小小的爆炸聲飛了出去。內置結晶肌肉的箭頭一直飛到附近樹林的頂部，猛地陷入狀似剪刀的變形樹木表面，將自己固定住。奇德機縱身躍入空中，留下絞盤裝置的咆哮聲。稍微慢了一步的亞蒂機接着從躲藏的樹後跳出來，穩穩舉起攜帶式大型弩炮。

震驚的團員機將踏出的腳收回。這裏有除了他們以外的戰力，而且分明是針對特列斯塔爾而來，這事實帶給他們的衝擊絕對不小，因爲他們正是有數量優勢才能如此從容地夾擊，敵人的其他戰力將會推翻這項前提。他們猶豫着不敢前進，轉而開始搜索看不見的敵人。

「這些傢伙，鑽來鑽去的！」

特列斯塔爾的行動反而更爲緩慢，它擺好架勢，其中不見之前的僵硬。即使對機體再怎麼不熟悉，跑了這麼長的距離也讓凱希爾大致掌握了機體特性。沒錯，她是銅牙騎士團長──儘管不代表正規騎士，這樣的稱號也不會賦予沒有實力的人。

幸好，艾爾這番喃喃自語的後半段被戰場上的噪音蓋了過去，沒傳到老大耳中。不曉得他們聽到了會作何感想，對此完全不知情的老大氣得怒火中燒，又突然想起什麼似地轉向艾爾。

（那就不能逃走了吧。拿走特列斯塔爾的傢伙也讓人火大，在這裏退縮的話就永遠追不上師父了，鼓起勁上吧！！）

突然間，一縷月光穿透林間，傳達到特列斯塔爾的眼球水晶上。團員看着幻象投影機捕捉到的影像，靈光乍現般地有了某個強烈主意。如今他的表情變得活像發現獵物的野獸，一副迫不及待要將之付諸行動的模樣。

「……對了，是特列斯塔爾……我們到這裏來的途中遇見特列斯塔爾，他們卻二話不說就打過來！！艾德加和迪去迎擊了，可是不知道後來怎樣。是那些小偷搶走的嗎！？」

「要好好『掩護』纔行呢！」

在愈發陰暗的森林中，想找出不時反射黯淡光芒的幻晶騎士也不是那麼困難。高度達十公尺的巨大身軀所放出的存在感，就連黑暗也很難完全遮掩。艾德加當下便察覺了特列斯塔爾的夾擊動作。他靈活操縱厄爾坎伯，不讓自己成爲射靶，縮短與其中一名敵人──凱希爾駕駛的特列斯塔爾的距離。

奇德機利用鋼索錨的擺盪原理加速，順勢跳出，接着拉下固定在在樹上的箭頭，整個人以衝撞般的力道停在下一棵樹上。他重新振作起有些鬆懈的精神，再次踢下樹幹加速，攻向爲了抵禦亞蒂機發射的箭矢而轉過身的特列斯塔爾。瞄準肩關節的一擊結果還是被擋下，以失敗告終。

奇德機正準備脫離，身後的特列斯塔爾卻開始做出跟之前不同的舉動。它大概自暴自棄了起來，胡亂揮舞着劍。周圍聳立着許多繁茂的林木，這麼隨便的攻擊雖然不會打到奇德機，繩索型結晶肌肉強勁的力道卻把樹木和枝葉砍得到處都是。

「搞什麼啊，真危險──」

他以爲靠力量到處亂揮就能打中嗎？奇德感到特列斯塔爾的駕駛被逼急了，輕笑一聲。他挺明白對方的心情，因爲自己也正因爲打不倒你而不耐煩呢。攻擊動作不斷重複，多少砍倒了一些特列斯塔爾附近的林木，但不至於影響移動。加速的奇德機再次逼近特列斯塔爾。

沒錯，就如銅牙騎士團員所料，衝進樹林邊緣的幻晶甲冑反射出灑落的月光。它在昏暗的森林中燦然生輝，爲警戒四周的團員清楚標示出位置。

「在那裏啊！！找到你了！！」

一直被耍着玩的團員機帶着千萬恨意，卯足全力揮下這一劍。對利用黑暗森林地形與小體型優勢的摩托比特來說是致命情況。他踢向下一棵樹試圖改變方向，但劍揮下的速度卻比他更快。諷刺的是，這飽含恨意的一擊化爲威力遠勝以往的暴風之劍襲向他。

「奇德──！」

亞蒂瞠大眼尖叫。強烈遲疑着要不要採取行動，但即使用攜帶式大型弩炮射擊也來不及了。她懷着微小希望全力跑了出去。

奇德感覺全身血液都在逆流，瞪着以可怕速度迫近的巨人之劍，同時想起了某件事。是關於他的師父──艾爾的事。他的動作優勢在於身輕如燕，以及非比尋常的魔法能力。他不是有教過「在什麼都沒有的空中加速」的魔法嗎？

「嗚嗚喔喔喔喔喔喔喔啊！！！！」

幻晶甲冑是以結晶肌肉運作金屬製骨架的構造，而結晶肌肉是一種觸媒結晶，也能當作顯現魔法的觸媒使用。

奇德機以裂帛之勢伸出腳，將魔力一口氣輸入驅動腳部的結晶肌肉中，同時類似基礎式的極單純魔法以壯觀的規模顯現。顧不得分寸或控制，壓縮的一團大氣幾乎是以炸彈一般的氣勢爆炸開來。這種艾爾稱之爲大氣壓縮推進的粗暴方式硬是扭轉了奇德機的方向。斜向劈砍的巨人之劍在千鈞一髮之際，帶着壓倒性破壞力掠過奇德機所在的空間。

「喔喔喔喔嗚哇──！？」

差點變成刀下亡魂的奇德在空中陷入失控狀態。他不像艾爾平時就習慣在空中飛舞，勉強使出不熟練的技能，無法完全掌握之後的動作。他賭上一線生機，在旋轉落下的狀態下強行射出鋼索錨。

幸運的是，鋼索錨成功嵌進了樹幹裏固定住，只要收回來就能恢復平衡。不過，拚了命的奇德在付諸行動前，就不幸地面臨手腕伸出的鋼索錨長度用盡的狀況。

「咳啊！」

被拉到極限的鋼索錨讓奇德機震了一下，強烈衝擊所施加的力道讓奇德機的行進轉向一旁。它就這麼固定在鋼索錨上，繞着一棵大樹不停在半空中打轉。在離心力拉扯的混亂思考中，他依然維持着相當速度，一看到地面逐漸接近，就大叫着拚命拉直機體，並從剛纔的教訓中學到謹慎控制大氣壓縮推進減速，接着用大氣緩衝──這也是艾爾親授的魔法──把壓縮大氣團當作緩衝，吸收着地衝擊。眼看就要重重摔落地面的奇德總算成功緩慢着陸。

「嗚喔喔……剛纔好險……真的好險……」

由於接連不斷地胡亂灌注大量魔力發動魔法，他嗆咳似地急促喘氣以補充減少的魔力，並安撫狂跳不已的心臟，搖搖晃晃地站了起來。想必不只是魔力減少的原因，死裏逃生的安心感也體現在他不停打顫的身體上。

幾隻壓低了身體朝古耶爾發出威嚇。牠們不只是聚在一起而已，每隻都異常激動，其中甚至有露出牙齒，互相恫赫的個體。

「反正，先好好收拾這傢伙吧。」

機體停止後，他搖搖頭，勉強振作模糊的意識拚命想掌握情況。機體頭部大概受到了致命損害，幻象投影機上的影像嚴重扭曲，眼看就要消失了。全身的損害嚴重到無法立即掌握全貌，他只能從座位下傳來的規律震動得知爐還完好。

「拜託啦，迪。我要、休息一下……」

「艾德家！我找了你好久，特列斯塔爾怎麼……」

摩頓實在忍不住這口飽含死心的嘆息。自己都應付不來的襲擊者，卻玩笑似地被人用亂七八糟的方法打敗了─況且還是個沒見過的小型幻晶騎士仿製品，這實在是隻能用愚蠢來形容，除此之外他想不到什麼其他適合的形容詞了。勉強壓下煩躁的摩頓在看到結束戰鬥，從藍色鎧甲中出來的人物時，終於忍不住仰天長嘆。

亞蒂忍住心中節節升高的焦躁，還是不斷髮射弩炮，只希望能拖住敵人腳步。特列斯塔爾猶如一隻發現虛弱獵物的飢餓野獸，舔着嘴脣一步步逼近奇德機。奇德機則是明顯消耗許多，怎麼看也不像逃得了的樣子。現在，能阻止特列斯塔爾，並幫助奇德的人就只有亞蒂了。她懷着祈禱的心情繼續攻擊。

他擠出最後一絲力氣奔跑，儘量與襲來的巨人拉開距離。

「……嗚，迪嗎？抱歉，我讓特列斯塔爾逃了……」

迪特里希心理湧上了一股半是不安、半是期待的複雜感情，微微揚起端正的眉毛。他更用力踩下踏板，加快古耶爾的奔跑速度。在只能依賴越光行動的情況下依然繼續奔馳着，絲毫不放慢近乎等同自殺的高速。鋼鐵巨人敲響的腳步聲裏不時混進裝甲來回刮動、類似悲鳴的聲音。仔細一瞧，它的紅色鎧甲上四處可見扭曲，每動一步，互相摩擦的裝甲甚至在某些部位飛出火花。

駕駛座上的銅牙騎士團員或許也氣昏頭了，竟一時無法做出反應。特列斯塔爾以優美無比的姿勢往前栽倒，一頭撞上樹幹，還傳來「叩嘰」的一聲悶響。要是人類的話，頭被這麼一撞，恐怕會死吧？巨人頭部維持着這樣的角度倒下，揚起一片濃濃的煙塵與轟然巨響。

「啊、是啊，這樣啊。話說回來你還好吧！？等等，我現在就把你送到要塞……」

這種情況下，如果有個渾身散發憤怒氣息的巨人靠近會發生什麼事？魔獸對環境變化是很敏感的。牠們依照本能反應，判定因憤怒與混亂處在原地的巨人爲敵人，發狂似地衝了過來。

「關於這點，我有件事要向您報告。從萊西亞拉來的學生們剛纔偶然碰上逃走的特列斯塔爾。據說他們覺得可疑。上前盤問時遭到攻擊，雙方立即進入交戰狀態。這麼一來應該會耗費不少時間，小偷可能還沒有跑遠。」

「太好了，我還以爲來不及了喔！！啊啊，真是的，太好了……！！可是，沒想到你逃走的時候還能準備這種陷阱……好厲害，幹得好啊奇德！！」

「……好吧，交給我！！」

「……啊─艾爾涅斯帝，是你啊。」

有種難以形容的心情在迪特里希心中流竄。幻晶騎士的損傷雖然不一定會直接反應到騎操士身上，可是幻晶騎士擁有的「人型」卻怎麼都會讓人聯想到騎操士本身也受到同樣的傷害。或許對迪特里希的叫喊有了反應，厄爾坎伯已生鏽一般的僵硬動作慢慢轉動脖子。保護頭部的覆面有一半被壓扁，眼球水經不穩的視線從洞開的眼窩深處看了過來。

「是，騎士團長。抱歉我來晚了，剛纔一下子找不到機體。」

「什麼……這是、這是怎麼回事！？」

然而，現狀甚至沒有給他喘息的機會。一陣搖晃地面的震動與龐然大物的腳步聲愈來愈近。當然，特列斯塔爾也看到了他剛纔的動作。駕駛特列斯塔爾的銅牙騎士團員原本以爲一般早就直接撞上地面摔死了，不過他認同奇德他們很棘手，除非親眼確認他死亡，否則不敢掉以輕心。因此走向奇德，準備親手給他最後一擊。

艾德加呼出一口氣，忍住呻吟然後慢慢放鬆了身體的力量。甚至沒有餘力擦掉留下額頭的紅色水滴，他的意識就再度沉入黑暗中了。

不過教人意外的是，戰況居然呈現勢均力敵的局面。中心人物自然是留在現場的兩架新型機。雖然機體操縱極爲困難，它的強大性能卻足以彌補缺點。這就是所謂「悍馬跑得也快」吧。面對這麼難纏的敵人，朱兔騎士團始終按耐不住焦躁。

「嗯啊？……欸？啊啊，嗯？喔、喔，什麼啊？」

途中撞到樹，在扭曲機體中一起被扭成一團的銅牙騎士團員因爲不曉得發生了什麼事而陷入極度混亂。特列斯塔爾來不及採取受身動作，就直接與地面衝撞。雖然因撞到樹而多少減緩了速度，猛烈跌倒的損害仍波及到駕駛座的騎操士身上。穿透背後而來的衝擊把肺裏的空氣都擠了出來，讓他激烈地猛咳幾下。幸好有固定帶，所以他只是在位子上晃了幾下就沒事了。如果不是這樣，搞不好會在座艙裏被甩成絞肉也說不定。

從遠處傳來的微弱鋼鐵撞擊聲停止了。

他立即躍向附近的敵方加達託亞。幻晶甲冑的體型比人類大上一號沒錯，不過跟幻晶騎士比起來，則只有大約四分之一的程度。因此沒有被加達託亞發現，輕巧地降落在它肩上。

當亞蒂的視野因淚水而朦朧，奇德機不再掙扎，銅牙騎士團員加深了臉上覆仇的愉悅笑容時，發生了一件誰都難以預料的事。在逃跑的奇德機前，特列斯塔爾追殺的前進方向上有「某個東西」，那是奇德機截斷的鋼索。纏繞在林木間的鋼索被牢牢固定在幻晶甲冑的高度──也就是特列斯塔爾的腳邊。

然而，那把貫穿機體腹部，把他釘在樹上的劍卻也同時宣示着厄爾坎伯的敗北，更勝千言萬語。雙方恐怕是同時出手的吧。那把貫穿腹部的劍上還掛着一條從手肘以下被砍斷、像是屬於特列斯塔爾腕部。仔細傾聽，可以聽見動也不動的機體中傳來喀啦喀啦的運轉聲。想來魔力轉換爐雖然不能說是正常，但也不是完全停止了機能。

一邊跑着，他也從森林四出留下的痕跡中看出特列斯塔爾的狀態非常惡劣。厄爾坎伯果然對特列斯塔爾造成了不小傷害，而古耶爾的任務就是攻擊敵方，至敵人於死地。

這時，銅牙騎士團員爲了牽制朱兔騎士團，啓動了背面武裝。艾爾臉上因此露出不懷好意的笑容。畢竟他可是背面武裝的「提案人」，沒人比他更瞭解那些功能和構造─艾爾有的事辦法可以利用這點來反將對方一軍。他一邊保持平衡，一邊迅速着手處理支撐魔導兵裝的輔助腕，指破壞相當於輔助腕的「手」的部分，連着裏面的銀線神經把魔導兵裝拉起來。艾爾熟練地操縱摩托比特，用全力把比幻晶甲冑還要高的魔導兵裝轉了一圈，將尖端與另一支魔導兵裝連接起來，就這樣固定住。

「那是……不對，不是特列斯塔爾嘛！？」

在陷入混亂的敵方加達託亞開始胡亂動作前，摩托比特就把鋼索錨掛到附近的特列斯塔爾上，擺盪着飛到空中。它藉由大氣壓縮推進魔法對前進方向進行微調，從背後朝着機體膝蓋衝了過去。等被盯上的特列斯塔爾注意到有異物纏上來時，摩托比特已經把好幾十發徹甲炎槍魔法準確射進它的膝窩，在裝甲較薄的關節處引發盛大爆炸，破壞了特列斯塔爾的膝蓋。摩托比特簡直像要給它最後一擊般用力踹了一腳，特列斯塔爾就此失去平衡倒下。

特列斯塔爾逐漸倒下。

場景再次回到卡札德修要塞。

完全鎖定奇德機的特列斯塔爾重新舉起劍，爲了給予致命一擊而加速，再前進幾步就能將奇德機納入劍的攻擊範圍內了。特列斯塔爾大大踏出最後一步。

追蹤的痕跡竟被蠢動的魔獸踩得一蹋糊塗，已經很難辨識了。眼看只差一步就能將死對方時，卻因爲意外的伏兵而功敗垂成。

奇德從頭到尾都張大了嘴，傻傻地看着自己背後狀況的事發經過。聲勢浩大地倒下併發出巨響的特列斯塔爾就此動也不動，在煙塵瀰漫中臥倒在地。

他要很努力纔沒有讓聲音流露出倦色。艾爾打開幻晶甲冑摩托比特的裝甲。可怕的事，非常可怕的是，那張被火焰映紅的臉上露出一副大功告成的滿足表情。

眼前是月亮。神志恍惚的他有段時間望出了神。接近正圓的月異常明亮，某個人的影子遮住月亮。他依舊無法集中思考，只能恍惚地想着那就是和他一直纏鬥到剛纔的大型鎧甲騎士。

迪特里希心中一時天人交戰。丟下受創嚴重的厄爾坎伯，就這麼去追沒關係嗎？艾德加說自己沒事，卻不能保證他真的沒事。眼見在騎操士學系長久以來不斷彼此競爭的朋友陷於困境，讓迪特里希遲疑着是否要追擊特列斯塔爾，不，甚至讓他不敢離開這個地方。

總是維持最多三個中隊的朱兔騎士團，如今只剩大約兩成戰力。摧毀敵人就等同減少我軍戰力─這是襲擊者個策略最可恨的部分。即使讓這裏數量少且受損的加達託亞出戰，也只會讓人感到不安。那麼，就讓它們留下保護要塞，並由最強戰力，而且幾乎毫髮無傷的海曼沃特負責追擊。他們也完全沒時間猶豫了。

「這樣的傷勢應該逃不遠……！在哪！？」

他們把這裏交給回以敬禮的加達託亞部隊。海曼沃特和摩托比特以令人畏懼的氣勢朝大道狂奔而出。

「好了，艾爾涅斯帝，如你所建，我們人手不太夠。我想拜託你和那個怪模怪樣的鎧甲帶路並協助我。」

「喫我致命的懲罰之拳！！」

只顧着警戒朱兔騎士團的團員被突然出現在幻象投影機上的鎧甲騎士特寫給嚇了一大跳。他還來不及理解狀況，摩托比特被放大的手掌就蓋住了幻象投影機。對幻晶騎士而言，頭部是爲了設置、保護「眼球水晶」而存在的部位。上面當然有頭盔和覆面等裝甲嚴密保護。

除了逃走，他別無選擇。奇德勉強做了一次深呼吸，等氣息平穩下來後，再次啓動了幻晶甲冑。他爲了大幅度移動而使用鋼索錨，卻在看到機體手腕時愣住了。掉落時纏繞在樹上的錨已經壞得不可能再使用，拉扯也毫無反應。奇德咬咬牙，一把扯掉裝在手腕上的絞盤裝置，這個東西現在只會成爲絆腳石。

銅牙騎士團長凱希爾達成攻擊的主要目的──奪取新型機，並脫離之後，選擇留下的其餘團員仍繼續與朱兔騎士團戰鬥。畢竟朱兔騎士團對到處搞破壞的襲擊者抱着滿腔怒火，懷着徹底消滅他們的堅定意志進攻。背向他們的話，勢必會有無數劍刃戳過來吧。自殺行爲也不過如此，銅牙騎士團沒有應戰以外的選擇。

又一架加達託亞灣下膝蓋的時候，銅牙騎士團終於發現了自己身邊飛來飛去的全身鎧甲。他們匆忙舉起劍想排除敵人，不過藍色鎧甲卻比巨人的劍快一步，像是被什麼東西拉過去一樣從視野中消失了。摩托比特又暫時回到要塞外牆上，往上跑之後再度襲向另一架特列斯塔爾。它從頭上的死角運用大氣緩衝，猶如黑暗中冒出來的影子般降落到機體肩上。

無論如何，第一件要做的事就是讓機體重新站起來。他驅策着疼痛的身體，把手伸向操縱桿。這時，他聽到某種空氣噴出的尖銳聲音。顯示出扭曲景色的幻象投影機失去光芒，和裝甲一同打開。相對的，冰冷夜氣與真實的景象躍入視野中。

純白無瑕的裝甲因激戰而扭曲，顏色變得黯淡又不起眼。肩頭大概還捱了斬擊，肩關節以下的整條右手臂都不見，連附近的胸部裝甲都被剝下來。無利垂下的左臂上掛着的盾牌留下明顯的爆炸和斬擊痕跡，現在也正搖搖晃晃地擺動着。儘管多少受了些損傷，仍維持原型的雙腳可說完好。這就是惡爾坎伯奮力抵抗到最後的證據。

從大小看來肯定是決鬥級魔獸，還是應該稱爲「一羣」的數量。特列斯塔爾的痕跡就這麼延伸着消失在那羣魔獸的正中央。

見厄爾坎伯一動也不動，難掩焦躁的迪特里希連忙跑向他。

問題不在那裏。摩頓靠毅力把即將脫口而出的話吞了回去。

「……！？艾德加！！喂，回答我！你還好嗎！？」

在聽到一聲異常年幼的尖銳嗓音的同時，視野被特大號的鐵拳填滿，他的記憶就此完全中斷了。

摩頓撫着他自豪的整齊鬍子，一邊盤起胳膊說。自搶走特列斯塔爾的小偷逃走後已經過了好一段時間，八成早就逃到遙不可及的地方了，這麼想很正常吧。

相較於撇開視線，發出乾笑聲的奇德，亞蒂則是滿臉笑容，用力揮舞着手臂表達喜悅。

晚了一步的亞蒂跑向奇德身旁。確認奇德愣着杵在原地的樣子，才大大鬆了口氣。

直覺告訴他，那氣息不是他所盼望的敵人。他感到這裏有其他─有「更多的」氣息。那些東西似乎也注意到古耶爾接近，低聲咆嘯着從黑暗的遮蔽之下爬了出來。

就在這時，一陣風颳過爆炎盤繞的戰場，甚至彈開了紅色火焰。是鮮明的藍色旋風──幻晶甲冑摩托比特和艾爾涅斯的組合。他操縱鋼索錨在要塞外牆上四處飛躍，一邊觀察情況。從高處看，要分辨敵我雙方就簡單了。和特列斯塔爾站在一起的就是敵人。

教人傻眼的是，當時的特列斯塔爾即使處於半毀狀態，也不放棄困住古耶爾的腳步。無力擬抗仍勇往直前的那份執着，讓古耶爾多費了一番功夫才抽身。損傷本身沒什麼大礙，但一想到那些浪費的時間就覺得被對方得逞了。

「……呃，這個、到底怎麼回事……？」

「奇德！奇德！你沒事吧！？還活着嗎！？」

「迪，到了這一步絕不能放過他。就差一步了，拜託！」

最後讓他下定決心的，果然還是朋友的話。迪特里希感受到畫中的強烈意志，於是揮開心中的迷惑。他沒辦法無視艾德加讓厄爾坎伯戰到嚴重毀壞的意志。他的朋友還沒放棄戰鬥。他讓古耶爾用力點點頭，立刻轉身追着特列斯塔爾，再度闖進森林裏去。

亞蒂機在森林中奔跑，腳下揚起塵土，她就這麼架着攜帶式大型弩炮，一個勁兒地朝追逐奇德機的特列斯塔爾發射槍矢。只不過，裝甲依然無情地彈開所有攻擊。別說困住特列斯塔爾了，甚至不見有什麼效果。在雙方都在動作的狀態下，除非驚人的運氣加上偶然，否則不能指望一擊生效。

語畢，奇德握緊了還有些發抖的手。

「晚安，小偷先生。讓你久等了，也算我一份吧。」

─那些東西的真面目是「魔獸」

「這是當然。不管帶路還是協助，我都會奉陪到底。」

「迪！厄爾坎伯的爐雖然毀了，動彈不得，但是不會馬上自行毀壞。我只是有些撞傷，自己也沒事。更重要的是時間應該還沒過多久，你去追特列斯塔爾吧……！！」

原本在它肩上的艾爾留下一句愉快的感想，同時做了個華麗的空翻，接着泰然自若地着地。如此這般，數量減少的銅牙騎士團沒多久便全軍覆沒了，之前的死鬥彷彿都像假的一樣，勝負就此底定。

迪特里希被憤怒衝昏頭，甚至有種眼前染紅成一片的錯覺。情緒超越頂點的他沒有注意到這情況有多不自然。

包含新型機在內的同伴突然一架接一架倒下，讓銅牙騎士團陷入了混亂。朱兔騎士團雖然也沒搞清楚狀況，但是他們看得見那臺奇妙的藍色鎧甲正在大顯身手。

即使過程一波三折，最後還是徹底制伏了特列斯塔爾。他接着開始追蹤逃走的特列斯塔爾與追趕在後面的厄爾坎伯。亞奎爾森林裏處處可見類似幻晶騎士移動，以及舉劍對決過的粗暴痕跡，追蹤其來並不是那麼困難，而他只是全心全意地趕路。

紅色幻晶騎士在昏暗的森林中化身爲旋風疾馳。迪特里希用怒氣壓抑住胸口湧起的焦躁，驅策愛機前進。古耶爾兩手上已經握好了拔出的劍，甚至展開背面武裝，擺出必殺的架勢。在發現特列斯塔爾的瞬間，因憤怒而熾熱的劍刃勢必會歡天喜地地對敵人下最後通牒吧。

鬆口氣的迪特里希這麼提議，卻被艾德加高亢的聲音打斷了。

愈靠近那顏色的主人，迪特里希的聲音就變得愈小。他一認出倚靠在樹上的姿勢停止動作的巨大人影─幻晶騎士厄爾坎伯，就不由得倒抽了一口氣。

這樣跑着跑着，古耶爾突然來到森林裏一個空曠的空間。不，仔細一看，那空間並非原本就這麼寬廣。樹上劈砍很積和東倒西歪的慘狀，在在顯示出這裏曾發生過一場激烈戰鬥。迪特里希揮開爬上背脊的不祥預感，轉頭回顧四周。附近有的是黯淡的林木及樹下叢生的斑駁雜草。他輪流地瞧着這些東西，幻象投影機充滿夜色的影像中映出了一抹在森林中顯得不太搭調的純白色。這個地方的純白色所代表的就只有一個東西。

不過，比幻晶騎士更爲嬌小的摩托比特居然從覆面盔甲的空隙間直接出手攻擊眼球水晶。距離近得無法對焦，模糊的掌心發出魔法現象特有的微弱光芒，顯現出火力凌駕爆炎球的中級魔法──爆炎炮擊。這下就算幻晶騎士裝備的鎧甲有多麼堅固，內部遭受直接攻擊也撐不了多久。火焰亂舞填滿了視野的每個角落，最終讓幻象投影機失去光芒──眼球水晶被破壞了。一旦失去光源，密閉的駕駛座立刻陷入一片黑暗中，完全超出想像的發展令銅牙騎士團員恐慌起來。

銅牙騎士團員不會知道自己個機體正在醞釀一樁大悲劇。他果斷扣下操縱桿的扳機。魔導兵裝接收到充足的魔力，在前端顯現戰術級魔法。當然，經艾爾之手連接在一起的前端當下立刻爆炸，除了把自己炸得稀巴爛，還連帶掀起一股猛烈的衝擊波。引發大爆炸的特列斯塔爾甚至來不及理解發生了什麼事，就被反作用力撞飛出去，一頭栽倒在地，就此停止了動作。

雖然艾爾看不見，不過摩頓臉上又恢復了猛獸般兇惡的笑容，活脫脫就像是追捕獵物的獵人。海曼沃特轉向倖存的加達託亞下令：

古耶爾在進入森林以前跟特列斯塔爾扭打成一團，被拖住了腳步。氣昏頭的迪特里希甚至不顧自身損傷，也用了背面武裝，曾短暫地獲得自由。

這樣持續跑了一陣子之後，迪特里希在戰鬥中摩出的神經察覺到某種氣息。殘留在森林裏的追跡前方，有東西在黑暗中蠢動着。

聽着古耶爾逐漸遠去的腳步聲，艾德加苦澀的比情上勉強擠出一個笑容。幻像投影機上扭曲的景色已經進不了他的視野。一邊傾聽着愈來愈小的腳步聲，想像有人奔跑離去的背影。

完全沒注意到突如其來的攻擊──全力跨出這一步的特列斯塔爾被鋼索纏住腳踝，紋風不動的鋼索也不客氣地困住巨人的腳，令它停下腳步。這可說是和人類一樣用雙腳步行的幻晶騎士註定擁有的弱點。正準備移動重心時卻被絆住腳的特列斯塔爾，就這麼順勢往前栽倒。

「……不，我要先感謝你幫我們應付棘手的敵人。雖然有很多事想問，還是之後再說吧。總之，既然這裏解決了，就得去追那些逃掉的傢伙……或許趕不上也說不定。」

眼前是一羣大量的，還是「複數種類」的魔獸。所謂魔獸只不過是統稱，其實裏面還包含了許多種類。本來要讓牠們集體行動幾乎是不可能的事，因爲牠們還有地盤和巢穴等概念存在。換句話說，擋住他去路就是一種公認的「異常事態」。

然而，她的祈禱沒有應驗。

「你們也聽到了，我接下來要去追逃走的賊，但也不能把被害如此嚴重的要塞放着不管。我命令你們留在這裏防衛。」

「※玉──屋──」0;註釋：燃放煙火時的吆喝聲。1;

暴露了致命空隙，迪特里希爲自己的失敗懊悔得咬緊牙關，一邊面對衝來的魔獸擺好架勢。被熱血衝昏頭的他現在也稍微冷靜下來了。腦中殘存的冷京讓他掌握情況，將憤怒順利轉化爲攻擊衝動，讓戰鬥態勢已經很完美的古耶爾展現出更萬全的戰鬥能力。力道十足的斬擊讓躍過來的炎舞虎身首異處，使之斃命，晚到一步的另一隻則成了「風之刃」法彈下的亡魂。

他正在對付魔獸，卻因爲注意到某個「事實」而皺起整張臉。追擊逃走的特列斯塔爾是他本來的任務，可沒時間應付這麼多魔獸，而唯一能指望的痕跡也早被踩踏得淡去了。即便他能強行突破這一羣，之後大概也不太可能追上吧。那麼，乾脆繞過這羣魔獸前進怎麼樣？只是魔獸數量一多，徘徊活動的範圍也愈大。究竟得繞多遠才能不被牠們發現？光想都覺得愚蠢。就算能避開與魔獸的戰鬥，他也會就此失去追蹤的線索。他沒有樂觀到認爲在如此廣大的森林中像只無頭蒼蠅亂找就能剛好碰上目標。

─被逃掉了嗎？迪特里希心中閃過冰冷的認知，同時體會到刺在胸口的某種東西騷動不安的感覺。他在心底詛咒魔獸羣偏偏挑上這時候阻礙他的「偶然」。

迪特里希在怎麼火大，也不至於做出貿然衝進魔獸羣裏的傻事，不過，情況卻擅自有了進展。他杵在原地的同時，剛纔殺掉的魔獸流出的血腥味逐漸擴散開來，傳到其他魔獸那哩，更刺激了他們的機動狀態，使其循着血腥味動了起來。

結果，血腥味的源頭就在紅色騎士那裏。

眼看魔獸接二連三地從森林冒出來，迪特里希不禁發出飽含詛咒的呻吟。即使懊悔得咬牙，還是讓古耶爾退後。不過，這樣的行動卻早已錯失良機，已經別無選擇了。逼近古耶爾的鎧熊和炎舞虎怎嚜甩也甩不開。雖然必須找個地方戰鬥，但魔獸的數量太多，如果他們一湧而上，就算是新型的古耶爾也會有危險。他一邊繼續退後，一邊謹慎衡量迎擊的時機。

用四足奔跑的魔獸行動自然快過古耶爾，終究還是進入牠的攻擊範圍內。眼看就要從背後撲上時，古耶爾停下腳步，有如旋風般轉過身使出斬擊。新型機源源不絕的動力把一道斬擊都昇華爲致命威力。古耶爾甚至看也不看在半空中被打落的炎舞虎一眼，直接集中發射「風之刃」牽制其後續行動。見魔獸再衝擊中扭成一團，開始混亂的樣子，古耶爾再次後退，打算爭取一點時間。

可是，一個突如其來的強烈力道扯住手腕，讓她不得不中止行動。一看，從旁接近的鈍龍正咬住左腕不放。這種魔獸力量強大，一般換晶騎士只靠力量是比不過的。古耶爾是沒有輸在力量上沒錯。卻被迫停在原地。令人毀恨的失態。這時候，那些恢復的魔獸又靠了過來。迪特里希就像以前一樣發出了神經質的呻吟聲，煩惱着在對方逼近前能用魔導兵裝打倒幾隻。比起死心，他的嘆息中更多的是兇猛的戰意。

這時，某種東西高速飛過的呼嘯聲連續通過古耶爾頭上。

比起瞄準，更重視以數量取勝的大箭矢接二連三飛來，有如長槍一般紮上逼近的魔獸臉上，連帶貫穿了他們的腳。看到幾隻魔獸痛苦得昏死過去，迪特里希趁機砍下咬住左腕不放的鈍龍首級。在危急時恢復自由的古耶爾，趁着短暫空檔發現數上的高大鎧甲，在那裏的事兩架幻晶甲冑。在他記憶中，能正常操縱那個的就只有三個人，跟他一起過來的則是其中兩人。

「迪學長！我們掩護你，所以請你先退下！！」

「魔獸怎麼那麼多啊！？啊─擋路！」

那兩人─奇德和亞蒂雙胞胎看到聚集而來的衆多魔獸，根本懶得掩飾厭煩的樣子，直接舉起攜帶式大型弩炮撒下一陣槍雨。被「槍矢襖」從頭刺中的魔獸痛苦得尖叫倒地，魔獸羣倉皇潰逃。迪特里希終於得到比黃金還貴重的短暫空檔，只不過─

「啊─迪學長，抱歉，剛纔那一下讓箭全部賣完了。請趁現在逃跑吧。」

「……足夠了，幫了我大忙。你們也先撤退吧。」

到了這時候，在與特列斯塔爾一戰中大顯身手的雙胞胎的物資所剩無幾，而終於這最後的表演上見底了。迪特里希慢慢做了一次深呼吸。學弟妹們的掩護讓他過熱的情緒平靜下來，恢復足以綜觀現況的冷靜。古耶爾不敢大意地再次撤退，但在奇德眼裏看來，他似乎退得不夠快。

「不快一點會被追上喔！」

「是啊，我想也是。不過我傷腦筋的是，我想到艾德加還倒在後面，太靠近的話會把它也捲進來。看樣子得在那之前把這些傢伙打倒纔行。」

「艾德加學長嗎！？喂，那怎麼行！我們也來幫忙！！」

兩人幹竟十足，但他們手上的武器就只剩雙手劍。奇德機則是連鋼索錨都壞了。不管怎麼說，即使多了他們兩個，對上傾巢而出的魔獸羣也起不了什麼作用。

在迪特里希的視野中，那副從現身的瞬間起就幹勁十足得有些過頭的模樣與過去的記憶重疊在一起。這名少年就連面對讓衆人絕望的巨大魔獸也能愉快突擊。他在這裏一定也會隨心所欲地大鬧一場，這種程度的魔獸還阻止不了他。他在不知不覺間露出苦笑。

摩頓敲了門進屋裏。沉默着簡單行了一禮後，他省掉開場白，直接開口道：

「我在魔獸出現的地方……找到『咒餌』的殘骸。」

「原來如此，也就是說可以先拿牠們開刀的意思囉？」

對迪特里希像是求情一般的說法，艾爾仍搖頭否定。

「失禮了，閣下。關於新型機……被搶走的機體中，有四架被我方奪回或摧毀，不過還有一架甩掉追擊，消失了蹤影。」

0;……「小偷」啊。不曉得是哪方人馬，真可恨……不過，我方也有疏忽大意的地方……1;

艾爾打開摩托比特的裝甲，環顧四周。曾爲戰場的森林中是一片悽慘光景。樹木斷裂、倒下，地面荒蕪，到處是巨大野獸的屍體。打倒無數魔獸的海曼沃特和古耶爾，其全身裝甲到裝備也無一不是消耗到了極限。

「啊啊，嗯，先這麼做吧。要請你跟陸皇龜那時一樣全力以赴了。」

「箭都用完了吧？多虧你們幫忙，魔獸散開了不少。我一個人也會想辦法啦。」

「能順便請你說明一下嗎？逃走的獵物……咳，特列斯塔爾到哪裏去了？這些獵物……咳咳，魔獸羣又是怎麼回事？」

剎那間，原本靜靜思所報告內容的克努特，因驚愕和憤怒瞠大眼睛。「咒餌」─是一種以吸引魔獸爲目的，調配特別藥劑做出的餌。這東西的原理是散發出魔獸喜愛的特定氣味，只要一用，就能立刻引誘附近的魔獸聚集過來，讓那個地方擠滿魔獸。只不過，那些聚集而來的魔獸同時會進入興奮狀態，也經確認會提升兇暴性。

克努特的表情又添了一道更深的皺紋。有魔獸出現一是不足爲奇，可是出現的時機會那麼巧，擋住他們的去路嗎？魔獸雖然會出於一時的心血來潮行動，不過還是遵循牠們自己的規則活動。克努特從中嗅到人爲操作的味道。

「……逃掉了嗎？」

在這個弗雷梅維拉王國用了那種東西會造成什麼後果，結果就如各位所知。它會局部性地引發重大魔獸災害，在弗雷梅維拉王國被視爲最大禁忌。製作方法當然也是封鎖得滴水不漏。在國內別說製造、持有了，只要稍微經手，就會處以相當於極刑的刑罰。除了法律上的問題，在倫理、感情方面也爲人所不容。在魔獸氾濫，上至騎士下至平民，都是日以繼夜地與之戰鬥的這個國家，還特地做出這種事，自然是讓人憤恨難耐，而這項事實同時也暴露了賊人的來歷。

藍色幻晶甲冑根本沒把魔獸進逼的沉重壓力放在眼裏，它果斷飛奔而出，朝魔獸羣正中央前進。與幻晶甲冑比起來，決鬥級魔獸更顯得無比巨大，何況還是成羣如同海嘯般洶湧而來。嬌小得無從比較的鎧甲看起來就向即將被吞沒一樣束手無策。

但在之前，一到爆炸聲與腳步聲重疊，摩托比特一下子急遽加速了。它以子彈般的速度衝進魔獸之間的空隙，當然不是隻有衝進敵陣，在擦身而過的同時閃現魔法光芒，顯現的炎彈一一擊中魔獸顏面，使鼻間被灼燒的魔獸痛苦得扭動身軀，橫衝直撞。羣體在轉眼間便陷入混亂的漩渦之中。

艾爾對着即使在這種狀態下仍沒解除戰鬥模式的古耶爾，平靜地宣告結束。

聽她這麼說，迪特里希強迫自己僵硬的手放開操縱桿，靜靜地讓它倒回去。古耶爾的背面武裝一邊發出悲傷的音調，一邊收回。紅色騎士收起雙手上的劍，慢慢舉步走向要塞。

「唔嗚嗚嗚嗚嗚喝啊！！」

從背後飛過來的人─駕着藍色幻晶甲冑的艾爾涅斯帝，望着逼近的魔獸羣露出大膽的笑容。

「追擊中，因諸多原因與我方會合的萊西亞拉學生也加入了……可是在途中發生一件怪事。」

這時，魔獸羣的數量來到的數十隻，超越了襲擊達涅村的規模。衆人對此並不在意，艾爾、奇德和亞蒂操縱幻晶甲冑大肆擾亂，分離的小集團由海曼沃特和古耶爾收拾。即使他們的氣勢銳不可擋，但要殲滅這樣的數量還是需要相當的時間。等到戰鬥結束時，東方天際已開始泛白了。

「我明白了。」

「……摩頓，你接着在可能範圍內蒐集情報。要塞復原工作適可而止就好。我必須覲見陛下……儘快前往坎庫寧。把馬車拉出來！」

「荒唐……你說咒餌！？難不成『只爲了逃走』就用那種東西！？他們瘋了嗎！！既然如此……不，果然……」

聽到這件事，克努特激動得踢開椅子站了起來。

摩頓那張公認勇敢無謂的臉上混進極爲苦澀的東西，包含了嫌惡、憤怒，以及侮蔑等渾濁情緒。他以不屑的口吻啐道：

古耶爾催動背面武裝，舉起兩把劍。既然如此，給予最後一擊就是他的任務了。不能放過這個好機會。幾隻脫離混亂的魔獸朝着紅色騎士跑過來。他正準備迎擊，卻有一陣狂風搶先穿過他身旁。

迪特里希異常平靜地回答。語氣中繼聽不出焦躁，也沒有憤怒的情緒。看來是不能輕易逃掉了，反正這些魔獸也是阻礙他追蹤的障礙物。既然只有戰鬥一途，也就沒什麼好煩腦的了。這下他反倒心情舒暢起來。

「我追着特列斯塔爾，然後就遇到這一羣了。雖然腳印延伸到前面……不過已經被踏亂了，無法辨別。我不知道這裏怎麼會有魔獸。就是這些讓人火大的傢伙把特列斯塔爾的腳印踩亂的。還有，因爲艾德加倒在後面，我是響在這裏攔下牠們啦。」

即使明白沒有餘裕，迪特里希還是有種忍不住想扶額望天的衝動。牠就知道艾爾會這麼做，而艾爾也不負衆望地大鬧了一場。此時，他注意到某個事實，摩托比特的確是所向無敵地把魔獸羣耍得團團轉，可是反過來說，頂多也只能起到擾亂敵人的作用。畢竟它不具備打倒決鬥級魔獸的攻擊力。

在政治方面，國內情勢安定，完全沒有發生動亂的跡象，因此近年來各領地皆致力發展對抗魔獸的措施。這次事件中，相關經驗的不足成了破綻，導致自我毀滅。人類的智慧有時比魔獸更恐怖。跟學到的教訓比起來，他們所付出的代價要大得多了。

「……還是不行嗎？」

總結部下的報告，確認要賽被害狀況的克努特像是無法忍住嘆息的樣子。事實上，要塞只過了一晚就面臨即將崩潰的危機。

「唔，聽說追捕新型機的是一名學生，可沒想到面對這麼多魔獸竟然一步也不退！你的志氣令人佩服。就讓我略盡綿薄之力相助吧！」

「所以，你們就帶着艾德加退下吧。這沒什麼，交給我……」

一個帶着轟鳴聲甩過來的金屬塊發出猛獸咆嘯似的吼聲，敲進魔獸的身體裏。這不只力量，還加上質量與速度的必殺一擊把那隻魔獸砸成了爛泥，並把它送回了森林裏。

克努特點頭，摩頓的說法與他的另一項推測不謀而合。撇開咒餌一事不說，他想不出國內有誰會有動機引發這次的事件。他從很早以前就考慮過這個可能性，而這個事實成了最後的一塊拼圖。他沉思片刻。這起事件牽連廣大，必須整理狀況，解開糾纏的疑點纔行。

克努特只用眼神催他講下去。

就克努特所知，弗雷梅維拉王國內這一百多年來，都還沒發生過投入幻晶騎士的要塞攻擊行動。除了毫無利益可言外，名爲歐比涅山地的這道天然屏障也讓其他國家幾乎無法出手干預。

「要塞包含城門在內，一共損失了兩成設備。人員傷亡也相當慘重，不過幻晶騎士只差一步就全滅纔是最嚴重的問題。」

過了既混亂又激動的一夜，天就要亮了。陽光吹散森林裏的黑暗，連帶地暴露亞奎爾森霖各數留下的破壞痕跡。參與事件的人莫不感到筋疲力盡，得到的卻只有呈現毀滅狀態的要塞與大量犧牲。卡札德修要塞僅存的幾架加達託亞邊側疲憊至極的身體進行作業。幸好要塞本身是石造建築，火焰沒有延燒至內部，讓一時間陷入火海的卡札德修要賽仍保有一定程度的機能。只不過，戰力方面幾乎是全滅了。不管是人或幻晶騎士的損耗都面臨極限。

不顧目瞪口呆的迪特里希，海曼沃特再次舉起了錘子，以同樣的步驟把緊接着來襲的魔獸一起轟成爛泥，送去跟牠的同類作伴。

沒錯，海曼沃特一邊談笑風生，仍照常驅使巨錘將魔獸一隻只砸成絞肉。儘管並非新型號的機體，海曼沃特的堅固裝甲在這場混戰中仍發揮絕佳效果。又因爲是重量機，媲美新型機的動力更輕易把魔獸一腳踢開。眼見強力幫手豋場，古耶爾也不是在一旁呆呆看着而已。利用海曼沃特引發的暴風圈爲盾，採取遊擊方式對付魔獸各個擊破。

「雖然不甘心，那就從別的地方請求支援……」

克努特·迪斯寇德公爵坐在上級作戰會議室的椅子上，年老仍不失敏銳的表情上增加了皺紋。爲了這起長達一整晚的事件，卡札德修要賽裏的人多半是徹夜未眠。對過了壯年，即將邁入老年的他而言，熬夜作業理當會造成不小的負擔，可他的樣子、聲音都讓人感覺不到任何虛弱的跡象。

「我也認爲事有蹊蹺，因此詳細調查過了……」

「是魔獸。由於逃亡機體的逃亡路線上出現大量魔獸，令我等不得不放棄追擊。」

苦着臉的雙胞胎還沒開口，就有人從意想不到的方向回答了。緊接着，回答的人像是從他們頭上躍過一般現身，一抹熟悉的藍色影子毫不猶豫地擋到來襲的魔獸羣正對面。迪特里希一發現他的真面目，腦中的感傷就一下子煙消雲散了。不只他忍不住上揚的嘴角，就連上面的奇德和亞蒂兩人都擊掌發出歡呼。

「就算要追，我們也花太多時間了。而且看這副慘狀，怎麼也不可能看出小偷往哪個方向逃了。我們也累積相當大的疲勞，就算現在去追，要找到人也難入當天。」

「我想，賊人會不會是他國人馬……」

「那麼，由我代替他們陪你吧。」

「卡札德修要塞本身的災情也很嚴重，還不曉得能不能馬上派出足夠人手。再說，手段如此周詳的小偷，我不認爲他只會逃跑而已。如果在佈下什麼僞裝的話就應付不來了。我們會試着請求支援，但不保證……」

「……回要塞吧。」