第四十九話 天空的居民

一艘船在捲動的氣流中鼓起船帆，『飛翔』而過。

那是弗雷梅維拉國王直屬，近衛騎士團特設的飛空船團所屬的運輸飛空船。這艘船的船艙裏滿載着貨物，準備將補給送到東部國境線。這是飛空船在弗雷梅維拉王國開始航行後的新任務，又被稱爲『近衛航班』。

「……風比平時要強，把帆收起來。這傢伙載了不少東西，要小心別讓速度太快。」

船體前方頂部設置的『艦橋』上，船長向四周下達指示。利用船帆乘風前進的飛空船，除了依靠自己的『起風裝置』推進之外，也能利用自然的風力前進。雖然能夠提升速度，但也不是快就好。

移動時間是縮短了沒錯，但是也不好改變路線，使操縱變得困難。還會增加船體的負擔，縮短船隻的使用壽命。

飛空船是在大西域戰爭中出現的，歷史上第一種航空機械。自從它誕生以來，也不過才短短數年。沒有任何人知道如何操縱飛在天上的船，也因此留下許多缺陷。在如此不利的條件之下，這艘船的船長也只能從數次飛行經驗中一點一滴地累積知識。此外，目前的建造技術尚未純熟，飛空船仍屬於數量稀少的貴重工具。這艘船也是因此才歸國王直屬的近衛騎士團所有，不過另外還有其他理由。

「希望就這樣一帆風順地航行下去……」

船長的憂慮也不是沒有道理的。過去幾次空中航行，也就是近衛航班，幾乎沒有一次是平安完成的。當然，這次的工作也不例外。

在船外部的周圍負責監視的哨兵們，很快在空中發現異狀。他們一把掀開傳聲管的蓋子，大聲示警：

「……在航線上發現像是魔獸的身影！帶着翅膀飛行。推測是決鬥級，數量有……十隻以上！」

盤據在藍天一隅的黑影蠢動着。牠們在飛翔的同時，還發出令人毛骨悚然的叫聲。那是一種被稱爲『劍舞鳥』的決鬥級魔獸。

站在飛空船上觀看，會以爲彼此之間還有一段距離，其實這是在缺少對比物的天空中所產生的陷阱。由於兩者都擁有與自身尺寸相符的速度，這樣的距離轉眼間就會縮短。

「減速，快點回頭！！改變前進方向，繞過這個地方！」

船首像操縱起風裝置，改變風的方向。飛空船一側的風帆膨脹，帶着船首開始偏斜，但由於自身重量的緣故，動作顯得非常笨重。這樣根本逃不過劍舞鳥們敏銳的視覺。船長迅速的判斷也是徒勞，有一部分的魔獸們轉過頭，朝侵入地盤的異物露出獠牙。

「逃不掉啊。那麼，做好法擊戰特化型機的攻擊準備，我們應戰吧！不要追逐逃走的魔獸，趕跑牠們就好！！」

船體頂部甲板有一部分的裝甲陸續動起來，但那不是船的裝甲，而是由魔力儲存式裝甲所構成、能夠儲存大量魔力的追加裝甲——『華爾披風』。裝備了許多魔導兵裝的特殊幻晶騎士從中現身。其名爲法擊戰特化型機體。

這艘船以貨物運輸爲主，船上只配備區區三架法擊戰特化型機。它們收到命令後，立刻啓動背面武裝，將前端瞄準迫近的魔獸羣。

只有近衛騎士團擁有飛空船的最大原因，就是這些最先進的幻晶騎士——法擊戰特化型機。光是有普通的航船知識，還不足以操縱飛空船，更需要敢在天空這個充滿未知的場所戰鬥的膽量和手腕。實力在國內首屈一指的近衛騎士團會獲選進入飛空船團隊，也是理所當然的事。

飛空船一邊做好迎擊的準備，一邊拚命試着離開此處。這時，已經可以聽見飛舞於空中的翼龍型魔獸的叫聲迎風傳來。雙方已經進入避無可避的交戰距離內。

「……開始法擊！！」

「亞蒂，做得很成功！騎士和甲冑都沒有問題，降落也很順利。我就知道妳可以，長久以來的訓練沒有白費呢。接下來，爲了避免不小心失敗的情況，再請妳多做幾次脫離訓練吧。」

「……這條『航線』不行。魔獸的地盤太多了。」

她原本就非常熟悉包括摩托比特在內的各式幻晶甲冑，又是艾爾親自教出來的學生。如果是一般建築物的那種高度，就算掉下來也不會有什麼問題。

「哦哦……變得有點可愛了呢。」

所以，這既是她的訓練，同時也是甲冑射出裝置的測試。畢竟不曉得實際上在高空中碰到問題時會怎樣。在建造席爾斐亞涅的過程中，甲冑射出裝置也經過好幾次改良。除了亞蒂以外，途中還抓了好幾個一般的騎士進行發射測試，如此不斷提升裝置的完成度。

史無前例的外形，魔力轉換爐和源素浮揚器等重要零件就不用說了，還包括作爲燃料的源素晶石儲存庫等心臟部位，然後是結合了可動式裝甲、魔力儲存式裝甲，加上魔導噴射推進器等裝置的最新式鎧甲。若是再算上那些爲了機動性和穩定性而追加的最新型機組，就湊出這麼一幅奇妙至極的拼圖。

艾爾向垂吊在工房天花板的巨大人型露出滿臉笑容。

除此之外的地點，就算有魔獸出現，人們也一直都是採取置之不理的模式。可是，飛空船所開拓的移動範圍卻很容易闖進魔獸羣居的危險地區。

「會飛的魔獸很不好對付呢，而且也不常和牠們戰鬥……」

「可能會有點不習慣，請把甲冑的雙手和旁邊連結……對，這樣就能和機能直接連結，把甲冑的手臂當成幻晶騎士的操縱桿，然後把腳當成踏板使用。動的時候就像那樣。好，接下來就拜託妳了，亞蒂……大家也散開，開始進行準備！」

「嘿咻。」

飛空船朝着飛來的魔獸羣放射出耀眼的法彈。這是法擊戰特化型機的拿手好戲，以戰術級魔法形成的彈幕攻擊。基本上，魔導兵裝這種武器是針對居住在陸地上皮粗肉厚的魔獸。換作是在空中輕盈飛舞的翼龍型魔獸，只需一擊就能打倒了。沒錯，前提是要能擊中。

從席爾斐亞涅的擴音器傳來亞蒂準備完成的通知。艾爾點點頭，確認伊迦爾卡在身後，便向周圍發出指示。

「那麼，就一項一項進行動作測試吧。」

◆

「我說，既然小姑娘那麼高興，這不是很好嗎？事關騎操士的生命。你們也給我趁這個機會好好磨練本事。」

劍舞鳥先是展開那雙特別巨大的翅膀急速上升，接着繞到飛空船的上空後，便收起翅膀向下俯衝。牠們利用重力和強而有力的振翅緊急加速，筆直衝向飛空船。這樣的衝鋒攻擊乍看之下很魯莽，但在堅韌的強化魔法保護下，化爲必殺的攻擊。

爲了儘可能確保航行的安全，他們就得劃定避開魔獸地盤的航線。新時代的道路與新的障礙交錯縱橫。在這個國家，至今仍然存在着很多拒絕人類之處。

「因此，接下來要不斷把亞蒂發射出去。」

「……還算順利吧？很好！小席，稍微拿出真本事遊遊看吧！」

在快要到達地面前，又展開『大氣衝擊吸收』的魔法作爲結束，平緩地降落到地上。被射到空中的騎操士與幻晶甲冑無傷地着地，確定試驗成功，鍛造師們無不感到喜悅。

「源素浮揚器，濃度微上升。艾爾，我準備好了。」

席爾斐亞涅撕裂着空氣前進，細長的身型產生適度的阻力，不會像一世那樣突然失去平衡。又因爲限制推進方向只能往前，使機動操作變得更加單純。這方面可以說是成功了。

因此，平常是利用固定器栓在地面上。鰭翼也能代替起落架，還可以利用它們做出類似步行的動作。即使如此，它在地面上依然非常笨手笨腳。

被射向空中的亞蒂扭轉身子調整姿勢，然後展現甲冑射出裝置的下一項機能。

「那麼，我要啓動魔導噴射推進器了！一開始先限制動力……慢慢來……」

「陛下下達了什麼命令嗎？」

往左右方向的移動就靠全身的運動與鰭翼達成。利用前進時在機體表面產生的氣流，以及透過鰭翼上空氣流速度的不同而產生揚力。下半身也順着可動部位扭動，展現輕巧的姿態。

「嗚哇啊啊啊啊！？衝、衝勁好強！嘿！」

「嗚，好樣的！繼續法擊，無論如何都要甩掉牠們！」

艾爾天馬行空且激進尖銳的設計能夠實際完成，說起來都要歸功於他們。畢竟，在幻晶騎士領域的技術人員之中，也找不到像他們一樣熬過這麼多恐怖考驗的人才。不過也因爲這樣，這些被迫鍛煉出極高能力的可憐人，纔會陷入「必須在下一次考驗運用這些技術」的循環之中。引進了幻晶甲冑後，經常處理巨大零件的他們更大幅提高了生產能力。

艾爾露出嚴肅的表情，毅然決然地說道。

「你和小姑娘就算直接跳出來也不會摔死，不過那樣一般的騎士就太可憐了。既然要飛到天上，危險性也比之前來得更高，一定需要準備逃脫用的裝置。」

作爲測試騎操士的亞蒂爬到固定住的上半身上。她到底想用這架只完成了一半的機體做什麼？

爲此新設計的幻晶甲冑與其說是駕駛員的強化鎧甲，不如說是『穿戴的紋章術式』。其主要目標就是讓不會『大氣壓縮推進』和『大氣衝擊吸收』的人也能夠使用這兩項魔法。當然也有一定程度的強化能力，能夠協助被投射出的騎操士行動。這是爲了對應席爾斐亞涅一世的悲慘意外，並進一步發展成提高騎操士生存率的新機能。

艾爾確立了空戰特化型機的基礎設計後，銀鳳騎士團的鍛造師隊便幹勁十足地投入機體的建造。

不只亞蒂，每次都得把飛得到處都是的裝甲重新修好的鍛造師們，也不禁露出厭煩的表情。這時，艾爾以無比認真的模樣，用力握住亞蒂的手。在她紅着臉忍不住後退時，馬上緊接着說服她：

「好——亞蒂，開始進行『甲冑射出裝置』的啓動測試！」

奇怪的是，她也穿着自己剛纔說的特殊幻晶甲冑。那既非戰鬥用（摩托比特）也不是工程用（摩托力特），而是新型

將自身化爲鋒利槍尖的魔獸們，陸續貫穿了飛空船的甲板。

「咦咦！？艾、艾爾，等一下……我實在不想飛出去那麼多次！」

殷切期盼的下半身雖然比上半身遲了一些時日，也總算是完成了。席爾斐亞涅二世的身姿終於展現在衆人眼前。上半身的背部略爲凸起，下半身則呈俐落的流線形，腰上有一對鰭翼向左右展開，完美體現了『人魚』這個詞應有的樣貌。

「嗯嗯，還有一點粗糙，但是已經不錯了。有了這個，就算像上次一樣在空中出什麼差錯，也能用甲冑射出裝置逃脫了。」

「嗯——駕駛的感覺幾乎跟小澤一樣呢。這樣應該行得通！」

「接下來開始推進測試。席爾斐亞涅，解除固定器！」

在銀鳳騎士團的據點，奧維西要塞捎來了一封公文。上面的弗雷梅維拉王族的紋章封躐明確表示出自何人之手。

「還需要調整一下，不過情況還不錯嘛。好險沒像上次那個一樣，真教人鬆一口氣。」

貨物從被破壞的船體裏飛散掉落，可是船員們甚至無暇顧及損失。笨重的飛空船沒那麼簡單就能擺脫靈活敏捷的翼龍型魔獸。船長接二連三地發出指示，法擊戰特化型機也不斷放出法擊，直到耗盡所有的魔力爲止。

儘管這個國家受到幻晶騎士這樣的巨人騎士保護，但這種陸戰武器的活動範圍有限。城鎮、村落和那些互相連接的道路，這些過去受到保護的場所，都是以人類活動的地方爲主。理由很簡單，因爲這樣做比較有效率。

於是在接下來一段時間內，幹勁十足的亞蒂不停進行從駕駛座射出，或是從高樓上跳下等各種安全着地的訓練。

首次測試算是圓滿成功了。艾爾一副心滿意足的樣子慰勞亞蒂。

用法擊想要打中行動靈活敏捷的空行魔獸，是一件極爲困難的任務。他們展開的彈幕打落了幾隻，可是大部分的劍舞鳥仍毫不畏懼地拉近距離。

「是啊。照這樣看來，近期內也得向陛下報告了……這些先不說，我等一下也坐上去看看吧。」

「耶嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿……欸？你該不會是要……？」

「是啊。在天上很難逃脫，光靠魔導兵裝打倒牠們也很麻煩。這樣下去，恐怕很難繼續維持航線的穩定。」

它的尺寸較小，總高度約兩公尺出頭，而且不是覆蓋全身的款式，某些部分經過減量。有一雙不太均衡、平板且較長的手臂。看得出來不適合用於格鬥。

聽見艾爾的指示，亞蒂隨即按下增設在駕駛座內的某個按鈕。下一秒，採取俯臥姿勢的幻晶騎士背部的裝甲迸開、噴飛四散，將內部的東西——搭乘的騎操士連同幻晶甲冑一齊猛地射向空中。

那副以前進爲主，時而擺動身體前進的模樣，簡直就像一條在空中游泳的魚。亞蒂覺得操縱起來非常接近人馬騎士。不只在構造、形狀方面，連運用方法也和澤多爾各有許多共通點。這套模式她可是非常熟悉了。沒多久，亞蒂就習慣操縱方式，席爾斐亞捏也開始在空中自由地游泳。

「說不定，但信上沒說。好了，難道已經走漏風聲了嗎？不管怎樣，我們得加緊腳步完成空戰特化型機。」

在無人駕駛的狀態下，源素浮揚器維持着最低的輸出動力，讓席爾斐亞涅穩定浮在比地面略高的地方。首重飛行能力的空戰特化型機之所以沒有腳部，身爲設計者的艾爾是這麼說的：

「用建造好的飛空船航向東部的近衛航班，因爲和魔獸交戰，受到很嚴重的損害。幸好船上有防衛用的法擊戰特化型機出面迎戰，才勉強逃過一劫。」

「瞭解！！喝！」

「源素浮揚器的特點在於只要它的機能仍在運作，就會維持乙太高度。也就是說，沒有必要每次都降落到地上。爲了降落而改變高度反而更麻煩。」

雖然刻意限制了速度，可是機身沒有飄搖不定。鰭翼和流過全身的氣流都爲機體的穩定盡了一份力。

亞蒂感動至極地緊緊抱住艾爾。艾爾在她懷裏頻頻點頭，也輕輕回擁着她。

「艾爾……沒想到你那麼爲我着想！好吧，我知道了！不管發生任何事情，我絕對會回到你身邊！！」

船長在攤開來的地圖前抱頭苦嘆。地圖上已經有很多地方畫上『X』記號。

艾爾打開信封，開始確認內容，亞蒂則在一旁探頭探腦地猶豫着是否可以偷看。既然是國王親自下達的信件，裏面說不定有些內容是她不該知道的。

甲冑射出裝置，是一種讓騎操士所穿的幻晶甲冑與幻晶騎士產生連結的新式操縱系統。其最大的特色，就是專門用來『逃脫』的機能。只要啓動這項機能，魔導演算機就會刻意停止一部分的構造強化魔法，讓駕駛座周圍的裝甲自行崩毀，再利用壓縮空氣的強力噴射彈出裝甲，並同樣將騎操士射出。

亞蒂看起來非常高興的樣子，態度和麪對已經葬送在歷史中的一世的時候截然不同。

上升到推進器不會影響周圍的高度之後，亞蒂用力踩下踏板。收到指令的機體後方開始散發熱氣，魔導噴射推進器的轟鳴聲也愈來愈響亮。席爾斐亞涅終於像滑行一般開始前進了。

聽見艾爾誇獎她，亞蒂高興得差點手舞足蹈，下一刻她連忙回頭。因爲她發現艾爾這番話之中出現了不能漏聽的詞語。他提到甲冑射出裝置的訓練，也就是說——

幻晶甲冑做得略大的四肢裏，隱藏着某種特殊的紋章術式。那就是噴出空氣獲得推力的『大氣壓縮推進』魔法。當亞蒂輸入魔力，便會激發術式圖形，引發魔法現象。從四肢噴射出的壓縮空氣明顯減緩了墜落的速度。

席爾斐亞涅的駕駛座，是以穿着這身怪異的幻晶甲冑乘坐爲前提所設計。幻晶騎士的駕駛座原本就不算寬敞，即使幻晶甲冑設計得再輕巧，直接穿着坐進去也還是太窄了。

◆

在身穿摩托力特的鍛造師們操作下，固定器發出金屬摩擦的尖銳響聲，隨即解開。擺脫枷鎖的席爾斐亞捏被浮揚力場帶着浮起來。爲了安全起見，限制了進入源素浮揚器的乙太流量，因此上升的速度較爲緩慢。一陣微風吹來，使得維持機體平衡的鰭翼不斷輕輕擺動着。

「亞蒂，席爾斐亞涅和以前的幻晶騎士不同，必須獨自一個人升上高空。萬一掉下來，就算是妳也不一定沒事。接下來要進行的各項運作測試都會時常伴隨着危險，所以我希望妳努力訓練，以備在任何情況下都能應付。」

漸漸成形的席爾斐亞涅（二世）確實完成的部分大約只有一半。與完成的上半身比起來，下半身的金屬骨架還露在外頭，似乎正在組裝內部構造。

「意思是希望我們想想辦法？」

「沒有，但也不能說是什麼好消息。」

看見在空中自在悠遊的席爾斐亞涅，地上的人們發出一陣安心與喜悅的歡聲。因爲一世的失敗實在太過慘痛，深深刻在他們的記憶裏。爲了挽回名聲，他們對二世下了很大的工夫。就連老大也撫着鬍子，看起來非常高興的樣子。

在弗雷梅維拉王國內飛行，很快就發現新的問題。那就是頻繁地碰上飛行魔獸。

「又得修改航空圖了啊……」

雖說上半身採用了部分原有的技術，但是其中也有一些變化。他們將現有機體的內部配置做了很大的改變。席爾斐亞涅的駕駛座被移到背上，這是爲了補上『某個重要機能』。

艾爾苦笑着揮一揮信紙，亞蒂則是擺出她最爲嚴肅的表情，盤起雙臂說：

「嘿咻。嗯——駕駛艙還滿大的，不過要是穿着甲冑，還是覺得有點小呢。」

因爲從一世那裏嚐到苦頭，所以亞蒂剛開始謹慎地限制動力，但在見識到席爾斐亞涅的穩定性後，她也得意忘形起來。隨着亞蒂逐漸習慣操作，動作變得大膽，或者該說愈來愈隨興。每用力踩一次踏板，魔導噴射推進器所發出的爆炸聲也愈來愈大。

由於他們竭力對抗，總算是擺脫了劍舞鳥羣的威脅，但這時候船體已經受到無法忽視的損傷。之所以能在墜落前千鈞一髮地逃脫，都是多虧他們的訓練有素，再加上少許運氣的緣故。

原本有點厭煩的鍛造師們，也因爲老大這頓喝斥而改變想法。

基本上，會飛的魔獸都會被分在比陸上的魔獸更高一層的等級。這是因爲牠們雖然大多防禦力不高，卻非常難打中的緣故。若非必要，通常會盡量避免與之爲敵。

艾爾協助着亞蒂搭乘，她因爲不習慣這些步驟而感到困惑，接着艾爾仔細檢查所有機能都連結完畢之後，便關上駕駛座的艙門。提醒身邊的人離開後，他自己也迅速遠離機體。鍛造師們和其他團員都在離得夠遠的地方躲起來等着他。他們的前面架起大盾，擺出完全的防禦態勢。就好像準備面對不知何時會從哪裏飛來的物體一般。

艾爾在繪製設計圖時，就像在走鋼索一般謹慎地組合各個部位。鍛造師們則循着圖上的指示，將在建造過程中發現的瑣碎問題與進行的微調再度反映到設計上。大膽投入新技術，並小心翼翼地反覆嘗試。想要創造出未知的事物，就不能在進行的同時少了這樣的平衡。

這是因爲上半身多由幻晶騎士的基本技術所構成。相較之下，重要的革新技術則大多集中在下半身。

的幻晶甲冑。

爲了減輕重量而省去所有多餘的零件，二世的身軀在巨大的下半身櫬託下顯得較爲纖細，外裝也多爲流線型設計，用以減少阻力，這也造就一種獨特的美感。雖然不曉得亞蒂是以什麼標準來評斷，但這次似乎很對她的胃口。

在周遭還沉浸在成功的喜悅中時，艾爾已經做好另一個打算。

說句題外話。在那之後，有某個奇形怪狀的神祕物體以飛快的速度通過萊西亞拉學園市的上空，並且被許多人目擊，因而在街上造成一陣騷動。

◆

熙來攘往中，阿奇德（奇德）•歐塔一個人走在街上。

這裏是弗雷梅維拉王國的王都•坎庫寧。原本就是國內數一數二的大都市，再加上最近登場的飛空船，使得來往人潮更爲熱絡。畢竟這裏是近衛騎士團，也是國內唯一的飛空船據點。

奇德熟練地避開人潮前進，目的地是城市外圍的一間小酒館。那間酒館遠離喧囂，隱身於偏僻的一角。若不是有人事先告訴他地點，光找就不知道有多麻煩。

他走進門，看見酒館裏的客人還不少。大家一邊用餐一邊閒聊。

其中有一人特別醒目。他的身高將近兩公尺，壯碩的身軀幾乎要超出座位，他不斷將桌上盛得滿滿的麪食送入口中。那模樣就算本人無意引人注目，大家的眼光也會集中到他身上。

把奇德叫來這裏的當事人『埃姆裏思•耶爾•弗雷梅維拉』從盤中抬起頭，朝着他揮揮手。他雖貴爲這個國家的第二王子，舉動卻毫無格調可言。

「哦，奇德！來得好。抱歉啊，突然把你找來！你也要喫嗎！？這裏的菜不只好喫，份量又夠，我非常推薦喔！」

「殿……少爺，您怎麼連這種事情都知道……」

見埃姆裏思嘴上說抱歉，卻一副滿不在乎的樣子，奇德暗自嘆口氣。

面對大部分的事情都靠氣勢解決的這號人物，要是因爲這點事就吐槽，那可沒完沒了。

「若是少爺的吩咐，我無論何時都會前來。只是沒想到您會挑這麼偏僻的地方。」

「哈哈哈，這裏就像所謂的藏身地啦！」

他豪爽的態度反而令人不知該如何回應。奇德坐到對面的位子上，先隨便點一些餐點。

「……您只找我一個人來，有什麼事嗎？還不准我帶艾爾跟亞蒂，這種事不常有吧？」

「唔唔，也對。不講這些了，直接進入正題吧。」

埃姆裏思難得露出認真的表情。要是嘴邊沒有沾到麪食的醬汁，應該會更有威嚴。

「我們回來以後，老爸就引進了飛空船，而且銀色團長好像又做了什麼有趣東西不是嗎？今後這個國家一定會展翅高飛，有更多發展，所以我還要再去一趟克沙佩加！這次不是留學，而且也不必偷偷摸摸地過去。是以我國代表的身分前往。因爲上次的戰爭，我在那邊很有人望嘛！」

畢竟是引導那個國家邁向勝利的有功者之一。他在王族之中確實也有廣泛的人脈。不僅如此，還與該國的王族有血緣關係。奇德雖然有點擔心把這種國家大事交給埃姆裏思來處理是否妥當，但既然是那個國家，應該不至於出什麼差錯，也就同意了他的說法。

但是，這次的空戰特化型機就不一樣了。如同『飛翔騎士』這別名所稱，其運用方法與過去的幻晶騎士完全不同。想必需要更爲特殊、漫長的訓練才能順利普及。

「對對！再告訴你一個嚇人的消息，聽說要駕駛的竟然是……」

「正好最近必須擬訂對策，解決近衛航班多次遭受攻擊的問題。這件報告來得正好。莫非他早已料到這樣的結果了？」

「像是在看天真無邪的孩子創作一樣呢。不過，因爲這樣天馬行空的思考，做出來的卻是擁有全新力量的巨人騎士，還真是令人笑不出來。哎呀，他還是一樣有精神。」

「少、少爺的手腳也太快了……」

「不會吧，明明很有趣好不好，而且還是最新型的，最•新•型！聽說做出來的是……」

「喂，那件事你聽說了嗎！？」

「……原本想說既然都回來了，就等安頓下來再思考這件事……」

「無論如何，這都是迎合時勢所需。有了這種幻晶騎士加入，開拓空域會更加順利。這麼一來，我國也將會發生重大改變……國立機操開發研究工房也得再加把勁了。」

聽歐法這麼說，國王也只能點頭肯定。

「有啊，就是那個吧？大家都在傳，說要設立新的『騎士團』！」

「咦咦，我嗎！？又去克沙佩加……呃，這有點太突然了吧？而且爲什麼是我？」

◆

「要爲空戰特化型機設立新的中隊……是嗎？」

「臣會考慮成立騎士團的可能性，也請讓臣和銀鳳騎士團的各位商量一下。陛下，臣還有一事相求，不知能否增加飛翔騎士的產量，及早做好準備。」

連海薇也搖着頭說。她身旁的艾德加臉色愈來愈嚴肅。

國立機操開發研究工房的所長歐法•布洛姆達爾站在國王面前，一手掩着嘴，肩膀正在一邊顫抖。

「臣明白了。那麼，就特別設立以飛翔騎士爲主的中隊吧。」

「到時候還要帶幾個隨從一起過去……奇德，跟我一起來吧。」

「這件事情攸關飛翔騎士的普及，而且也是陛下的請求，需要我們銀鳳騎士團所有人的力量。迪學長當然也會幫忙吧？」

這下該怎麼辦？奇德感到自己心中的答案逐漸成形，爲了與家人商量，加快了澤多林布爾的腳步。

「……艾爾涅斯帝啊，事已至此，不如就真的成立另一個騎士團吧？」

說起來輕鬆，但他也明白現在不是開玩笑的時候，於是嘆了口氣。

最後，艾爾乾脆地點頭答應。從那張一如既往的柔和笑容上，完全猜不出他心裏的想法。里奧塔莫思沒有顯露出安心的表情，只故作冷靜地點頭回應。

那個特殊的技術員集團不僅開發出目前最先進的幻晶騎士，甚至擁有人馬騎士（澤多林布爾）和飛空船等驚人兵器。同時，他們身爲國王直屬的戰鬥集團，不僅從早期就在國內擊敗強大的魔獸，甚至孤軍前往邦交的鄰國支援作戰，還成功助其復國並凱旋歸來，是史上最強的騎士團。

「朕當然知道，不過……看現在的情況，光是增加一箇中隊已經解決不了了。」

「或許吧……很難說。臣以爲，這世界上沒有比他的腦袋更神奇的東西了。」

自從國王與銀鳳騎士團團長之間那次談話後，又過了一陣子。國內包括萊西亞拉騎操士學園在內的各個學園設施，開始盛傳某個謠言。

「該來的總是會來，誰也逃不掉。」

弗雷梅維拉王國內仍有許多魔獸棲息。近來，多虧了新型幻晶騎士的威力，人們都以爲對魔獸的驅逐又往前邁進一步。這雖然是事實，但也是假象。

◆

「哎呀，還想說最近比較安分，一定是因爲在戰爭後休養生息的關係……真不知道該怎麼說他們了。」

就因爲這樣，弗雷梅維拉王國內從以前，就有各方人馬不斷提出要求，希望把自己人送進這個驚人的騎士團。話是這麼說，也不好隨便幫橫衝直撞的騎士團長增加人手。因此，這一類的要求一直是靠國王壓下來的。

以騎士或騎操士爲目標的少年少女們熱烈談論的話題中，不時可以聽見銀鳳騎士團的名字。

奇德完全忘記還在店裏，忍不住喫驚地大喊。埃姆裏思對他咧開嘴一笑，然後莫名自豪地挺起胸膛說：

「沒辦法。就派國機研一部分的人給你，優先建造你的騎士吧。」

然而，國王身爲一開始廣招人才的當事人，事到如今也不好叫停，而且各地貴族提出的要求更是棘手。飛空船和飛翔騎士所代表的正是新領域的開拓，所以衆多貴族都拚命想參與，並熱切期盼着設立新的騎士團。很明顯的，能夠解決這種情況的方法並不多。

就連國王也感受到一種莫名的焦躁。在這個世界的國家建立的背景下，絕對王政的色彩相當濃厚，國王與王族所握有的權限也大。只要下一道命令，也能夠輕易命令那些聚集而來的人羣散去。

「……事情就是這樣，現在很傷腦筋。原本只是要增設一箇中隊，結果報名參加的人數……說不定超過了一個旅團的規模。」

「朕要向全國各地發出告示，廣招優秀的新人騎操士。你就帶領這些選拔而來的人才，成立新的飛翔騎士隊吧。」

王城雪勒貝爾城聳立於王都坎庫寧的中心。在謁見廳裏，國王里奧塔莫思盤起雙臂發出沉吟，壓抑着想當場抱頭苦嘆的心情。

里奧塔莫思坦率地點頭。飛翔騎士因爲太過特殊，不論多麼厲害的騎操士，都得從基礎開始重新學習操縱技巧。國王於是想，不如從更早的階段開始學習，效果會更好。當然，有些場合是經驗老道的騎操士更適合，但年輕人的學習能力與適應能力仍然很值得期待。

「嗯，其實我一直有這個打算！你在那邊也很喫得開吧？而且你平時跟在那個艾爾涅斯帝身邊，我就想你一定也很會輔佐別人！順帶一提，塞拉帝侯爵可是二話不說就答應了。」

看起來似乎很疲憊的國王，在聽見艾爾的答覆之後，才終於露出安心的表情。

艾爾露出充滿魄力的笑容如此強調，迪特里希也只能無力地垂下頭，任憑他擺佈。一旁看着的艾德加忍不住聳肩，唉聲嘆氣道：

「喂，幹嘛先破哏啦，混帳！是說，前不久纔有船飛到天上去，結果現在連幻晶騎士也要飛了。最近好像怪怪的。」

當奇德事不關己地想到這裏時，卻被埃姆裏思的下一句話嚇一大跳。

這般意料之外的盛況，很快就連國王都感到焦頭爛額，他馬上把艾爾找來王城。兩人帶着困惑的表情面面相覷，試圖解決一發不可收拾的現況。

「『那個』銀鳳騎士團啊。」

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歐法這麼說不是站在衛使的立場，而是以國機研所長的身分獻上誠心的讚揚。語氣聽起來之所以有點調侃的意味，則是因爲稱讚的對象有點微妙。國王恢復一本正經的表情。

（哎，原因不只這些就是了……）

里奧塔莫思的眼神變得犀利。銀鳳騎士團團長艾爾涅斯帝則發揮他經常會往令人意想不到的方向暴衝，卻依然敏銳的觀察力。

「嗯，有勞你了。」

不着痕跡地讓國王答應自己的要求後，艾爾的心情明顯地變好了。

有了這些實績，這次又突然冒出一個『飛翔騎士』。據說是銀鳳騎士團主導開發的最新型飛行幻晶騎士，並將由國王陛下親自居中協調，『創設新的騎士團』。一聽說這些消息，不管是誰都能夠馬上察覺，這可是千載難逢的好機會。

此外，銀鳳騎士團在國內算是比較年輕的集團，成員也全都是年輕人，這點在國內也是廣爲人知。對那些想靠當騎士闖出一片天地的年輕人而言，他們可說是令人憧憬的存在。

「是啊，畢竟是史無前例的飛翔騎士。情況完全無法收拾……」

「遵旨。這是臣的榮幸。」

「說實在的，那樣的規模實在超出我們的想像。再怎樣都不可能增加一個旅團……至少減到幾個中隊，或者一個營的程度，不然沒辦法解決吧？」

原本只是要增設實驗性的『中隊』，卻在不知不覺間變成要設立新的『騎士團』。騎士團與中隊的規模自然無法相提並論，需要的人數也多。也因此，從各地『學園』畢業的騎士候補，還有中小貴族除了長男以外閒得發慌的子弟們，全都跑到王都腳下集結，尋找機會。滿懷希望而來的人流，很快就變成規模超乎想像的蜂擁人羣。

國王的臉上浮現五味雜陳的表情。根據銀鳳騎士團突然呈上來的報告所示，單獨一架機體就能夠飛上天空的幻晶騎士——『空戰特化型機』已開發完成。這消息的威力足夠讓他們動搖不已。

「當然！有問題不必客氣，儘量跟我說。畢竟是要跟騎士團借人，也得跟艾爾涅斯帝說一聲嘛！他那邊就交給我了。」

「臣明白了。那麼，銀鳳騎士團將傾盡全力，完成陛下的旨意。」

「竟然是會飛的幻晶騎士！」

空戰特化型機最大的問題不是建造方法或材料，而是駕駛員。卡迪託雷等新型機仍屬於既有機種的延伸，所以騎操士們也多少有些概念，駕駛起來沒什麼困難；到了澤多林布爾那樣怪異的程度，因爲它的操縱方法有其特殊性，能夠駕駛的騎操士就少了。然而，即使是那樣的人馬騎士，畢竟還是在地面上跑，受過訓練就有可能克服。

「嗯，那種事情根本沒辦法解決，就當作沒聽見吧。」

「這次換你破哏了喔！」

兩人協調過後，銀鳳騎士團決定要設立以飛翔騎士爲主的特殊部隊。

自設立以來，銀鳳騎士團就一手包辦了新型幻晶騎士的開發與應用，更被視爲對抗威脅的王牌，在各方面大爲活躍。這支國王直屬的騎士團表面上是受國王指揮，可是他們實際上還是隨着團長（艾爾）的意願行事，時常會往意想不到的方向暴衝。此外，由於成立的過程特殊，這個騎士團一路走來，很少有人才交替的情形。

艾爾一回到奧維西要塞，便馬上召集團員。得知事情始末的團員們無不充滿疑惑。

——對了。所謂的謠言，總是會在口耳相傳間遭人加油添醋。

目送着歐法行了一禮之後離開，里奧塔莫思再度陷入沉思。

過去，在建國初始的時期，人們在一定程度上選擇了較安全的地點設置城鎮和村落。這樣的部署使各個聚落都像孤島一般，只靠着細細的道路相互連結。除此之外，還存在着許多無人居住的地區。他們連陸地上的一切都還未完全掌握，何況是天空。

「朕有收到他們又開始搞鬼的報告。本以爲總有一天會派上用場，所以只是暫時觀望……想不到繼飛空船之後，居然連幻晶騎士都飛上天了。艾爾涅斯帝那傢伙，真不知道該拿他怎麼辦。」

「團長每次起個頭，後來幾乎都會變成大事呢。」

在那之後，奇德食不知味地喫着感覺很美味的餐點，和埃姆裏思聊了一會兒後才與他道別，踏上回萊西亞拉的歸途。在澤多林布爾的駕駛座上，奇德仍是一副心不在焉的樣子。原因連想都不用想，在克沙佩加王國有什麼，又有誰在那裏，又是什麼令他留戀。

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「看來是沒辦法拒絕了。不過，可以讓我回去和大家討論一下嗎？」

當下決定抽手的迪特里希轉身就要走，卻被笑容滿面的艾爾抓住。

「既然船可以飛上天，幻晶騎士也一樣可以……說起來簡單，但是有辦法將這樣的妄想化爲現實，纔是那個人的恐怖之處。」

「原來如此。陛下的意思是，新事物就交給新的世代學習。」

「……嗯。」

埃姆裏思一旦下定決心，就會一個勁兒地埋頭猛衝，是個徹底的行動派。從他事先做好安排纔來徵求同意這點看來，只能說不愧是王族的行事作風。

「呃，可是臣已經有銀鳳騎士團了。」

「因爲與博庫斯大樹海之間設有屏障，原以爲我國境內尚屬安全範圍……豈料魔獸至今依然囂張跋扈。話說回來，天空真是比想像中更加遼闊的世界啊。」

考慮到上述各種原因，里奧塔莫思認爲現在時機正好。即使銀鳳騎士團的成就斐然，他們依然太過特殊且封閉了，偶爾也該注入一點新血。國王打算趁此機會，一口氣解決雙方的問題。

「對。雖然是經由你的手做出來的，朕也明白這項發明對今後乘着飛空船航向天空探索之際會有很大的幫助。不過，同時也產生很多問題。先不談它怪異的建造方法，更重要的是，這次實在找不到人駕駛。」

幾天後，艾爾收到一封國王的詔書，因此來到雪勒貝爾城。里奧塔莫思對受召前來的艾爾提出某項提案。

事實上，還有另一個更重要的原因。

「就連飛空船的船員都還在摸索的狀態，現在再加上飛天的幻晶騎士，也只能舉雙手投降了。畢竟連負責教導駕駛方法的騎士都找不到啊。既然如此，乾脆讓完全沒有經驗的新生從頭學起，說不定他們理解得也比較快。」

實在不可能讓所有希望參與的人入選。里奧塔莫思向他保證過，說會進行篩選，多少淘汰掉一些人數。不過，由於太多貴族牽扯其中，最後想必還是會有相當數量的人留下來。

「老實說，只是新成立一個騎士團還不難。但是，在那之後還要面對一個更大的問題。」

「教育嗎？」

這個部隊，或者是騎士團增設的宗旨，是培育駕駛飛翔騎士的人才，當然也需要人教導他們。想要有系統地教育這麼一大批年輕人，到底會有多麻煩？簡直讓所有人愈想愈頭痛。

「所以，艾德加學長、迪學長，還有海薇學姐，三位要不要也駕駛看看飛翔騎士？」

「喔？這麼突然？我對飛翔騎士本身是有興趣，可是我不打算離開阿迪拉德。就交給那些新人了。」

「我也不想捨棄古拉林德。不過，我想應該會在訓練的時候露個臉吧。」

不只是他們倆，銀鳳騎士團的騎操士們都有陪着自己戰鬥至今的幻晶騎士。是用慣了的道具、可靠的武器，更是長久以來同甘共苦的搭檔，會產生感情也是理所當然的。

「我都可以喔。反正第三中隊本來就喜歡新東西。」

只有海薇乾脆地答應下來。她以前也有擔任特列斯塔爾的測試騎操士的經歷。天生就充滿好奇心。

就算沒有她那麼積極，大家也都對新型的飛翔騎士很感興趣。聽見三個人南轅北轍的回答，艾爾加深臉上的笑容，令所有人馬上生出一股不祥的預感。

「我並不是叫你們捨棄愛機。只是想請你們三位另外先進行訓練，適應駕駛飛翔騎士的感覺。」

「喂，艾爾涅斯帝？」

不祥的預感與艾爾的笑容愈來愈深沉。

「然後，要請各位協助『教育新人』……即使所屬不同，但是在廣義上也算是銀鳳騎士團的新人。我相信你們身爲資深的中隊長和團員，也願意給予協助吧？」

怎麼想都知道到時候絕對會很辛苦，但騎士團長似乎完全不打算放過他們。他們也只能你看我、我看你，然後靜靜地舉雙手錶示投降。銀鳳騎士團不只要跟魔獸戰鬥，還必須對抗艾爾帶來的種種困難挑戰。畢竟，他們已經算是命運共同體了。

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之後，各中隊長與隊員們展開特訓。參加者中可以看到許多第三中隊的面孔。中隊長（海薇）說的沒錯，這些人的確很喜歡新奇事物。

雖說要參加訓練，但是最重要的飛翔騎士還在製造中，所以在機體數量湊齊以前，他們只能進行以甲冑射出裝置爲主的訓練。

「看亞黛爾楚在測試的時候，還覺得沒我的事。一旦輪到自己被射出去……就算這個訓練是必要的，還是很佩服他想得出這東西。」

好幾次被投射到空中，再從高處降落到地面的迪特里希，憤恨地看着一臉若無其事的艾爾和亞蒂到處活動。

之後，迪特里希費好大一番工夫，才總算阻止跟伊迦爾卡進行模擬戰這樣瘋狂的訓練計劃。

「話說得好聽，每次都把我捲進麻煩事裏！唉——早知道我不管怎樣都去飛翔騎士那邊了！」

就在他們被彈射到天空再降落的動作顯得愈來愈熟練的時期，國機研那邊終於有了消息，完成的先行量產機已經送過來了。一聽到總算能開始實際操縱的訓練，所有人都忍不住鬆口氣。

「唔，與其說是烈馬，應該說是一條難以駕馭的烈魚吧？」

飛到天上後如果發生任何問題，那就無處可逃了。大家都能理解沒有比逃脫訓練更重要的事。話是這麼說，訓練還是很辛苦。他們在這個階段就已經覺得筋疲力盡。

他們是製造幻晶甲冑和幻晶騎士的專家，與造船的領域有明顯的差異，當然也不是製造飛空船的專家。

正當騎操士們每天忙着訓練的這段期間，鍛造師隊又在做什麼呢？除了老大他們正在向國機研傳授飛翔騎士的建造方法以外，還有另一羣人投入新的開發之中。

「很高興各位都喜歡，真是太好了。那麼，下次就來場簡單的模擬戰訓練吧！我也很樂意奉陪喔！」

當他們聊得正起勁，一旁剛好經過的艾爾帶着滿臉笑容，靠了過來。

「我需要對飛空船、幻晶騎士，甚至是飛翔騎士都很熟悉的人蔘與這次的設計和製造。既然老大他們忙不過來，能夠做到這件事的就只有你了。」

「對吧～」

看到亞蒂和海薇這兩個人馬騎士駕駛員開始一搭一唱，迪特里希忍不住苦笑着說：

「放心！小席它們還滿乖的，只要稍微抓到訣竅，很快就能讓它們乖乖聽話！」

「就說我們不是造船匠了啊……」

設計圖上畫着的不是一般的飛空船。其中包含了種種特殊機能，需要他們建造幻晶騎士的技術纔有可能完成。這樣的船隻有創造出飛翔騎士的艾爾才設計得出來。

在好不容易理解這些基本操作之後，接下來終於要開始浮空訓練。首先是低空的巡弋訓練，接着慢慢提升高度與速度，反覆進行機動訓練。起初他們一舉一動都提心吊膽，後來也逐漸習慣，很快就能做出在空中組成陣形等較爲細膩的動作。

「飛翔騎士再繼續增加下去的話，未來一定會需要這個。因爲它們還太脆弱了，無法獨自在空中飛行。」

艾爾不會滿足於一味地增加飛翔騎士的數目來組成騎士團。爲了發揮其真正的價值，他更試圖帶來進化。

就這樣，騎操士們繼續訓練，鍛造師們繼續開發。另一方面，一項祕密的造船工程也在進行中。

巴特森簡直快哭了，而他所帶領的鍛造師們臉色也變得鐵青。這份設計圖就是如此恐怖。

源素浮揚器、源素供給器，以及魔導噴射推進器，還要控制這種半人半魚的異常外形。想要掌握這些運作所需的機能，看來又得費一番工夫。

「……噢，我真會自找麻煩。」

「設計時提到過它是以人馬騎士爲基礎做出來的，也不見得是開玩笑啊。」

「……艾爾，真的要做這個？」

經過一連串的錯誤嘗試後，從初期便加入的亞蒂已經可以隨心所欲地操縱席爾斐亞涅。畢竟她也曾經在空中與魔獸對抗過，早大家一步累積了寶貴的實戰經驗。

最後，經過一場由國王主導的激烈選拔後，總算決定了要分發到飛翔騎士部隊的人員。在弗雷梅維拉王國，一個新的騎士團於焉誕生。

在艾爾和巴特森面前的圖紙上，畫着一艘極爲巨大的船。那當然是飛空船的設計圖。只不過，它的外形與既有的運輸飛空船相當不同。

「別這麼說，你不覺得把空戰特化型機和這艘船擺在一起，會是非常、非常棒的事情嗎？」

「妳們喔……哎，我不否認還滿愉快的啦。不枉費我們特地加入當白老鼠了。」

實際上，海薇的動作在三位中隊長裏是最流暢的。至於平時都在駕駛人型機體的艾德加，仍然處於摸索階段。一旁聽着兩人對話的迪特里希聳聳肩，說：

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「也對。除了輕飄飄的感覺以外，幾乎跟澤多林布爾沒什麼差別。稍微大膽的操作應該也沒問題。」

唯獨這時候，在古拉林德上裝備魔導噴射推進器的迪特里希，反而算是理解得比較快的人。

「我也稍微習慣了。話說回來，這傢伙果真是一匹烈馬。」

坐上駕駛座的艾德加，環顧四周圍繞着他的各種機組，深深地嘆一口氣。

「再說，爲什麼連飛空船都要重新設計啊？做普通的飛空船不就好了？」

「所以，纔有必要造出這艘『飛翼母船』當作騎士們的據點。」

「實際坐上來以後，反而比想像中還要好駕駛啊。雖然還不太習慣這種不踩着地面，像滑行一樣的移動方式。」

習慣了奇妙的飄浮感後，便能體會席爾斐亞涅也算是幻晶騎士的一種。也許是因爲在設計時參考澤多林布爾的緣故，它的動作與騎兵非常相似。至少他們是這樣理解的。

不過，接下來的駕駛訓練也沒有想像中容易。即使是經歷過大風大浪的銀鳳騎士團，天空也是完全未知的領域。

「……沒看過的按鈕太多了，莫名其妙的儀表類也太多了。真的需要這麼多裝置才能動起來嗎……？」

看過眼前張貼出來的設計圖後，巴特森感受到一股恐懼的顫慄。

海薇輕快地回應在訓練後稍作休息的艾德加。

「對呀，明明是這麼乖巧聽話的機體，怎麼還不會操縱呢？真是一羣外行人。」

只要沒有人爲的外在因素干擾，支撐飛行的源素浮揚器在原理上就不會改變高度。雖然可以利用魔導噴射推進器暫時性地上升、下降，但在過了一段時間後，又會回到安定的高度。從運作原理的角度來看，飛翔騎士的空中機動只能算是平面的延伸。

「重點不是那個，而且念起來多不順啊？這傢伙的外形是半人半魚沒錯，可是實際上還是用騎兵的方式行動，叫它天上的烈馬就好了。」

「不不，別拿我們跟做測試騎操士的妳比較。」

「再來就是用鰭翼很難捕捉氣流。真不想跟那些在空中飛來飛去的魔獸戰鬥啊。」