序幕

曙光照亮山脊，驅趕了黑夜。『迪特里希·庫尼茲』吸入一口黎明冰涼的空氣，身體微微顫抖了一下。

從甲板上吹過的風，讓他的外套下襬隨之飄起，在這個沒有遮蔽物的地方飄揚。

「真的太沖動了……」

迪特里希乘坐的船並非在水上航行，而是一艘能在天上飛的驚人船艦。

姑且不論靠近地面的情況，只要高度逐漸攀升，周圍的氣溫也會隨之下降，更別說是在上層甲板了。

他沒來由地一大早就醒了過來，很快便開始後悔自己爲什麼不再睡個回籠覺。

「不過現在說這個也太遲了。『博庫斯大樹海』……這幅景色也差不多看膩了啊。」

黎明的陽光慢慢令森林的樣貌顯露而出。

俯瞰的視野被一片寬廣遼闊的綠意填滿。

——『博庫斯大樹海』，這裏是拒絕人類活動的魔獸樂園。

過去曾吞噬許多騎士，被視爲弗雷梅維拉王國的禁忌之地。

「老大說在森林邊緣碰到『那些傢伙』，會不會就是這裏？」

蓊鬱繁茂的樹海盡頭，有一道隆起的山脈阻擋在前方。看似無邊無際的大樹海也產生變化。

「我們那小小的騎士團長……在這裏戰鬥過，然後墜落了嗎？」

團長搭乘的飛空船——銀鳳騎士團旗艦『出雲』，曾作爲第二次森伐遠征軍的先發部隊前來大樹海調查。

在這裏，他們遭遇前所未見的強敵，於交戰中失去騎士團團長艾爾涅斯帝和團長輔佐亞黛爾楚，纔好不容易回到弗雷梅維拉。

迪特里希沒有參與那場戰鬥。明知過去的事無法改變，他依然不只一次地想，如果當時自己在場，又會是什麼情況。

他搖搖頭趕走多餘的想法。

他們大老遠來到森林深處，並不是爲了後悔。

「然而，想在這麼寬廣的地方找到那個小小團長，似乎要費一番工夫。」

「鍛造以外的工作可不干我的事啊！不過，船我會好好駕駛，你們就放心出去吧。」

「吾明白。正因如此，吾才賦予那些魔獸任務。」

潛伏在酸雲裏的蟲型魔獸，似乎因酸雲沒有如意料中擴散而焦躁。只要躲在雲裏，牠們就是無敵的，接近的所有生物都會被消滅。相對的，若雲的範圍無法擴張，牠們也拿敵人無可奈何。

「這在魔獸中算勤勉的吧。不過正好，如果真是那些傢伙，地點就在這附近沒錯了，是吧！」

飛翔騎士一齊架起魔導兵裝，連續放出火焰彈。

現在正是夜行性魔獸回巢，白天活動的魔獸開始出沒的交界點。一個巨大黑影從破曉的微光中逐漸浮現。黑影的翅膀上環繞彩虹般的色彩，外觀有如甲蟲。

「好！接下來就交給你們了！」

先行的迪特里希機用魔導光通信機發出燈光明滅的信號。

「前方看見獸影！還有一段距離，數量不明！」

「這纔是我的目的。」

在空中行進的船艦裏迴盪着警報聲響。被緊急警鐘叫醒的騎士團員們急忙跑向各自的崗位。

一旦被他鎖定，就不可能輕易逃脫。鋼槍彷彿被吸過去般衝向魔獸的頭部。

◆

他們再度一齊展開法彈攻擊。這次不提升法擊密度，而是進行範圍略廣的攻擊。法彈沿着酸雲邊緣引發爆炎，隨之掀起的爆炸氣浪攪亂了逐漸擴散的酸雲，將帶來絕對死亡的領域稍微壓制回去。

巨人們紛紛點頭表示同意，隨後疑惑地偏着頭問：

「竟然還得派出污穢之獸……那些從空中入侵的傢伙真麻煩。」

「那可真值得信賴。」

他精神抖擻地跑進船艙。銀鳳騎士團匆忙的一天即將開始——

他的喃喃低語沒有獲得回應，徒然在空中散去。

想從廣大的魔物森林裏找到兩個渺小的人類，這項任務的成功率幾近爲零，可是不曉得爲什麼，他不認爲這不可能。

「瞭解！把上次的帳一併算清楚吧！」

「迪隊長！請加油！」

「喔，包在我身上。」

迪特里希機點亮魔導光通信機。跟着他的中隊機理解其意圖後，馬上展開行動。

「對，既然傳言中的魔獸出現，也該用劍歡迎牠吧。我要向你借飛翔騎士隊和一架騎士。」

那不是飛翔騎士。

基於這樣理所當然的判斷，蟲型魔獸於是選擇了前進。敵人用法擊阻擋酸雲，那就主動接近，用能將敵人捲入的方式產生酸雲就好了。

「遵命……」

當固定一被解除，獲得自由的魔導飛槍就開始猛烈地加速。

◆

換句話說，戰鬥是騎操士的領域。當中隊長們準備行動時，迪特里希跑進艦橋，他全副武裝，一副隨時能夠坐上幻晶騎士的模樣。

「明明身軀如此巨大，動起來卻很敏捷。幸好本國沒那種東西！」

逐漸明亮的天空中，有幾個伴隨彩虹色光輝的黑影，那是利用乙太作用在空中飛舞的巨獸——魔獸。

「我們會負責保護好船隊。放心把背後交給我們。」

「可是，此次派出的污穢之獸似乎比之前還要少了許多？」

連魔獸都能想出來的手段，迪特里希不可能沒預測到。

迪特里希只留下這句話便立刻轉身離開。艾德加朝他的背後喊道：

「與各船的魔導光通信機連接良好！」

「蟲型魔獸進入肉眼確認範圍！數量有五隻！」

射出的魔導飛槍拖曳着長長的爆炎尾羽不斷加速。瞄準酸雲突飛猛進的鋼槍，毫不留情地刺向正好從雲中露出臉的蟲型魔獸。

「看來不能盡是依賴污穢之獸。立刻召魔導師和『小王（奧伯朗）』前來見吾。」

接到號令的飛翔騎士隨即解開密集隊形，兵分兩路，展開夾擊蟲型魔獸的行動。蟲型魔獸也不只是呆呆停留原地，牠們發揮巨大身軀不應有的速度，一口氣縮短距離。

一接到五眼巨人的命令，其他巨人們便退了下去。他用其中一隻眼看着巨人們離開，其他眼睛轉向天空。

「出雲已經像我們的手腳一樣了！」

對於老大的意見，在艦橋上執勤的部下們——包括『巴特森·泰莫寧』在內的鍛造師隊員們都信心十足地點點頭。他們的確不算正式的戰鬥人員。艾德加和海薇互望一眼，輕嘆一口氣。

「對方真的會來阻止針對這一帶的入侵啊。」

「地面上沒有動靜！周圍沒有別動隊！」

經過他的操作，裝在側面的鋼槍後端激烈地噴吐出爆炎。

迪特里希睜大眼睛，仔細觀察幻象投影機上的情景。

蟲型魔獸擁有兇猛的攻擊性和機動性，然而另一方面，防禦力卻不是那麼高。既然要利用乙太產生的浮揚力場飄在空中，爲了能夠靈活移動，身體當然是愈輕巧愈好。因此，魔獸的甲殼無法承受鋼製長槍的直接攻擊。

也不曉得他剛纔的氣勢跑到哪裏去了。『海薇·奧柏裏』有些失望地反問，艾德加也回以無可奈何的視線。老大則挺起胸膛回答：

「如我所料，都跑出來了吧。」

「厲害，狀態很完美。多耶迪亞涅，出動了！」

迪特里希嘴上無奈地抱怨，不過還是沒放慢法擊的速度。儘管密集的法彈彈幕阻礙了蟲型魔獸前進，但兩者間的距離仍慢慢縮小。

蟲型魔獸從雲中飛出，扭曲足部，將目標鎖定飛翔騎士。就在即將射出產生死亡酸雲的體液彈那瞬間，牠們才注意到有某物體朝自己高速接近。

「發射了五發體液彈，風向又讓酸雲的範圍擴散得更廣。這表示如果繼續讓牠們隨意行動，將十分不妙。」

在風聲影響劇烈的空中很難直接對話。雖然飛翔騎士上搭載的擴聲器同時使用魔法加強了輸出，但有效距離不長，因此他們纔會採用密集隊形。

聽到報告，不可一世地坐在出雲船長席上的老大『達維·霍普肯』露出好戰的笑容。『艾德加·C·布蘭雪』在一旁聽着，同時確認航路圖。航空士們在上面密密麻麻地標記魔獸勢力範圍的相關情報。其中與目前所在地重疊的，正是蟲型魔獸的地盤。

「據魔導師所言，在前一場戰鬥中失去的數量還沒有補回來。」

飛翔騎士的機體上應該要有魔導光通信機的光點閃爍；也不會是飛空船，因爲船隊本來就在出雲的後方。

「馬上就全丟給我們啊？老大。」

「唉呀，雖然順利幹掉了，不過……看來打死也很麻煩。」

「呼——風還真大！差不多該躲進艦橋裏……嗯？」

迪特里希臉上浮現無畏的笑容。

與產生酸雲的蟲型魔獸交戰過後，艾爾涅斯帝和座機伊迦爾卡一同於此地墜落，而亞黛爾楚也追在他後頭而去。

其中有個塊頭特別高大的巨人。他轉動炯炯有神的『五隻』眼瞳，恨恨地啐道。

「輪到『複合型空對空槍』出場囉。」

幾個送行者望着魔獸展翅飛去。他們擁有相當於魔獸的巨大身軀，外型就和人類一樣，是所謂的巨人族。

數量衆多的報告透過環繞船體各處的傳聲筒交錯飛舞。統合船隊的旗艦『出雲』上也充滿戰爭般的緊繃氣氛。

「那種攻擊要來了！退後！」

刺入頭部的槍順勢侵入體內，將本身挾帶的動能悉數向周圍釋放。彷彿爆炸一般，魔獸的身體在空中迸裂四散。頭部被炸得粉碎，柔軟的腹部被撕裂。當場死亡的魔獸體液向四方飛射、爆炸，最後形成一朵巨大的酸雲。

「我們佔有數量優勢。各位，包圍牠們！」

迪特里希機舉起一支造型奇特的長槍——長長的中心部分像是長槍，並於側面加上兩支鋼槍。不是三叉，而是將三支槍並排的怪異武裝。

從魔導飛槍誕生之時——大西域戰爭中，迪特里希便一直使用這種武器，他是最熟練其操縱方式的人物之一。

沒多久，蟲型魔獸改變了動作，曲起的腿蠢蠢欲動，從關節處分泌出體液。

話雖是這麼說，但他的表情可不是這麼回事，反而流露出淺淺笑意。

起重腕機隆隆作響，將飛翔騎士拋向空中，迪特里希機立即展開鰭翼乘上風，推進器發出正常的運轉聲，飛到船隊前方。

迪特里希逕自趕往船艙的方向。在那裏，經鍛造師們完成整備的飛翔騎士正迫不及待地等着出擊時刻到來。他跳上其中一架機體，迅速檢查其狀態。

迪特里希說着，正要走回去，卻突然停下了動作。身爲一名優秀的騎操士，直覺讓他從黎明的光芒中發現了某些東西。

「射程也是我方有利，不要讓牠們太靠近了！開始發動法擊！」

「太少了吧。只是來試探的偵查兵嗎？算了，我們這邊也差不多。」

「除掉了污穢之獸，又有自天空而來的侵略者啊。將巨人族統合爲一個氏族的目標就只差一步。百眼神，莫非還要對吾降下新的試煉？」

「留下偵察機，其餘左右散開！」

「但是……你們致勝的機會只在那個範圍內，那我們就採取圍堵！」

五眼巨人臉上的表情更顯兇惡。正當衆人以爲他即將爆發的前一秒，他的表情又像風吹過的沙子一樣產生變化。

淡淡搖曳的光芒中，有個刺穿光芒的小黑點在樹海上空飛翔。

「魔導飛槍解除固定，開始加速！」

「在地面上沒有吾等敵不過的東西，但要和在空中游動的對手戰鬥就不好辦了。就像過去的污穢之獸一樣。」

那麼，剩下的可能性就是——

蟲型魔獸當下有多麼驚愕自不必說。雖然牠急忙迴避，但魔導飛槍也同時改變了方向。有如事前串通好般，朝魔獸逃跑的路線前方飛去。

「當然。」

下一秒，蟲型魔獸發射的體液彈在空中爆炸，迅速化爲白煙，形成一片雲霧。那是可以將所有生物逼至死境的兇惡酸雲。

迪特里希一決定好戰術，便傳達給隊員們。

隨侍在他身後的四眼巨人一本正經地點頭應和。見狀，五眼巨人很不愉快地撇下嘴角。

「迪，看你的樣子，你要出動嗎？」

「嘿，這麼快就現身了！」

其他中隊機以迪特里希機的推進器火焰爲目標聚集。他們迅速擺出密集隊形，並將前端指向敵人。

複合型空對空槍——兼具格鬥用騎槍和魔導飛槍功能，是飛翔騎士的專用裝備。由於是在空中直接投射魔導飛槍，因此能省略軌道腕，實現大幅度的裝置簡化。對於在裝載量上斤斤計較的飛翔騎士而言，可說是非常適合的裝備。

空中劃出一道道硃紅色的線，連結了飛翔騎士和蟲型魔獸，前端的法彈陸續化爲爆炎。然而，蟲型魔獸以輕快的動作躲開了綻放的火焰之花。

起重腕機抓起幻晶甲冑搬過來的機體。

——時間回到蟲型魔獸從酸雲裏採出頭的前一刻。

飛翔騎士們提高警戒，拉開了距離，同時舉起魔導兵裝試圖予以追擊，魔獸們卻搶先一步開始胡亂發射體液彈，製造出大範圍酸雲，阻礙飛翔騎士前進。

「那些傢伙無論如何都不讓我們靠近啊！」

「攻擊方式太粗糙了。知道我們沒辦法衝進雲裏，所以就阻斷前進的路……不對，牠們是打算逃跑。」

迪特里希等人繞過酸雲繼續往前進。

「魔導兵裝繼續牽制攻擊。偵察機！附近還有其他魔獸嗎！？」

在遠處飛行的偵察機亮起鰭翼上的魔導光通信機。得到『確認所有魔獸正在撤退』的報告後，迪特里希放慢了速度。

「走得可真乾脆。」

「我們要避免深追。根據報告，牠們還擁有戰術性。追到最後可能會碰上主力部隊。」

迪特里希等人又在周圍戒備了一陣子，確定沒有看到後續部隊以後，才反轉前進的方向。

「這樣大概就算打過招呼了。回船上喫早餐吧。」

「是！」

在向船隊發送魔導光信號的同時，迪特里希機緩緩返航。途中，他讓機體的頭部四下張望。

「……果然是這裏。騎士團長（艾爾涅斯帝）就在這裏。」

黎明時刻已過，正要迎來一天的開始。

他眯起眼睛俯瞰寬闊的森林景色。

「可是該怎麼找？總不能一直這樣在空中飄。」

大樹海實在太廣闊，不能在沒有任何線索的情況下到處找人。這時，他忽然腦中靈光一閃，拍了拍手。

「不，倒不如就這樣好了。他遲早會在某個地方製造大騷動吧。那個艾爾涅斯帝肯定會搞出什麼事情！」

這對於銀鳳騎士團來說是非常理所當然的認知。

回收飛翔騎士的船隊再度啓程。

放眼望去盡是樹林和魔獸的領域。此時他們還不知道，一場大戰亂的徵兆已然出現，對於艾爾涅斯帝身處戰亂中心的事情也一無所知。

如此這般，銀鳳騎士團就在不知不覺間，深深牽扯進這塊土地的命運中——