第十五話 在黑暗中蠢動的東西

萬里無雲的晴空下，萊西亞拉騎操士學園一隅有兩個腳步蹣跚的人影，是奇德和亞蒂雙胞胎。跟姐姐一起被父親喬基姆痛罵一頓的兩人回到學園後也被老師緊告，已經是遍體鱗傷了。兩人一副無精打采的樣子，走在以廣大校地著稱的學園走廊上。

他們出來散心，很想幹脆就這麼躺下來睡死不管，全靠「得去確認艾爾狀況」的想法舉步前進。擠出最後一絲力氣的兩人到了騎操士學系的工房，一看見老大就衝上前詢問。

「銀色少年嗎？那傢伙應該正在那邊教育公爵大人……咳咳，跟公爵大人解說纔對。」

「……艾──爾──……」

老大用一種不知該說是憐憫還是同情的眼神望着筋疲力竭、雙膝無力跪地的雙胞胎。兩人想到，如果一開始就來問老大，就根本不用把事情鬧大，因此不禁從嘴裏發出乾笑。

「就是這樣，少年暫時不會回來。唉呀，真是大開眼界。公爵大人最後還稍微哭了咧……」

聽老大摸着鬍子開口，雙胞胎就這麼做在地上敷衍地回答。老大不怎麼介意，只是點點頭，接着說明在卡札德修決定的事。因爲他也認爲雙胞胎是新型機開發的相關人員，有必要轉達這些事。

「噢，坐着就好了。新型機目前決定由公爵大人管理。就是說，新型機開方計劃將由公爵大人主導進行。我們騎操鍛造師就看那邊的進度，有可能中途畢業就直接被派到國機研，或某個開發新型機的工廠。」

筋疲力盡的奇德嚇得抬起頭。

「那老大，你們很快就要走了嗎？」

他掩飾不了聲音裏的寂寞。對奇德和亞蒂來說，騎操士學系的學長們不同於班上同學和童言玩伴，既是一同打拚的夥伴，也是像大哥一般的存在。一聽說他們要離開，多少有些受到打擊。

「我原本明年就要畢業啦，別露出那種表情。」

老大戳了戳奇德的頭，想把那種感傷的氣氛揮開，但矮人族的拳頭超乎想像的威力讓奇德就這麼往後翻了個跟頭。

就在亞蒂逐步與老大保持距離時，他清清喉嚨，又回到話題。

「啊─還有一件事不得不說。少年沒回來是因爲那個……那邊八成正爲了怎麼處理少年吵起來了吧。」

「處置……艾爾？」

「對啊。雖然那傢伙說要再學園留到畢業，不過老實說，情況根本不允許如此。我們雖然也很努力開發新型機了，但少年跟我們的『資質』不一樣。不可能讓他維持原狀繼續上課。」

兩人的腦袋花了一點時間才理解老大說的話。纔剛聽說老大他們要離開，加上現在聽到的消息，事關重大，讓雙胞胎的臉色逐漸發青。

「欸……吶、吶，老大，意思是艾爾也要去國機研嗎？」

「艾爾……會走掉嗎！？」

兩人總算是還留有不拔出魔杖的理智。艾德加抓着兩人的手臂不放，不用強化魔法的話，只靠小孩子的力量是掙不開的，結果就變成一抓一推的腳力競賽。從他們後方走進的海薇和迪特里希兩人則是一臉爲難地看着他們。

這些要塞規模雖小，但可說是村人保命的最終防線，建造得堅固。只不過這次的狼煙是紅色─決鬥級魔獸來襲的通知。面對人類最強兵器幻晶騎士能與之抗衡的怪物，再怎麼堅固的要塞都無法長期承受。騎士團壓抑焦躁的心情，趕着前往達涅村。

被男人稱爲隊長的女性聽了報告盤起手臂據她得到的消息指出，要塞部署的戰力約有三個中隊的規模，那麼要賽裏應該還剩下兩個中隊和新型機。

「噢，是不會做新的啦，不過修到這個地步半途而廢也不痛快。只能把這傢伙完成了吧。」

接到魔獸來襲狼煙通知的朱兔騎士團奔赴位於狼煙升起的達涅村。編制由一箇中隊的加達託亞0;九架1;，加上一架指揮官卡迪亞利亞的十架所組成。也用於距離相對較近，他們讓幻晶騎士以超乎平常的速度奔跑。

胸部裝甲上下敞開，處於可以自由出入機體駕駛艙的狀態。剛纔還在整備機體的騎操鍛造師們紛紛散去，其中，有個學生卻穿過他們走向機體。騎操士─能操縱幻晶騎士、具備身爲騎士的修養，同時也是騎操士學系的學生。他搭上機體作上座位後，解除角邊的控制桿鎖定，用力往上一拉。齒輪咬合的噪音與空氣壓縮的遲緩聲音重疊，緩緩闔上機體的胸部裝甲。

「不行，你們兩個聽好，到卡札德修的路程很危險！就算有幻晶甲冑─就算你們身手有多麼非比尋常，也不可能准許你們去的。我明白……你們的心情，可是現在只能等待。」

兩個孩子高興地用小小的拳頭碰了碰老大粗壯的拳頭。這幅畫面讓聽着他們吵鬧的維修班大夥兒打心底溫暖起來。他們接着聊起袖子，猛地行動起來。

迪特里希壓下操縱桿和踏板，換上新外殼的古耶爾依舊忠實執行主人的命令。魔力轉換爐從休眠狀態中甦醒，平緩的進氣聲漸趨尖銳、快速。魔導演算機將爐所供給的魔力搭在魔法術式，結晶肌肉依特殊魔法現象而收縮，發出緊繃的聲響，啓動了巨人騎士。渾身金屬鎧甲的騎士微微顫抖了一下，「紅色騎士」在睽違數個月之後，再度踏着沉重腳步聲，強而有力地起身了。

迪特里希的表情定格在笑臉上，而慢慢開始理解老大想說什麼的艾德加和海薇，則是露出非常複雜的表情。

老大理直氣壯地挺起胸膛，而他們只能回以苦笑。艾德加雖然強力阻止雙胞胎，也明白他們突然聽到要與朋友分開的心情，想爲他們做點什麼。這樣的行動雖然非常「故意」，但他讓自己明白了講場面話的重要性，然後放開雙胞胎的手。

「迪，那個……打起精神來。」

影子在大半決鬥級魔獸被打倒時離開現場，跳上系在附近的馬匹，以不疾不徐的速度在森林安靜地前進了好一會兒，看到某棟小屋。

爲了保護漂亮解決魔獸的中隊長，其他加達託亞迅速改變陣形，以半元陣形堵住洞開的防壁，散發出絕不讓任何人通過的堅決氣勢。剩下的魔獸嗅到鎧熊的血腥味，變得更加兇暴，不顧一切瘋擁而來。加達託亞布對正面迎戰步步進逼的暴虐海嘯。

古耶爾平時以二刀流爲主，是重視攻擊的機體。雖然不持盾，但肩膀到手臂的裝甲有特別加厚，足以彌補防禦機能。往標準體型的厄爾坎伯身邊一站，就給人一種虎背熊腰的印象。

古耶爾從工房盡頭走了出來。原本支離破碎的裝甲重新打造，如今毫無扭曲變形，在陽光下反射出耀眼的紅色光輝。由於在修理時被改造成特列斯塔爾的同機型機，內部的變化雖然是煥然一新，但外觀上的變化卻不大。只不過，背上增加了魔導兵裝「風之刃」的背面武裝。記取過去武裝摺損的教訓，這次在腰上配了四把包含被用在內的劍，可說是重裝上陣。

結束戰鬥的中隊沒有一架機體是完好的。最低也是輕微損壞，其中三架半毀，兩架則全毀，無法戰鬥，可說是險勝，但他們仍然完美地達成任務。

那張「閉上嘴的話還漲得不錯」的臉上露出苦澀表情。他輕推操縱桿確認了一下，煥然一新的駕駛艙裏只留下以前那之操縱桿，長期使用的磨損痕跡和熟悉的手感令他感到迷惘，就算有違老大和雙胞胎的想法，完成的新型機已經決定由公爵管理了。他苦笑着搖頭，甩開迷惘，打開傳聲管的蓋子。

「艾德加學長！？放開我！」

「也不是這個問題……唉，算了。今年的騎操士學系不斷打破慣例，現在說這些也太遲了……」

「外裝大致做完八城啊！還差一點。」

見亞蒂一樣舉起拳頭的樣子，老大不禁抱着頭傷腦筋，因爲他知道雙胞胎是艾爾的直傳弟子，他們很可能真的說到做到。話雖如此，往卡札德修的路程可不是嘴上說說那麼簡單，弗雷梅維拉王國內部之間的移動，原本就因爲魔獸的存在而危機重重。只有經驗豐富、準備萬全的人才有可能上路。無論雙胞胎再怎麼厲害，這種行爲也只能說是不自量力。老大千方百計地想阻止他們胡來。

聽懂了言下之意，奇德和亞蒂睜大眼看着老大。老大那張埋在鬍子底下的臉，靈巧地彎出笑容。

「好久沒有這種感覺了。特列斯塔爾是不錯，不過還是這邊比較安心。」

戰鬥在不久後就宣告落幕。在數量上取得優勢的騎士團，一口氣衝入敵陣取得了勝利。打倒最後一隻決鬥級魔獸之後，剩下的中型魔獸也被一一驅逐出去。

小屋原本是在森林打獵的獵人使用的中間站。爲防被魔獸追殺能夠避難，這棟小屋以堅固的原木搭建而成，雖小卻十分耐用。下了馬的人影朝小屋門以一定節奏敲了幾下─再傳出開鎖聲後，門被打了開來。

語畢，女人看像窗外。小屋外有個掩上不、藤蔓和草木，與森林童話的巨大人影。巨人完全佔據了小屋周圍的開闊空間。那個蓋着遮蔽物的物體沉默着，迫不及待地等着即將啓動的時刻到來。

「去死吧！畜牲！！」

除了村民的犧牲外，建築物和莊稼的被害累計也相當可觀。騎士團的任務不只是要驅逐魔獸而已，像這次魔獸造成大規模被害的情況，騎士團就會暫時駐紮，確保當地安全並協助復興。唯獨這種緊急時刻，纔會將幻晶騎士當成力量極大的工作機械使用，平常因爲不符成本而不會如此挪用。在這個村子中看到高達十公尺的巨人修繕房屋的景象還會維持一陣子吧。

「是古耶爾啊！我記得組裝到一半你們就去卡札德修了。哎呀，眼看就要完成……呃，老大，新型機的製造不是以納入公爵閣下的管哩，目前中止了嗎？你打算做什麼？」

鎧熊雖有着類似甲殼般的硬化皮膚，但仍不敵來勢洶洶的卡迪亞利亞。這一槍漂亮地刺中鎧熊頭部，穿透皮膚割肉碎骨，將鎧熊一擊斃命。絲毫沒有減緩速度的卡迪亞利亞就這麼跟鎧熊的屍體撞成一團。

「隊長，不出所料，朱兔騎士團打敗魔獸了。」

騎士用盾檔下炎舞虎噴出的火焰，躲開渾身利刺的鈍龍尾巴猛烈一擊，接住鎧熊的衝撞。他們發揮魔獸所沒有的人類智慧互相合作，運用技巧度過重重危機，卻一直處於一種走鋼絲般的危險平衡。

在朱兔騎士團中隊於達涅村驅逐魔獸的期間，一個非伴隨部隊的影子從森林中觀察情況。那人全身包着融入森林的布，極難辨識確切模樣，確實可說是影子。

在村莊正式展開復興時，有兩架可以自力步行的加達託亞返回卡札德修要塞傳令，是餵了報告村莊確保安全與開始付星行動兩件事。另外也需請求要塞派遣部隊，回收嚴重損毀的機體。

視線前方，坐鎮於工房盡頭的幻晶騎士維修臺上坐着一下組裝到一半的機體。它採用繩索型結晶肌肉的構造，只配備了一次裝甲的機體周爲吊掛着尚未安裝的外裝。其中一人對那副塗上「緋紅」色的裝甲反應尤爲強烈。

「我想也是，那些騎士就是爲此而存在的啊。出兵規模呢？」

倖存的村民們都對險些滅村之際及時趕到的騎士團表示感謝，其中或許也含有「如果騎士團早點抵達就好了」、「以此悼念死去鄰居」等心情吧。不過最重要的事大家都還活着。衆人都爲活下來一事，彼此相互道賀。這是不得不跟「魔獸」比鄰而居的本國國民特有的思考模式。這種幾乎可視爲冷淡的極端積極心態，成了支撐他們置身嚴苛環境的原動力之一。

它的騎操士迪特里希，臉色由喜悅轉爲困惑，表情相當多變。

國內有相當數量的決鬥級魔獸，災情也時有所聞，因此遇襲事件是屢見不鮮。然而，當朱兔騎士團的騎士抵達達涅村時，那裏的魔獸數量並非一、兩隻─村子四周至少有超過十隻以上的決鬥級魔獸存在，更聚集了相當數量的中型以下魔獸。整座村子彷彿成了魔獸的樂園。

「一箇中隊左右。」

奇德猛地抬起頭，混身散發毅然決然的氣勢。

上一秒的緩和氣氛消失無蹤，工房起稍微恢復一些鐵與火焰的活力，開始了超越平常的運轉。以滑輪的噪音爲背景，鐵錘敲打金屬的清脆聲響重疊。經歷這陣子種種活動，維修班的手藝更上一層。在他們的巧手之下，紅色幻晶騎士眼看就要接近完成姿態。

工房前的厄爾坎伯舉起一隻手回應迪特里希。那裏除了厄爾坎伯還有兩輛馬車跟其他熟面孔。

迪特里希在終於修好的愛機「古耶爾」駕駛座裏，整個人靠到椅背上確認感觸。機體九成損壞─這種前所未見的全毀程度，在斷造師們奮鬥下得到了嶄新姿態。駕駛艙裏也幾乎全部換新，全新座椅散發出的皮革氣味搔弄着敵特里希的鼻腔。

「古耶爾要站起來了，請各位離開。」

擔綱契形陣的前鋒的卡迪亞利亞沒有減速，優於加達託亞的激勵挾帶尖銳氣勢，舉起長槍就猛是一刺。

奔跑的巨人腳步如雷聲轟鳴，注意到他們的魔獸被吸引過來。加達託亞所持的魔導兵裝「火焰騎槍」發出戰術級魔法的光芒，一照面就毫不留情地轟飛那些魔獸。牠們有如在追逐己方的法彈般展開突擊，硬是開出一條通往中央的最短道路。

工房那巨大椅子形狀的幻晶騎士用維修臺上，坐着一架機體。

這是他們想都沒想過的未來。因爲新型機的問世，自己是否成爲騎士不在那嚜確定，但他們一直認爲到畢業爲止都會理所當然地跟艾爾在一起。這並不是一廂情願，畢竟他們也是志同道合的同學。然而，如今情況有了急遽變化，阻礙着理所當然的未來所前進的道路。衝擊性的內容令雙胞胎低着頭沉默下來。老大正想叫住他們，這時─

「有幻晶甲冑！有那個就可以跑得比馬還快了！！」

「好了，我這邊沒問題。準備好了嗎？」

「達維啊，這個患晶騎士畢竟是學園的設備吧？擅自交出去，會讓我很頭痛啊。」

奇德低語讓老大和亞蒂浮現驚訝神色，轉向他。

騎操士駕駛着只做了緊急處置的機體，一邊安慰偶爾機體短路的夥伴，一邊趕路。一路上沒遭遇什麼狀況，他們沒過多久便來到卡札德修要塞附近的森林。穿過這裏就能抵達要塞了。他們帶着捷報，在前往森林的街道上輕鬆聊天前進。

「新型機是公爵大人管理的啊，總不能就這樣放在萊西亞啦。也不能因爲這點小事麻煩公爵大人，那就只能由我們拿過去了吧？」

第一波突擊成功減少了魔獸數量，中隊在數量上幾乎與魔獸相當，但貿然闖進魔獸羣中的他們正面臨極大危機。剛纔的突擊劇烈消耗魔力儲蓄量，減少了他們的攻擊手段。魔力轉換爐哀鳴着發出進氣聲產生魔力，卻怎麼樣也追不是機體爲了閃躲魔獸激烈攻擊的消耗速度。

「當然不能讓你們去啊。」

魔獸在數量上佔有優勢，但他們並不是全集中在一個地方。一箇中隊的幻晶騎士以密集陣形逼退魔獸，一口氣衝到要塞。

「裝貨結束……會不會有點硬來啊？可是不這樣又塞不進去。」

打破僵局的則是中隊長駕駛的卡迪亞利亞。這架指揮官用的高性能機雖然在與鎧熊的衝突中有所損傷。仍舊成功擊敗與他對峙的魔獸，牠在機體的魔力耗盡前展開了反撲。

「就一下子而已，沒關係吧。反正也說好了。我們交幾臺過去，公爵大人就會換給我們多少加達託亞。學園機體不會減少啦。」

「冷靜點，你要去那嚜遠的地方？」

小屋裏意外地有不少人。衆人穿着暗色皮甲，圍着中間的桌子，像是在討論什麼。桌上有張繪製附近地形的地圖，上面標記了許多箭頭和註釋。進入小屋的人影慢慢拖下包裹全身的布─是那個之前在萊西亞拉學園市拿到學生新型機資料的男人。

「哦─？我不是爲了他們，是『剛好有事要去那邊』啊。只是說，可能會出什麼差錯而已啊。」

周圍的隆隆爆炸聲終於把頭伸進要塞的鎧熊起了警覺，牠慢吞吞第抬起頭。「進食中」受到打擾的牠發出不滿的吼聲回過頭─也因此錯失迎戰的良機。一道雷鳴般的轟響打再轉過頭來的牠身邊，一整團的騎士同時發射火焰騎槍，並以迅雷不及掩耳的速度一擁而上。

迪特里希高興地質問，老大不斷點頭解釋。其他人沒有理會氣氛合諧的兩人，愈發感到困惑。

「……對了，迪，那傢伙還沒修好對吧？」

弗雷梅維拉王國的村落皆擁有對抗魔獸的防壁。不過，一般村子則因爲各種因素不可能建造完全圍繞的防壁，多數村子只有中心部分以特別加固的防壁圍起，並在裏面建造極小規模的要塞，儲備糧食等物資。遭遇人類無法打倒的魔獸進攻時，就在要塞裏避難，並升起狼煙，等待附近駐紮的騎士團前來救援。

近來凡事都想很開的學園長勞裏咕噥着，隨便揮了揮手。一旁佔據了貨車的巴特森低聲道：

「讓古耶爾一架上路也太靠不住了，艾德加也開着厄爾坎伯一起來吧，我們也順便拉出馬車，畢竟途中可能需要修理嘛，而且，也許還得讓多餘的乘客坐上來哪。」

眼前光景令先行偵查的騎馬部隊感到不寒而慄且難以理解。他們看到鎧熊、鈍龍，還有炎舞虎等各式各樣的魔獸。這些魔獸的每一種都在附近棲息，卻各有各的地盤，不會共同行動。牠們會聚集在這裏簡直令人匪夷所思，而且每隻都處於機動狀態，甚至看得到互斗的個體。

「我決定了。現在馬上去找艾爾。」

在萊西亞拉騎操士學園校地內的騎操士學系工房內，鍛造師們今天也一如往常地揮舞鐵槌。來來往往的滑輪噪音在他們頭上響起，不輸給那些噪音的怒吼聲宣造着結束最終確認。

「哼，一起揮過槌子的都是我的同胞，矮人族不會忽視同胞的困難……少年是他們的朋友吧？現在不幫更待何時？」

平常一派懶散的奇德突發的怒氣，讓旁人明白她的心意已決。

要衝入魔獸包圍的正中央已經可以說是自殺行爲了，但騎操是之間沒有聽見反對的聲音，反而聽到的卻是強而有力的應諾聲。部隊以驚人速度百出契形陣，它們收起盾，並取起魔導兵裝與劍。比起防守，他們打算靠攻擊力強行突破。在中隊長一聲令下，中隊開始突擊。

但制止激動的雙胞胎的，則是一道從後面傳來的平靜聲音。

「我不管！我現在就要去找他！！跟他當面問清楚！！我不准他就這樣留在那裏！！」

「我們決不能撤退！在這裏解決牠們！！」

「全隊，全速朝村落中央前進。採取契形陣，打倒所有擋路的魔獸前進。到達後全力保護要塞！！」

「嘿─沒想到你對小孩子這麼好欸，老大。」

工房裏瀰漫着激烈爭論造成的尷尬氣氛中，大概這番不合時宜的輕鬆發言突然響起。衆人注目之下，他露出孩子般的頑皮笑容，用下巴指指自己身後。再場衆人雖然因話鋒一轉而露出一臉詫異的表情，還是依他所指的方向轉過頭。

「喂喂，老大，你想幫這兩個人，也不必這樣縱容他們啊。」

「……嗚嗚，真的要把古耶爾帶走嗎？好不容易修好的……我是不是也該直接請卡札德修僱用我啊。」

再熱氣蒸騰的工房內，只有迪特里希一人是百感交集地看着紅色機體一步步組裝完成。

「混帳，你以爲這要花多少功夫？哪可能說去就去啊！而且少年早晚會回來，不用急着……」

聽了這話的艾德加受不了地聳肩。老大完全是在硬拗，這根本是在縱容雙胞胎吧？不過他只是苦笑着把話吞回去。

艾德加馬上一把抓住兩人的手臂，硬是讓他們停下來。

漫長的戰鬥結束後，等他們確保附近安全時，天色已完全按下來了。在交戰區外帶機的伴隨部隊進入村莊，開始救助倖存村民。要塞周圍燃起篝火，架起簡易帳篷收容傷患。要塞裏的情況慘不忍睹，破牆而入的鎧熊，殺害了達涅村的半數人口。

「明明脫胎換骨了，沒想到卻要突然把你交出去。唔唔……」

偵查部隊謹慎前進，在其中發現了絕不可能出現的東西。躍入他們視野中的，是保護居民的堅固防壁被破壞得慘不忍睹，一隻鎧熊正把牠的頭伸進要塞內部，像是在享用着「某物」。駕駛卡迪亞利亞的中隊長一接獲偵查部隊的報告便果斷下達指令。

「好，把出去偵查的傢伙也叫回來。就照計劃進行─睽違已久地大幹一場吧。」

「細節部分大概可以挪用備用的。起重機開過來，安裝的動作快！」

包括奇德、亞蒂使用的在內，載貨馬車上一共擺着三架幻晶甲冑─摩托比特，並用鋼線固定。即使它們的體型比幻晶騎士小，塞了這麼多大體積的鎧甲，可以說根本沒有多餘空間了。光是三架機體就完全佔據了馬車。

「三架？艾爾的也要帶去嗎？」

「他那個人啊，要是隻待我們的去，總覺得他會鬧彆扭……」

奇德、亞蒂用力對彼此點頭。這時，老大裝好另一輛馬車，出聲呼喚兩人。

「好，就到卡札德修跑一趟吧。出發嘍！」

「瞭解─！那就這樣囉，巴特！我會把艾爾帶回來的！」

「噢─機會難得，幫我好好教訓他─」

馬車在所有人的目送下安靜地出發了。老大、幾個維修班人員和雙胞胎搭的車走在前面，紅色與白色的幻晶騎士則跟隨在後。留下來的巴特森又揮了好一陣子的手，勞裏則乾脆地切換心情，回過頭說：

「我們這邊要準備接收加達託亞後的改裝作業了。視情況可能會交給你們的學弟妹，必須考慮到這點來進行。」

衆人零零落落地回應，剩下的鍛造師們也跟着往回走。儘管很多事都改變了，他們仍像這樣回到一如往常的生活中。

這是大約一個禮拜前的事─

有個男人走在來西亞拉學園街上，前進的腳步沒有絲毫猶豫，來到城市一隅，走進一棟平淡無奇的房子裏。屋內幾個人都因爲男人的到訪露出驚訝神情，坐在最裏面那名高大女子起先也嚇了一跳，又很快沉下臉，嘴角揚起一個諷刺的笑容，威脅地眯起眼說：

「哎呀，沒想到『本國的』使者大駕光臨。這麼突然，真是嚇了我好一大跳。」

「使者」幾乎不爲所動，他在那名高大女性面前站定，一副公事公辦的口吻道：

「……『凱希爾·歇塔康納』，『陛下』有命令要給妳和妳的『銅牙騎士團』。」

「哎呀，陛下真體貼，還願意教我們一聲『騎士』啊。」

他沒有理會凱希爾的調侃，淡然地轉達來意。

「陛下對你傳來的『玩具』情報非常感興趣，吩咐務必要將實物送上來。那東西對一個『魔獸守衛』而言太奢侈了，爲『我國』所用纔有價值。不管用什麼手段都要弄到手，以進呈陛下。」

使者的命令大致在預料之內，凱希爾聳聳肩。

「我們正嫌任務太無聊呢，來得正好……我是想這麼說啦，那個『玩具』好歹也是在叫做要塞的地方啊。何況那個體積龐大，不是說去了就能把它偷過來這麼簡單，這你懂吧？」

聽了部下壓低聲音的報告，銅牙騎士團團長─凱希爾·歇塔康那一樣悄聲下指示：

溫德帕達拉慢慢放倒加達託亞的身體，士兵們三三兩兩地從森林中出現。刺突劍除了在特定狀況下可以一擊解決幻晶騎士，還有零一項優點─破壞的只有裝甲和進氣口，再來就是騎操士而已。換句話說，對幻晶騎士的機能影響不大。只要有人操縱，還能讓加達託亞自力行動。

場景移到一個禮拜後，卡札德修要塞附近的森林地帶「亞奎爾森林」。

這架被凱希爾等人稱作「溫德帕達拉」的幻晶騎士有許多奇妙特徵：平滑的外表，只有部分裝甲，從某些地方看得見裏面的魔獸皮革，朵圓型頭部上開了兩個保障視野的洞，空洞的目光在眼球水晶深處搖曳。這樣過受的外表反而令人覺得不快。

繞道加達託亞正後方的溫德帕達拉沒發出一點聲音。迅速縮短最後的距離。它們手上握著名爲刺突劍的錐形利刃。追求極度競速性和隱密性的溫德帕達拉犧牲了戰鬥力，動力輸出在水準以下，裝甲也只有聊勝於無的程度，更沒有耐力。正面對戰的話，大約三價才能勉牆比得上一架達加託亞。是徹頭徹尾的刺客機型。

刺突劍瞄準了機體的「側腹」部位。幻晶騎士的肩關節裝甲很薄，頂多用鎖子甲或魔獸皮革包覆。而且爲了吸收外面空氣到爐裏，腹部的魔力轉換爐上方大多設有進氣口，胸腔內部還有幻晶騎士最脆弱的零件─騎操士存在，確實可說是幻晶騎士的最大要害。

蓊鬱的亞奎爾森林裏，在日正當中的時間卻顯得昏暗，瀰漫着一股寂靜的沉重氛圍。唯一比較開放的森林大道透進些許陽光，多少照亮了周圍。然而，在陽光的範圍外卻有一羣人在陰沉的草木深處蠢動。他們穿着不引人注目的深色鎧甲，伏下身子，動也不動地等待時機。除了偶爾可以聽間也鳥啁啾聲，四周一片寂靜無聲。

「……很好。現在那些魔獸守衛應該還在沾沾自喜，難免疏忽大意。希望你儘速行動。」

溫德帕達拉從背後一把擒抱住加達託亞，利刃順勢刺進側腹。專門用於穿刺的刀刃輕易穿透薄裝甲，直襲裏面的騎操士。不曉得加達託亞的騎操士有沒有認清狀況即時作出反應，巨人揮舞的利刃輕而易舉地奪走人類性命。它沒有任何反應，就像斷了線的人偶般停止動作。失去駕駛的幻晶騎士不會像生物一樣失控。看見兩架加達託亞都停了下來，凱希爾從負面底下發出低笑聲。

「好，兄弟們，準備好了吧？啓動『溫德帕達拉』。」

部下點點頭，很快消失在樹叢深處，幾乎沒發出什麼聲音。

「嘿……什麼都行啊。也包括珍藏的『溫德帕達拉』嗎？」

「隊長，『回鹿』傳來消息：『獵人放下獵物』了。」

從使者細長的眼睛深處質射出帶有深沉執着的視線，凱希爾卻完全不放在心上。她的一舉一動向來與察言觀色無緣。

也不曉得是怎麼做的，本應發出絃樂般尖銳聲的結晶肌肉也幾乎沒發出聲音，腳步聲跟其他機體比起來更是等於不存在。

更不可思議的是，溫德帕達拉沒有發出幻晶騎士特有的嘈雜運轉聲。進氣裝置的音量模糊而低沉，混入森林的喧鬧聲中。

「我明白，但我也說了：『不管用什麼手段』。陛下心裏也有底……說妳可以使用『所有東西』。」

「是啊，立下功勞就算我們贏了！」

「唉，敕命不得不從……人手已經準備好了。請幫我轉告『敬愛的陛下』，他要的東西，我一定雙手奉上。」

這羣人被稱做銅牙騎士團，但是，一般「騎士」可做不來這種屏住氣息、潛伏於黑暗中，並依計行事的特技。稱他們「騎士團」簡直像是某種諷刺─他們原本是名爲「間諜」的存在。會像這樣全體動員，代表他們的目的非同小可。

「你可是辛辛苦苦訟近來的殺手鐧，要請你好好大展身手了。好，戰爭開打啦。機會只有一次，只許成功，不許失敗。大家加把勁上吧！」

「當然，甚至『咒餌』也行。」

亡靈們一發現騎士的身影，便像從黑暗中滲透出一般，從背後偷偷靠近。

「好，進行得很順利。來吧，咱們繼續走下一步棋，你們快準唄！」

它們很快「收拾好」加達託亞的騎操士，然後毫不猶豫地坐進痕跡歷歷在目的駕駛座。就這樣，加達託亞成了真正的亡靈，慢慢暫了起來。諷刺的事，講求操縱簡易性的加達託亞讓偷襲者連帶受惠。落到敵人手中的加達託亞向什麼事都沒發生過一般，再次穩穩踏出步伐，溫德帕達拉則又消失在森林暗處中。亡靈們一步又一步，確實地朝卡札德修要塞前進。

存在感稀薄的無臉巨人─在昏暗森林中，有如亡靈般模糊的存在。凱希爾在黑暗中仰望它朦朧的身影，不懷好意地笑了。

「哈哈！這可有趣了！哎呀，小氣的陛下這回真慷慨！看來他真的很中意呢。」

說到這哩，使者像是解決工作般回身離開。目送她離去的凱希爾戴着收不回的笑意對周圍的人說：

周圍的男人個個氣焰高漲。凱希爾加深了臉上黑暗的笑容。

「好啦，就帶着魔獸守衛自豪的『玩具』回去當伴手裏吧。」

凱希爾臉上首次露出了打從心底感到高興的笑容。只不過要附加一句─「就活像捕捉獵物的肉食動物一般」。

「他還是老樣子，這麼不親切。算啦，兄弟們！被趕到這個狗屁不如的國家後，我們總算開始走運啦！」

這超乎想像的回答令凱希爾一時睜大眼，下一秒便忍不住放聲大笑。

停在林木間的野鳥嘁嘁喳喳地騷動起來，驚慌地振翅離去。幾乎是同時，他們背後某個覆蓋着與森林同化僞裝的巨大物體正慢吞吞地準備起身。那個有平均人類五倍大的東西現出原形，是鋼鐵與結晶的人造巨人─幻晶騎士。

加達託亞的騎操士絕沒有掉以輕心。他們看上去似乎很輕鬆地在散步，其實正隨時警惕四周，堤防半路殺出的魔獸。然而，他們最注意的是聲音。魔獸威脅愈大，動靜也就愈大，因此他們接受訓練，不會聽任何不自然的聲音。正因如此，他們沒有注意到，亡靈隱藏在自己的運轉聲下從背後悄悄接近。

不曉得過了多久，樹叢裏有個影子迅速穿了過去。身上穿着和匍匐的夥伴們一樣的深色鎧甲。

她用力揮了揮手，三架溫德帕達拉汀命開始悄聲前進。蠢動的亡靈朝着森林大道前進，那正是兩架受傷的加達託亞即將通過的地方，也就是說，帶着達涅村消息的朱兔騎士團騎士即將經過。

就這樣，「銅牙騎士團」就在這個國家無人知曉的情況下，靜靜地展開活動。