Ring VI 第七章

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幸好樓梯迷宮的出口前面沒有第二隻魔王了。

包含與魔像的戰鬥在內，我們花了大約一個小時爬上高低差達兩百公尺的地底之塔，穿越半塌的大門來到外面。

帶着溼氣的夜風撫摸我的臉頰。抬頭往上一看，漆黑的空中宛如鐮刀般的上弦月正發出皎白光輝。

接着環視起周圍。雖然只靠火把的光芒無法看到遠處，不過可以知道附近是高低起伏不大的草原。後續的聯合部隊成員不斷出現的階梯是被像是遺蹟的石造涼亭蓋住，有點讓人想起舊艾恩葛朗特的往返階梯。

「好，在這裏稍微休息十分鐘！要下線去上廁所的人就快點去！」

亞魯戈聳了聳肩後，弗利司柯爾就取代她繼續說道：

首先由亞魯戈與弗利司柯爾先出發，確認沙裏與水裏沒有危險之後，所有人才一起下到河岸。小黑把鼻尖插進河面開始喝起水，阿蜥甚至跳進河裏痛快地遊起泳來，之所以能這麼做，全是因爲水相當深的緣故。

面對大大伸了個懶腰的克萊因，我以崎玉腔回答了「走唄」後，我們就小跑步跑回同伴的身邊。

「那是？」

繼續將視線往遠方移動，就看到反射月光後閃閃發亮的馬魯巴河。在其遙遠的下游發出微弱光芒的應該是ALO玩家作爲起始地點的斯提斯遺蹟吧。然後遺蹟前方，聳立在略往東側的漆黑銳利剪影，絕對就是墜落的艾恩葛朗特了。

「……這件事情跟飛鳥和終焉有什麼關聯？」

從霍格他們背後靈巧跳出的結衣舉起右手做出這樣的宣言。

抓住結衣的猴子跑在對岸的三十公尺前方左右。如果只有一隻的話，很可能會錯失在黑暗中的漆黑猴子，但現在結衣的白色洋裝反射月光，讓我們勉強能夠分辨出她的位置。

「我們要游泳渡過這條河似乎會很危險。」

「呱啊！」

「亞絲娜，坐到阿蜥身上！」

這種感覺讓人說不出的難受。。據說飛鳥帝國正在攻略的是冰雪地帶，不知道究竟是什麼樣的冰天雪地？

亞絲娜一這麼問，霍格就像覺得很不好意思般說道：

突然間，原本趴着的小黑他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。！」，但今天晚上Dicey Café有包店舉行派對的預約，所以他跟太太海咪都沒有參加攻略。

「你說幫忙……啊，是一個一個坐在阿蜥背上渡河嗎？」

目前ALO的營運公司雖然不開放創設新的帳號，但是隻要伺服器仍在運作就不能拒絕符合The seed連結體規則的角色轉移。也就是說，飛鳥帝國或者世界終焉之日的玩家將事件前製作並且丟着不管的其他帳號虛擬角色轉移到ALO的話，就可以從數百公里的遠方將間諜送進斯提斯遺蹟。

其右後方的草叢劇烈地晃動──

「看來桐人先生太小看自己的陣營了，我想飛鳥組與終焉組都相當警戒ALO組，或許應該說桐人小隊喲。作爲中繼點的拉斯納利歐當然也同樣令人在意，因爲怎麼說隊長都是那個知名的桐人先生啊。」

「以世界地圖來看，我們的所在是草原地帶，而飛鳥組是在相反方向，也就是北部的冰雪地帶進行遊戲，終焉組則是在西部的森林地帶。飛鳥組是地圖的盡頭，終焉組的據點也離好幾百公里遠，所以很難在遊戲內直接接觸。剛纔的內容是經由現實世界取得的第二手與第三手情報……老實說，準確度並不高。」

稍微思考了一下後，我就說了句「過來一下」並拉着克萊因的手前往涼亭後面。

「當然有喲。」

由於原本的高度就相當高，所以就算下方四分之一已經壓扁，目前計算起來到最上方應該也還有七千公尺以上。即使從遙遠的第二層也得抬頭往上看的巨大城堡，目前沒有任何燈光。

面對如此詢問的詩乃，弗利司柯爾以誇張的動作攤開雙手。

「但是比我們還早來到這裏的，就只有飛鳥帝國與世界終焉之日等兩個勢力吧？只是他們第一次接觸失敗，並非所有NPC都打從一開始就是敵對的態度……也有這種可能性吧？」

亞魯戈說明到這裏的時候，莉法就舉手說着「我有問題！」。

「這樣你應該能接受我們來到第二層了吧。」

注視着阿蜥游泳模樣的亞絲娜來到我的身邊這麼說道。

亞絲娜應該也在擔心同樣的事情，但像是下定決心般打開環形視窗，將一捆細長的繩子實體化。那並非至今爲止相當活躍的「天根草的劣質細繩」，而是由看起來極爲高級且帶有光澤的純白纖維所製成。

話雖如此，我也們不是單純只會興建城鎮。我跟詩乃的等級已經超過20，莉法與西莉卡她們從18升爲19級，稍微落後的亞絲娜與亞魯戈、克萊因也達到16、17級了。可靠的攻擊手愛麗絲不在雖然有點辛苦，即使如此還是未曾陷入困境就持續擊退怪物，開始移動三十分鐘就先到達草原中斷的地方。

西側與東側是森林地帶，北側是冰雪地帶。然後我們所在的南側是草原地帶。

但領先勢力會不惜利用這種手段來探查ALO組的內情嗎？一旦轉移之後，那個角色就只能用來收集情報了。

「是沒錯啦，但總覺得沒什麼真實感……應該要這種感覺讓人說不出的難受。着在地面畫出Unital ring世界的模式圖。

「結衣，謝謝你！可以解開繩子嗎？」

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「咦咦！不……」

這次換成弗利司柯爾開口。

地面簡直就像被神明的小刀切斷般唐突地消失了。

遠征斯提斯遺蹟時跟我同行的愛麗絲，擔心着在那座城堡裏生活的NPC們不知道怎麼樣了。由於確實很令人在意，我便想要找時間過去調查看看，但回過神來時已經過了四天。

全身覆蓋在黑色毛皮底下。長到詭異的手臂緊緊抱住結衣，同樣長的尾巴則左右搖晃着。

順着從涼亭延伸出去的隱約可辨的小徑往北方前進。時間剛好是二十二點，平常的話接下來纔是全力投入遊戲的時間帶，但今天早上四點就起牀移動到RATH六本木分部，然後在Underworld經歷了一場大冒險，所以還是感到有些疲憊。

聽見霍格如此宣佈的聲音，於是我便把臉的角度移回來。最後再次看了一下拉斯納利歐的光芒，接着後退兩步轉過身子。

「當然也要能辦得到啦……不過可不可以請亞絲周圍的空氣彷彿凝固了一般。也達到16、17級了。可靠的攻擊手愛麗絲不在雖然有點辛苦，即使如此還是未曾陷入困境就持續擊退怪物，開始移動三十分鐘就先到達草原中斷的地方。

腦袋裏雖然想着「怎麼可能」，但就係統上來說並非辦不到。

仔細一看之下，我們走過來的道路在遭遇到河川的部分似乎殘留着橋樑般物體。過去雖然架着雄偉的橋，但就跟對岸的廢墟一樣，許久之前就遭到破壞了吧。不清楚是自然災害還是人爲所致就是了。

「……？」

三分鐘後。

草原地帶雖然容易行走而且水與食物也不會太難入手，不過卻有難以獲得木材與石材的缺點。Unital ring裏不論要建造什麼都需要木頭與石頭，所以想在這個區域建造拉斯納利歐規模的據點會相當辛苦。

話說回來，認識較早的朋友幾乎都知道結衣是AI，不過尚未告知霍格與薩利翁他們。如此一來，他們是如何看待外表是年幼少女且稱呼我跟亞絲娜爲爸爸、媽媽的結衣呢？應該不會真的認爲她是我們的孩子，但除此之外還能有其他的解釋嗎？

往後瞄了一眼，就看到揹着亞絲娜以前傾姿勢疾驅的阿蜥。即使在陸上，它奔跑的速度也跟小黑差不多。

突然間，原本趴着的小黑迅速站了起來，像是警戒着什麼般發出低吼。

「是啊，看來是沒有水棲怪物，但中央附近深度應該有兩公尺以上，流速也相當快……」

「…………」

結衣點完頭後，就叫阿蜥過來水邊蹲下。我抱起結衣，讓她坐到阿蜥背上。雖然至今爲止沒有試乘過，但它的骨盤前方附近剛好凹下來，看樣子坐起來不會不舒服。

緩緩往下的道路前方有一條寬二十公尺以上的河流從東北往西南方向延伸，對岸可以看到一些像是建築物的影子。該處沒有任何光源，屋頂與牆壁也有一半以上像是崩塌了，看來不是人類的聚落而是廢墟。

出現在夜晚草原的雖然幾乎都是像鬣狗的肉食動物、像瞪羚般的草食動物，或者特別靈敏的陸龜等動物系怪物，但不愧是生活在第二層，明顯比賽魯耶提利歐大森林的怪物強多了。

艾基爾在的話我就會把他拉過來，然後讓他以魅惑的男中音說「Congratulations！」，但今天晚上Dicey Café有包店舉行派對的預約，所以他跟太太海咪都沒有參加攻略。

這樣的回答讓我一瞬間說不出話來。尼帝是跟薩利翁一起來到拉斯納利歐的昆蟲國度組的昆蟲人，他是以名爲飾蟋螽的蚱蜢類作爲原型，能夠從嘴裏吐出強韌的絲。把原本是姆塔席娜軍密探的弗利司柯爾層層捆住後抓過來的就是尼帝，由他的絲揉製成的繩索，強度應該無庸置疑吧。

「結衣！」

「咦不過這一切都已經不重要了。續的聯合部隊成員不斷出現的階梯是被像是遺蹟的石造涼亭蓋住，有點讓人想起舊艾恩葛朗特的往返階梯。

由於發出感嘆聲的克萊因試圖要靠近斷崖絕壁的邊緣，我便急忙抓住他頭巾的尾端。

這麼回答完，亞魯戈就撿起掉落在附近的枯枝，接着在地面畫出Unital ring世界的模式圖。

「說得也是……」

「好，看來是沒問他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。崖絕壁的邊緣，我便急忙抓住他頭巾的尾端。

「橋所需要的資源很多，可以的話還是想靠船來渡河，但想造船就需要『製材過的圓木』。這邊附近沒有高大的樹木啊。」

「…………」

「……話先說在前面，我不是什麼『知名人物』，然後也不記得曾把這支聯合部隊取名爲桐人小隊。」

「結衣，如果掉到水裏也不用慌張。我們絕對會把你拉回到岸邊。」

「唔哦……太～～～～猛啦……」

「當然也要能辦得到啦……不過可不可以請亞絲娜小姐的寵物幫助我們渡河呢？不論是架橋還是造船，素材似乎都嚴重不足。」

自覺對於這方面的命名極度不拿手的我，只能發出「咕唔唔唔」的沉吟聲。下一個瞬間，其他成員全都噗哧一聲笑了出來。

亞絲娜先讓結衣把所有的武器防具收納到道具欄裏，然後用繩子從洋裝上綁了一個牢靠的稱人結。

當然並非絕對是這樣，沒有居民的話該處很可能已經成爲怪物的棲息地，所以不能放鬆警戒，不過就算要偵查也得渡過眼前的河流。

已經衝到水面上的結衣，就這樣被拖回後方。這時候我終於看見襲擊者被月光照耀出來的身影。

如此對我們搭話的是霍格，旁邊還能看到弗利司柯爾的身影。兩人的視線不是看向我而是放在亞絲娜身上。

「好，看來是沒問題了。接下來換桐人先生過去吧？」

即使如此，槍聲還是具有讓我從僵硬狀態中解放出來的力量。

根據在Unital ring也以情報販子的身分發揮三頭六臂之力的亞魯戈，以及姆塔席娜軍的密探所說，第二層大致上可以分爲四個區域。

「阿蜥，不要潛入水裏，緩緩遊向對岸！」

每個區域都有幾個小規模的聚落，然後至少有一箇中規模的城鎮。聚落與城鎮裏有NPC存在，能夠將其變成據點的話，就能成爲前往「極光指示之地」貴重的中繼點，但目前所有的NPC態度都相當不友善，好像稍微靠近聚落就會發動攻擊。

老實說我也不贊成。但要找試乘員的話，體重最輕的結衣最適合也是事實。就算是這樣，還是希望能有安全裝置。在艾恩葛朗特第四層與亞絲娜到河裏游泳時使用了泳圈，但現在光靠那個仍稱不上絕對安全。就算泳圈能夠防止溺斃，最後從瀑布上掉下去的話還是難逃一死。

可以的話很想先在其他的水源地試個一次看看，但沒有那種時間了。那至少得準備作爲安全裝置的東西纔行……纔剛這麼想的時候。

「那個，可以打擾一下嗎？」

「結衣！」

「這邊附近樹木很少，現在開始收集造橋與船的素材的話應該要花一個小時以上。那隻小蜥蜴看起來很會游泳，只坐一個人的話應該還遊得動吧。」

藍白色月光照耀之下，眼睛下方是一望無際的森林與平原。

「那就再努力一下吧。」

嘴裏這麼說的我，同時也入迷地看着絕景。

「喂，掉下去絕對會死喔。」

「尼帝先生吐的絲所編成的喔。」

「這邊附近樹木很少，現在開始收集造橋與船的素材的這種感覺讓人說不出的難受。了起來，像是警戒着什麼般發出低吼。

這時響起「磅！」的槍聲。是詩乃用毛瑟槍開火了。但子彈只是彈起猴子腳邊的砂石，看來沒有命中目標。應該是害怕擊中結衣而無法好好地瞄準吧。

像要表示「交給我吧」一樣，阿蜥幾乎沒有濺起水花就開始游泳。在背部浮在水面的情況下，以手腳與尾巴划水前進。最後來到河川的中央部位，就開始靈活地調節推進力，在幾乎沒有被往回推的情況下持續遊着。看來繩子的長度也沒有問題。

在我的思考脫離正軌的期間，一人一獸確實地遠離，不到三十秒就渡過寬二十公尺以上的河川。阿蜥爬上岸後，結衣就從它背上滑下來，然後笑着對我們揮手。除了洋裝的衣襬弄溼了之外，看來沒有什麼太大的問題。

在霍格如此詢問之下，我稍微猶豫了一下。雖然很想趕快到結衣身邊，但她應該不希望我們一直把她當成需要保護的小孩子吧。因爲在這個世界裏，結衣已經不斷證明自己是一個兼具智慧與勇氣，可以獨當一面的戰士了。

「關於飛鳥與終焉，我的情報也差不多，不過有件事很令人在意……最近斯提斯遺蹟似乎出現不少身穿ALO初期裝備，對着初期成員們問東問西的生面孔玩家。」

在內心如此大叫回去後，我就爲了儘量減少空阻而把上半身壓低到極限。

結衣緊抱住阿蜥的脖子根部附近後，亞絲娜就握着繩子後退了幾步，接着將視線朝向對岸。我也再次檢查水中與對岸，不過沒有察覺怪物的氣息。

阿蜥發出「呱啊！」一聲回答後就再次跳進水裏。這次全身在水中扭曲，以比去程快了將近一倍的速度靠近。

亞絲娜在半途就把話吞了回去。她應該是想說「不行」，但又轉念覺得不能打從一開始就加以否定吧。

叫完後，我自己也跨坐到小黑身上。做出「衝啊！」命令的瞬間，小黑就開始全速奔跑。

「好的，媽媽！」

發現NPC聚落的話就不靠近只先觀察，如受到先發制人的攻擊則不反擊直接撤退──定下這個方針的我們在回覆TP、SP後就再次開始移動。

從垂直陡峭的懸崖正下方，以恐怕有數百平方公里規模往南延伸的是這六天來我們冒險的主舞臺──賽魯耶提利歐大森林。其中綻放出溫暖橘光的一角，就是我們的拉斯納利歐吧。

「如此一來，不是架橋就是造船了吧？」

應該不是察覺到我內心這樣的想法纔對，不過朝我這邊走來的克萊因，像是要確認什麼般以右腳重重踩着地面說道：

「正是如此。」

「問我也沒用啊……」

我邊這麼說邊看向夥伴們。

──絕對會把她救回來！

就像感覺到我的疑問一般，弗利司柯爾看着這邊咧嘴笑着說：

「那就由我來測試吧！」

似乎覺得可以放心的亞絲娜對寵物做出命令。

先做出這樣的宣言後，詩乃不知道爲什麼以若無其事的表情回了一句：

在這種狀況下，這應該是最佳選擇了。但襲擊者以超乎想像的速度追上結衣，然後驚人地從極遠處就伸出左手來抓住她洋裝的衣領。

等第二層的探索告一段落，接下來就前往艾恩葛朗特……當我在腦袋裏寫下這個行程的時候。

莉茲貝特的叫聲從後面追趕了上來。

「桐字頭的老大，這裏真的是Unital ring世界的第二層嗎？」

那是一隻猴子。由於體型明顯不是人類，所以不是穿着毛皮的玩家而是真貨，也就是說可能是怪物，但是看來不打算攻擊抱在左邊腋下的結衣。結衣的HP只要稍微減少就會豎起敵對旗標，小隊成員的我，視界裏應該就會顯示出猴子的圓錐形浮標，但是它卻像是刻意避免出現這種情形。

「是沒錯啦，但總覺得沒什麼真實感……應該要有練功區的景色爲之一變，或者是可愛女孩子NPC對我們說恭喜之類的啊……」

關於這個部分，在森林地帶進行遊戲的世界終焉之日組應該比較有利吧。據說飛鳥帝國正在攻略的是冰雪地帶，不知道究竟是什麼樣的冰天雪地？

聽見亞絲娜的呼喚後，結衣就回應了一聲「好的！」，然後沒有花太多時間就解開亞絲娜用了渾身力道綁好的繩子。亞絲娜一邊拉着繩子將其回收，一邊繼續大叫：

「在那裏等一下！阿蜥，你先回來！」

我跟亞絲娜大叫的時候，結衣也開始有所行動。如果是人類玩家，應該會回過頭去確認襲擊者的模樣，但她卻毫不猶豫地往前跑。由於解除了所有武裝，所以判斷無法迎擊，纔會選擇跳進河裏游泳來賭一把吧。

「怎麼了？」

接着就轉身猛然往下游的方向奔跑。

但相同條件的亞絲娜仍然努力着，而且託菊岡開車送我回家的福，在車上小睡了三十分鐘左右，所以便對自己說「我還能繼續下去！」並持續走着。

「桐人，交給你了！」

我反射性看向對岸。穿着白色洋裝的結衣，以驚訝的表情看着這邊。

當我思索各種事情，就聽見從後面傳來兩人份靠近的腳步聲，於是我跟亞絲娜同時回過頭去。

從該處衝出一道人類大小的影子，開始一直線朝着結衣跑過去。

「間諜……？」

在聯合部隊隊長霍格的指示下，幾個人呈現跪姿並且打開環形視窗。按下登出鍵的瞬間，虛擬角色就頹然失去力量。原本認爲應該習慣Unital ring即使登出角色也不會消失的模式了，但看見夥伴們這種過於無力的模樣還是會感到不安。

「我知道啦。不過……真的太猛了……」

我邊說邊環視周圍。說是草原地帶，也不是完全沒有樹木生長，不過大部分都是低矮的灌木，目前仍看不見任何所謂的天然巨樹。心想跟愛麗絲前往斯提斯遺蹟時製作的「劣質大型圓木舟」沒有放進道具欄嗎而準備打開環形視窗時，又想起因爲太重而無法收納，所以系在馬魯巴河河岸邊的事實。

「……不，我先等一下吧，讓體重輕的人先過去。接下來換西莉卡或者亞魯戈……」

亞絲娜改變身體的方向，看着在清澈的水裏暢快游泳的阿蜥。那種模樣不像是蜥蜴，比較像一隻巨大的水鳥，看起來要背一個人過河確實不是什麼難事。問題是發生事故時，被沖走的不是阿蜥而是坐在背上的玩家。這條河川的下游某處應該是瀑布，一直往下流到兩百公尺下方的第一層，在那之前沒有爬上岸的話絕對會死亡。

「現在才這麼說太遲了。無論如何都想用其他名字的話，現在就在這裏提出替代的方案吧。」

在草原上前進了不到二十公尺，前方就出現一片我所預料的光景──不對，應該說是絕景。

猴子重新抱好掙扎着的結衣，朝對岸的我們一瞥──

突然出現的可疑單字，讓包含聽着亞絲娜口譯的薩利翁與西西等所有人面面相覷。

「這只是我毫無根據的想像，不過那些傢伙會不會是飛鳥組或者終焉組的間諜呢？」

「當然也要能辦得到啦……不過可不可以請亞絲他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。，然後也不記得曾把這支聯合部隊取名爲桐人小隊。」

「好，會議要開始嘍！」