Beginning 轉章I

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人的體溫，真的非常不可思議。

結城明日奈忽然有了這樣的想法。

雨停後，兩個人便牽着手緩緩走在邊緣染上橘色的深藍色天空下。旁邊的桐谷和人，打從幾分鐘前就一臉陷入沉思的表情，目光始終放在步道的磁磚上不發一語。

明目奈住在世田谷，和人準備回川越，兩人通常會在新宿車站告別後各自換乘不同的電車，但今天和人不知爲什麼卻表示要送她到家裏附近。明日奈原本因爲從澀谷到和人家還得花上將近一個小時而準備婉拒，但和人眼中似乎帶有不尋常的神色，她也就答應了。

從最近的世田谷線宮之皈站下車後，兩人便自然地牽起手來

不對，應該說兩個人的心早已合而爲一了。在崩壞的愛恩葛朗特上空，從被七彩極光包圍並消失的那時候——說不定比那還要更早，遠在兩名孤獨的獨行玩家於黑暗迷宮深處相遇的瞬間，就已經註定這樣的命運了。

「嗯嗯，不過只有一次而已。那個男人用來自殺的機器，其實就是STL的原始模型。當時爲了要讀取搖光，必須用上足以燒焦所有腦細胞的高能量光束。我想，當時他應該長時間忍受着比NERvGear破壞腦幹時還要強烈許多的痛苦吧……他寧願付出這麼大的犧牲也要留下自己意識備份的目的，和目前RATH打算藉由STL做的事，我想兩者並非全無關係。我之所以會接受菊岡的請求……可能是內心某個角落一直想看看那個人究竟想做什麼吧……」

名爲強尼‧布萊克的男人彎着上半身發出尖銳笑聲。和人全身散發出緊張的氣息，緩緩將右手放了下來。

接下來的幾分鐘裏，明日奈感覺自己就像在看黑白電影一般而沒有任何的真實感。

他有着隨處可見的挑染長髮，臉頰瘦削的輪廓則全被厚厚的鬍渣給蓋住了；那對耳朵上戴着銀色耳環，脖子上則掛着粗大的銀鏈。此外，他上半身穿着褪色的黑色T恤，下半身是同樣黑色系的皮褲，腰上還吊着一堆金屬鏈子，雙腳被一對不適合夏天的厚重長靴包裹住，整雙鞋也給人滿是灰塵的感覺。

「嗚……」

電子數字冷酷且明確地歸零，就這樣保持沉默。

「……若真想看到最後的結果，可能活幾百年都不夠吧。」

他們急忙準備呼吸器，和人的口鼻也立刻蓋上了透明面罩。

「我當然會一起去。無論你要去哪裏，我都會待在你身邊。」

「Of course——既然沙薩那傢伙被抓住了，身爲最後一名微笑棺木成員的我，當然得振作一點囉？我花了五個月才找到那間咖啡廳，然後在那附近監視了一個月……真的每天都過得相當辛苦唷～」

明日奈的視線，落到了自己一直緊握着的手機上。

和人似乎相當猶豫，話說到這裏就停了。而明日奈先是瞪大了眼睛，接着便噗嗤一聲輕輕笑了出來。

「嗯……」

「……它的設計概念確實領先了Brain Chip不少。不過，該怎麼說呢……我總覺得太過先進了點。那個機器不花上十年二十年是不可能成功小型化的。現在的STL，似乎不只是讓人類完全潛行到假想世界裏的機器……」

兩人轉頭一看，發現有一條人影小跑步從稍遠處的T字路衝了出來。那是一名穿着黑色服裝的矮小男子。他把視線停留在明日奈與桐人身上，邊說着「打擾一下～」邊靠了過來。

知道和人最近爲了將來的出路煩惱的明日奈，這時微笑着反問：

「真要說起來，應該是要探求人類的意識……也就是搖光究竟爲何的機器吧……」

明日奈筆直凝視着和人的眼睛，用力點了點頭。

急救人員脫去和人的T恤，將點滴扎進他的左臂，並在他胸口貼上心電圖的電極。在此起彼落的喊聲當中，還參雜着撕裂空氣的救護車鈴聲。

人的體溫實在是非常不可思議。明明只是肉體爲了存活而消耗能量所產生的熱度，但透過接觸的手掌交換溫度後，卻能帶給人包含某種情報的真實感。最好的證據就是，明日奈知道一直默默無語的和人正考慮對自己說出某件重要的事。

「呃，怖着這條路直走，到了第一個紅綠燈時右轉……咦？」

「去美國嗎？」

和人握在手裏的雨傘，傘尖已經整個刺進金本右大腿裏面去了。

「你到底是什麼人？」

「咦咦！還、還是不要吧……我等期末考結束之後再登門拜訪吧，嗯。」

那不是在現實世界裏的記憶。而是在目前已經消失的愛恩葛朗特第55層主要街道區——鐵塔之街「格朗薩姆」所發生的事。

「這樣啊……」

到了這個時候，纔有看熱鬧的人羣圍過來。可能是有人報警了吧，警察也推開人羣出現。

和人頓時爲之語塞，但他馬上就輕咳了幾聲扯開話題。

此時和人忽然停下腳步，明日奈也同時駐足。可能是因爲剛好七點吧，她一張開眼睛，馬上就看見兩人頭上那盞復古的鑄鐵製街燈亮起了橘色光芒。

明日奈緩緩轉過頭去。

「我有準備帶毒武器啊～雖然不是小刀有點可惜就是了～」

換言之STL不是目的，只是手段而已？當明日奈試着想象瞭解人類靈魂究竟有什麼用時，和人便已繼續說道：

他們講到這裏時，已經來到離明日奈家不遠的小公園前面了。每次和人送她回家，兩人總會在這裏分手。明日奈帶着依依不捨的心情停下腳步，接着轉過身子。和人也正對着她，筆直看着眼前這個女孩。

金本用喉嚨發出低沉的聲音，然後不停左右晃動着頭部。

當時的亞絲娜表面上看起來相當平靜，內心卻對自己無法下手解決克拉帝爾感到失望，更對把這份重擔推到桐人身上懷有罪惡感。鑽牛角尖的她自覺沒有參加攻略組的資格，也沒有站在桐人身邊的權利；就在這時，亞絲娜忽然聽見了一道聲音。他說「無論發生什麼事，我都會讓你回到那個世界」。

0;http://ww不過這一切都已經不重要了。

「那個，他、他的左肩被注射不過這一切都已經不重要了。然有了這樣的想法。

明日奈察覺到，他可能是無法說出「那我們就必須分隔兩地了」這樣的話吧。於是依然掛着笑容的明日奈打算說出心裏早已經準備好的答案——但在她開口之前，和人已經露出一副與過去在愛恩葛朗特跟她求婚時完全相同的表情，吞吞吐吐地說着：

即使下意識往後退了一兩步，明日奈的眼睛還是緊盯着那把塑料制的「槍」。那根本不是水槍，而是用上了高壓瓦斯的注射器，裏面還裝填了足以讓心臟停止跳動的恐怖藥品。

事件過後，她聽說主要犯人新川昌一和他的弟弟被逮捕，但還剩下一名同夥仍在逃亡當中。原以爲早就被逮捕的第三人記得叫金本……換言之，眼前這個男人就是——

和人往後伸出右手，作出要明日奈更加往後退的手勢。同一時間，他的左手也把收起來的雨傘傘尖對準了金本。

和人的呼吸又短又急。在痛苦的喘息之下，他只簡短地呢喃了兩句話。「亞絲娜，抱歉」。

「……果然沒辦法突襲嗎？」

經過瞬間的猶豫後，明日奈點點頭，接着轉身跑離現場。她可以聽見金本在背後大叫着：

兩個人上半身同時一個搖晃，然後直接倒在路上。

——別擔心唷，桐人。不論什麼時候，我都會在背後守護着你。我們是世界上最棒的前鋒和後衛啊。

「什麼嘛～如果是指這一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。開吧？你說過……我們要一直在一起的對吧。

明日奈腦裏瞬間閃過那個人的影像，然後點了點頭。

「然後……我、我希望亞絲娜能和我一起去美國。我、我發現自己已經不能沒有你了。我也知道這是個過分的要求，亞絲娜應該也有自已想走的路纔對。不過，我還是……」

「當然沒問題。因爲明年夏天就能和亞絲娜一起去美國啦。」

和人用嚴厲的口氣說出明日奈意不過這一切都已經不重要了。樣啊……」

「咦咦？不然是做什麼用的機器？」

「繼續按摩！」

儘管手指就像凍僵了一樣沒有任何感覺，但她還是死命用僵硬的指尖操作觸控式面板，接着以急促的聲音告知急救中心的接線生目前所在地。

經過了宛如永遠的數分鐘後，和人被搬上了趕到現場的兩臺救護車其中之一，當然明日奈也跟着坐了上去。

…………沙薩。明日奈在短短半年前也聽過這個姓名。那人正是恐怖的「死槍事件」主謀。

和人緊閉雙眼的臉，在LED車內燈照耀下慘白得可怕。不，不要！桐人，我不要這樣！有好一陣子，明日奈都沒注意到自己的嘴不停地如此呢喃。

「不過呢……」

經過瞬間的猶豫後，明日奈點點這種感覺讓人說不出的難受。武器二厄就代表你是個外行人啊。」

「什麼嘛～如果是指這件事，我的答案很早之前就已經決定啦。」

「喂，『閃光』！別忘了告訴大家……『黑色劍士』死在我強尼‧布萊克的手下啊！」

「咦……？」

「爲、爲什……」

和人用沙啞的聲音這麼說道。強尼‧布萊克——金本笑了一下後，便伸出了雙手的食指開口表示：

「呃，怖着這條路直不過這一切都已經不重要了。分手。明日奈帶着依依不捨的心情停下腳步，接着轉過身子。和人也正對着她，筆直看着眼前這個女孩。

「亞絲娜……」

「真拿你沒辦法……」

「請問～車站在哪個方向？」

「來人啊……救命啊！」

明日奈也將空下來的雙手繞過和人的背部。

在這個瞬間，亞絲娜便有了非常強烈的念頭。少女心想，下次換我守護身邊的這個人了。

當時明日奈／亞絲娜依然擔任公會血盟騎士團副團長，一名叫做克拉帝爾的巨劍士時常跟在她的身邊充當護衛。克拉帝爾對亞絲娜有着異常的妄想與執着，於是打算用麻痹毒暗地裏解決讓亞絲娜決定退出公會的和人／桐人。

亞絲娜清楚地記得，那隻原先握在手中卻只感到冰冷的右手，從那時起忽然就像靠在暖爐語－樣慢慢變暖了。即使浮游城已崩塌，此刻的她已經過妖精國度回到現實世界，但只要像這樣牽着手，與當時相同的溫度便會重新在掌中甦醒。

說到這裏，和人把視線移向暗紅色逐漸淡去的天空。明日奈凝視他的側臉好一會兒之後，纔在交握的手上多用了點力，對戀人低聲說道﹕

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「你這傢伙……還在逃亡嗎！」

「別擔心啦～媽媽最近已經變得很懂事了。啊，對了……既然這樣，那乾脆就今天來我家一趟吧？」

「……希望你可以跟我做個約定。今後絕對不能再做危險的事情。」

「那是……『死槍』……！」

和人突然用力將明日奈的肩膀往後拉，接着側身擋在前面，將少女往更後方推去。

少女拼命移動僵硬的身體跑到和人旁邊。把他拉離按着右腳不停掙扎的金本。她一邊大叫着振作一點，一邊從口袋裏抓出手機。

「……這樣啊……對了，團長的意識，或者應該說思考仿真程序，應該還存在於某個服務器裏面吧？桐人不是有和它說過話嗎？」

隨着和人低沉的叫聲，他的右手以電光火石般的速度往肩上沒有任何東西的空間抓去。那正是過去「黑色劍士桐人」的愛劍「闡釋者」劍柄所在之處。

過程中，有兩名公會成員慘遭殺害，正當桐人也瀕臨死亡時，實時趕到的亞絲娜便在激昂的情況下拔出了細劍。少女無情地削減克拉帝爾的HP，卻在剩下一擊便能結束對方生命時產生了猶豫。克拉帝爾抓住這個機會準備反擊，然而從麻痹當中恢復過來的桐人已經先用手刀貫穿了他的身體。

他像是要甩開猶豫般，往前跨出一步∣

「你……剛纔也在Dicey Cafe旁邊對吧。你到底是誰？」

他的嘴角整個歪了起來，露出不知道是笑還是怒的表情。

「噗，咕、咕哈哈哈哈哈哈！沒有啊，沒有劍啊～！」

那是一個奇妙的物體。從扁平的塑料制圓筒裏，凸出了一塊看似玩具的手把。明日奈瞬間還以爲那是水槍，但看見和人背部整個緊繃起來的模樣後，她也跟着屏住了呼吸。少女心中的疑惑，馬上就隨着桐人的聲音變成了顫慄。

明日奈將隨時會迸出的慘叫聲努力壓抑在喉嚨裏，更奇蹟般地想起了藥名並告訴急救人員。

———他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。嗯……」

和人用嚴厲的口氣說出明日奈意想不到的一句話。她摒住呼吸，再次看了一下男人的臉。

「嘿嘿，太誇張了吧，桐人先生。你忘記我的臉了嗎……啊，在那邊好像一直戴着面具耶。不過呢，我可沒有一天忘記你啊。」

「而且呢，我認爲STL應該是那傢伙……希茲克利夫思想延長線上的機器。那個男人究竟爲什麼要創造出NERvGear與SAO奪走數千人的生命，還把自己的腦也燒焦，最後甚至撒下『The Seed』這種東西……雖然我不知道這一切究竟有何目的，卻感覺STL散發出那傢伙的氣息。我當然也想知道希茲克利夫的目標，但不想把它當成自己未來前進的方向。我討厭那種自己一直逃不出他手掌心的感覺。」

「總而言之，得先和亞絲娜的雙親打聲招呼纔行。雖然我時常用電子郵件和彰三先生連絡，但伯母似乎對我的印象不是很好……」

而金本握着的注射器，則是按在和人的左肩上。

事後兩人回到第55層的血盟騎士團本部，報告了退出公會的決定，然後便牽着手漫無目的地走在格朗薩姆的街道上。

「亞絲娜，快逃！去找人過來！」

和人說，人的靈魂是被封在腦細胞微小構造當中的光量子。而那種光說不定不只存在腦裏，而是存在於全身所有細胞當中呢。由衆多搖晃光粒所創造出來的人形量子場，現在正靠着彼此的手掌連結在一起。感受對方的體溫，或許就是這麼一回事也說不定。

騙人的吧，桐人。你不會丟下我自己離開吧？你說過……我們要一直在一起的對吧。

和人的背頓時因爲緊張而繃了起來。他將右腳稍微往後拉，腰部也略微下沉。

距離最近房子的對講機大概還有三十公尺左右。

和人用另一隻手上的金屬製傘尖敲着路磚，口中這麼回答：

和人看向明日奈，微笑着點頭說：

急救人員瞬間露出驚愕的表情，但馬上就做出了新的指示。

「病患出現呼吸不全的症狀！快準備壓式甦醒器！」

「……我還是決定要去。」

「準備心臟按摩器！」

金本的右手像蛇一般迅速伸到背後，然後從T恤裏抓出某樣東西。

「在那之前，你還是得努力用功在升學考試（SAT）裏拿到好成績纔行吧？」

幾分鐘後，兩人再度牽手走在人行道上時，明日奈提出了忽然浮現的疑問。

「靜脈注射腎上腺素……不對，應該用阿托品！確保靜脈導管暢通！」

「不過桐人先生啊，想不到沒了劍……你也只不過是個瘦弱的小鬼嘛～？長相雖然一樣，但根本看不出來是那個讓我嚐盡苦頭的劍士啊～」

明日奈的右手依然與和人相握，此刻她又把左手也疊了上去。接着再度用力點點頭，然後說出這麼一句話：

面對這名低着頭詢問的男人，明日奈用左手指向東邊。

和人先是瞪大了眼，接着又眨了好幾下眼睛，最後臉上才露出鮮少展現的燦爛笑容。接着他舉起右手碰了碰明日奈的肩膀。

和人再次這麼問道。男人聳了聳肩，搖了兩、三下頭後才故意嘆了一大口氣。

「噗，咕、咕哈哈他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。看見和人背部整個緊繃起來的模樣後，她也跟着屏住了呼吸。少女心中的疑惑，馬上就隨着桐人的聲音變成了顫慄。

「你……」

表示在屏幕上的粉紅色心臟輕輕震了一下，接着便不再跳動。

「那、那當然啦。」

不論是在哪個世界，只要桐人一有危險，我將絕不猶豫地保護他。

和人輕輕一笑，然後再次吞吞吐吐了起來。

「那個，他、他的左肩被注射了名爲Succinylcholine的藥物。」

明日奈邊跑邊用盡力氣大喊。放下和人逃走是不是個錯誤的決定呢……如果兩個人同時撲過去，是不是能把那個武器搶下來呢？就在她轉着這些念頭且跑過一半距離時，一道聲音傳進了她的耳裏。

「心跳開始下降！」

當兩人間的空隙縮小到僅剩下十五公分時……從背後傳來了沉重的腳步聲，這也讓明日奈反射性地將身體往後退。

明日奈靜靜閉起眼睛，在心中這樣呢喃着。

雨停後的黃昏時刻，住宅區的人行道上除了明日奈與和人以外，看不見其他人影。這時和人緩緩轉過頭來，用他的深色眼珠筆直凝視着明日奈。

這時映入她眼簾的，是一副悽慘的光景。

像這種時候，明日奈總是隱約地想起某個情景。由於那段回憶不只有甜蜜，同時也伴隨着痛苦與恐懼，所以平時幾乎不會浮現在腦海裏，但在握住桐人的手時偶爾會復甦。

「在那座城堡裏，除了令人高興的事情之外……也有許多痛苦、悲傷的事情發生。我想，你一定很希望能確認它會發展到什麼地步吧。」

「心跳停止！」

明日奈也知道這個名字。那是舊愛恩葛朗特的積極殺人者，一個就連在紅色玩家裏也廣爲人知的名字。對方隸屬於「微笑柑木」這個PK公會，和「赤眼沙薩」組成搭檔，是名殺了超過十個人的兇手。

「嗯。在花了一年查閱過許多資料之後，我認爲聖克拉拉的大學正在研究的『腦內植入式芯片』（Brain Implant Chip），應該就是次世代完全潛行技術的正常進化形態。腦機界面（Brain Machine Interface）應該也會朝那個方向發展。無論如何，我都想親眼目賭下一個世界的誕生。」

明日奈只是簡短地回答他的問題，接着就緊緊抱住和人的身體。

「少說大話了……沒了擅使的帶毒武器，你又能拿我們怎麼樣？」

那是個短而尖銳的擠壓聲，就像轉開碳酸飲料瓶蓋或按下噴霧髮膠的聲音。但是，就在理解那代表什麼意思畤，明日奈的腳馬上就因爲過於恐懼而絆了一下，於是她急忙用一隻手撐在溼濡的路磚上。

「桐人不認爲幫忙測試的Soul translator是完全潛行技術的正常進化嗎？Brain Chip和NERvGear一樣是腦細胞等級的聯機，但STL應該是領先這兩者的量子層級界面吧？」

「嘿，居然從外表來判斷我沒有武器二厄就代表你是個外行人啊。」

金本左右擺動着注射器唯一裝着金屬零件的前端，同時發出刺耳的笑聲。和人將雙手握持的雨傘小心翼翼地對着金本，然後低聲叫道：

「——『強尼‧布萊克』！」

重疊在一起的嘴脣開始時還有些冰冷，但馬上就變得溫暖並且融合在一起，明日奈再度感覺構成兩人靈魂的光已經交換了無數情報。她更加確信，今後不論要在什麼樣的世界旅行多少年月，兩人的心依舊絕不會分離。

「抱……抱歉，我不該笑的。不過……難道桐人最近一直在煩惱的就是這件事情嗎？」

急救人員努力確保失去意識而躺在擔架上的和人呼吸道順暢，同時對着同輛車上的另一名成員大叫：

從他凌亂的瀏海縫隙裏，可以看見彷佛在笑的細長眼睛。男人像是聽不懂和人說的話般歪着頭，然後皺起眉毛——突然，他小小的瞳孔裏竟然浮現出令人感到厭惡的光芒。