第二章

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隨着短暫的電子音響起，AmuSphere關上了電源。

明日奈慢慢抬起眼瞼。在兩眼焦點對準微暗房內的天花板之前，她便感到冰冷的空氣籠罩在肌膚上面。

雖然已經把空調設定爲暖氣，她卻忘了解除定時裝置，以致於空調在潛行到一半時便停了。這個明日奈覺得有些過於寬敞的五坪房間裏，溫度已經與室外達成熱平衡。外頭的些微雨聲令少女把視線轉向右側的大窗戶，發現黑色玻璃外側已經沾滿了無數水滴。

明日奈微微發着抖，從牀上撐起身體。她將手指往埋在牀側櫃子裏的環境整合控制器伸去，接着在觸控式面板上按下「自動」鍵。只是這麼一個簡單的動作，兩處窗簾馬上伴隨着細微馬達聲拉起，空調再度運轉，天花板上面的LED光線面板也跟着發出橘色亮光。

RECT家電部門所開發的最新室內環境整合技術，也運用在明日奈的房間裏。房間是在她住院時改裝的，但不知道爲什麼，亞絲娜就是沒辦法喜歡這種相當方便的裝置。單靠一個視窗就能操縱房裏所有的儀器這點，雖然VR世界裏十分常見，但在現實世界出現這種情形，總會讓人心裏覺得有些不舒服。明日奈老是有種錯覺，好像安裝在牆壁與地板上那些偵測器的無機目光正掃過自己肌膚一樣。

「你是個聰明的孩子，應該也知道爸爸媽媽爲了讓你發揮才能耗費了多少心力。但你卻因爲那種奇怪的遊戲浪費了兩年時間……如果你是個平凡的孩子，媽媽也就不會這樣要求你了。但你跟一般人不一樣對吧？平白浪費與生俱來的才能也是一種罪過啊。你有上一流大學接受一流教育的資格與能力，那你就應該這麼做。將來要到政府或企業裏貢獻力量也好，留在大學裏繼續研究也罷，這些媽媽都不會干涉你，但我絕不允許你放棄接受高等教育的機會。」

明日奈拖着沉重的腳步走到衣櫥前，還沒伸手門就自動往左右兩邊摺疊滑開。她脫下身上的羊毛衣物，像在反抗些什麼般將它們丟到牀上，並換上潔白的襯衫與暗紅色長裙；再往旁邊化妝臺的圓凳上一坐，眼前又自動有三面鏡展開，上頭的燈泡也發出明亮光芒。

明日奈對着這位四十出頭的嬌小女性低頭打了聲招呼：

「聽好，沒有時間可以浪費了。你已經比同年紀的孩子慢了兩年，所以得加把勁補上這兩年來落後的進度啊。」

明日奈輕輕嘆了口氣，接着把腳伸進拖鞋裏並站起身來。下一秒，她忽然感到一陣輕微的暈眩，只好低下頭去。這讓她強烈地感受到現實世界裏將自己身體往下拉的重力。

明日奈持續進行着機械式的進食動作，並且讓意識神遊至遠方異世界的自家。此時京子的聲音又把她拉了回來。

「……媽媽已經調查過了。」

但是從外人的眼光看來，現在的自己與被關在那個世界之前究竟有什麼不同呢？依然在親戚面前像個裝飾品的洋娃娃般露出空洞的笑容，也沒辦法斷然拒絕母親所規定的道路。如果只有在假想世界裏才能恢復真正的模樣，那自己到底又是爲了什麼而回到現實世界來呢？

喝了一口雪利酒後，京子講話的速度又更快了。

「媽媽和哥哥都回來了嗎？」

明日奈再度點頭，而明代也再次深深一鞠躬，接着便打開沉重的門急急忙忙回家去了。

「期限到下個禮拜爲止。在那之前先把報名表填好，印三份之後放在我書房的桌子上。」

她原本不想哭泣。身爲劍士的她，早已決定不再流下悲傷與懊悔的眼淚。然而，現在這種決心反而加劇了她胸口的鬱悶。

「功課還是要自己寫纔行。」

「等、等等，媽媽隨便就下決定，只會造成我的困擾。我喜歡現在的學校。裏面有許多很棒的老師，在那裏也可以學得很多知識。根本沒有必要轉學。」

「……轉學的事情，讓我考慮一下吧。」

———他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。桌上並輕輕抬起右手，打斷了還想繼續說些什麼的母親。

究竟從什麼時候開始，和母親兩個人用餐竟然已經變成如此緊張的一件事了呢？明日奈動着刀叉，腦中轉着這樣的念頭。

在明日奈坐定後，低着頭的京子直接把精裝書合上，然後將餐巾攤開鋪在膝蓋上。當她拿起刀叉時，才終於朝明日奈瞄了一眼。

這時，明日奈忽然有種「不知道川越的桐谷家現在是什麼樣子」的念頭。

「在那種地方上課，之後也沒辦法考上好的大學。聽好，你已經十八歲了。要是不過這一切都已經不重要了。口吻再度開口說道：

「什麼叫做我的資歷……那元月時在本家硬要我跟那個人見面又是怎麼回事？我不知道你們對他說了些什麼……但那個人講話的口氣，就好像我已經是她的未婚妻一樣。減少我人生選擇的人，應該是媽媽你吧！」

「那種……學校？」

京子馬上否決明日奈所說的話。

她雖然拚命擠出這句話，但京子的回答卻不帶任何感情。

明日奈看了母親一眼，然後輕輕點了點頭。

明代有個念小學還是中學的小孩。雖然她家同樣也住在世田谷區，但現在纔去買菜然後趕回家做飯，再怎麼快也會拖到七點半吧。對正值成長期的孩子來說，這段等待的時間一定相當痛苦。明日奈曾經試着對母親建議，讓明代先把晚餐做好放在餐廳裏就可以了，但母親根本就沒理會明日奈的意見。

「人應該自己選擇生活方式吧？我以前也認爲，就讀好大學然後進入一流企業就是人生的全部。但是我改變了。現在雖然還沒找到答案，但我已經快找到自己真正想做的事情了。我想在目前的學校多留一年，然後找出這個答案。」

「……媽媽完全沒有反省。引起那種事情，讓我還有那麼多人受苦，甚至讓RECT經營產生重大危機的，不就是媽媽選的須鄉伸之嗎！」

京子以強硬的口氣打斷了明日奈的抗議，然後拿起桌上的薄形平面電腦。明日奈接過電腦，皺着眉頭往畫面上看去。

「抱歉……」

聽到母親這種自以爲是的言論之後，明日奈也無法再多說些什麼了。

明日奈低聲這麼說，並踩着拖鞋踏上了厚厚的地毯，最後走到餐桌旁邊。她低着頭，直接坐在一張高背椅子上。

可是現在這條路已經被堵住。而明日奈也只能承受這種無法反抗命運的無力感。

但是從外人的眼光看來，現在的自己與被關在那個世界之前究竟有什麼不同呢？依然在親戚面前像個裝飾一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。容，也沒辦法斷然拒絕母親所規定的道路。如果只有在假想世界裏才能恢復真正的模樣，那自己到底又是爲了什麼而回到現實世界來呢？

明日奈瞄了一下牆壁上的時鐘，時間正好是六點半。就在她準備開口這麼說時，聲音再度飛了過來：

「怎……怎麼能這麼說……」

她一說完，明代便瞪大了眼睛搖頭表示「千萬別這麼說」，接着又對明日奈深深一鞠躬。

「大家住的地方都很遠。在那邊馬上就能見面了。」

明日奈感到心裏有一股難以壓抑的焦躁，於是直接走向牆壁的操縱面板，把室內整合控制系統完全關上。她直接整個人趴在牀上，也不理會身上的高級襯衫會產生皺紋，就這麼把臉完全埋在大坐墊裏面。

「…………」

「五分一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。關上的前一刻，背後的照明便自動熄滅。

京子以告誡的口吻再度開口說道：

「……我很認真在唸書了。第二學期的成績單我不是已經印出來放在你桌上了嗎？」

三處門鎖各自鎖上的金屬聲響起，明日奈隨即轉過身子，橫越大廳朝餐廳走去。

「媽媽拚命拜託在高中擔任理事的朋友，讓你參加他們學校三年級的轉學考。那裏可不是你們那種急就章的學校，算是相當好的高中。那所學校是學分制，你應該只要念上一學期就可以畢業。這樣一來，你九月就能上大學了。」

「就算晚一兩年升學……也沒什麼關係吧。而且也不是隻有上大學這條路……」

左手依然握着叉子的明日奈緊咬嘴脣，與心中那股希望對母親表明一切的衝動交戰。

明日奈在內心深處低語——那不是我的資歷，而是媽媽的資歷吧。

京子的容貌雖然相當端正，但高聳的鼻樑與嘴角又深又短的皺紋卻給人一種冷峻的印象。或許她本來就刻意要營造出這種印象吧。京子靠着銳利的脣槍舌劍及狠辣的政治手腕，將學部內的競爭對手們全部擊敗，去年四十九歲時就已當上了正教授。

「你這樣只是減少自己的選擇而已吧？在那種地方無論待多少年都找不到方向的。但是你要轉進去的學校可就不一樣了，上頭的大學部也是名校，只要在那裏獲得好成績，就可以到媽媽的學校來唸研究所。聽好，明日奈，媽媽不希望你以後過着悲慘的人生。我希望你能夠擁有不輸給任何人的資歷。」

「你現在就讀的根本算不上一所學校，裏頭盡是些隨便的課程與過於簡單的教學。就連老師也是草率找來的，根本沒有什麼優秀人才。那地方與其說是教育機關，倒不如說是矯正設施或收容設施還差不多。」

「——總之，我完全不想和那個人交往。我會選擇自己交往的對象。」

「太慢了！」

「您、您太客氣了，小姐。這是我的工作啊。」

她由房間來到微暗的走廊，在房門關上的前一刻，背後的照明便自動熄滅。

儘管這一年來她已經跟對方說過許多次「叫我明日奈就可以了」，但明代就是改不了口。這時她走到明代身邊，小聲問道：

「根本沒有什麼天生的才能。」

「亞絲娜……你真的很堅強……比我要堅強多了……」

明日奈無法剋制住聲音中些微的顫抖。雖然她儘可能希望在眼神裏表達出自己堅強的意志，但京子卻完全沒有動搖的模樣，只是將嘴脣湊到裝着雪利酒的杯子上。

「……這是什麼……轉學考……概要？」

「不准你再提這件事！」

京子完全沒注意到明日奈內心的糾葛，只是迅速接着說：

但在那間學校裏就讀的明日奈，很明確地能感受到這個地方不只是社會福利設施而已。全校學生都有每週接受一次心理諮詢的義務，那時提出的問題明顯是在調查該名學生是否有反社會傾向。也就是說，京子口中的「矯正設施」也不是全無根據。

「等……等一下，爲什麼突然……」

「浩一郎少爺說會晚點回來。太太已經在餐廳裏面了。」

「……你還在用那臺機器嗎？」

京子的說法聽起來似乎指着某個特定人物，這讓明日奈再度感到一陣戰慄，

「……明日奈！你給我過來！」

京子說了一長串話後稍做休息，明日奈這纔好不容易能插嘴。

當她一打開厚重的橡木門，馬上有一道平靜卻嚴厲的聲音傳進耳裏：

「媽媽……」

「……難道……你調查了……他的事……？」

「……什麼事？」

在這約有十坪大的餐廳中央，擺放着八張椅子及一張長桌。桌子東北角數來第二張椅子就是明日奈的座位，她左手邊是哥哥·浩一郎的椅子，東邊則是父親·彰三的座位，但他們兩個人目前都不在家。

「我不想聽關於那個人的話題。說起來……欣賞那個人並且說要收他爲養子的，可是你爸爸啊。他從以前就沒有看人的眼光。但我不一樣，雖然裕也他某些地方確實有點軟弱，但這樣反而比較令人安心不是嗎？」

明日奈知道，就算解釋這跟親手寫沒什麼兩樣，京子也沒有辦法理解。她只好繼續低着頭，開口扯去別的話題。

京子的臉整個繃了起來，左手像是在趕什麼煩人的小蟲般不停揮舞着。

好想馬上見到他，就算不是在現實世界也沒有關係。希望能跟他待在那問森林小屋裏，靠在他胸前盡情哭泣，告訴他心裏所有的話。

她見到自己腰上掛着銀鏡塗裝的劍鞘，挽着桐人手臂走在透過樹蔭的陽光底下。但她同時也見到另一個自己被關在某個黑暗的場所裏，只能靜靜窺看高興大笑着的兩人。

「好啊，只要對方是配得上你的優秀青年就可以。我話先說在前面，像那種男孩——那種設施裏面的學生當然不包含在內！」

晚餐菜色有加了藍酪起司的蔬菜沙拉、蠶豆濃湯、配上香草醬料的烤白肉魚、全粒粉面包等等……每天的餐點全都是京子計算過營養成分後決定的，當然做菜的人並不是她。

趴上牀的明日奈就這樣直接陷入淺淺的睡眠當中。

明日奈的哥哥浩一郎，也是京子本身「漂亮資歷」的一部分。浩一郎讀的是一流大學，進入RECT工作後也確實創出一番成績，讓京子感到相當滿足。明日奈原本也應該跟隨哥哥的腳步，卻陷入SAO這種莫名其妙的事件裏。之後又因爲須鄉所引起的事件讓RECT的企業形象大爲受損，京子應該覺得自己的資歷因此出現瑕疵了吧。

雖然聽見母親嚴厲的聲音，但明日奈卻立刻關上厚重的橡木門，將接下來的話擋在後頭。她像逃走般迅速橫越大廳，衝上樓梯之後立刻拉開自己房間的門。

「結婚也是資歷的一部分。嫁到物質生活匱乏的夫家，五年、十年之後你一定會後悔。你所謂想做的事，也會沒辦法繼續下去。嫁給裕也就不用擔心這一點。跟派閥鬥爭不斷的大銀行比起來，由自己家族經營的地方銀行還比較讓人放心。媽媽很看好裕也。他是個誠實的孩子。」

不知道從什麼時候開始，從顫抖的嘴脣之間不斷出現這個名字。

確實，明日奈的父親彰三一直以來都不怎麼觀察身邊的人，只注意公司的經營。就算現在已經不再擔任CEO，他依舊爲了調整與國外資本的合作而多日未歸。彰三本人也說，只看重須鄉的開發，經營能力及出人頭地的志向卻沒發現其內在性格缺點，的確是自己的錯。

用力呼出一口顫抖的氣息後，明日奈拚命忍住快滴落的淚水，放下梳子站起身。

「明日奈，第三學期（注：日本的中學一般採三學期制）開始，除了上學之外我會另外幫你請家教。不是最近流行的網路教學，而是請老師到家裏來。」

當然，假想世界裏也模擬了相同的重力。但那個世界裏的亞絲娜只要輕輕往地面一踢，就能隨心所欲地在空中解放自己的身體與靈魂。現實世界的重力，已經不只是一種物理的力量，它同時包含了各種事象裏絕對無法擺脫的重量。少女心中雖然湧起一股再度躺到牀上的慾望，但馬上就是晚飯的時間了。只要遲到一分鐘，就會讓媽媽多一件可以發牢騷的話題。

明日奈只能啞口無言地看着京子的臉。她把電腦放回桌上並輕輕抬起右手，打斷了還想繼續說些什麼的母親。

心裏響起「你算什麼劍士嘛」的嘲笑聲。光是在遊戲裏揮舞着多邊形所構成的劍，能對現實世界造成什麼影響嗎？明日奈咬緊牙關，對着自己這麼問道。

明日奈到此已經失去繼續和母親在言語上對抗的力氣，她把刀叉放在還剩下一半料理的盤子旁，隨即站了起來。

「在那種地方上課，之後也沒辦法考上好的大學。聽好，你已經十八歲了。要是你還待在現在的學校，可不知道什麼時候才能上大學呢。你中學時代的朋友下個禮拜就要參加學測了。你難道一點都不着急嗎？」

「……嗯。我和大家約好一起做功課。」

但明日奈認爲，周圍的人不斷給予須鄉伸之強烈壓力，就是造成他從中學起便漸漸展露出攻擊性的原因之一。而他的壓力無疑有一部分就是來自於京子所說的話。

明日奈曾問過他將來的目標爲何，結果他一邊不好意思地笑着，一邊回答說以後不想當玩家想改當設計者。而且他想設計的不是VRMMO之類的遊戲軟體，而是更加貼近使用者的機器與介面，以取代目前仍有許多限制的完全潛行技術。爲了這個目標，他時常造訪國內外的技術系討論區，積極地在裏面學習並且與其他人交換意見。

「媽媽一定以過世的外公外婆爲恥對吧？出生在一般農家而非名門望族讓你很不滿吧？」

桐人在那個世界裏說過的話，再度於明日奈耳邊響起。當明日奈露出脆弱的一面時，說不定他的心便會就此離去。

「……這樣啊，謝謝。抱歉耽誤你的時間。」

「我看過了，但那種學校的評價根本做不得準。」

即使是在自己家裏，母親也不準明日奈穿着隨便。她拿起梳子，迅速整理好潛行中弄亂的頭髮。

在那個世界裏遇見了那名少年，自己應該也有所改變纔對。自己已經不再遵從別人所給予的價值觀，變成一個能夠爲了真正想做的事情而戰的人才對啊。

「用那種機器根本就不算見面。說起來，功課只要自己一個人做就好了。跟朋友一起只會聊天而已。」

之所以會有這種感覺，也可能是因爲她數度造訪桐人——桐谷和人家那種傳統日式房屋後，在那兒感受到的溫暖與自家的寒冷形成強不過這一切都已經不重要了。就應該坐好。」

明日奈低着頭，轉過身子朝門口走去。她原本想要直接回房，卻無法壓抑藏在胸口深處的情緒，往走廊跨出一步的她再度轉身面向京子，以冰冷的聲音說：

有好一陣子，餐廳裏只能聽見銀器碰撞的細微聲響。

「五分鐘前就應該坐好。」

偵測器瞬時感應到明日奈，照明與空調跟着自動開啓。

但是明日奈卻沒辦法這麼做。桐人所愛的，不是這個軟弱無力的明日奈，而是那個最強劍士的夥伴「閃光」亞絲娜。這種觀念，就像沉重的枷鎖般套在明日奈身上。

坐在明日奈左斜前方椅子上的，正是她母親結城京子。京子單手拿着心愛的雪利酒，眼神落在經濟學的原文書上。

但就算是這樣，明日奈依然深愛着那間「學校」。不管政府或文科省（注：日本的教育部）究竟有什麼想法，全校老師幾乎都是志願來此任教，所以也都很真誠地面對每個學生；而學生彼此之間也不需要刻意隱瞞過去的經歷，更何況她在那裏還可以跟知心朋友們在一起，像是莉茲貝特、西莉卡、幾位前攻略組的夥伴——當然還有桐人。

「你看看這個。」

她實在很想說，自己就是媽媽口中所說的「持續互相殘殺的孩子」之一、自己就生活在用劍奪取彼此生命的世界裏，更想說自己一點都不後悔有過那些日子……

「不行！」

桐人——桐谷和人即使回到現實世界已經過了一年，也還是輕鬆保持着SAO世界裏所鍛鏈出來的強韌精神力。他應該也承受了不少壓力，臉上卻從沒出現過示弱的表情。

以女性來說，京子的身材算得上相當高。她雖然瘦但骨架較大，不會讓人有柔弱的感覺。一頭染成暗棕色的頭髮整齊地中分，長度則剛好貼齊肩膀。

一聽見明日奈這麼說，京子便故意嘆了口氣。接着她又閉起眼睛，一邊用左手指尖按着太陽穴，一邊將身體靠在椅背上。這種沉默方式，是京子讓對方意識到自己居於上位的技巧。只要她在教授的研究室裏做出這種動作，即使對方是男性也會感到心慌意亂。就連丈夫彰三，在家裏也會極力避免與京子意見分歧。

「我希望你能瞭解，爸媽都是爲了你的幸福着想。從選擇你就讀的幼稚園開始，這一直是我的願望。我想你一定也很後悔隨便玩了浩一郎買的那款遊戲吧。但這只是個小小的挫折而已，馬上就能彌補過來。只要現在認真努力，憑你的天分一定可以累積很棒的資歷纔對。」

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走下畫着半圓形的寬廣階梯來到一樓時，幫傭佐田明代正準備打開玄關的門。她應該是準備好了晚飯打算回家吧。

好想馬上見到他，就算不是在現實世界也沒有關係不過這一切都已經不重要了。來的才能也是一種罪過啊。你有上一流大學接受一流教育的資格與能力，那你就應該這麼做。將來要到政府或企業裏貢獻力量也好，留在大學裏繼續研究也罷，這些媽媽都不會干涉你，但我絕不允許你放棄接受高等教育的機會。」

這種感覺讓人說不出的難受。感到相當恐懼。

「桐人……」

「桐人……桐人……」

她由房間來到微暗的走廊，這種感覺讓人說不出的難受。來。太太已經在餐廳裏面了。」

明日奈只能將苦水往肚子裏吞，以僵硬的聲音說：

這讓少女感到相當恐懼。

在這悲喜交加的夢境中，明日奈忽然有了想回到那個世界去的強烈念頭。

她從去年春天開始就讀這間位於西東京的學校，而學校也確實是在計劃發表之後短短兩個月內急就章設立的，目的是爲了幫助受困於「Sword Art Online」這款死亡遊戲裏而失學兩年的孩子們。只要是十八歲以下的前SAO玩家，就可以免除入學考試與學費，畢業之後還能立即取得參加大學聯考的資格，如此優待的條件甚至引起了部分人士的批判。

「辛苦了，佐田小姐。謝謝你每天幫我們做飯，讓你這麼晚纔回家真是不好意思。」

之所以會有這種感覺，也可能是因爲她數度造訪桐人——桐谷和人家那種傳統日式房屋後，在那兒感受到的溫暖與自家的寒冷形成強烈對比。明日奈母親的老家剛好也是這種感覺。以前放暑假到那兒去玩時，明日奈都會坐在充滿陽光的走廊邊緣，一邊晃着腳一邊喫外婆幫她做的刨冰。如今外公外婆已經去世，那棟房子也早就拆掉了——

「…………」

莉法／直葉剛纔說今天輪到自己與和人準備晚餐。想必她會拖着還沒睡醒的和人到樓下去，兩個人肩並肩站在廚房裏，直葉拿起菜刀而和人則在她旁邊煎魚。不久後兩人的母親也回到家，開始看着電視喝起啤酒來。在一家子和樂融融的閒聊中，晚餐也準備好了：將冒着熱氣的碗盤擺到桌上後，三個人便一起坐在桌前說「開動了」——

不對，說不定從以前就一直是這樣。還記得只要不小心把湯灑出來或者是有不喫的蔬菜，就會遭到母親嚴厲責罵。過去的明日奈，從不曉得什麼叫和樂融融的用餐時間。

但這次則換成明日奈低下頭。她低聲說了一句「我開動了」之後伸手拿起湯匙。

明日奈知道，他一定能夠直線朝自己的目標邁進。如果可以，希望自己也能夠待在他身邊，一起追尋共同的夢想。所以明日奈想繼續和他待在同一所學校裏，利用剩下來的一年時間慢慢探索要如何完成自己的夢。

京子因爲驚訝而瞪大了眼睛，但她的眉頭及嘴角馬上出現深刻的皺紋。

「說什麼專門爲遭遇事故而失學的學生設立棲身之處，根本只是場面話，那間學校只是把將來可能會引起問題的孩子們集中在同一個地方加以監視而已。當然，確實有些孩子在那個奇怪的世界裏持續互相殘殺，因此需要到這種設施裏面去，但不用連你也到那種地方去啊！」

她以沙啞的聲音低語，然而京子沒有否定，只是隨口扯出另一個話題。