序章

從尤菲即位女王后又過了兩個月。

在我父王、母后與格蘭茲公爵的協助下，成爲女王的尤菲爲推進帕雷提亞的改革而努力。

而在此同時，我──艾妮絲菲亞•溫•帕雷提亞則獲得一段悠閒的時間。

雖然直到尤菲即位之前，我仍必須抽空與格蘭茲公爵派閥旗下的貴族會面，不過頻率也變少許多。畢竟現在我已經沒有成爲女王的可能性了。

如此這般，我接着必須努力完成的工作，就是讓魔學與魔道具更加普及。

可是就尤菲的說法，她似乎認爲現在還不到我率先行動的時候，希望能有更多時間準備。

『今後我是打算以女王的身分率先推動魔學跟魔道具的普及，可是現在準備仍不足夠，如果妳現在直接採取行動，很難預料會有什麼樣結果，所以我認爲應該給貴族一些時間接受。』

『呃……所以結論是什麼？』

『就是妳應該休息一下。在準備完成之前，就請妳好好養精蓄銳吧。』

尤菲笑容滿面地說。簡而言之，就是要我在普及魔學跟魔道具的政策準備完成之前先去休息。

我想尤菲就真的只想讓我休息吧。話雖這麼說，我之前都理所當然地到處奔走，所以現在要我休息反而有些不知所措。

如此這般，我最近開始着手過去一直都沒有接觸的新研究。雖然尤菲剛開始還會狐疑地確認我是否有好好休息，可是最後她也乾脆想成這樣纔像我的作風，輕嘆一口氣後面露微笑。

我雖然這樣過着埋首於自己嗜好的生活，但也不是完全沒有在工作。就算是現在我還是會收到希望我能出席晚宴的邀請函。

而今天就是我參加晚宴的日子。

＊　＊　＊

「今天在貴族學院召開的晚宴，是爲了跟學生們進行交流而舉辦的。」

「爲了讓容易形成封閉環境的學院接觸新知，邀請來賓增加學生與外界交流的機會，讓學生更容易決定畢業後要如何發展……我這樣解釋沒錯吧？」

「是的，一點都沒錯。」

在等待進入晚宴會場的空檔，我向哈菲絲確認了今天晚宴的概要。

現在感覺已經完全習慣了跟我一起行動的哈菲絲，簡單扼要地對我解釋。

「艾妮絲菲亞王姐殿下，這次您是以魔學提倡者的身分出席。如果發現當中有對魔學展現興趣的學生，殿下您可以試着跟對方做些交流。」

「見過艾妮絲菲亞王姐殿下，祝殿下安好。敢問隨侍在殿下身邊的人，是尼布魯斯子爵千金嗎？」

「我是不擅長打探他人想法，可是給人過度吹捧，我也會不知所措的說……」

「因爲瑪贊塔公爵家這個頭銜就是如此沉重。」

而我的反應也讓哈菲絲眼神透露出擔憂。

儘管簡直像在爭搶飼料的魚羣般的學生們讓我有些嚇到，不過我還是努力答覆大家的問題。

（就說這種狀況我也很不會應對了……）

「嗯……」

雖然好好睡一覺就能恢復，但隔天早上的倦怠感真的適應不了！

「的確。所以您是在擔心他在心態上可能適應不了嗎？」

「精靈因爲魔樂器顯現的時候，我們也都在場！那真是太神奇了！」

「現在已經有多種飛行用魔道具公諸於世，敢問殿下您對這方面的想法！」

「我可以從你的舉止中感受到令尊的影子，以你的能耐一定能度過難關的。只要累積經驗，你肯定能扛起當家的擔子。」

「老實說，我對晚宴的印象就只是會讓我渾身僵硬，還有一些讓人厭煩的對話而已……」

幾乎就在我們打定主意走向牆邊的同時，有一名少年也往相同的地方走去。

見我面露不解，坎德開口對我提出如此疑問。

少年似乎也察覺到我，只見他先是驚訝地睜大眼睛，隨後立刻像要掩飾感情般收起表情向我行禮。

而且我記得尤菲說過她很久之前曾跟弟弟起過沖突，但我沒聽尤菲提到他們姐弟的關係最後是如何。

「現在有很多事情都跟以前不同，我也沒有像之前那麼排斥這類交流，但就算這樣，我還是很不擅長應對這種狀況。」

「是的，坎德•瑪贊塔少爺，我們應該是第一次見面吧。我是哈菲絲•尼布魯斯。」

只是聽到我說出這個想法，哈菲絲立刻傻眼地回望着我。

「艾妮絲菲亞王姐殿下，尼布魯斯子爵千金，祝兩位宴會愉快。恕我先告辭了。」

儘管我帶着抽搐的笑容接連答覆問題，可是毫不間斷的人潮讓我明白自己控制表情的肌肉沒法一直撐下去。我默默對哈菲絲使了一個眼色，而她也立刻會意微微點頭。

聽到哈菲絲這麼說，聚集在我們周圍的學生也在行禮後散去。而我們也順勢去拿飲料。

對於我的提議，坎德似乎稍有猶豫，沒有立刻答話。

聽到哈菲絲說出對方的名字，讓我一下理解了對方的身分。

「而且尤菲莉亞女王陛下也公開表示要將魔學普及視爲國家政策，現在大衆對艾妮絲菲亞王姐殿下您的評價也都轉爲正面了。如此這般，還請您先做好會被人團團包圍的心理準備纔是。」

……只是在我們眼神交會的時候，彼此臉上都透露出藏不住的尷尬。

在參加晚宴的隔天，我等到尤菲動身前往王城之後，找伊莉雅商量關於坎德的事情。

由於我們是最後入場的來賓，司儀很快就做出晚宴正式開始的宣言。

「瑪贊塔少爺您是這個年度才入學的吧？對學院生活還適應嗎？」

「還好來發問的人都是抱持善意，只是一下有那麼多人圍過來，還真是挺嚇人的……」

不行不行！現在不是該回想那種事的時候！快滾開！我腦中的邪念！還有，好歹該留點情面吧！魔力缺乏到全身沒法動彈，我會很困擾的說！

「真、真是太難搞了……！」

「有比較能讓我清靜的地方嗎？」

「就算是那樣，爲尤菲莉亞陛下安排方法與條件，讓她成爲女王的人是格蘭茲公爵。尤菲莉亞陛下也是在克服那些門檻之後即位成爲女王。所以無論坎德少爺內心如何難以接受，遵從這個決定也算是理所當然。」

「殿下客氣了。我也從家父口中聽到不少關於殿下的事蹟。」

就算說以坎德的立場，他無論如何都得接受，可是感情並不是能輕易控制的東西。

「需要我向尤菲轉達你的擔心嗎？」

「可是……」

今天晚宴的會場是貴族學院，也就是尤菲被當衆取消婚約時，我騎着魔女掃帚撞進來的那個地方。

「……啊！」

感到口乾舌燥的我喝了一口玻璃杯中的飲料。儘管我理應感覺到甜味，但口中卻滿是苦澀。

聽到坎德用女王陛下的稱謂去稱呼尤菲，讓我心中不禁有些愧疚。我努力藏住那份情緒，答覆坎德的疑問。

「看起來不錯，我們就去那裏站着吧。」

隨着樂團奏樂，會場中的人也立刻有所動作。只見學生們個個爭先恐後地朝我湧來。

正如哈菲絲所說，今天的宴會我應該不需要太過拘謹。畢竟我只是其中一位來賓，並非是晚宴的主角……應該是這樣。

只是我不清楚該用何種態度去應對坎德。

「我就是爲此纔在此輔佐王姐殿下您的。您只管輕鬆出席便是，沒什麼好擔心的。」

要是我說自己不擅社交而不出席，母后就會狠狠修理我，所以我都還是會老實出席就是了。

「雖然出身貴族的學生可能還不好說，可是殿下您很受出身平民的特別待遇生關注的。殿下您可是在短時間內樹立討伐惡龍、表演空中圓舞，還成功用魔樂器讓精靈顯現，這些偉業的人呢。」

不只是我，也有許多學生向在我身旁的哈菲絲提問，加上還有一些有交情的學弟妹也跑來寒暄，讓她忙得不可開交。

「呃、嗯……謝謝。」

我很快就能發現許多學生用好奇的眼神打量着我。這讓我很不自在，甚至一下不知該用哪種表情應對那些視線。

坎德俐落地行禮之後便轉身離去。我只能看着他的背影。

「就是我能趁機找些能幹的青年才俊吧。」

「殿下過獎了。我會努力不讓自己辜負您的讚賞。」

「現在我只是一名臣子，況且還只是區區的學生。我的想法無須女王陛下煩心。」

面對我的問候，坎德也給出中規中矩的答覆。

「到那裏的牆邊去怎樣？」

「哇……這是我不怎麼擅長的事呢……」

「您真的很不喜歡社交呢……」

看到我卻步的模樣，哈菲絲帶着輕笑聲回覆。

當哈菲絲帶着苦笑給出這個建議的同時，也到了該我們入場的時候。

「您是在擔心尤菲莉亞陛下的弟弟嗎？」

「唔……」

這是我的真心話。坎德聽到我說出如此想法，也微微睜大眼睛。可是他很快又收起表情向我行禮。

我先確認之前被我撞破的窗戶已經修復，纔開始觀察會場的狀況。

那名眼神格外銳利，有着紅褐色眼眸的少年讓我感覺似曾相識。不過讓我覺得他面熟的主因，還是那一頭銀髮。儘管身材偏瘦卻不讓人覺得瘦弱，反而有一股獨特的銳氣。

「嗯，你就好好努力吧。我會支持你的。」

「妳還挺嚴厲的呢……」

「可是什麼？」

「艾妮絲菲亞王姐殿下！可以請您談談您的屠龍事蹟嗎！」

想像坎德的內心，讓我不免產生罪惡感。

這場晚宴的名目是讓王城各部屬的代表與學生交流，所以大多與會者的年紀都比我小。

我當然會感覺似曾相識。因爲這名少年就是尤菲的弟弟！就年齡來說，他會在尤菲畢業之後進到學院，所以會在這裏見到他也不奇怪。

就算身爲父母的格蘭茲公爵與奈雪兒夫人能夠接受現狀，但身爲尤菲弟弟的坎德又能否接受這樣的變化？

「瑪贊塔少爺，這是我們初次這樣互相問候吧。我是艾妮絲菲亞•溫•帕雷提亞。令尊瑪贊塔公爵一直以來都對我相當照顧。」

只是充實過頭的時候，尤菲偶爾會……呃……喫掉我。

沉重的頭銜。瑪贊塔公爵家身爲領頭的貴族，加上又是王家的遠親，不僅當家是國王心腹，而且王家還曾嘗試與其聯姻的立場，誠如伊莉雅所說，其頭銜的重量非同小可。

就在我說完並忍不住嘆氣的時候，哈菲絲也帶着苦笑爲我拿了飲料。

雖然我跟尤菲等瑪贊塔公爵家的人都交情匪淺，但唯獨跟坎德總是少有機會碰面。

「辛苦您了，艾妮絲菲亞王姐殿下。」

只是我腦中雖然閃過許多想法，但這時我想在形式上還是該寒暄一下。

「艾妮絲菲亞王姐殿下……」

「……別擔心。我只是多想了一點。」

「她過得很好。雖然忙碌，但她說感覺充實。」

＊　＊　＊

聽完我說的話，伊莉雅稍稍皺起了眉頭。

我原本以爲對話就這樣告一段落，不過坎德突然露出猶豫不決的表情。這讓我停下原本打算離開的腳步。

「……沒關係，不用麻煩了。」

「要說尤菲莉亞陛下因爲王家與國家的問題承受許多委屈，那確實是事實。親人心裏會有疙瘩也是無可奈何。可是……」

「是嗎，那就好。」

「老實說，我感覺多了問題需要煩心。加上貴族學院現在正處於試圖改變體制的浪頭上，所以身爲瑪贊塔公爵家繼承人的我也必須繃緊神經……」

「……嗯。」

「就請您早點習慣吧。」

這讓我不禁大嘆這簡直就等於失去了繼續對話的機會。就在我煩惱該如何是好的時候，面露尷尬笑容的哈菲絲幫我接話。

「……王姐殿下，敢問尤菲莉亞女王陛下最近過得安好？」

「尤菲莉亞女王陛下交待過，今天的目的僅僅只是交流，所以不需要積極招攬。只要能找到未來可以期待的人材即可。」

「不好意思，殿下有些渴了，還請容我們稍稍失陪一下。」

「在他眼裏，尤菲應該是突然就被王家收爲養女，接着就即位成爲女王了吧？」

身爲肩負如此頭銜的人，平時的舉止自然也會被放大檢視。我認爲這是無可奈何的問題，儘管有些無情，不過伊莉雅的意見並沒有錯。

「可是這樣下去真的好嗎……」

「您是指哪方面？」

「我的意思是就算立場改變，坎德依舊是尤菲的弟弟啊。他們真的應該這樣互不理睬地過日子嗎？我總覺得挺不是滋味的。」

「艾妮絲小姐……」

「我知道在立場上不允許他們那麼做。可是我不認爲可以光是考慮立場，結果卻把人心當成不屑一顧的東西……」

說到這裏，我將身子靠到椅背上，仰頭看着天花板，大大地嘆息。

「啊！真是的！越想越不是滋味！」

我抱着自己的腦袋，胡亂搔了搔頭髮。儘管木已成舟，但想到這種自己不希望看到的狀況持續下去，實在讓我靜不下來。

「那小姐您要試着跟奈雪兒夫人商量看看嗎？」

「找奈雪兒夫人嗎？」

「我想比起格蘭茲公爵，奈雪兒夫人跟坎德少爺相處的機會應該更多。所以要找人商量的話，我想奈雪兒夫人是最好的選擇。」

「唔～這樣說也對。而且我也想找個機會跟奈雪兒夫人好好聊聊。……可是我該用什麼理由去找她呢？」

「就單純說要商量關於尤菲莉亞陛下的事應該就行了。」

「可是尤菲對外已經跟瑪贊塔公爵家斷絕關係了……」

「那就更可以作爲想與對方密會的理由了。就算被其他人詢問理由，只要說是私人問題不便透露，應該就沒問題了。」

「還可以這樣……？」

「如果是尤菲莉亞陛下私下造訪瑪贊塔公爵家，是有可能引發諸多揣測，但如果換成是艾妮絲小姐您去拜訪，應該還不成問題纔是。」

「如果我要轉達尤菲的近況，我確實也會想找奈雪兒夫人。那就這麼辦吧。我這就寫信看看是否方便去拜訪。」

我立刻寫了一封主旨爲希望能與奈雪兒夫人見面的信。

而我也很快就得到奈雪兒夫人也同意跟我會面的回信。如此這般，我即將單獨前往瑪贊塔公爵家與夫人密會。