第六十二話 米漢堡

來客鈴響起時，在廚房備料的店長不自覺地看了一眼時鐘。現在是早上六點半，阿蕾塔和小黑平常都不會這麼早來。

「店長在嗎？」

某人在入口那裏呼喊。店長對這個有些高亢的聲音有印象。那聲音屬於一位雖然不算常客，但偶爾會突然來光顧的年輕女客人。她似乎是叫法爾妲妮亞。

法爾妲妮亞是個完全不喫肉類或魚類的偏食者，所以第一次上門光顧時，曾要求店長準備沒用到肉、魚、奶、蛋的料理，因爲當時費了不少工夫製作料理，所以店長對她的印象非常深刻。

儘管外表看起來像個女高中生，但她曾說過自己是精靈，據一位老常客所言，精靈不僅長壽又不會老，所以或許法爾妲妮亞的年紀其實比外表大很多。

「來了，請稍等一下。」

再怎麼說都是客人。店長應了一聲後，走向餐廳……然後看見了有點不可思議的客人。

門口站了兩名客人。其中一位是肩膀揹着一把弓，擁有金髮與長耳朵的精靈法爾妲妮亞，這部分倒是沒什麼問題。

問題在於她背後還站了一位陌生的客人。那是一位看起來與法爾妲妮亞年齡相近的少女。少女將有點亂的褐發綁起來，露出同樣很長的耳朵，這表示她應該也是一名精靈。

少女的打扮和平常的阿蕾塔很像，身上穿的都是些普通的衣服。雖然她躲在法爾妲妮亞的背後，但因爲她的身材比法爾妲妮亞高一點，所以還是會被看見。

「她是我的同伴。我們想來這裏用餐，現在方便嗎？」

「呃，嗯。可能要稍微等一下，這樣也沒關係嗎？」

或許是察覺店長的困惑，法爾妲妮亞若無其事地說道，店長也跟着點頭回應。

「我知道了。隨便上什麼菜都行，但她也不能喫肉、魚、蛋、奶，所以請不要用到這些食材。」

向店長交代完必要事項後，法爾妲妮亞轉頭對同伴說道：

「愛麗絲，進去坐吧。不用擔心。這個人類的廚藝真的很好。他會做出精靈也能喫得津津有味的料理。」

「……嗯。」

法爾妲妮亞牽着愛麗絲的手，帶她找了個位子坐下。

「兩位請用。我先替兩位送檸檬水和溼毛巾過來，但料理部分可能要再稍候一下。而且目前能做的菜色有限，這樣也沒關係嗎？」

「嗯，全部交給你處理。」

至於事情爲何會變成這樣，要從昨天晚上說起。

不過隨着年齡增長，大家發現愛麗絲「在不好的方面與衆不同」。愛麗絲是個笨蛋。不論是二十歲，或是三十歲時，她都只有其他人的一半智慧，不僅跟小孩子一樣笨，還會重複只有小孩子會犯下的失誤。

或許是因爲和平常相比，這次來得實在太早了，店裏感覺不到人的氣息……別說是客人了，就連服務生都不在，對此感到不安的法爾妲妮亞，直接大聲呼喊。

所謂的調換兒，是指明明父母都是人類或都是精靈，卻生出一般只有在精靈與人類之間纔會誕生的「半精靈」的現象。

「不好意思。因爲飯還沒煮好，所以只能用冷飯來做。」

「……啊！這個湯好好喝！」

於是被丟棄在森林裏的愛麗絲，只好四處徘徊。

法爾妲妮亞之前經過城鎮時，曾聽說這附近有座半精靈的村落。

準備喫晚餐的法爾妲妮亞動了一下耳朵，她聽見樹叢裏傳來「沙沙」的聲音。

愛麗絲害怕地在到處都能聽見野獸叫聲的森林裏徘徊。

太陽還沒完全升起，愛麗絲就叫醒了在防止不死族或怪物進入的結界中熟睡的法爾妲妮亞。

而調換兒還有另一層意義。那就是半精靈互相結合時，生出「調換兒」的機率會比人類父母或精靈父母還高。

睡眼惺忪地揉着眼睛的法爾妲妮亞，發現了那個某方面來說已經看習慣的東西。

（雖然我聽說半精靈之間生下的「調換兒」，通常都是人類……）

法爾妲妮亞向開朗地回答完後，就緊盯着她煮的湯，肚子也開始叫起來的愛麗絲問道。

沒錯，在法爾妲妮亞看來，愛麗絲應該是個調換兒。

（接下來……嗯？）

「我知道了。那麼請稍坐一下。」

「這是用炒牛蒡做的炸什錦米漢堡。請放心，這個面衣裏沒加蛋。」

在這種情況下出生的孩子如果是人類，那還沒什麼問題。人類雖然老得比半精靈快，但成長……也就是變成大人的時間還是和半精靈一樣。

「店長在嗎？」

「呃，我叫愛麗絲！」

愛麗絲出生在位於公國邊境的一個小小半精靈村落。或許是因爲擁有悠久的歷史與傳統，公國不僅比其他國家常出現「調換兒」，半精靈的數量也比較多。

少女……愛麗絲活力十足地回答。

外表從出生到死亡都幾乎沒什麼改變的精靈，能夠從魔力看出大概的年齡。法爾妲妮亞一使用這項能力，就發現愛麗絲是個頂多只活了三十年的「孩子」。

「這樣啊。愛麗絲……不介意的話，要不要喝點湯？」

拜此之賜，被社會排擠的半精靈們聚集在一起建立村落勉強維生的比例，也比其他國家高。像這樣聚集在一起的半精靈們會互相結婚，生下半精靈的孩子，繼續維持村落的運作。

（……爲什麼會有小孩子出現在這裏？）

和同年的人類或半精靈相比，她應該真的就只是個孩子吧。而且法爾妲妮亞也知道在外面的世界……人類的世界，三十年算是一段很長的時間。

雖然愛麗絲的父母都認爲「有點笨的孩子纔可愛」並十分疼愛她，但在襲擊村子的傳染病奪走了他們與半數村民的性命後，愛麗絲的兄弟姐妹們就拋棄了她。村民們接下來必須努力重建村落，根本沒有餘裕養育像她這樣無能的人。

「妳該不會是住在這附近的半精靈村吧？」

（啊，那裏有人！）

法爾妲妮亞是對精靈來說並不稀奇的獨生女，她因爲不曉得該如何和少女相處而感到困惑。從魔力和外表來看，眼前的少女明顯還非常年幼。

不過與愛麗絲其他村民不同……而且是在不好的方面。

法爾妲妮亞看着少女思索了一下。爲什麼像她這樣的孩子，會這麼晚了還一個人在外面遊蕩呢？

「嗯，對啊。」

他們只要約十五年的時間就能長大成人，獨立生子。所以不管是要繼續在半精靈的村子生活，還是搬去其他的人類村落或城鎮都輕而易舉。

幸好店長似乎已經起牀備料。他從裏面回應後，緩緩走了出來。兩名精靈就這樣成了異世界食堂的客人。

森林裏的動物應該無法發出這麼大的聲響，法爾妲妮亞擺出攻擊架勢，語氣尖銳地朝聲音的方向喊道。

（這下麻煩了。我又沒有照顧小孩的經驗。）

（居然做出這麼過分的事。）

「……嗯，大概就這樣吧。」

就在法爾妲妮亞回想完至今發生的事情時，料理也剛好送到了。

法爾妲妮亞才說明到一半，愛麗絲就以小孩子特有的果斷毫不猶豫地打開了門，讓法爾妲妮亞連忙追了上去。

「……這麼說來，我的確在這裏感覺到莫名強烈的魔力。」

法爾妲妮亞扶少女起身時，如此問道。

說着說着，店長將那道料理放到法爾妲妮亞與愛麗絲面前。

「嗯！」

那一天，法爾妲妮亞在森林裏露宿。

這附近沒有精靈的森林。如果有的話，法爾妲妮亞也不會在這裏露宿，早就老實地去那裏借住一晚了。

姑且不論精靈怎麼對待其他種族，至少他們對現在已經爲數不多的同胞可說是非常友好……反過來講，他們應該不可能把這麼年幼的同胞丟在夜晚的森林裏。

她的腦中一片混亂。出生到現在已經過了三十年，直到二十年前才學會講話的她，經常被父母、衆多兄弟姐妹與其他村民嘲笑「頭腦不好」，然而就連承認自己頭腦不好的愛麗絲，也能明白一件事。

看着愛麗絲……「精靈的孩子」天真無邪地喝着湯，法爾妲妮亞憤怒地想着。

少女驚訝地點頭，這讓法爾妲妮亞大致掌握了狀況。

此外愛麗絲還非常偏食。明明村裏養的牛產出的牛奶和起士都是重要的糧食，她卻光聞到味道就會皺起眉頭……因此即使其他村民早就已經成年，或甚至已經結婚生子，嫁不出去的愛麗絲依然只能和父母一起生活。

法爾妲妮亞原本就只有煮一人份，所以不可能夠兩個人喫，但她總不能叫一個正餓着肚子的孩子忍耐。

伴隨着來客鈴的聲音，門應聲開啓，法爾妲妮亞以像是在保護被那道聲音嚇到的愛麗絲般的姿勢，走進了店內。

或許是被她的聲音嚇到，一個人衝出樹叢，然後跌倒在地。來人不僅穿着破破爛爛的衣服，身上也沾滿了泥巴……

愛麗絲用力點頭回答，於是法爾妲妮亞將晚餐讓給愛麗絲，自己啃起備用的硬麪包。

愛麗絲喝完湯後就累得呼呼大睡，法爾妲妮亞輕輕替她蓋上毛毯時的表情，就像個關心女兒的母親般溫柔。

她將在森林裏採到的蘑菇，與之前經過城鎮時買的男爵果實一起丟進鍋子裏，放到火堆上煮湯，另外還加了一些之前從克里斯那裏拿到的「味噌」提味。

（這麼一來……）

法爾妲妮亞已經推測出真相。

法爾妲妮亞見狀便露出困惑的表情，解除警戒。

爲了讓因爲看見陌生的奇妙物體而有點不安的愛麗絲放心，法爾妲妮亞笑着解釋。

「那是什麼？」

「呃，因爲大家叫我今天到森林裏……」

愛麗絲非常笨拙。即使是與她同年、比她年輕十幾二十歲，或甚至是現年七八歲的小女孩都能完成的家事，她也無法好好完成。

她剛出生時，倒還沒什麼問題。不如說，她甚至被當成魔力稍微高出平均水準的孩子歡迎。

思考到這裏，法爾妲妮亞想起以前在人類城鎮聽到的傳聞。

「醒醒啊，法爾，那裏有個奇怪的東西。」

相較之下，精靈的成長十分緩慢。對能活上千年的精靈來說，姑且不論肉體的成長速度，在他們剛出生的那一百年，精神狀態都等同於不成熟的孩子。

店長說完後便轉身離開，法爾妲妮亞擦着手，看向眼前的「年幼少女」。或許是天性膽小，少女像是不安卻又無法壓抑自己的好奇心般左顧右盼，這讓法爾妲妮亞再次體認到自己撿到了一個燙手山芋。

這時候半精靈的父母生下的孩子就不會是半精靈，而是「人類」或「精靈」。

（半精靈的村落，應該沒有餘力照顧她吧。）

繪有貓咪圖案的橡木門。那扇似乎總是在魔力聚集之處現身的魔法門，出現在離法爾妲妮亞睡覺的地方只有幾步路的位置。

「……唉，總之不是什麼不好的東西。」

（這年紀的孩子果然還無法好好說明啊……不過這附近應該沒有精靈的森林纔對？）

身材比法爾妲妮亞略高的少女，笨拙地如此回答。

（我被拋棄了？怎麼辦，怎麼辦？）

（……總之明天再跟她談談吧。）

（怎麼會這樣？爲什麼？）

「……來了，請稍等一下。」

「這樣啊……妳叫什麼名字？」

愛麗絲看着那道光，笑着衝了過去……然後用力摔了一交。

「喂，妳怎麼這時候還在外面閒晃？像妳這樣的孩子，這時間應該要待在家裏吧？」

法爾妲妮亞收下店長送來的熱毛巾與冰水。

「呀！」

愛麗絲的父母，都是屬於這種半精靈。

人類光是能活一百年，就長壽到令人驚訝了，半精靈通常也只能活兩百年，很少有人能活到三百年。愛麗絲就是因爲這樣的壽命差距……纔會被人捨棄。

愛麗絲並不具備爲了避免消耗體力，應該儘可能不要到處走動的知識。心裏只想着要逃離這片黑暗的她，用細長的耳朵仔細聆聽，跌跌撞撞地在森林內徘徊。

試喝了一口後，對味道感到滿意的法爾妲妮亞滅掉火堆，改召喚會發光的小精靈照亮周圍。

法爾妲妮亞已經離開故鄉的森林一年多，這讓她稍微習慣了旅行。

到了隔天。

「那是連接異世界，提供美味的飯菜……咦，等一下？」

「是誰？有人在嗎？快點出來！」

「嗯。發生什麼事了……咦？」

不過她的這項行動，幸運地有了成果。愛麗絲在夜晚的森林裏發現了光芒。即使是愛麗絲，也知道那道溫暖的橙色光芒代表有人在那裏。

愛麗絲不安地環視已經變暗的森林，今晚看不見月亮與星辰，籠罩在黑暗中的森林伸手不見五指。

「唔哇……」

對那股味道感到非常好奇的愛麗絲，邊聞邊發出開心的聲音。

除了昨天也有喝過的美味褐色湯汁外，在漂亮的白色石盤上，還放了一個用褐色的片狀物夾住某種淡黃色配料的陌生料理。料理散發的香氣，讓愛麗絲的肚子開始咕嚕作響。

「吶，這個可以喫嗎？」

看起來已經忍不住的愛麗絲，向法爾妲妮亞如此問道。

「……這應該很燙，小心別燙到舌頭。」

「嗯！」

法爾妲妮亞纔剛微笑地回答完，愛麗絲就已經準備開動了。她用在等待料理的期間以熱毛巾擦過的手，拿起放在盤子上的褐色料理。

一湊近鼻子，褐色料理就散發出略帶焦味的香味，催促愛麗絲快點享用，讓她再也無法忍耐。

愛麗絲粗魯地張大嘴巴，咬了一口。

（好燙！不過好好喫！）

料理的味道瞬間在嘴裏擴散開來，讓愛麗絲嚇了一跳。她首先感覺到的味道，是來自那塊夾着配料、像麪包的東西。

口感酥脆、有點堅硬的外皮，以及底下那層又白又軟的部分，在嘴裏逐漸化開。那個熱騰騰的食材，包含了一般麪包沒有的美味。

不僅又甜、又鹹、又香，還非常好喫。光是從第一口感覺到的強烈味道，就是愛麗絲從來沒體驗過的陌生美味。

而夾在中間的配料也同樣可口。裏面包含了帶有鮮豔的橘色、被切成細絲的卡琉特，以及長得像樹根、被切得像針一樣細的食材。

不僅每次咀嚼時都會產生比麪包部分爽脆的口感，還會滲出又甜又鹹、帶有些微辣味的味道。搭配那個像麪包的食材一起享用後，又變得更加美味。

不知不覺間，愛麗絲已經全神貫注在喫東西上面。

另一方面，再次體會到挫敗感的法爾妲妮亞，則是冷靜地品嚐料理。

（……這個，是烤飯糰吧。）

她很快就看出外面那層用來夾配料的食材是什麼。儘管形狀變得又圓又扁，但那確實是用醬油調味過的烤飯糰。

填飽肚子後，法爾妲妮亞滿足地整理行囊，並瞄了一眼正呆呆地望着自己的愛麗絲。少女是被人捨棄的孩子，即使回到無力撫養她的村子裏，也無法獲得幸福。正因爲明白這點，法爾妲妮亞開口說道：

從字面上來推測，應該是將叫炒牛蒡的料理裹上一層面衣拿去油炸，需要經過兩道程序才能完成的料理。法爾妲妮亞記得之前經過帝國時，也曾看過類似的料理。

雖然好喫，但分量不夠。

像樹根的蔬菜帶有淡淡的土味，卡琉特則是煮得相當甘甜。加入砂糖與少量醬油調味，再裹上面衣油炸後，就成了一道令人大感滿足的料理。

店長從容地回應，讓覺得自己似乎被人看透的法爾妲妮亞露出苦笑。

法爾妲妮亞知道根莖類蔬菜通常都很容易入味，所以只要加進湯裏熬煮出濃郁的味道，就會變得非常美味。

「那麼，摩麗絲，以後就請妳多多指教了……我們先去人類的城鎮一趟吧。以妳現在的狀況，也無法好好旅行吧。」

「……店長，可以替我和這孩子，再上兩盤一樣的東西嗎？」

（我差不多該前往下一個城市了……）

「……我也能，做出那個叫米漢堡的東西嗎？」

即使是年幼的愛麗絲，也能明白一件事。溫柔的父親與母親去世後，在那個只剩下討厭自己的兄弟姐妹的村落，已經沒有自己的容身之處。

「那我要跟妳一起走。」

在旅途中遇見的年幼同胞，如果帶着她一起旅行，接下來的幾十年一定會多一個累贅。

「好的。我馬上去做，請稍候一下。」

法爾妲妮亞喝着和米漢堡一起送來，用某種帶有大海香味的食材調味、加了油炸豆腐和切絲的歐涅煮出來的味噌湯，如是想着。

法爾妲妮亞決定今天要坦率地細細品嚐這道叫「米漢堡」的料理。她很久沒和別人一起用餐了。對爲了鑽研料理而持續孤獨旅行的法爾妲妮亞來說，這是一段寶貴的時間。

（……唉，看在這孩子的分上，今天就放他一馬吧。）

（這是用炒牛蒡做的炸什錦嗎？我以前沒見過這道料理呢。）

等太陽完全升起時，兩人回到了原本的地方。

這樣的心情，在稚嫩少女的臉上表露無遺。

（……傷腦筋。看來只喫一個不夠呢。）

女精靈獨自旅行，並不是件容易的事。法爾妲妮亞曾與魔物和盜賊戰鬥，也面臨過好幾次生命危險。雖然她認爲相較於自己的年齡，自己的實力已經算是相當堅強，但還是沒強到能多照顧一個累贅。

醬油的鹹味、帶有海洋香氣的鮮味、微微的砂糖甜味，以及將酒精煮掉後留下的酒香。法爾妲妮亞知道只要再加上刻意烤得有點焦後產生的香氣和滋味，就足以構成一道佳餚。

或許是感覺到了這股熱情，愛麗絲輕輕握住法爾妲妮亞的手。

也不曉得到底有沒有聽懂法爾妲妮亞的問題，愛麗絲困惑地歪着頭問道。

「……如果，妳對做美味的料理有興趣……要不要跟我一起走？」

在後世被稱爲精靈料理始祖的少女，與她的第一號弟子。她們的兩人之旅，就是從這裏開始。

法爾妲妮亞若無其事地接受了愛麗絲，準備啓程。

（我應該是還喫得下……）

……不過也正因爲法爾妲妮亞還年輕，所以即使明白這點，她還是無法拋下少女。

法爾妲妮亞無法乾脆地斷言，畢竟她連醬油的作法都還不曉得，但她心裏充滿了總有一天要抵達那個境界的熱情。

法爾妲妮亞稍微抬起頭確認。

「……大概吧。」

她剛纔是邊喫邊進行分析，所以等她分析得差不多時，料理已經被喫得一乾二淨。

（將調味過的蔬菜拿去炒的料理叫炒牛蒡，裹上面衣拿去油炸的料理叫炸什錦，應該是這樣吧。）