第四十九話 禸包

位於商店街角落的老牌餐廳貓咪西餐廳——「異世界食堂」的一天非常忙碌。

首先是早上。門會在黎明時與異世界連接，而異世界食堂也從那時候就會開始準備。等最近僱用的阿蕾塔和小黑來「上班」，三人一起喫完早餐後，就會稍微打掃店內，以及準備今天的料理。

這段時間的客人比較少，所以還算是悠閒。

但再過不久就是午餐時間，店內也會開始忙碌。

在異世界各地，都會有客人爲了午餐而來。

這段期間和平日沒什麼兩樣，店裏不斷有客人點各種料理，店長、阿蕾塔和小黑三人不斷往返店內和廚房，不斷滿足客人的要求。

等午餐的尖峯時間過後，異世界食堂就會短暫地恢復和平。

這段期間還是會有客人來，只是客人的目的大多不是用餐，而是來享用點心。

貓餐廳的點心基本上都是在樓上完成，一早把各種蛋糕帶下樓，有客人點餐時再進行擺盤。

當然像巧克力聖代、鬆餅、可麗餅和洋芋片等點心，還是必須由店長親自制作，但其他點心通常只要和飲料一起端出去就好。阿蕾塔和店長會趁這段時間喫午餐、替傍晚的餐點備料和休息。

到了傍晚，店裏又要開始忙了。

結束當天的工作後，許多客人都會湧入餐廳。

這段期間也會有人點各式各樣的料理，但大部分的人都會順便點酒。

因爲在那邊的世界無法取得貴重的「異世界酒」，所以這個時段的客人，通常是爲了喝酒而來。

他們暢飲異世界的酒，搭配各式各樣的料理。

這段時間過後，太陽也完全下山時，店裏再次恢復平靜。

那邊的世界似乎習慣太陽下山後，便立刻就寢，所以客人也會明顯減少。不過也有隻在晚上來的客人，或是一定會在關店前來的客人。

某個星期六，店長在中午過後比較悠閒的時段，「迎接」一位有點罕見的客人。

「春子小姐。不好意思麻煩您特地來一趟。」

在餐廳後門收下商店街的集會通知與裝着慰勞品的袋子後，店長向春子低頭道謝。

阿蕾塔困惑地看着大盤子，店長在告訴她答案的同時，也伸手從六個肉包中拿起其中一個。

店長一說完，阿蕾塔就不禁露出笑容。她今天也有抽空喫晚餐，只是已經隔了很久。雖然沒到無法忍受的程度，但她確實餓了。

「哇啊，真的可以喫嗎？」

「好的。回去時請小心。謝謝惠顧。」

這些配料都被仔細地混合攪拌並煮熟。

懷抱着這樣的心情，阿蕾塔帶着王都的僱主今天託她買的炸肉餅三明治，以及僱主的妹妹託她買的餅乾罐，快步趕回家。

就連平常很少稱讚自己做的料理的店長，都難得同意。

阿蕾塔模仿店長，將肉包撕成兩半。下一個瞬間，麪包的甜味和餡料……剛蒸好的肉味混合在一起。

雖然沒熱到會燙傷，但也不算冷的溫度，在阿蕾塔的掌中擴散。

在那之後，阿蕾塔走在靜悄悄的夜路上。

從那柔和的笑容來看，不難想象她年輕時應該非常可愛，再加上春子豐腴的身材，讓人看了更覺得放鬆……然後那道笑容，讓店長的表情稍微僵住。

明明是冬天，卻莫名地開心。

店長心裏那道陳舊的傷口，現在依然脆弱到一碰就會淌血。

春子是同樣位於商店街的中華料理專門店「笑龍」老闆的妻子。

店長的話，讓春子露出笑容。

「好的！」

店長笑着對正喫得津津有味的阿蕾塔，說出以前春子也曾笑着對他和其他打工人員說過的話。

「來，儘管喫吧。還有這個咬一口後，可以搭配加了醋的醬油或黃芥末一起喫喔。」

對方似乎是以店長高中時的食量爲標準，但那可是他人生當中食慾最爲旺盛的時期，所以店長剛纔收到的慰勞品，對現在的他來說有點太多了。

那和平常喫的麪包完全不能比，軟到像是將在這間店喫到的麪包白色部分，單獨分離出來一樣。

——可以嗎？

調味偏重的餡料本身的味道，被柔軟又味道清淡的麪包吸收，形成恰到好處的味道。

「……這個真好喫。」

「那麼我該回去了……有空的話，偶爾也去看看夏華吧。畢竟那孩子很怕寂寞呢。」

「謝謝惠顧！」

因爲這層關係，那裏和貓餐廳的上一代店長關係非常良好，和他的孫子亦即現任店長，也因爲其他原因過從甚密。

蒸籠的蓋子一打開，裏面就冒出隱約帶有小麥甜味的熱氣。

「師傅的手藝還是一樣好。」

「這個……是麪包嗎？」

（肉包真是好喫呢……）

阿蕾塔天真無邪的回應，讓店長有些難爲情地回答。

反正那也不能放太久，拿來慰勞認真工作的員工也不錯。

「唉，不過是別人送的東西。反正我一個人也喫不太完。」

——再見。

實際感受到工作已經結束後，阿蕾塔放鬆地吐了口氣。

但肉包的主角，是包在裏面的餡料。

——嗯。

那是笑龍的隱藏菜單，而且只限冬季能夠外帶，不論男女，上班族們在下班後都會買幾個帶回家喫。

「呼……」

「喔，這是肉包。裏面包了肉，非常好喫喔。」

肚子餓得發慌的阿蕾塔見狀，也跟着拿起一個肉包。

「……那麼，我開動了。」

「……嗯，差不多了。」

「這時期果然還是要喫肉包。」

王都的冬天還是一樣寒冷，但多虧在二手衣店買的堅固外套與肚子裏的溫暖肉包，她一點都不覺得冷。

春子必須這麼說。即使她明知道……這段話包含了束縛店長的詛咒也一樣。

「哎呀，沒關係啦。這時段的客人大多都是衝着那傢伙做的蛋糕來，所以我沒有很忙……而且最近新請的員工，也比一般的學生打工族能幹。」

「回答得很好……那麼，爲了感謝你們認真工作，我就來替你們做點宵夜吧。」

——雖然比不上雞肉咖哩，但我也覺得很好喫。

儘管立場不同，兩人畢竟還是同行，擔心打擾到對方工作的春子，基於這樣的心情開口問道。

「是嗎？那就好。」

擁有一張豐腴的圓臉、因爲必須在廚房幫忙所以沒化妝的春子皺起眉頭，有些擔心地問道。

（店長……剛纔是像這樣撕開吧？）

看見店長的表情後，春子露出寂寞的微笑說道。

「……我啊，現在依然把阿真當成真正的兒子看待喔。」

「好，可以關店了。只剩下最後的收拾工作。再稍微加把勁吧。」

包含豐富肉汁卻絕對不會灑出來的餡料，與柔軟的麪皮味道在嘴裏擴散

咬下去後，首先感覺到的是柔軟的口感。

——這是什麼？

口感略帶溼潤的麪皮部分，隱約帶有小麥的甜味。對阿蕾塔來說，光是這個有點厚的麪皮就已經夠好喫了。

店長有信心自己的技術已經遠比高中時厲害，但還是比不上師傅。

「……恩，好喫。」

「哎呀，沒關係啦。姑且不論我老公，這時間我通常都很閒。裏面的東西還沒蒸過，所以喫之前要先蒸一下喔……我纔是沒打擾到你吧？我記得貓餐廳今天也有營業？」

那股味道，讓店長笑着如此說道。蒸籠裏放着他從小就非常熟悉的純白物體。

阿蕾塔回答店長的聲音，比平常還要有幹勁。

（啊，好軟……）

阿蕾塔實在看不出來這東西到底是什麼。

然後他呼喚正動作利落地擦桌子的阿蕾塔，三人洗完手後，在餐桌集合。

三人目送當天最後一位客人輕鬆抱起還很燙的鍋子離開後，今天的營業也順利結束了。

店長準備的宵夜，是隻有頂端有點尖的圓形白麪包。

從叫肉包的麪包上面，傳來舒適的溫熱感。

「那麼，本宮之後會再來。」

笑龍是在戰後不久開業，現在已經交接給第二代老闆的店，所以和貓餐廳一樣是這一帶的老店。

油脂豐富的豬絞肉、用來增添香味的青蔥、某種口感十足的淡黃色物體，以及切碎的蘑菇。

要不是發生了那種事，貓咪西餐廳的第二代店長，現在應該已經是笑龍的第三代店長了。

「對吧？」

阿蕾塔一下就喫完一個，笑着說出感想。

在阿蕾塔打掃餐廳的期間，店長立刻開始準備宵夜。

重新確認這項事實，讓他在高興的同時，也感到有點悔恨。

阿蕾塔看着裝在大盤子裏的純白物體問道。

不過失去的東西實在太大，再也回不去了。

「好的！」

阿蕾塔以自然的笑容回應店長。回答時要簡潔明快，並且帶着笑容。這對這份工作來說非常重要。

察覺到春子的擔憂，店長笑着回答。

他剝掉墊在底下的紙，將肉包撕成兩半來喫。

刺激食慾的肉香，讓阿蕾塔忍不住嚥下口水，咬了一口被撕成兩半的肉包。

（嗯。果然我中華料理的技術還是遠遠不如師傅。）

（這到底是什麼樣的料理……？）

太陽早已下山，又到了關店的時間。

——我知道了。

店長將肉包裝進大盤子裏，頻頻點頭說道。

「那麼，反正也要花一點時間蒸。在那之前先把桌子擦乾淨吧。」