第十六話 咖哩飯

幾天前襲擊這座島的暴風雨已經過境，島上今天也是晴空萬里。今天是個出門的好天氣，阿爾馮斯一如往常地在自己的住家準備外出。

在閃耀的陽光下，阿爾馮斯的臉映照在粗糙又不怎麼好看的自制木桶裏的水面上，他以公王陛下過去賞賜給他的祕銀製折劍匕首仔細刮掉鬍子，這把已經用了二十年但依然完全沒生鏽的折劍匕首，據說是精靈以前留下來的。接着他換上最好的那件衣襬已經磨損、到處都充滿補丁的衣服，將參考數十年前在西大陸看見的東西、自己用草稈製成的涼鞋，換成從五年前開始只要在雨天穿就會進水的破皮靴，佩帶在與恐怖的魔物戰鬥時很可靠、但因爲面對野生動物時不太好用而掛在牆上當裝飾的祕銀細劍。最後用乾燥的草，綁起雖然偶爾會找機會修剪，但一回過神就會變得蓬亂的白髮。

別看阿爾馮斯這樣，他可是曾經在東大陸歷史最悠久的公園，爬到將軍的地位。即使稱不上完美，他出門時還是必須儘量打扮得得體一點。畢竟接下來要去的地方，是阿爾馮斯已經來往二十年的特別場所。是阿爾馮斯唯一的希望，同時也可以說是救命恩人們所在的場所……然後也是今天他將最後一次造訪的場所。

抱着這樣的心情，阿爾馮斯比平常更加認真地整理儀容。

「……好，差不多就這樣吧。」

做好準備後，阿爾馮斯用劍在牆上劃下一道傷痕。像是爲了消除六條直線般，橫切的橫線。這些簡單的記號，就是阿爾馮斯在這裏生活的時間，同時標示出阿爾馮斯「特別的日子」。他已經不記得自己等這個日子等了幾次。

「那麼，出門吧。」

感慨萬千地說出這句一如往常的話後，阿爾馮斯離開自己的家。阿爾馮斯的家……就只住了他一個人，牆上劃滿了彰顯特別日的記號的洞窟，就這樣陷入靜寂。

阿爾馮斯輕鬆地走在熟悉的路上，在太陽抵達正上方前抵達目的地。那是一座能夠環視周圍的小山丘。山頂上只有稀疏的野草……以及一扇黑門。阿爾馮斯持續走向眼前的目的地。踏着確實又毫無迷惘的腳步，他嚥下就快要滿出來的口水。

「啊啊，已經隔了七天……」

或許是一個人生活的時間太長，他習慣性地自言自語。阿爾馮斯的心裏充滿期待，同時想起自己從昨天的宴會結束後就什麼也沒喫，胃裏早就空空如也。他的全身都在期待「那個」。然後，終於抵達黑門前方的阿爾馮斯，毫不猶豫地打開門。伴隨着來客鈴的聲音，門應聲開啓。

「歡迎光臨。」

「嗯，店長！我要咖哩！給我咖哩飯！當然是大碗的！」

像是要打斷店長的歡迎般，阿爾馮斯以急迫的語氣，喊出他想喫得不得了那道料理的名字。雖然昨天的宴會也提供了各種豪華餐點，但在公國首都現存的料理中，原本就不包含咖哩飯。因此阿爾馮斯的期待愈來愈強烈，在抵達店內的同時就開始點菜。

「好的。請稍等一下。」

店長對一如往常的阿爾馮斯露出苦笑，返回後方的廚房。目送店長離開後，阿爾馮斯坐到他在這間店的老位子。

「受不了，還沒好嗎？還沒好嗎？」

無法忍受空腹與期待的阿爾馮斯，才坐下沒幾分鐘就開始焦躁。咖哩飯對他來說是靈魂的味道。甚至可以說他就是爲了喫這個特別的存在，纔會活到現在。他期待這個東西的心情比誰都強烈。

在喫到咖哩飯之前，他完全不在意周圍的聲音。因爲他在這間店最期待的東西，就是咖哩飯。

「久等了。這是咖哩飯。」

「是的，謝謝惠顧。歡迎再度光臨。」

「很好～很好……」

「嗯，好久不見！不過先給我咖哩！馬上把咖哩飯端出來！我已經三個月沒喫咖哩飯了！」

就這樣，阿爾馮斯和「炸里肌豬排」一如往常地開始聊天。只有在店裏能做到，與包含異國人民在內的其他人類的閒聊。這也是阿爾馮斯極度喜愛這裏的其中一個理由。

「照燒雞肉」最近帶了一個喜歡搭配咖哩會很好喫的炸蝦的騎士來，在想起那位騎士穿着公國風格的軍裝後，阿爾馮斯獲得確信。在公園的某處一定也有門，只要有心一定找得到。

盛在大盤子裏的咖哩飯。小山般的白飯上，是加了大塊配菜的褐色咖哩醬。裝在小壺裏的紅色福神漬，是一種蔬菜的醃漬品。另外爲了清掉嘴巴的味道，還有一個裝了大量檸檬水的杯子和散發銀色光澤的水壺。同樣受到來自天花板的光芒照耀，尺寸偏大的湯匙反射出耀眼的銀光。

他心裏突然浮現出這個疑問。

然而不愧是結合了老頭子與魔法師這兩種全世界最頑固的人種，「炸里肌豬排」搖頭拒絕。

佈置得完美無缺的餐桌。睽違七天的大餐。使用了大量讓阿爾馮斯愛到難以自拔的辛香料的刺激香味，通過他高挺的鼻子，直擊他爲了今天特地準備、從早上開始就什麼也沒喫的胃袋。

至今仍戒不掉自言自語的阿爾馮斯，看向那個……裝着與周圍不搭調的熟悉黑門的小屋。

「嗯。咖哩飯果然最棒了。照燒雞肉、蛋包飯和豬排飯都是邪道……」

普通人應該早就絕望地自我了斷，或是因爲生病受傷而去世。不過他活下來了。在烈日的照耀下，遵照弱肉強食的法則打倒島上的猛獸當成食物，孤身一人在這座島上生活了二十年。

對阿爾馮斯來說，這間店的料理大致可以分成兩類。適合咖哩的東西，以及不適合咖哩的東西。炸豬排和炸蝦類大致和咖哩對味。尤其是與炸里肌豬排的組合，更是名列前茅。雖然他是因爲知道這點，才認真提出建議——

過了五分鐘後，那道料理終於被放在阿爾馮斯面前。

沒多久，喫完第二盤大份咖哩的阿爾馮斯起身向店長道謝。這是他發自內心的話。要不是有這間店，他應該早就沒命了。正因爲明白這點，他纔會說出這句話。

姑且解決了餓肚子的問題後，阿爾馮斯半開玩笑地回答「炸里肌豬排」。

「店長，受你照顧了。我要向你道謝。」

「是的？請問這是什麼意思？」

「弗琉蓋爾大人。您怎麼了嗎？」

因爲遭遇暴風雨而偏離航路，爲了修補船身而靠近這座島的軍船，是在三天前遇見幾乎變成野人的阿爾馮斯。在爲期三天的緊急補修結束後，他們讓這位剛巡視完自己長年生活的島嶼的前將軍上船，載他離開這座島。一行人就這樣朝懷念的祖國——公國航行。

首先感覺到的，是辣味。使用了大量在故鄉的公國算是貴重品的辛香料，以絕妙的平衡調配出來的辣味襲向阿爾馮斯。雖然第一次喫時，他不禁被這股辣味嚇到，但現在非常熟悉咖哩的阿爾馮斯，已經能夠邊咀嚼邊細細品味。他感覺得出來，辣味以外的味道正接連浮現並混合在一起。

「怎麼可能會膩。咖哩有無限的可能。你纔是偶爾該試試炸豬排咖哩吧？那也很好喫喔。比像這樣直接喫好多了。」

橘色的卡琉特，以及阿爾馮斯在公國時還不認識的蔬菜……按照其他客人的說法，似乎是帝國名產的男爵果實，也同樣吸飽了咖哩的味道，變得又辣又軟。這些配料在口中化開，創造出一個新的味道。

「……仔細想想，單純等七千天，和反覆等短短的七天一千次，意義完全不同呢。」

阿爾馮斯茫然地下定決心。航往公國的軍船持續隨波搖晃。

「呼……」

（嗯，好辣！）

「這不算什麼，我只是肚子餓了而已。店長，請再給我一份。當然是大碗的。」

對無法理解這句話的意思、出言詢問的士官露出苦笑後，阿爾馮斯如此回答。

然後端出來的就是咖哩飯。直到三十五歲才遇見的未知美味，在阿爾馮斯筋疲力竭並餓得發昏時用那股辣味刺激他的食慾，他還清楚記得當時自己以令人驚訝的速度狼吞虎嚥。

「沒什麼，我只是在自言自語。別放在心上。」

正因爲今天是最後一次，所以他在嘴裏塞滿咖哩的同時，懷抱着這樣的心情回想起第一次來到這間店時的事情。不曉得幸或不幸，在拚了命擊倒住在島上那隻堪稱島主的恐怖魔物後，獨自活了下來的他於探索島嶼時發現那扇門，並第一次來到這間店。由於將全副心力都投入與島主的戰鬥，那三天都只喫附近的果實果腹的他一聽說這裏是餐廳，馬上就主張自己有錢，要人儘快上菜，就在他豪邁地扔出已經好一陣子無處可花的金幣點菜時，前任店長如此說道：

無論其他人怎麼說，最能享受米飯美味的料理都是咖哩飯。這是絕對無法動搖的真實。

「嗯，以後有緣再見。」

阿爾馮斯吐出帶着咖哩味的氣息，同時回想起幾年前發生的事情，當時他也講出了一模一樣的感想。結果與穿着西大陸風格的衣服、實力與阿爾馮斯相當的武士「照燒雞肉」；恐怖的魔物，蜥蜴人的勇者「蛋包飯」；擁有魁梧身軀與獅子頭顱的魔族劍鬥王「豬排飯」等三人起了激烈的爭執，差點被列爲「拒絕往來戶」，就連最後四人拚命向店長道歉的事情，現在也成了美好的回憶，不過阿爾馮斯依然不改自己的結論。

「嗯，好喫。」

「這個嘛……」

想到將來的事情，阿爾馮斯有些寂寞地離開這間店……他在心裏想着，下次究竟要到什麼時候才能來這間店。

阿爾馮斯的打扮和以前不同。雖然細劍和折劍匕首都沒變，但身上的衣服一點灰塵也沒有，全新的靴子也擦得亮晶晶。由公園技術高超的美容師修剪的鬍子散發出威嚴，頭髮也剪短到給人清潔的印象。

「哼，你一點都沒變呢。話說最近有發生什麼有趣的事情嗎？」

（……不曉得公園那裏，是不是也有那扇門？）

阿爾馮斯感慨萬千地吐出這句話。仔細回想，在他變得愛來這間店的期間，即使包含店長換人在內，有許多事情都變了，但就只有這個美味的味道不變。品嚐完第一口後，馬上又會想喫第二口……之後他狼吞虎嚥地喫着咖哩飯，只有偶爾會配一下福種漬與檸檬水。辣味強烈的咖哩醬，讓身體從內側開始熱起來，阿爾馮斯的額頭上……流下一道汗水。不過他的手沒停，而且也停不了。他反覆地用湯匙舀起咖哩飯，不斷送進嘴裏。

（……來找找看好了。）

沒錯，這纔是咖哩飯。辣味，以及各種滋味混合在一起，形成壓倒性的美味，並逐漸填滿肚子的感覺。這個感覺，就是讓阿爾馮斯愛咖哩飯愛到無法自拔的理由。

根據他以前從擔任前任店長的老人那裏聽來的話，咖哩飯在異世界似乎是最受歡迎的西餐料理之一。這個味道非常有說服力。至少阿爾馮斯平常喫的那些只撒灑了鹽就拿去烤的肉和魚，或是直接生喫的堅果和果實根本無法比擬。

（我記得……有位客人就是公國的騎士。）

阿爾馮斯滿意地對一如往常的那個點點頭，拿起散發銀色光澤的湯匙。他輕輕從眼前的咖哩山舀起一匙。加了大量肉與蔬菜的咖哩醬鋪在白飯上，讓褐色與白色彼此重疊。阿爾馮斯將盛了縮小版咖哩飯的湯匙送進嘴裏……開始咀嚼。

『嗯～目前能立刻上菜的只有咖哩，這樣可以嗎？』

反正自己已經年過五十，將軍之位也早已輪替兩次，聽說弗琉蓋爾家的當家之位，也早就由兒子繼承。回到公國後，能自由行動的時間應該多到用不完。阿爾馮斯決定要將部分時間用在設法與咖哩飯重逢。

「嗨，你還是一樣喫得那麼豪邁呢。」

看見這樣的場景，一位認識的客人……「炸里肌豬排」向阿爾馮斯搭話。

不過短短十分鐘，就將盤子上堆得尖尖的咖哩飯喫完的阿爾馮斯，滿足地吐出帶有咖哩味的氣息。

阿爾馮斯看着逐漸遠去的島嶼低喃道。

阿爾馮斯也不追究，若無其事地向「炸里肌豬排」問道。

阿爾馮斯照常露出從容的表情，用溼毛巾擦着嘴角加點新的咖哩飯。

這句話，讓店長有些驚訝地回答。雖然店長知道阿爾馮斯是在自己繼承這間店前，也就是從前任店長時代開始光顧的常客，但在這位店長的記憶裏，感覺這還是第一次被他像這樣當面道謝。按照平常的習慣，阿爾馮斯從很久以前開始就是用金幣預付餐費，在喫完後直接離開。

（仔細想想，我明明已經喫了上千次……但還是完全喫不膩。）

光是抵達公園首都，就花了一個月。之後他又花兩個月向四處旅行的半身人打聽，或是調查有印象的「常客」的線索。阿爾馮斯壓抑自己焦急的心情，用力打開門。門上的來客鈴發出響亮的鈴聲。

阿爾馮斯曾經聽其他客人提過，那扇門分佈在世界各地，實際上造訪那間店的客人，就連出身的大陸都不盡相同。既然如此，自己敬愛的故鄉—公國就算有那扇門也不奇怪。

「歡迎……咦？阿爾馮斯先生，好久不見了。」

「真是的。你每次都只喫咖哩。真虧你喫不膩。」

在那之後，他來這間店的次數已經超過一千次。期待着這七天一次的日子活過六天，在七天一次的DOYOU日持續來這間店喫咖哩飯。

咀嚼白飯後，就會釋放出獨特的甜味。煮到入口即化、切成大塊的豬肉不僅沒有腥味，還蘊含了豐富的油脂。歐拉尼耶的美味大量融入咖哩醬，之後才放下去燉煮、依然保留原形的歐拉尼耶也徹底吸收了咖哩的味道，在蘊含辣味的同時，也隨着被煮熟而產生甜味。

「果然有啊。」

尋求咖哩的宏亮聲音，一如往常地響起。

「意外地在附近就有呢。」

那是與公國前將軍這個身分相符的打扮。之所以沒有隨從或護衛，是爲了讓早就將當家之位讓出去、已經是退休之身的自己能輕鬆行動。

（回去後就來找吧。）

……阿爾馮斯仔細品嚐如果是在平常住的那個地方，直到三天前都絕對無法取得的那個東西……第二盤的咖哩飯。

離開店裏不久後，阿爾馮斯看着長年居住的島嶼逐漸遠去、輕輕嘆了口氣。

……三個月後。阿爾馮斯造訪了那裏。距離公國首都，騎馬只要一刻鐘。座落在周圍空無一物的荒野中，一間看起來隨時會倒塌的小屋。

（嗯，果然這個咖哩飯纔是至高無上的存在。）

一旁的貴族士官，緊張地向阿爾馮斯……被譽爲前公國最強的海軍將軍的阿爾馮斯．弗琉蓋爾問道。距今約二十年前，在阿爾馮斯擔任某艘航往西大陸的商船的護衛時，曾與被懼爲海之主的庫拉肯展開一場海戰，作爲讓商船逃跑的代價，他的軍船因此沉沒，身爲船長的阿爾馮斯，就這樣成了行蹤不明的傳說將軍。在知道這個男人後來漂流到一個偏離航路、無人造訪的海上孤島，就這樣獨力活到現在時，貴族士官大喫一驚。

「我拒絕。和炸里肌豬排最搭的東西，是醬汁與啤酒。這點我絕不退讓。」