第十二話 牛排

遠遠看着照亮洞口、令人厭惡的朝日陽光，羅梅洛幾乎陷入絕望。

「天亮啦……」

「怎、怎麼辦？羅梅洛……」

一旁的戀人，茱莉艾塔緊握着羅梅洛的手。

感覺到那隻手正因爲恐懼顫抖，羅梅洛緊咬嘴脣。長期一個人生存在黑暗中的羅梅洛很清楚，自己和茱莉艾塔成爲戀人代表什麼意義。不過他無法剋制自己。從茱莉艾塔那裏知道愛的溫暖後，羅梅洛已經無法再次返回長年的孤獨生活。

正因爲如此，他才感到難受。追兵已經逼近……換句話說，死亡正在逼近兩人。

（可惡！如果只有我一個人也就算了……）

沒錯，如果只有羅梅洛，他還有辦法死心。因爲他認爲自己早已受到污染。他是被黑暗之血玷污的存在，過去已經殺了好幾個人並以此爲生。事到如今就算被殺，他既無法抱怨，也不打算抱怨。

不過茱莉艾塔不同。雖然她選擇跟自己走，與照得到陽光的世界訣別，但仍是沒犯過任何罪的清白之身。而且兩人已經孕育出愛苗，選擇了一起生活的道路。正因爲如此，羅梅洛纔不能接受這種結局，不能讓她和自己一起被帶到暗之女神居住的冥府。

（有沒有什麼方法……什麼都好……）

現在已經不能出去外面。追兵正在逼近，更重要的是太陽已經升起。追兵發現這個連洞窟都稱不上的小洞，只是時間的問題。如果是寄宿了黑暗之力，將力量分給在死之世界生活的人們的月亮高掛的晚上，那還有辦法，不過要是在象徵着光與生命的太陽於空中閃耀的時刻被追兵抓到，那兩人的未來將永遠結束。就在這個時候——

「啊？羅梅洛！你看！那、那個！」

茱莉艾塔看向洞穴內部，發出驚歎。

「那是什麼……門？」

不曉得是不是來自上天的幫助，那裏有一扇門。

（怎麼回事？爲什麼會有門……不對，等等。）

那扇畫了貓咪圖案的黑門，剛纔明明還不在。被這個神祕存在嚇了一跳後，羅梅洛稍微思索了一下……然後默默牽起茱莉艾塔的手往前走。

「羅梅洛？那扇門是什麼？你知道什麼嗎？」

被羅梅洛拉到門邊的茱莉艾塔提出疑問。

「不，我不知道。不過，至少比待在這裏好。」

據說完全沒勞動過、被細心養肥的年輕牛的肉既柔軟又美味，普通的肉根本無法比擬，是最適合王宮貴族享用的食物。沒想到這間平民餐廳居然會端出這種東西。

「烤牛肉啊……沒關係，就給我那個吧。啊，對了，不好意思，我和她都不喜歡嘉雷歐的味道。所以請不要用嘉雷歐。」

羅梅洛見狀，忍不住提出疑問。這和他想像的料理相距甚遠。

「……你說這是牛肉？」

「……哎呀。」

「這裏是叫『貓咪西餐廳』的餐館。像客人這種『那邊的人』，都稱這裏爲異世界食堂。」

「……原來最貴的料理，是這個意思啊。」

羅梅洛重新振作精神，向男子問道。他知道洞穴裏的那扇門，是類似傳送魔法的東西。這麼一來，他們應該來到了完全不同的地方。

（……嗯，看起來不太像是戰士或魔法師……）

「嗯、嗯。請別在意，我們兩個天生就是如此。身體狀況其實非常好。」

「事情就是這樣，你們要不要喫點什麼？我們店的評價還算是滿好的喔。」

羅梅洛和茱莉艾塔同時對店長的回答提出疑問。

男子以店長的身分，一如往常地回答。

然後在太陽更往南方天空靠近的時刻。

店長解釋調味的方式，羅梅洛和茱莉艾塔點頭表示能接受。雖然嘉雷歐不行，但其他的蔬菜都沒問題。而且針對腥味強烈的牛肉，使用味道強烈的蔬菜並沒有錯……反正他們原本就沒對味道抱持期待。

「有點困呢……」

「然後這是紅酒……也就是葡萄酒。」

反正太陽已經升起，他們在日落前也無法離開洞穴。既然如此，就算生存的機會渺茫，也只能往前邁進。伴隨着一陣鈴聲，羅梅洛打開門，在發現一個陰暗的房間後鬆了口氣。看來至少這裏照不到太陽。

「我知道了。那麼，總之先給我們這間店最貴的料理兩人份吧。還有……我想點像血一樣的紅葡萄酒。」

店長點頭回答羅梅洛，將料理放到兩人面前。裝在黑色鐵盤上的牛排，不僅周圍擺了五顏六色的蔬菜裝飾，上面還加了某種混合肉汁和切碎的褐色物體的醬汁，在接觸高溫的鐵板後散發誘人的香味。

已經做好覺悟的茱莉艾塔，也臉色蒼白地點頭。兩人手牽手，一起走進門後方的陰暗場所。在門關上的瞬間，感覺到「客人」通過的門也跟着消失。

「就是說啊……明明店裏面這麼漂亮。」

「混帳！那個怪物！到底跑去哪裏了！」

「呀啊？」

坐在對面的羅梅洛也同意。這麼說來，他曾經聽說王國、帝國和公國等大國，有飼養專門用來食用的牛，在作爲勞動力的牛數量充足時，也會將剛出生不久的公牛宰殺來喫。

「這裏是餐廳嗎？」

「思。我已經決定要跟隨你到天涯海角。請讓我陪你到最後吧。」

總算勉強擺脫追兵的兩人，用不受任何黑暗影響的眼睛，摸索着這個沒有任何照明的房間。

「那麼，麪包和湯可以無限續。請兩位慢用。」

年齡比茱莉艾塔大十倍的羅梅洛，敏感地嗅到了充滿房間的魔力，做出這樣的判斷。這個房間裏充滿魔力。熊熊燃燒的火焰之力，和只要一聞就能察覺是以黑暗力量爲根源的魔法之力。雖然幸好這不是會對「不遠之客」發動攻擊的危險魔法，但他還不曉得是哪種類別的魔法。

看着擺在眼前的料理，羅梅洛低喃道。眼前的料理，給人一種非常美味的感覺。無論香味還是鮮豔的外表，都讓人忍不住嚥了一下口水。正因爲事先不抱期待，這塊散發烤肉香氣的牛排看起來反而更好喫。

羅梅洛隨口回答這位連自己在面對「什麼」都不知道、好奇地詢問的男子。這不是謊言。儘管的確有點睡眠不足，但多虧陽光照不進這裏，他們的身體狀況並不差。

「我也沒關係。謝謝。」

（那麼，前面究竟會有什麼呢……）

幾名男子吵鬧地走進洞穴，成員包含了手上拿着已經出鞘、能對邪惡的黑暗眷屬發揮強大威力的銀劍的戰士；擁有各種知識的魔法師；掛着銀製的聖印、拿着用來殺羅梅洛的白木長槍、侍奉光之神的祭司。他們的脖子上都一樣掛着與嚴肅的氣氛不相符、由美麗又具備獨特味道的嘉雷歐的花編成的花環。

……從漏出些微光芒的深處，能隱約感覺到人的氣息。這裏的主人應該就在那裏。

確認完點餐後，店長回到店內後方。

「茱莉艾塔小姐……希望她平安無事……」

這個觸感，讓羅梅洛大喫一驚。不曉得是處理得好還是肉質好，這塊肉軟到不像牛肉。刀子輕易就陷進去，將肉切開。從切口露出隱約帶着紅色的肉色。自斷面滲出的肉汁，在滴到黑色鐵盤上後發出細微烤焦聲。用敏銳的耳朵聽着那個聲音，兩人以叉子刺起切成一口大小的肉，送進嘴裏。

「太好了。那麼……久等了。這是兩位的牛排。」

「這個光……不會痛？」

兩人彼此點頭，拿起刀叉。仔細想想，他們除了昨晚咬了一隻活兔子以外，就再也沒喫其他東西。現在光是能有正常的東西喫，就已經夠可貴了。兩人先用叉子叉住肉，再用刀子切。

聽完客人的要求後，店長向羅梅洛確認。說到異世界食堂和燉牛肉一樣貴的料理，就是從上一代開始便習慣稱做牛排的料理，不過這道菜不怎麼受異世界人歡迎。他們似乎不太喜歡牛肉。所以爲了保險起見，店長又重問了一次。

「原來如此，這麼說也有道理。」

一待在舒適的店裏，就會變得想睡。兩人平常在這時間早已深深入睡，所以這也是無可奈何。就在這時候，店長端着料理過來了。

「可惡！這裏也找不到！」

從男子的舉止和體內稀薄的魔力，羅梅洛發現男子並非危害他們的存在……而且也沒有足以加害他們的力量，但還是姑且保持警戒。男子沒發現羅梅洛的想法，接着說道：

「已經早上了！那傢伙逃不了的！快找出來殺了他！」

「最貴的料理？那就是牛排……烤牛肉了，這樣可以嗎？因爲燉牛肉還沒準備好。再來是紅酒吧。」

「那麼，我們開動吧。」

「雖然我有聽過傳聞……沒想到單純養來喫的牛肉居然是這種味道。」

店長問道。他在做好後才發現，如果不喫味道強烈的蔬菜，那異世界的歐拉尼耶……洋蔥應該也不行。如果是這樣，那就只能用蘿蔔泥醬油重做一份了。

茱莉艾塔也表示贊同，開始觀察店內。這間經過精心打理的店，給人的感覺非常舒服。不僅室內維持不會太冷也不會太熱的舒適狀態，而且雖然生活用品的設計都很樸素，但不僅造形工整，塗色也非常鮮豔，看得出來相當高級。此外，桌子上那些看起來能夠自由取用、排列整齊的玻璃容器裏，裝滿了昂貴的辛香料和砂糖。按照羅梅洛和茱莉艾塔的常識，這裏應該是一間相當高級的店。

「喔、喔……謝謝。」

「嗯，沒問題。只要沒放嘉雷歐就行了，別在意。」

變化突然造訪。房間倏地變得像白天般明亮。

「唔喔……歡迎光臨。你們來得還真早。」

這道連身爲貴族之女、體驗過一定程度的奢侈生活的茱莉艾塔都沒看過的料理，的確明顯不是單純的烤肉。難怪是這間店最貴的料理。

「這裏到底是哪裏？」

「說的也是。我也……」

「不。這很困難吧。小姐恐怕已經……」

然而最貴的料理居然是牛肉。對羅梅洛他們來說，牛肉簡單來講就只是「鞋底」。雖然牛跑起來很慢，但比馬更有力，所以通常是被養來代替農具耕田，或是專門用來擠牛奶，當然也有地方是同時爲了這兩個目的飼養。關於牛肉，一般都是宰殺因爲受傷而無法繼續工作，或是已經老到不能懷孕和擠牛奶的牛。所以比起一開始就是養來喫的豬、在取得毛或毛皮後就會馬上宰來喫的羊與山羊，或是獵人獵回來的獸肉，牛肉的味道明顯比較差。又硬又腥的牛肉，不是拿來當狗食，就是隻有窮人和農民會喫，這樣的觀念已經根植在他們的心中。

那個味道，讓茱莉艾塔忍不住發出驚歎。那塊肉柔軟到令人驚訝。含在嘴裏一咬，就能輕易切斷，高級的肉與油脂的味道在嘴裏擴散。溢出來的肉汁裏包含各種風味，替肉調味的鹽巴與高級調味料胡椒、被切碎的歐拉尼耶的辣味，以及歐拉尼耶煮熟後的甜味，這些味道和兩人不認識但非常美味的褐色醬汁的強烈味道混合在一起後，孕育一股美妙的滋味。

回答完茱莉艾塔後，羅梅洛打開門。

「……我們好像得救了呢。」

露出放心的表情後，店長開始擺用推車運來的料理。他送來了滋滋作響的肉、湯與麪包。

然後，店長又接着說道：

另一方面，羅梅洛在聽見烤牛肉後，露出微妙的表情，但他還是立刻轉換心情，點頭回答。反正他之所以點菜，只是爲了能夠順理成章地待在這裏。要是覺得難喫，只要放着就好。雖然經常用來消除肉的腥味的嘉雷歐……可以說是羅梅洛他們的天敵，但只要不加那個就沒問題。

門對面是一個狹窄的房間。

「哎呀，不好意思。目前還在準備中……兩位沒事吧？你們的臉色看起來不太好。」

茱莉艾塔對這個味道發表感想。喫過之後才知道。不僅原本的品質就很好，這塊經過細心調理、將美味發揮到極致的肉，喫起來軟到難以想像是牛肉，調味用的醬汁也是花了不少工夫準備的美味。由五顏六色的新鮮蔬菜製作的擺盤，也同樣賞心悅目。

忍不住反射性保護身體的兩人，發現了一件事。照亮兩人的光，不會讓他們產生被太陽光或討厭的光之神信徒操作的聖光照到時的疼痛。看來這道光沒包含任何魔力，只是單純照出兩人的身影而已。

他簡短地催促茱莉艾塔往前走。

一道粗魯的聲音向兩人搭話。跟他們說話的，是一位站在深處的房間與這個房間之間的中年男子。下巴留着整齊鬍鬚的男子，雖然肉體已經隨着年齡衰退，但從身上的肌肉來看，體格依然稱得上結實。

「……比想像中，要好很多呢。」

「不過最貴的料理居然是烤牛肉……這間店到底是怎麼回事？」

「嗯，沒錯。這裏在這邊的世界，姑且算是間普通的餐廳。不過對你們這些『那邊的人』而言，這裏似乎是異世界。」

「他走了……」

這些爲了找出領主的女兒，從領內嚴選出來的精銳們，在陽光的照耀下拚命搜尋羅梅洛和茱莉艾塔……他們還不知道，兩人已經逃到了他們絕對找不到的地方。

飯錢就當成是留在這間店裏的座位費。如此認定的羅梅洛悠哉地回答，然後打了一個呵欠。

跟兩人確認過後，店長將瓶子裏的酒倒進酒杯。造形工整的玻璃杯，逐漸被澄澈的鮮紅葡萄酒填滿。

羅梅洛就這樣開始點餐。幸好他身上有錢。雖然不曉得異世界的料理是什麼樣的東西，

「羅梅洛，還是喫點什麼比較好吧……呃，這樣我們就是這間店的『客人』了。」

「嗯。雖然我們店不至於提供和牛，但還是用了不錯的肉，非常好喫喔。」

（是魔法師的房間嗎……這一定是與空間移動的魔法有關。）

如果有經過長時間的燉煮並去除雜質，那還算可以接受，如果只用火烤一定會太硬，做不出什麼像樣的食物。兩人這樣的想法，在異世界算是非常普通。

茱莉艾塔委婉地說道，羅梅洛也點頭贊同。既然這裏是餐廳，那隻要點餐就是「客人」。既然是客人……那就算在這裏待到太陽下山，也不用擔心被人說話。如果能夠平穩地解決這個狀況，那當然是再好不過。

「可惡？是陷阱嗎……？」

店長笑着說道。

隨便找個位子坐下後，原本精神緊繃的兩人一起鬆了口氣。羅梅洛和茱莉艾塔已經一起逃亡了三天。不過再怎麼說，追兵也不可能追到這裏。

「走吧。」

但只要點最貴的料理，對方應該就不會有意見。

「算了。反正又不是因爲想喫才點。」

「異世界食堂……？這麼說來，這裏是異世界嗎？」

茱莉艾塔靠到羅梅洛身邊，縮起身子顫抖。這個地下室，是個讓人難以想像和那個洞穴相連的奇妙場所。這裏擺了幾張經過細心保養的桌椅，桌上整齊地放着許多看似生活用品、以玻璃製成的瓶子和水壺。牆壁上掛着裝飾用的畫，木製的地板看起來非常光滑。

（那個，該怎麼辦……？）

「久等了，這是牛排。調味是用夏里亞賓醬不加大蒜……不對，不加嘉雷歐……歐拉尼耶可以接受嗎？」

那塊肉散發着極爲芳香的味道。

鬆了口氣，開始有餘裕環視周圍的羅梅洛低喃道。

「喔喔，好柔軟……」

「我知道了。那麼請稍等一下。兩位先隨便找個位子坐吧。」

「嗯。」

「這裏……是地下室嗎？」

「比起這個，這裏是哪裏？」

「不對，話說這裏是『異世界食堂』啊。」

羅梅洛想起剛纔店長有說過這裏是「異世界食堂」。羅梅洛事後才理解這句話的意思。原來如此，能端出如此美味的餐廳，就羅梅洛所知，在這附近……至少在他所知的世界並不存在。

「……果然，逃到這裏是正確的。」

「嗯。如果是這裏，不管是父親大人、騎士團還是祭司大人，都不會追來。」

兩人拿起裝了異世界紅酒的透明玻璃杯。

「希望我們在暗夜生活的未來……」

「能夠得到暗之女神的祝福……」

羅梅洛和茱莉艾塔祈禱完後喝下葡萄酒，發現這種酒不僅澄澈，而且不用摻水就十分美味，兩人相視而笑。即使討厭的太陽在這個瞬間仍高掛天空，兩人依然度過了一段既充實又幸福的時間。

等兩人回到原本的洞穴，已經是太陽下山的時刻。

「看來得救了。」

「嗯。我本來還在想會怎麼樣呢。」

在那之後，兩人喝了幾杯葡萄酒，享用包含柔軟的白麪包與湯在內的各種料理，在異世界食堂待到太陽下山爲止。那間店接連有客人來訪，大家都喫着各自的料理。從一般平民到貴族……而且還是身分遠比茱莉艾塔尊貴的公主。騎士、武士與傭兵等戰士。魔法師與陰陽師。精靈、矮人與半身人等亞人，甚至是蜥蜴人與釐釐普等接近怪物的生物……那間店聚集了各式各樣的客人。

他們都各自點了羅梅洛從來沒見過的各種料理，津津有味地喫着。

「不過我當時真的嚇了一跳。沒想到連光之高祭司都來了。」

「呵呵。就是啊。羅梅洛那時候的表情啊……」

在下午時段，有位脖子上掛着據說即使將一生都奉獻給信仰，也只有極少數的天才能從僧院那裏獲得的高祭司之證——純金制的聖印（從外形來看，居然偏偏是光之神的信徒）的年輕女子，帶着三位看似弟子的少女祭司來店裏，那一瞬間，兩人都僵住了。羅梅洛撐住差點忍不住昏倒的茱莉艾塔，然後努力保持低調，緊盯着她們。

幸好領導她們的高祭司即便發現了坐在店內角落的兩人，也完全不看他們一眼——大概是怕在店裏「斬妖除魔」會給店家添麻煩吧——四個人享受點心與茶，甚至還買了土產後就回去了。雖然因爲最後平安無事，所以才能當成笑話來講，但要是與據說認真戰鬥時甚至能擊斃魔靈的高祭司爲敵，不難想像兩人早已沒命。就這方面而言，或許可以說兩人運氣好也不一定。

「那麼……我們走吧。」

「嗯。我會跟隨你……直到天涯海角。」

然後，因爲難得的幸運而撿回一條命的戀人牽起彼此的手，交換了一個吻。無論未來將面臨什麼樣的困難，兩人都發誓要一起生活。所以羅梅洛纔會吸茱莉艾塔的血，茱莉艾塔也選擇捨棄過去的一切，和羅梅洛一起走。

「嗯，說的也是。再怎麼感謝那間店的人都不夠……而且那裏的料理真的非常好喫。」

好不容易走到這一步。兩人懷着無限的感慨……然後化身爲無數的蝙蝠，飛往滿月照耀的平穩夜晚。

「就快到你的藏身處了吧？」

「嗯，只要飛一個晚上，應該就會到了。再稍微努力一下……等我們平安逃跑後，或許再去一次那間店也不錯呢。」