第三話 炸蝦

在日落後變暗的荒野，依靠天上的星星與月光持續前進的海因裏希，體力已經到達極限。這樣下去在完成任務之前，他就會先力竭倒下，獨自死在這片荒野。無視過去在軍隊裏培養的知識帶來的預感，海因裏希持續穿越荒野。

他僅憑着一股不能在這裏倒下的氣勢擺動雙腿。沒錯，海因裏希身負無論再怎麼勉強都必須完成的重要任務。魔物居住的森林出現了大量的飛蛾人，在將這件噩耗帶到王城之前，海因裏希絕對不能死。

公國境內散佈着幾座魔物棲息的森林，昨天有許多長得像擁有四隻手臂與翅膀的飛蛾的人形魔物—飛蛾人大量飛出森林。當然，駐守在要塞內監視有沒有邪惡的魔物離開森林的海因裏希等人，爲了阻擋飛蛾人勇敢應戰，牠們散播的毒粉、從空中襲來的利爪，以及可以說是異常的數量都讓海因裏希等人陷入苦戰。現在海因裏希他們這些公園的士兵正拚命固守城池與敵人對抗，但這樣下去他們一定會輸。

必須儘早向本國報告這個困境，請他們派出增援纔行。夥伴們昨天賭命打開了一條縫隙，讓他離開要塞。按照預定，他應該已經抵達王城了。不過海因裏希正在連接公國的荒野，靠自己的雙腿走路。

海因裏希唯一誤算的一點，就是馬。雖然他挑了要塞內最健康有力的馬，但那匹馬在離開要塞時，似乎就中了飛蛾人的毒。結果那匹馬在半路上就口吐白沫地倒下了。

海因裏希只好無奈地捨棄馬匹，帶着最低限度的行李，靠自己的雙腳前往王城，但已經是極限了。持續超出負荷的雙腳早已麻痺，流了太多汗，也讓身體變得極度缺乏水分。

最重要的是……肚子餓了。海因裏希在離開要塞前有先填飽肚子。不過在那之後過了整整一天。他的胃裏早就空了。爲了儘可能讓馬跑快一點而沒帶糧食，是個敗筆。

（我怎麼可以……死在這種地方！）

要是海因裏希就這麼死在路上，要塞內那些相信他會帶回援軍、現在依然拚命奮戰的夥伴們就只有死路一條，而住在要塞防衛線後方的城鎮百姓，也會跟着丟掉性命。對任務的責任感，鞭策着驕傲的傑廉家年輕騎士海因裏希。只要繼續走下去，應該能在天亮前抵達。

問題是疲勞困頓的海因裏希的體力，會不會在那之前就耗盡。

（偉大的海與水之神啊！請賜我力量！）

爲了避免無謂消耗體力，他在心裏向故鄉的港灣都市最多人信仰的水神祈禱……而神並沒有捨棄海因裏希。

「……！」

海因裏希的眼前，出現一棟小屋。那是一間彷彿隨時會倒塌，看似由開拓者搭建的小屋。

「得救了……！」

只要能取得水與糧食……一想到這裏，海因裏希立刻下定決心。他身負可能左右公園命運的重要任務。達成這項任務，比「什麼」都來得優先。

離開要塞時，海因裏希堅持要帶着某樣東西，他將手伸向插在腰際、傑廉家代代相傳的由矮人打造的名劍……一切都是爲了公國。他下定深沉又陰暗的決心，打開了一扇外觀華麗的黑門。

在觸動來客鈐的同時，海因裏希已經習慣月光與星光的視野瞬間變得模糊。開拓者的小屋內出乎意料地明亮。

「歡迎光臨。」

推測是這間小屋主人的中年男子，對海因裏希說道。

「嗯、嗯。看得懂。」

雖然也能串在竹籤上，固定成直的後再拿去烤，但這道「炸蝦」看起來並沒有插竹籤。即使如此，三條炸蝦依然筆直地躺在盤子上，散發誘人的香味。對料理一竅不通的海因裏希，完全無法理解爲什麼會變成這樣。

店長若無其事地向海因裏希確認，待後者點頭後，便回到店內後方。

「……喔喔。」

抱怨歸抱怨，海因裏希還是在店長面前打開了菜單。那是一本摸起來莫名滑順，材質既不是皮革也不是紙、觸感十分奇妙的小冊子。上面記載了許多前所未聞的料理名稱。

「好的。」

（雖然說明文上有提到會裹上面衣拿去油炸……）

那對海因裏希來說，是陌生的味道。神祕的白色醬料口感極爲柔和，並帶着些許酸味。這個白色的醬料似乎混了一些醋醃的蔬菜、水煮蛋以及風味強烈的香草，在與味道清淡的炸蝦混合後，產生一種美妙的滋味。

「你說餐館？開在這種地方？」

「來，久等了。這是炸蝦。請搭配特製的塔塔醬食用。」

「客人，決定好要點什麼了嗎？」

「好的。客人，看來你非常喜歡炸蝦呢。」

等待男人的這段期間，重新審視小屋內部的海因裏希陷入困惑。這裏擺了幾張散發高雅光澤的桌子，以及附有柔軟坐墊的椅子。儘管現在是晚上，室內依然莫名地明亮。除此之外，桌上還擺了幾個小玻璃瓶和陶器，怎麼看都不像是有一餐沒一餐的開拓者的小屋。

「我、我知道了……」

男子像是覺得不可思議般回答海因裏希。

忘了一開始打算硬逼對方「交出」糧食的海因裏希，突然靈機一動。

海因裏希叫來店長後說道：

「啊，對了，這位客人。你看得懂東大陸語嗎？」

（看起來是很漂亮……）

「店長！雖然我想結帳，但有件事情想拜託你。」

「嗯。這字寫得真好……」

他原本以爲這間店跟野蠻的帝國一樣，是用加了水的小麥粉製作面衣，但這樣表面應該不會粗糙不平。海因裏希的家族，在故鄉算是歷史悠久的騎士世家，身爲代表城鎮的貴族，他以前也喫過各式各樣的異國菜餚，但他從未見過這種料理。

「嗯、嗯。」

（可是不付錢不行……對了！）

（不過，爲什麼冰塊會這麼自然地出現在這裏？）

「嗯。這裏真是舒適。」

海因裏希幾乎是反射性地指着施萊普的料理回答店長。雖然他瞬間想起這裏是別說施萊普，就連有沒有像樣糧食都很可疑的荒野，但既然這間店的店長說過「做得出來」，那做不出來就是詐欺。

「掌管海與水的神啊。感謝您賜予我如此美妙的糧食。」

（……糟糕，我身上沒錢啊？）

淡褐色的表面，以及顏色看起來新鮮緊實的肉身產生的對比刺激着食慾，海因裏希將炸蝦送入口中咀嚼。

那和海因裏希所知的施萊普料理截然不同。首先，那道菜的形狀是直的。一般來說，無論是用烤的還是煮的，施萊普在熟透後都會向內側彎曲。

「隨便來什麼都好。只要能夠填飽肚子……什麼？」

「開拓者？那是什麼？這裏是叫『貓咪西餐廳』的餐館喔。」

雖然在來到這間店後想了好幾次都沒有答案的疑問重新在腦中浮現，手卻停不下來。他將表面平滑的大金屬水壺裏的水倒進玻璃杯，一口喝下。喉嚨的乾渴獲得滋潤，疲憊又發燙的身體獲得冷卻，海因裏希高興地連喝了三杯水，直到將早就變空的皮袋重新裝滿水，淘空了水壺後，才稍微放下心。

一想到這裏，肚子立刻發出令人難爲情的聲音。這真是恐怖的經驗。肚子明明應該是愈喫愈飽，但現在反而變得更餓了。

用刀子切斷前端後，海因裏希用叉子刺起炸蝦。看來頭和殼在調理前就已經先去掉，切斷後可以看見面衣底下是柔軟的白肉。

明明是拚命想下達幾近脅迫的命令，卻乾脆地就獲得了許可，這讓海因裏希驚訝地眨了幾下眼睛。

他忍不住發出驚歎。加了冰塊的水喝起來非常冰涼。儘管沒有甜味，但這杯帶着淡淡的水果味、口感清爽的水，滋潤了海因裏希因爲長途奔波而乾涸的身體。

「不好意思，我現在身上沒錢！作爲替代，我把這個交給你！下次來的時候，我一定會付錢！在那之前，這個就交給你保管！」

原來如此，從尾巴前端來看……這道炸蝦的確是施萊普，不過除了紅色的尾巴以外，其他部位都被淡褐色的面衣包住。

「嗯。」

如此美味的料理，少說也值幾百枚的銀幣。只要對方要求，海因裏希甚至願意支付金幣，如果他有帶錢包，一定會願意付款。不過沒錢就是沒錢。沒帶錢包的海因裏希，根本就是身無分文。

「菜單……？你在說什麼啊……」

說完後，自稱餐廳店長的男子，將記載菜單的本子放到桌上。

就在海因裏希準備好時，店長將料理端到他的面前。

男子過於自然的態度，讓海因裏希目瞪口呆地坐到附近的座位。

不出所料，聽見這令人難以置信的說明，海因裏希變得更加困惑。看着這樣的他，男子嘆了口氣說道：

「我是侍奉公國的騎士，海因裏希·傑廉！住在這間小屋的公國子民，把水和食物交出來！要是敢反抗……」

沒錯，他正在前往王城的途中，錢包也留在要塞裏。

結果海因裏希總共喫了三盤沾了大量塔塔醬的炸蝦。剛起鍋的炸蝦和微酸的塔塔醬極爲對味，附餐的高級柔軟白麪包，以及加了大量歐拉尼耶、完美融合了肉與蔬菜鮮味的湯，也逐漸消失在他的肚子裏。偶爾爲了換換口味，改喫附在旁邊的新鮮蔬菜絲時，就會發現那些淡綠色的蔬菜同樣非常順口。不僅完全感覺不到一般蔬菜會有的苦味或臭味，還帶着淡淡的甜味，那些蔬菜和塔塔醬出乎意料地契合，甚至讓人產生只要搭配塔塔醬，多少蔬菜都喫得下的錯覺。

或許是爲海因裏希的反應感到高興，店長露出開朗的笑容，透過長年的經驗，知道這次的客人只喫一盤絕對不夠的店長，立刻開始炸下一份炸蝦。

接下來，他拿起店家提供的布擦汗。手巾大小的布，被折成他從未見過的奇妙模樣。或許是有先泡過熱水再擰乾，用那塊溫布擦拭身體，感覺非常爽快。

除了那個男的以外，屋內沒有其他人的氣息。海因裏希感謝自己的幸運，同時右手握着劍柄以恐嚇的語氣說道：

這隻能認爲是開玩笑。

問題在於味道。海因裏希就這樣半信半疑地喫了一口—然後驚訝得說不出話來。

「唉，也難怪你不相信。要是有人突然告訴我這種事，我也會覺得是謊話。話雖如此，這裏的確是間餐廳。只要是這張菜單上有的東西，全都能做得出來，請點餐吧。」

（這下麻煩了。）

「唔……嗯？」

「不好意思，店長！請再給我一盤！」

「嗯、嗯。這個，請給我這個炸蝦。」

在聽店長說明的時候，海因裏希忍不住吞了一下口水。

就在海因裏希連香噴噴的尾巴都一口氣咬碎，立刻準備喫第二尾時，他突然想起店長的話。

「好喝……」

仔細一看，以住在這種荒野的人來說，打扮可說是莫名整潔的男子，對海因裏希如此說道。

海因裏希困惑地回答了這個問題。

吞下去的瞬間，他忍不住發出驚歎。這毫無疑問是施萊普。厚實的白肉，滲出比在故鄉喫到的施萊普還要新鮮的肉汁。這股清爽的味道，包含了順口的優質油脂，在與高級小麥的芳香和充滿嚼勁的面衣合爲一體後，化爲極致的幸福。

（這間水屋到底是怎麼回事……）

（嗯。外表看起來還滿漂亮的。）

海因裏希對店長從容的態度感到驚訝，同時喝了口水。

「雖然我不知道客人你是從哪扇『門』來的，但這扇門是特製品。門鈴上施了魔法，在客人們的世界各處……似乎都有機會找到長得和這扇門一樣，能通往這裏的門。」

（這是施萊普？）

「……真的端得出來施萊普嗎？」

（算了，先喫一口看看吧。）

——將南方海域捕捉到的施萊普裹上一層面衣，再油炸的料理。

（這是什麼，這到底是什麼？）

麪包、湯、蔬菜葉，以及炸蝦和塔塔醬。這些東西全都很美味，是非常棒的組合。在享用這些美食的期間，海因裏希甚至忘了公園的危機，只顧着大快朵頤。

（他好像說過喫的時候，要沾一種叫塔塔醬的東西。）

男人像是早已習慣般，對海因裏希說明「異世界食堂」的狀況—而且看起來一開始就知道對方不會這麼容易相信。

「是的。請問是什麼事情？」

「喂。你是什麼人？應該不是普通的開拓者吧？」

「那麼請慢用。麪包和湯都可以免費續，如果有需要就跟我說一聲。」

海因裏希緊盯着其中一樣料理。

（……只有一個人嗎？）

海因裏希半信半疑地切了一塊炸蝦，拿去沾白色的醬料。白色的施萊普肉身，沾上了混合少許綠色物體的白色醬料

海因裏希忍不住加點。

白色盤子裏裝了切細的蔬菜，以及小顆的紅色果實。白色的小碗裏裝着某種混合了綠色物體的白色醬料。然後，盤子上那些看得見紅色尾巴的淡褐色料理，應該就是炸施萊普——也就是「炸蝦」吧。

面衣在嘴裏碎裂，硬度適中又彈牙的施萊普肉身被咬斷。這些過程裏完全感覺不到施萊普失去新鮮後會有的腐臭味，只包含了海產特有的鮮味，每次咀嚼都會滲出來的新鮮肉汁，和輕薄的面衣一起落入空蕩蕩的胃袋。

說起來，海因裏希今天會經過這裏可以說是奇蹟，在這種地方開餐廳，怎麼可能會有客人。抱持這樣的想法，海因裏希忍不住加重了語氣。

「好的，炸蝦一份。附餐幫你上面包可以嗎？」

「這怎麼可能……」

在說明文裏看見許久不見的施萊普這幾個字，讓海因裏希忘了自己身處的狀況，嚥了一下口水。海因裏希的故鄉是港灣都市，施萊普是一種能在那裏捕到的海產。特徵是細長的柔軟身體外面包覆着堅硬的甲殼，擁有大螯，在剛捕到時呈藍色，但煮過後會變成紅色。雖然可以在撒鹽烤過後直接晈來喫，或是切碎當成湯的配料，不過非常容易腐壞。就連要運到鄰鎮都很困難，只有像海因裏希的故鄉那樣的港灣都市才喫得到。海因裏希爲了參加騎士團遠離故鄉，因此已經好幾年沒喫了。

「那你隨便找個位子坐吧？我立刻爲你上溼毛巾和水。」

一想起施萊普，長期沒喫的施萊普的風味，又重新浮上海因裏希的舌頭。口感厚實，但喫起來和野獸完全不同的施萊普肉，以及經過鹽巴調味、一咀嚼就會在口中擴散的肉汁。小時候握着從奶媽那裏拿到的幾枚銅幣，像平民小孩那樣跑去買鹽烤施萊普的記憶重新浮現。

隨着祈禱結束，海因裏希也用完餐。抱持着一定要學會作法的想法起身後……海因裏希的臉色變得蒼白。

海因裏希看向盤子。正確來說，是被放在盤子上、裝着某種混合了綠色物體的白色醬料。這應該就是店長說的「塔塔醬」。不過直接喫就很美味的炸蝦，沾了這個後真的會變好喫嗎？

先擦手，再擦臉，最後擦脖子。店長準備的三塊布一下就被染黑，海因裏希沾滿髒污和汗水的手臂和臉，也徹底恢復清潔。

海因裏希沉浸在輕薄面衣與新鮮施萊普的魅力之中，一下子就喫光了一尾炸蝦。

海因裏希向端着放了卷得整齊的純白毛巾、金屬製的茶壺，以及裝了冰塊和水的玻璃杯的托盤過來的男子問道。這地方實在太可疑，讓忍不住逼問對方的海因裏希的語氣也變得僵硬。

海因裏希忍不住爲剛纔喫掉的炸蝦感到可惜。雖然直接喫也很美味，但還是比不上搭配塔塔醬後的味道。

海因裏希發現寫這份菜單的人，似乎受過相當高等的教育。字體工整易讀，詞彙也非常豐富。最重要的是，上面對海因裏希不認識的料理做了確實的說明。

「這樣啊。太好了。請稍候一下。」

（這真是太驚人了……）

（呃，這下不妙……）

塔塔醬的酸味襯托出被面衣包住的施萊普的美味，雞蛋的風味和香草輕微的香味，在加上施萊普後醞釀出一股複雜的味道。

男子說完後，走到位於房間深處的廚房……大概水瓶是放在那裏吧。

說完後，海因裏希將由矮人打造的家傳名劍交給店長。

「咦？那個，其實可以正常地賒帳……」

「這怎麼行！這是我的誠意！不用擔心！我一定會再次回來這裏！雖然我現在有急事必須先離開，但到時候再讓我喫『炸蝦』吧！」

向對突然發生的狀況感到驚訝的店長說完後，海因裏希跑向出口。

「啊？客人！就算你還想再來，我們店每七天……」

「抱歉！我真的很急！這關係到公國的命運！」

無視店長在背後大喊，海因裏希急忙衝出小屋。

他的腳步輕盈。因爲他已經在店裏充分休息過，並喫了許多美味的炸蝦。疲勞已經被一掃而空了。

知道發生了多大的危機後，王城立刻出動士兵，公國總算度過了這次危機。然後，功勞最大的海因裏希獲得了榮譽和獎賞。不過海因裏希在獲得了這些後，馬上就陷入啞口無言的狀況。

「怎麼可能？居然找不到店？」

脫離危機「十天」後，再次拜訪那個地方的海因裏希驚訝地睜大眼睛。他那天確實造訪過的店，居然消失得無影無蹤。那個地方確實有間小屋，不過那裏早就被人捨棄，完全感覺不到人的氣息，同時也沒有裝着那天看見的黑門。

「那我那天看見的到底是什麼？」

海因裏希的腦中浮現疑問。他非常肯定那不是夢。因爲海因裏希那天託付給店長的矮人名劍，那把至少價值百枚金幣的高級品，真的從他的腰際消失了。

——那是發生在三年前的事情。

在那個奇蹟之日後，又過了三年。

「海因裏希隊長。有客人想見您。」

通知大家公國面臨的困境，成功迴避危機的功績獲得認可後，公國將一隊騎士團交給海因裏希指揮，此時一位部下告知有客人來訪。

「客人？是誰？」

這句話讓產生身爲隊長的自覺後，變得更有威嚴的海因裏希感到困惑。這裏是一座與繁華的首都無緣的邊境要塞。他想不到有誰會在沒事先約好的情況下來找自己。

「是的。其實有一個人指名要找隊長……對方自稱是辰五郎大人。」

「嗯。如果是在七天一次的TOYOU日的話。」

海因裏希以對武人來說最高級的敬意，向辰五郎致意。沒有特定的主人，只以微薄的報酬爲代價和各種魔物戰鬥的冒險者，曾經斬殺許多據說憑血肉之軀根本不可能打倒的魔物，擁有鬼神這個外號的劍豪。長年以騎士身分修行的海因裏希，從小就好幾次透過吟遊詩人的詩歌聽聞辰五郎的英勇事蹟，對這位劍豪抱持憧憬。

「怎麼樣？明天是TOYOU日……要不要去喫炸蝦啊。」

海因裏希收下那把劍後，驚訝地睜大眼睛。

聽完這些說明，海因裏希決定會見對方，對部下下達指示。然後他們就這樣相遇了。

辰五郎發現海因裏希真的和店長說的一樣……是個「不聽別人說話，看起來很囂張的年輕小哥」後，苦笑地回答。

這個名字讓海因裏希驚訝地大喊。在東大陸威名遠播，來自西大陸的異國劍豪。別說是傭兵了，這個只要是劍客一定都聽過的名字，讓他忍不住站起身。

「喫得到炸蝦嗎？」

三年前「失蹤」的劍，爲什麼會出現在辰五郎手中？海因裏希忍不住以接近逼問的語氣質問辰五郎。

那並非辰五郎平常使用的單刃武士刀，而是一把兩邊都有開鋒、添加了不妨礙使用的精美裝飾的劍。

「這是？」

說完後，部下道出來訪者的名字。

海因裏希在回過神後清了一下嗓子，向辰五郎問道。雖然傳說中的武人特地造訪這裏，是非常難得的榮耀，但海因裏希完全想不到理由。像是肯定這個問題般，辰五郎點頭回答。

「認識的人……這表示，難不成？」

「我就說是認識的人託我送來的。因爲你一直沒去拿，那傢伙擔心你沒劍用會很困擾，才拜託我幫忙送達。」

「其實，是有認識的人託我帶一個被忘記的東西過來。」

辰五郎笑着回答。

外表如同傳聞的老人恭敬地低下頭。身材高大的老人身穿異國風格的服飾，除了傳聞中的武士刀以外，腰際還佩了另一把劍。老人的身影，以及身上散發的獅子般的氣息，讓海因裏希體認到對方的實力絕對遠遠在自己之上，他直覺地想到——不會錯，這個男人就是本人。

「我知道了。請他進來。注意別失了禮數。」

「幸會。我叫辰五郎。請多指教，傑廉閣下。」

「你說什麼？辰五郎？是本人嗎？」

炸蝦。海因裏希說出這個詞後短暫地陷入沉默，然後大喊道：

「請問您究竟是從哪裏得到這把劍？」

海因裏希回想起三年前喫到的美味……吞了一下口水。

回答的同時，辰五郎將佩帶的其中一把劍交給海因裏希。

那正是海因裏希以前寄放在餐廳的矮人名劍。長年使用那把劍的海因裏希不可能看錯。

那天，異世界食堂又多了一個新的常客。

海因裏希思考這句話的意思……在做出結論後逼近辰五郎。

「我纔要請辰五郎大人多多指教！我是公國的騎士，海因裏希·傑廉！辰五郎大人的威名，我早已久仰！」

「是的。雖然無法確認是不是本人，但他的外表符合吟遊詩人詩歌的敘述……」

「是的。大概就和你想的一樣……話說回來，這座要塞附近的確也有『門』……」

「不過，您特地來這座偏遠的要塞，是有何貴幹呢？」

巧妙地閃躲海因裏希後，辰五郎回想起長年旅行調查到的情報，奸詐地笑了一下。

部下困惑地傳達事實。腰際佩帶有弧度的異國武士刀，披着精靈用魔法銀編織的戰袍，身材高大的老人。對方的條件全部吻合，而且從城鎮來這座邊境要塞的路上有許多魔物徘徊，通常走這條路時絕對需要護衛，既然有辦法獨自來到這裏，就表示那個人身手不凡。