第九話 乃油可樂餅

平原上有無數的小國，這裏是屬於其中一個國家的偏遠小鎮。在這個城鎮每到滿月之日的白天就會舉辦的市集角落，一位少年正一面哼着歌，一面做料理。

「濃湯♪濃湯♪美味的濃湯♪」

身高只稍微超過大人腰際的少年沒穿鞋子光着腳，露出長在腳底的蓬鬆捲毛。少年凝視在火上加熱，發出沸騰聲的鍋子。雖然他的外表像個孩子，但周圍的人像是覺得這樣很正常般，什麼也沒說。

爲了節省燉煮的時間和統一食材的熟度，他將切成小塊的蔬菜和肉放進大鍋裏熬煮。濃湯最重要的步驟就是熬煮。必須將食材燉到完全變軟，釋放出所有美味，撈取雜質的程序也不能鬆懈。

「好！撈完雜質了！燉煮……也沒問題了！」

少年頻頻將煮出來的雜質撈到地面確認味道，在確定肉和蔬菜都變軟後，他出聲喊道：

「帕肯！醬做好了嗎？」

「那還用說！拿去，皮肯！」

說話的同時，用雙手端着鍋子朝這裏走來的，是和少年同年，同樣也是赤腳的少女帕肯。她將裝滿了白醬的小鍋子交給燉煮料理的少年，皮肯。

「好！再來只要把這個加進去，和牛奶一起攪拌……」

加入白醬和事先買好的現擠牛奶後，少年蓋上蓋子。就這樣將醬汁煮到入味爲止……

「騎士濃湯做好啦！嗯～好香啊！」

少年打開蓋子。從裏面飄出來的濃湯溫暖的味道，讓市場裏的行人們停下腳步。

「來！也給帕肯一碗！嗯！跟平常一樣好喫！」

「謝謝你，皮肯！嗯～！好好喫～！」

兩人用木碗試喫了一碗後，因爲覺得實在太好喫而牽起彼此的手跳了一下舞。兩人的腳步都很輕快。符合兩人的種族「半身人」的特徵。

半身人是一種身高和人類小孩相同，腳底長了柔軟捲毛的種族。性質是好奇心旺盛、個性輕浮好動，喜歡熱鬧的場所，並且沒有定居在同一個地方的文化。

成人後，他們就會與家人道別四處旅行，結識個性相合的半身人異性，與對方結婚。在那之後，他們會一面旅行一面生下後代，帶着剛出生的孩子到處流浪，在目送孩子長大獨立後，夫妻一起旅行到死爲止。

因爲是這樣的種族，半身人在旅行中謀生的技術，大多都是以家庭爲單位，從父母那裏繼承而來。他們繼承的技術有吟遊詩人的歌、有趣的雜耍、偷取路人物品的盜賊技術、透過設陷阱來克服體型嬌小無力拉弓與揮劍這項缺點的狩獵技術，或是鑑定商品的行商技能，有多少家族就有多少種技能。

然後皮肯和帕肯。這對年輕的半身人夫婦擁有的技術，是「料理」的技術。半身人廚師通常沒有自己的店，他們會在經過的市場調理事先準備好的食材，賣給路人。姑且不論那些能在森林或路邊採到的香草，他們根本沒錢買辛香料或砂糖等昂貴的調味料，也幾乎沒有珍貴的食材，所以只能依靠自己的調理知識和手藝。這就是他們的技術。

兩人各自爲自己喫的東西發表感想。異世界食堂的料理今天也是狀況絕佳。

然後爲了籌措旅費，皮肯和帕肯從父母那裏學到了一個祕傳的食譜。在遠離這個小國的東大陸最繁榮的國家「王國」，一個商人在二十年前發明了這個使用牛奶和小麥做成的醬汁，並因爲這道料理革命性的美味，從現任國王亦即當時的王太子那裏獲得了「騎士」的稱號。

「是啊！真有趣呢，帕肯！」

「請小心燙喔！」

幸福地喫着入口即化、又甜又冰的「聖代」，穿着漂亮衣服的年輕女孩。

就這樣，濃湯在上午就賣完了，皮肯和帕肯獲得了足以供他們前往下一個城鎮的盤纏。

「今天也有各式各樣的客人呢，皮肯！」

坐在他旁邊的，是面無表情不知道在想什麼，但迅速動着湯匙喫「蛋包飯」的蜥蜴人。

「嘿，這位大爺！這是使用了在遙遠國家誕生的騎士醬的濃湯！怎麼樣，要不要來一碗試試味道啊？」

「好的，請稍等一下。今天的特餐是奶油可樂餅。」

像是屈服於兩人的氣勢，男子掏出兩枚銅幣交給帕肯。

皮肯開心地對帕肯說道，他的手上握着一張皺巴巴的羊皮紙，在衆多筆記內，混雜了幾個貓咪的記號。沒錯，那就是在半身人間流傳的祕密……代表「貓餐廳門」的符號。

「這太好喫了！再給我一碗！」

「有大海的味道～！」

然後，從圍觀羣衆變成客人的人們接連購買濃湯。拿着濃湯的客人走到隔壁的攤販，在買了切成一人份的小塊黑麪包後沾着濃湯喫。到處都發出驚歎，好幾位客人再次遞出木碗，要求再來一碗。

「歡迎光臨。哎呀，是皮肯先生和帕肯小姐吧？好久不見。」

調查完周圍，確認這裏最近都沒有能開門的生物接近後，兩人牽起彼此的手。隨着皮肯打開門，來客鈴的鈴聲也跟着響起。

在等待的期間，閒來無事的皮肯和帕肯環視周圍。異世界食堂今天也聚集了五花八門的客人。

雖然偶爾聽得見野獸或魔物蠢蠢欲動的聲音，但兩人毫不在意。野生動物基本上都很膽小，只要像這樣大聲唱歌就不會被襲擊，就算萬一真的被襲擊，也沒多少野獸追得上認真逃跑的半身人。

兩人在剛做好的濃湯麪前大聲叫賣—在努力嚥下因爲騎士醬的香味與甜味流出的口水的情況下。

認真地品嚐「拿坡里義大利麪」並寫下感想，看起來像商家的年輕老闆的男子。

「今天喫什麼好呢？」

在坐下前就先點好菜的兩人隨便找了個位子坐後，興奮地擺動雙腳。

「我要這個！」

一般而言，不會有這麼多形形色色的客人聚集在同一個地方。這些人甚至跨越了種族的藩籬，在同一個空間用餐。異世界食堂就是這種像異世界的奇特場所。

順利在連野獸都很少經過的森林中心發現那扇黑門後，兩人左右張望，確認附近有沒有其他人。貓餐廳門一天只能使用一次，所以經常被住在附近的居民「獨佔」。例如出現在蜥蜴人祭壇的門，在半身人間就十分有名，要是外人想使用那扇門，一定會被成羣的蜥蜴人襲擊，另外還有一位穿着鮮紅禮服、被稱做「深夜貴婦」的客人，總是會在晚上去喫那間店最貴的燉牛肉，要是不小心靠近她的門，一定會被燒得連灰燼都不剩。

皮肯和帕肯像是事先商量過般，分別對不同的奶油可樂餅出手，然後一起喫下自己的奶油可樂餅。扣掉性別差異，幾乎像是從同一個模子裏印出來的兩位半身人，在大啖第二個奶油可樂餅的同時，也忍不住拿起白飯與麪包送進嘴裏。

甚至還有將近一百名穿着相同衣服，大小和皮肯的手掌差不多的小人衆在一起喫一盤「鬆餅」的桌子。

「我要麪包！晚點順便送菜單來！我們今天要喫很多東西！」

「久等了。這是奶油可樂餅。」

「到～達！喔，看見了！」

「大叔！先來兩人份的奶油可樂餅！我要白飯！」

店長對這樣的兩人露出苦笑，走回後方準備炸奶油可樂餅。

將行李寄在旅館後，皮肯和帕肯唱着走調的歌，踏着輕快的腳步走在鎮外的森林裏。

異世界的料理不僅非常特別，還極度美味。所以要是DOYOU日時正好在門附近，就可以過去用餐。這樣一定能夠喫到絕頂美味的料理。

收下碗的男子在嚐了一口後臉色大變，甚至發出驚歎，他從來沒喝過這麼美味的濃湯。

店長對還是一樣情緒高漲的兩人露出苦笑，道出今天的每日特餐。

「這位小哥看起來是個好男人，因爲你是第一個客人，所以我們會特別給你大碗一點！怎麼樣？」

「……嗯。看來最近都沒有被使用過的跡象。」

兩人在等待的期間交換這樣的對話，然後店長終於端料理過來了。

雖然在發祥地的王國，是連過着勤儉生活的農村都會在祭典之日製作的普及料理，但在這個算是位於邊境的國家，還只有傳到王都而已。因此皮肯和帕肯做的濃湯，每次都大受歡迎。

看見皮肯和帕肯走進已經有幾位客人在用餐的喧譁店內，店長上前跟他們打招呼。

「來啦！請用！」

「喂。那個白色的濃湯是什麼？」

「「喔～！」」

「謝謝惠顧！儘量喫啊！」

「耶！」

「嗯……好像沒有其他人呢。」

兩人也習慣性地朗聲回答。這些小矮人……按照對面居民的說法，這些外表看似小孩，但實際上已經是大人，名叫半身人的種族因爲不會定居在同一個地方，所以不存在會每週固定造訪異世界食堂的「常客」。由於只有星期六碰巧在門附近的半身人會來光顧，因此即使經常看見半身人，也很少會有同一個客人頻繁造訪。

這簡直是命運。兩人相視一笑。

「好好好。小矮人們總是都很有精神呢。」

在人羣裏，一位中年男子代表大家向皮肯問道。

「「嗯～！」」

「比起這個，大叔！先給我們菜單吧！」

由於是會不斷旅行的種族，因此大家都知道事先了解即將前往的土地，是多麼重要的事情。然後，在半身人之間非常有名的，就是「貓餐廳門」。

上等的米飯和麪包巧妙地混合了奶油可樂餅濃郁的味道，孕育出和一開始單喫奶油可樂餅時不同的滋味。兩人和一般的半身人不同，在細細品味後，才向重要的夥伴報告內容。

「呃……今天的濃湯完全沒剩，所以喫騎士醬的料理好了！」

「那麼接下來……我要喫這個！」

「這道濃湯啊～配麪包一起喫也很美味喔！像這樣把麪包浸到碗裏，等吸收了大量濃湯後再喫！這麼一來，麪包就會變軟，咬下去的時候，滲進去的濃湯也會在嘴裏擴散！」

「說的也是！上次來是什麼時候啊？」

每七天會來臨一次的DOYOU日。在這天，世界各地都會出現畫了貓咪圖案的黑門。那扇門通往名叫「貓餐廳」的異世界餐廳，在那裏能喫到異世界的料理。

津津有味地喫着加了大量醬汁的「炸肉餅」的年輕女孩。

「喂，我也要喝！」「也給我一碗！」「喔，我也要買！」「來來來，快來買美味的黑麪包喔！搭配那邊的濃湯一起喫非常美味喔！」「我要續碗！再來一碗！」

半身人的地圖有點特別。畢竟整個種族都受到好奇心與善變支配，是個所有人都隨心所欲到處旅行的種族，因此他們全都各自熟悉不同的土地。如果偶爾遇到半身人的同伴，他們就會取出地圖，交換彼此知道的情報。既不會覺得捨不得，也不會藏私。

「賣完就沒囉！儘量喫吧！」

切成一口大小的方塊狀，肥美的豬肉入口即化。吸飽了濃湯美味的男爵果實，溫暖地在嘴裏化開。用奶油仔細炒過再燉到融化的歐拉尼耶釋放出甜味，甘甜的橋色卡琉特在徹底煮熟後變得十分柔軟。加了牛奶和奶油的湯帶着淡淡的甜味，營造出一種奢侈的滋味。男人平常自己做的那種只用鹽調味的濃湯，根本完全比不上這道料理。

店長將熱騰騰的料理擺在桌上。盤子上擺了切絲的生菜、紅色的小馬爾梅特果實，以及三個呈小麥色的熱騰騰奶油可樂餅。

皮肯喫的奶油可樂餅裏面，包的是燻肉和蘑菇。切碎後拿去炒、經過辛香料仔細調味過的燻肉去除了多餘的油脂，除了包含不輸騎士醬甜味的鹹味外，還蘊含了大量肉在乾燥後增加的風味，被切成薄片的厚實蘑菇吸收了燻肉的美味和騎士醬的甜味，每次咀嚼都會釋放出包含自己本身滋味的混合湯汁。同時吸收了燻肉和蘑菇兩種美味的奶油，在嘴裏擴散。充實的口感和強烈的肉味，與白飯也十分對味。

「喔……喔喔？」

「說的也是！就這麼辦吧！反正我們有錢！」

「嗯。走吧走吧！」

基於這些原因，在使用貓餐廳門前必須仔細調查周圍，這在半身人間是必須遵守的禮儀，同時也是鐵則。

兩人將裝滿了濃湯的粗糙木碗與湯匙交給男子。

皮肯和帕肯露出開朗的笑容，熟練地向男子推銷。

帕肯一面將濃湯盛進碗裏，一面高聲說道。看着隔壁攤販賣的黑麪包，圍觀的人羣裏傳出幾道吞口水的聲音。

「真好喫～！」

「呃，既然這樣……那就給我一碗吧。」

「那我們走吧。」

「呃，我記得是夏天快結束的時候！」

「來喔來喔！這是來自遙～遠王國的名產，使用了騎士醬的濃湯！先搶先贏喔！」

「就快到了！在前面的廣場！」

「我這個是燻肉和蘑菇！」

「真有趣呢，皮肯！」

「騎士醬的炸麪包粉！」

下午時分。

兩人異口同聲地發出驚歎。他們充滿期待地用刀叉拿取今天喫的第一道料理。刀子在發出清脆的悅耳聲後陷入奶油可樂餅。從裏面流出來的，是混了紅色物體的白色騎士醬。兩人不斷動着鼻子，吸取滿溢而出的騎士醬散發的香味。在忍不住喫了一口後，騎士醬獨特的樸素甜味和濃厚的味道，以及摻雜在其中的某種口感與魚不同並帶着大海鮮味的肉味，在嘴裏擴散開來。

喫着連皮肯都還沒喫過，加了用腐爛的豆子做成的醬汁的「納豆義大利麪」，腰上掛着魔法細劍的精靈男子。

「今天的每日特餐是什麼？」

皮肯和帕肯也很清楚貓餐廳門，以及門對面的異世界食堂的事情。畢竟兩人是學習料理技術的半身人。不僅對料理的興趣比其他人高出一倍，在貪喫鬼雲集的半身人裏，他們的嘴饞度也算是特別強烈。

兩人開心地討論要喫什麼。今天是個好日子。隔壁賣黑麪包的攤販，因爲和兩人一樣瞬間就賣光，所以不斷向皮肯和帕肯道謝，此外他們剛纔也獲得了一筆意外的收入。在第一個喫到兩人料理的客人——於鎮上開旅館的大叔懇求之下，他們以一百一十五枚銀幣和七枚銅幣的價格，將騎士醬的作法傳授給他。拜此之賜，他們現在荷包滿滿。

男人忍不住將空碗和銅幣遞到皮肯面前。

性格相似的夫婦皮肯和帕肯同時發出讚歎，他們一面「呼呼呼」地吐出熱氣，一面咀嚼，而且每次咀嚼的時候，都會先爲滿溢而出的騎士醬的甜味和食材的美味感到陶醉，再將可樂餅吞下肚。

真是個適合去異世界食堂的好日子。

「就是啊！要是能每天來，應該每天都會覺得有趣吧，帕肯！」

兩人在和原本的家人一起旅行時，也曾經去過異世界食堂幾次。異世界食堂的料理每一樣都非常奇特又美味。所以只要身上有閒錢，人又離門不遠，他們在DOYOU日一定會前往異世界食堂。

即使扣掉在這種寒冷的天氣下喫熱騰騰的濃湯這個加分條件，也能稱得上是一頓豐富的大餐。

「奶油可樂餅！」

「今天～是開心的～DOYOU日～♪」

受到兩人的聲音與芬芳的香味吸引，市場的客人們全都圍了過來。

「一碗只要兩枚銅幣！非常好喫喔！今天賣光的話就沒囉！」

「來喔來喔，先到先贏！今天只做這些喔！」

「我這邊是黃色的顆粒！喫起來很甜！」

另一方面，帕肯喫的奶油可樂餅裏面，包了黃色的蔬菜顆粒。帕肯不認識的這種小型黃色蔬菜喫起來非常甜，簡直就像水果一樣。每次咬這些顆粒時，都會釋放出甜美的味道，再度強化了騎士醬原本就有的甜味，變成宛如點心般的甜可樂餅。是搭配這個世界製作的、推測加了大量奶油的微甜麪包一起喫也非常美味的一道菜。

「這樣啊！那我也要喫這邊的！嗯！甜甜的，真好喫！」

「我喫這個！嗯！有肉的味道，真好喫！」

皮肯和帕肯各自將手伸向最後的奶油可樂餅，將整盤料理喫得一乾二淨。

「嗯！真好喫！那麼，再來喫什麼好呢？」

「呃～我想想……」

在那之後，兩人面面相覷，一起看菜單。他們都還喫不夠。儘管身材和人類小孩差不多，但半身人的食量比人類大上好幾倍。他們的用餐纔剛開始。

「真好喫呢，皮肯。」

「嗯。太久沒來，好像有點喫太多了。」

等他們一人喫了十人份的餐點，並外帶三明治當明天的便當時，周圍已經完全變暗了。就算是這兩人，也總算填飽了肚子，露出滿足的表情。

「今天就先回去吧！」

「嗯！在軟綿綿的棉被睡覺吧！」

兩人一面大聲討論，一面趕往旅館。

「再來要去哪裏？」

「嗯～那個有大海味道的奶油可樂餅很好喫，所以我們去海邊吧！」

下一個行程一下子就決定好了。不愧是一直持續旅行的半身人。

「這樣啊！那這次從這裏搭船吧！我還沒搭過大船！」

「啊，我也是！聽起來不錯呢！就這麼辦吧！」

在高掛天際的滿月照耀下，兩名半身人恩愛地笑着聊天。