第十九話 漂浮冰咖啡

在西大陸南部……被稱爲沙之國的地區，魔法非常普及。

沙之國絕大多數的國土，都被寸草不生的無人沙漠覆蓋。如果只看國土面積，找遍東西兩大陸都找不到比沙之國還大的國家，不過其國力在西大陸，只能算是一個還搬得上臺面的國家。沙之國的人民，都集中在靠近水源豐富的海洋與河川，或是零星散佈在沙之海內的綠洲城市。

他們的魔法之所以發達，只能說是基於地理環境的必然趨勢。儘管魔法本身就是早在超過一千年以前，因爲以驚人速度傳播的流行病被趕下世界支配者的寶座，由精靈創造出來的祕技。不過魔法依然是人類這個脆弱的種族，用來反抗偉大的大自然的少數手段之一。

生活在與他國相比極爲嚴苛的自然環境中，沙之國強烈地需要某些東西。例如在連一片木屑都找不到的沙漠裏生火的技術、在沒有任何路標的沙漠裏找到正確道路的方法，或是在不會下雨的沙漠裏找到維繫生命的水源的手段。再來就是與死於沙漠或適應了沙漠環境的恐怖魔物的旅人們，最後變成的不死族（死去的人如果沒有被好好祭祀，就會變成朝周圍散播死亡的不死族，這是這個世界的常識）戰鬥的武器。

透過精靈的遺產——魔法來尋求這些東西的沙之國，如果不看素質，擁有的魔法師數量是其他國家的一倍以上，打算度過危險沙海的商隊，一定都會帶着幾名魔法師，而只要是貴族，可以說都理所當然地具備與魔法相關的知識。正因爲是這樣的國家，最近被想出來的「那個」纔會爆發性地普及，成爲沙之國的新名產。

在整年都會高掛在天上無情地閃耀的太陽以恐怖的熱度侵蝕這一帶，所有路人都穿着防曬與防沙的連帽衣出門的時間。一位在陰影處擺攤的青年魔術師默默地準備「那個」。將在沙之國算是普通飲料的卡發果實磨成粉裝進布袋，再放進裝滿熱水的銅壺。從粉裏被萃取出來的卡發汁液溶入熱水，將熱水染成暗褐色。接着青年以熟練的動作，將因爲是從沙之國附近的島嶼或與沙之國相反國土大多被密林覆蓋的國家進口、所以沙之國的平民根本買不起的砂糖加進熱水裏攪拌。

到這裏爲止，都是沙之國喝卡發時的傳統作法。

「再來是……」

只有魔法師做得到的新卡發，接下來纔開始不同。青年對剛泡好的卡發詠唱咒文，使用魔法。

在涼風非常珍貴的沙之國，操縱冷氣的魔法算是與起火魔法同程度的初步魔法，青年使用的就是這種魔法。雖然在戰鬥時沒辦法冰凍敵人，但足以讓物體冷卻的冷氣吹向銅壺，壺裏的卡發也逐漸變冷。最後他從已經變得非常冰涼的銅壺裏倒出一杯卡發，試喝成品的味道。冰涼卡發順口的程度，遠遠高出一般的熱卡發。清爽、甘甜的苦味在嘴裏擴散。確認這點後，青年舔了一下沾在嘴脣上的卡發，開始高聲大喊：

「來喔，來喔，快來看看！這裏有剛冰好的甜卡發！非常冰涼喔！」

這道聲音，讓大批路人聚集到攤販面前。

「給我一杯。」「我也要。」「小哥！也給我吧！」

出聲購買的客人們，看也不看平常喝的熱卡發一眼。如果是在寒冷的沙漠夜晚喝也就算了，在陽光強烈的下午，當然是冰涼的甜卡發獲勝。

「好的！」

青年呼應客人的聲音，將銅壺裏的冰涼卡發倒進陶杯裏。客人們津津有味地喝着。

「呼啊～」

客人們不自覺地發出感嘆。在炎熱的白天喝冰涼的卡發，味道格外不同。

用魔法冷卻過的卡發。這項產品顛覆了本來必須趁熱喝，一旦冷掉就會因爲酸味跑出來而變難喝的卡發的常識。利用魔法一口氣變冷的卡發，味道和自然冷卻的卡發截然不同，喝起來非常美味。在知道這件事後，冰卡發在同時也是魔法之國的沙之國成了普遍的飲料。

現在已經有幾間攤販會用即使突然變冷也不會破掉的銅壺裝冰卡發來賣，滋潤沙之國人民的喉嚨。

「好的。我知道了。」

五年前剛成人的他在城內閒逛時，碰巧在晚上散步的途中發現了黑門。在好奇心的驅使下，他穿過門來到了異世界食堂。

「你好，店長。」

（……唉。今天不在啊。）

「嗯。」

原本蒼白的表情逐漸恢復紅潤，充滿年輕女性特有的生命力。那幅景象擄獲了夏利夫，讓他心裏燃起炙熱的火焰

（呼，冰咖啡居然在不知不覺間變流行了……）

（美麗的公主。不曉得妳願不願意回應我的愛？）

走進店裏的，是一位半精靈的女魔法師，她在夏利夫成年前，曾經和師傅一起來拜訪夏利夫的父親，所以夏利夫知道她是東大陸的王族。夏利夫不自覺地嘆了口氣。雖然那位半精靈也很漂亮，但不是他喜歡的類型，何況別看那位魔法師的外表那樣，她的年紀可是和夏利夫的父母差不多。遺憾的是，這點也不符合夏利夫的喜好。

「請看菜單。」

「漂浮冰咖啡加冰淇淋。卡發幫我做甜一點。」

（那麼，接下來……）

而且除了夏利夫在喝漂浮冰咖啡時最喜歡點的「香草」冰淇淋以外，還有好幾種其他不同的口味。異世界食堂在夏天的那幾個月，會提供比平常還要多種口味的冰淇淋。除了平常的香草以外，還有喫起來甜甜的褐色巧克力口味、加了各種果汁的水果口味，以及某種摻有酒精的甜味。價格也很便宜，儘管味道都不一樣，但每種口味都不會比其他口味遜色，夏利夫也非常喜愛。

（……不是她嗎？）

來人是一位美麗的公主。女子擁有與夏利夫褐色的肌膚呈現對比、透明白皙的肌膚，以及染上薔薇色的臉頰。映入夏利夫眼簾的，是淡金色的頭髮、如海一般蔚藍的眼睛與淡粉紅色的嘴脣。儘管對方身上穿的衣服非常樸素，但無論材質或剪裁都是一流的高級品。沒錯，她就是……

期限是太陽通過南方天空的中央，開始稍微往西傾斜的時刻……那是一天當中最熱的時間。夏利夫尋求的「她」，通常是在這個時段造訪……所以夏利夫纔會頂着炎熱的太陽，來到這扇門面前。

青年的名字是夏利夫。是住在沙之國的一位異世界食堂的常客。

夏利夫悠然地點頭，確認菜單。他打開了「飲料」的頁面。大致看過寫在上面的飲料後，夏利夫一如往常地點了那個。

因爲這個聲音看向入口的夏利夫停止動作。

（……算了。反正這個也很美味。）

「……嗯？」

住在沙之國、喜歡卡發的夏利夫，通常都會點這個只能在異世界食堂喝到的飲料。夏利夫首先輕輕將嘴脣抵在管子上，輕輕吸了一口。

現在太陽已經開始下沉。離開異世界食堂的夏利夫，提着裝了妹妹要求的三種冰淇淋的盒子，返回沙漠之國。

雖然以熱水沖泡的異世界卡發也帶有強烈的香味，喝起來非常美味，但在終年炎熱的沙漠之國，甜味與苦味均衡的冰涼卡發被視爲一種特別的風味，廣泛地被沙之國人民接受。最近在形容相似但不同的東西時，甚至還出現「就像冷掉的卡發和冰過的卡發那樣不同」這種類似繞口令的說法。

夏利夫正在緊張。

店內零星地坐了幾位客人，但找不到「她」的身影。對這件事感到遺憾，同時也稍微鬆了口氣的他，挑了一個位於店內後方的不起眼座位坐下。

（這間店還是一樣不可思議呢。）

（嗯，好喝。）

（果然還是和父親商量看看好了……爲了這個目的，必須先籠絡拉娜。）

夏利夫喫着只要碰到冰塊就會變硬，同時只要和卡發接觸就會混合出一種獨特風味的冰淇淋，就在這個時候——來客鈴響起，入口的門宣告有新客人來訪。

「好的。」

他將被湯匙挖起來、散發冰涼冷氣的白色物體送進嘴裏。甜美的香氣與冰涼的甜味在嘴裏擴散。濃厚的奶味、蛋味和香草特有的甜美香味，與冰淇淋一放進嘴裏就會產生的冰涼餘韻，一起在舌頭上化開，在留下冰涼的甜味後消散。

夏利夫開始頻繁造訪這間店的理由。夏利夫用吸管吸着剩下的卡發。

喝了一些卡發，不用擔心灑出來後，夏利夫終於開始對上面的冰淇淋出手。他用湯匙舀起顏色和卡發成對比的白色冰淇淋。

「久等了。這是漂浮冰咖啡。」

（想太多也沒用嗎？）

遺憾的是，即使沙漠之國在魔法技術方面有自信不會輸給東大陸的「王國」，但還是無法做出那麼富有變化的味道。關於這點，夏利夫的妹妹也表示贊同，這間店的冰淇淋不知爲何，在融化後連水都不會留下，所以他曾經一時興起，將冰淇淋放進事先裝了不會輸給沙漠的熱氣、會持續散發冷氣的魔法冰的盒子裏，帶回去給妹妹品嚐……不過他沒想到在那之後，妹妹沒事就會要他帶冰淇淋的土產回去。

（她果然很漂亮。今天真是個好日子。）

異世界食堂。幾位和夏利夫相同世界的居民也會來訪，享受異世界料理的場所。夏利夫自己在發現黑門後，也偶爾會來這間店，品嚐這間店的各種料理。他一個月大概只會來一次，而且都是在無情地將世界化爲灼熱之地的太陽下山之後。這是夏利夫以前造訪異世界食堂的規則。

（到底會不會來呢……）

重新振作精神後，夏利夫看向眼前的飲料。外側浮現水滴的玻璃杯裏，裝滿了冰涼的卡發，上面浮了幾個堅硬又透明的冰塊，以及一個放在冰塊上的白色物體……冰淇淋。杯子裏插了一根中途像蛇腹般彎曲的管子，不用特別移動杯子，也能直接喝到卡發。

夏利夫一面想着這種事，一面返回宮殿。這裏是位於西大陸南方的沙漠之國。過沒多久，這個國家的王太子就向帝國的公主求婚了。

一名坐在這一帶算是普通交通工具的沙漠蜥蜴上的男子，斜眼看着攤販的盛況，準備前往鎮外。男子擁有端正的五官、宛如打磨過的銅器般細緻的褐色肌膚、黑珍珠般的黑髮，以及經過鍛鍊的纖細身材，即使穿着帶有精美刺繡、奢侈地使用了海國產的鮮豔絲絹製成的衣服，且全身上下都豪華地佩戴了許多以黃金或各色寶石製成的裝飾品，也無法蓋過青年本身俊美的容貌。

「……嗯，還是這個好了。店長，不好意思，今天我想點咖啡凍聖代。」

他的目的地，是位於王都附近的某處荒蕪的沙漠。那裏突兀地立了一扇畫着黑貓圖案的門。

年輕又聰明的夏利夫，決定拜託父親疼愛不已的妹妹幫忙。畢竟對方可是帝國的公主。雖然夏利夫在家世上也不輸對方，但畢竟是橫跨兩個大陸的事情。同伴還是愈多愈好。

只在心裏這麼想、沒特別說出口的夏利夫，享受着漂浮冰咖啡。這個用在漂浮冰咖啡上、名叫冰淇淋的奶類點心，和夏利夫平常喫的冰品有點不同。雖然身爲沙漠之國王子的夏利夫，非常熟悉將各種果汁和砂糖水一起以魔法冷卻、冰凍後再食用的冰品，但那些冰品都沒有這麼濃厚的甜味與柔和的滋味。

點完餐後，夏利夫將菜單交給店長，跟平常一樣放鬆休息。

不過幾個月前，夏利夫心血來潮地在炎熱的白天造訪這間店，從那天開始，夏利夫變得每隔七天都一定會在太陽高掛的時刻來這裏……他從那時候開始，有了必須這麼做的理由。

「是的……不，還是讓我看一下菜單吧。我偶爾也想喫喫看巧克力聖代以外的聖代。」

（這裏的冰淇淋果然美味……）

像是看穿了夏利夫的沮喪心情般，店長輕輕將玻璃杯與閃耀銀色光澤的湯匙放在他的面前。

來客鈴的聲音宣告有新客人光顧。每當這個聲音一響，夏利夫就會忍不住確認入口。

早已習慣的店長，端着水與菜單給一聲不吭地坐在老位子的夏利夫。

夏利夫費盡心思，最近終於得知意中人的真實身分。那個人是東大陸的某個實力與王國相當的大國，帝國的公主。她的名字是第一皇女愛黛爾海特。那道比沙之國的任何女性都要美麗、可愛的身影，以及喫聖代時打從心底感到喜悅的表情。

（嗯。今天待得有點晚呢。）

他下定決心打開門。伴隨着來客鈴的鈴聲，夏利夫首先確認店內的狀況。

夏利夫的視線追着坐到其他座位的美麗伊人的身影……不曉得是不是錯覺，感覺剩下的卡發似乎變得比剛纔還甜。

「歡迎光臨。餐點還是老樣子嗎？」

冰涼又同時包含甜味與苦味的卡發流進嘴裏，他在心裏對這股風味點點頭。這個冰涼的卡發在夏利夫的世界，是最近才被發現的美味……具體而言，是在夏利夫命令會使用冷氣魔法的僕人製作後，不知不覺間在王宮變成常態，然後擴散到貴族之間，最後終於連民間也開始流行。